Сиреневая госпожа поместья Лундун. Том 2

Тренировка

– Нам обязательно каждый раз заниматься этим именно на рассвете? – капризно спросил Ришан, утирая рукавом испарину со лба. – Почему нельзя выбрать более подходящее время?

– Какое, например? – терпеливо уточнила я. – После завтрака вы с Хэджу и Шэдом отправитесь на занятия к вихо Нанзу, и до самого обеда он вас не отпустит. А после обеда настанет черёд тренировок по фехтованию, после которых ты будешь ныть, что у тебя всё болит и ты не в состоянии и шага ступить, не то что наматывать за мной круги по тренировочному полю.

Ришан тяжело вздохнул – крыть ему было нечем. Шэд, отстававший от него на пару шагов, весело фыркнул и одобрительно показал мне кулак правой руки, служивший в этом мире эквивалентом поднятому вверх большому пальцу.

Как только мои магические меридианы полностью восстановились после знакомства с бронебойной магией Ришана, а сам он вместе с Хэджу поправился после своего небольшого приключения с водяным змеем, я решила вплотную заняться укреплением дружеских отношений между мальчишками, а заодно истребить на корню возможную ревность. Правда, пришлось прибегнуть к небольшой манипуляции, а именно, надавить на чувство вины и гиперопеку по отношению ко мне.

– Чатьен Васт считает, что мне необходимы физические упражнения для укрепления здоровья, – заявила я месяц назад, когда Ришан и Хэджу прибыли в кэа на ужин. – Но я не могу заниматься с остальными – все и так смеются надо мной! Ещё не хватало, чтобы они увидели, что я не только бессильна магически, но ещё и неуклюжа и беспомощна физически.

Говоря всё это, я состроила самое несчастное выражение лица, на которое только была способна. Естественно, на Ришана и Хэджу мои щенячьи глазки подействовали лучше некуда, и оба мальчишки вызвались помогать мне с тренировками. Ну, а уже я сама притащила в нашу компанию Шэда – мне не нравилось, что после истории с водяным змеем юноша оказался как бы за бортом, став не удел, хотя прежде они с Ришаном были закадычными друзьями.

Таким образом, мы вчетвером, не считаю Чалу, ставшую за всё это время практически моей тенью, каждое утро отправлялись на тренировочное поле «делать зарядку» как я называла это в своей голове. «Зарядка» состояла из небольшой пробежки в десять кругов по полю и разминки, которую я помнила ещё со школьных уроков физкультуры. В общем, ничего сверхъестественного или мегасложного, но даже эти минимальные нагрузки давались мне с трудом – тело, проведшее два года в коме, а затем перенёсшее повреждение магических меридианов и весьма болезненный ритуал Кровного поиска, крайне неохотно встречало мой энтузиазм, совершенно не желая наращивать хотя бы минимальную мускулатуру и увеличивать запас выносливости. В некоторые дни мне едва удавалось подняться с постели, настолько сильно ныли мышцы спины и ног. Чатьен Васт на все мои жалобы лишь разводил руками: физически я была полностью здорова, так что, по мнению лекаря, мне стоило набраться терпения и продолжать тренировки. Что я, скрепя сердце, и делала.

Тем временем в поместье Лундун пришла осень: дни стали короче, а ночи длиннее и прохладней. Небо затянули тяжёлые свинцовые тучи, напоминающие грязную сладкую вату, и несколько недель подряд практически без остановки лил проливной дождь, время от времени сопровождаемый вспышками молний и оглушающими раскатами грома. А после завершения «сезона дождей» я с изумлением и восторгом наблюдала за тем, как разноцветная сочная листва деревьев и кустов постепенно выцветала, словно яркие краски разбавлялись водой, пока не стала совершенно прозрачной, будто стеклянной. Но, даже полностью утратив краски, ни один лист не упал, продолжая крепко держаться на насиженном месте.

– Из-за похолодания листья перестают вырабатывать пигмент, а тот, что есть, уходит на дыхание и питание растения, – объяснил мне чатьен Васт, когда я прямо спросила его о странностях, замеченных мною в отношении местной флоры. – Поместье Лундун находится на самом юге континента, так что здесь осень и зима самые мягкие, без снега и пронзительных ветров, вот растениям и нет необходимости «засыпать» на зиму. Летом, когда солнце снова будет ярко светить и тепла будет достаточно, листья вновь вернут свой первоначальный цвет.

Действительно, похолодание было совсем незначительным, и, по моим ощущениям, столбик термометра, если бы таковой существовал в этом мире, не опустился бы ниже отметки в плюс десять градусов. Во всяком случае, необходимости срочно надеть перчатки и шапку, чтобы не отморозить уши или руки, не было, как, впрочем, и сменить «летние» схини и цэхини из тонких, струящихся тканей на что-то более тёплое и плотное. Теперь к обычному набору одежды при выходе на улицу просто добавилась шерстяная накидка, служившая неплохой защитой от ветра, и на этом всё. Даже шарфов никто не носил.

После тренировки мы с ребятами обычно расходились по домам, чтобы привести себя в надлежащий вид и явиться в трапезную на завтрак, который пропускать было нельзя. Однако на этот раз всё пошло немного не по плану, поскольку нашу тренировку примерно на середине седьмого круга прервало появление бэкхрана, неторопливо идущего в нашу сторону в сопровождении троих слуг.

– Бэкхран Эльзир, – Хэджу с Шэдом тут же синхронно выполнили жест-приветствие: правой ладонью коснулись сначала лба, затем центра груди, после чего, сложив руки под грудью, отвесили главе поместья Лундун низкий поклон.

– Отец, – мы с Ришаном также поклонились Эльзиру, за что были награждены тёплым взглядом. Впрочем, от моего внимания не укрылось, что бэкхран выглядел не очень здоровым: под глазами залегли тёмные тени, кожа приобрела странный землистый оттенок, да и в целом выглядел мужчина крайне измождённым. Что неудивительно: послезавтра начинается Большой Совет, и последние недели бэкхран провёл за подготовкой к этому крайне важному для клана мероприятию.

Семейная прогулка

Горные лошади вблизи оказались ещё страшнее, чем издали. Во-первых, они были просто каких-то чудовищных размеров – я в своём детском теле была этим тварям примерно по грудь. Во-вторых, несмотря на заявление всех вокруг об их покладистости, животные постоянно «скалились», фырчали и издавали множество странных, откровенно меня пугающих, звуков.

К счастью, рядом было достаточно людей, за спинами которых я могла благополучно спрятаться. Ведь что такое семейная прогулка бэкхрана поместья Лундун? Это когда сам бэкхран, его супруга и дети в сопровождении трёх десятков полностью экипированных воинов и десятка слуг покидают стены Краца и отправляются «гулять». При этом впереди сначала едет небольшой отряд стражи – человек десять, – которые расчищают путь, сгоняя с дороги всех мимохожих-мимоезжих.

До этого момента участвовать в «семейных прогулках» мне не приходилось: сначала я считалась условно больной, а потом всё время Эльзира и Тэят было занято подготовкой к Большому Совету и на совместные выходы с детьми не оставалось ни времени, ни сил. Однако о том, как эти самые выходы проходят, мне в подробностях рассказал Васт, как и подобает наставнику, старательно просвещавший меня относительно устройства местного общества.

– Боишься? – насмешливо спросил у меня Ришан, после чего без тени страха подошёл к коню рыжей масти и ласково потрепал его по боку. – Привет, Орло, давно не виделись.

Конь тряхнул головой и громко заржал, заставив меня нервно вздрогнуть.

– Вот видишь? – Ришан повернулся ко мне. – Они совсем не страшные!

«Говори за себя», – с лёгким раздражением подумала я, всё ещё предпочитая оставаться в стороне, среди людей.

Один из слуг тут же принёс низенький квадратный табурет и поставил его слева от коня. Ришан спокойно встал на табурет, ухватился одной рукой за край седла, второй рукой взял поводья, одновременно захватив немного гривы, поставил ногу в стремя и одним рывком ловко забрался в седло. Было очевидно: для моего брата верховая езда далеко не в новинку.

«А он молодец», – отметила я про себя с уважением.

– Ты молодец, – вслух озвучила я свою мысль, тепло улыбнувшись брату. – Очень ловко на него забрался.

– Я уже три года на Орло езжу! – с неприкрытой гордостью заявил Ришан, очевидно, польщённый похвалой. – И уже раз десять на нём летал.

Я мысленно восхищённо присвистнула: вот это отвага у мальчишки! Мало того, что оседлал такую громадную скотину, так ещё и рискнул подняться на ней в воздух.

– Шиануся, – ко мне, ведя под уздцы белоснежного жеребца, подошёл Эльзир. – Ты готова?

Нет, готова я не была. Но кого это волнует? Поэтому вслух я бросила короткое «да».

– Отлично.

Вручив поводья слуге, Эльзир подхватил меня под мышки и посадил в седло. Я тут же мёртвой хваткой вцепилась в гриву рысака под заполошный стук собственного сердца.

Конь, очевидно, не очень довольный моими манипуляциями, раздражённо фыркнул и повернул ко мне голову, наградив пробирающим до костей взглядом жутких чёрных глаз.

Эльзир уверенно положил ладонь зверю на морду и успокаивающе погладил.

– Бальд, тише, – вкрадчиво проговорил бэкхран. – Ты ведь хороший мальчик.

Конь вновь фыркнул и слегка изменил положение головы, точно кот подставляясь под ласку. Я, затаив дыхание, наблюдала за общением Эльзира и адского жеребца.

– Умница, – похвалил его Эльзир, после чего ловко – я даже не успела заметить само движение, – заскочил в седло позади меня. Благо само седло было достаточно большим, чтобы уместить двоих человек. Впрочем, тут, должно быть, сыграл роль не столько размер седла, сколько тот факт, что я – шестилетний ребёнок крайне хрупкого телосложения, да и сам бэкхран не отличался богатырской удалью.

– Ничего не бойся, – приобняв меня одной рукой за талию, проговорил Эльзир, второй рукой слегка натягивая поводья. – Я не позволю тебе упасть.

Я, переместив руки с гривы коня на край седла, спиной вжалась в грудь отца. Легко было сказать «не бойся». А как это сделать?

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все члены нашего отряда оседлали своих скакунов, Эльзир махнул рукой, после чего одновременно натянул поводья и ударил стременами.

По обе стороны от меня распахнулись огромные крылья, конь оттолкнулся задними ногами и взмыл в воздух.

Только благодаря титаническому усилию над собой мне удалось не закричать. Испуганно вздохнув, я сильнее вжалась спиной в грудь отца, до побелевших костяшек впившись пальцами в седло и, одновременно, крепко зажмурившись. Видеть, какое расстояние отделяет нас от земли, я категорически отказывалась.

К счастью для меня, полёт длился недолго. Не прошло и десяти минут, как конь начал медленно снижаться, пока я не ощутила мягкий толчок от соприкосновения его копыт с землёй. Только после этого я смогла расслабиться и открыть глаза.

Мы оказались на просторной поляне на окраине Красного леса. Впереди, в низине, расположился небольшой не то городок, не то деревня, состоявший из многочисленных одноэтажных деревянных домов с плоской крышей, напоминающих этакие прямоугольные коробочки.

Оставив троих слуг в компании пятерых воинов сторожить коней, Эльзир, взяв под руку Тэят, неспешно направился в сторону поселения. Ришан – этот вечный сгусток энергии, принявший человеческое обличье, – бегал вокруг родителей, точно заведённый, то убегая вперёд, то возвращаясь обратно. При этом рядом с ним постоянно оказывался хотя бы один из воинов. Я чинно шла справа от матери, отставая на пару шагов – этакая дань традиции, всё-таки мы вышли в люди, и стоило соблюдать хотя бы видимость приличий, на которые мой неугомонный братец, по всей видимости, как обычно благополучно забил.

У оружейника

Моё внимание привлекла пожилая женщина, на прилавке которой стояли разномастные горшки с цветами. Точнее, сама торговка интересовала меня слабо, я лишь обратила внимание, что для своего возраста – ей было на вид не меньше шестидесяти, – она выглядела очень неплохо: тёмные с проседью волосы уложены в сложную причёску на макушке, лицо покрыто слоем белил, а глаза подведены синей краской. Куда больше лавочницы меня привлёк её товар, а именно скромный куст мелких ярко-алых роз, как две капли воды похожих на Ред Каскад, так обожаемый моей матерью и заполонивший весь подоконник на балконе их с отцом квартиры.

– Решила дополнить свою оранжерею? – с мягкой улыбкой спросила Тэят, естественно, заметившая мой интерес.

Я судорожно сглотнула: эти цветы напоминали о доме и семье, которых я лишилась. Хочу ли я иметь перед глазами постоянное напоминание о потере?

– Нет, – после небольшой заминки всё же ответила я. – Просто любуюсь.

– Эти цветы больше подходят для сада, чем для оранжереи, госпожа, – почтительно проговорила торговка, низко склонив голову в знак уважения. – Они сильно разрастаются и оплетают своими побегами всё вокруг, образуя живую изгородь.

– Как интересно, – Тэят подошла ближе и наклонилась над цветами. – Какой у них приятный тонкий аромат.

– Осторожней, госпожа, у них острые шипы, – предупредила торговка.

– Красивы и опасны, – хмыкнул Эльзир, стоявший у нас за спиной, – идеальное сочетание. Мы возьмём их.

– В самом деле? – Тэят повернулась к мужу. – Где же мы их посадим?

– Госпожа давно желала украсить наружную стену мэна, – улыбнувшись краешками губ, заметил бэкхран. – Полагаю, эти цветы вполне подойдут.

– Они красные, – глаза Тэят искрились весельем.

– Я вижу.

– Бэкхрану поместья Лундун полагается украшать мэн зелёным цветом.

– Насколько я могу судить, листва у этих цветов зелёная, – с усмешкой парировал Эльзир. – Так что формально правило не будет нарушено.

Тэят наградила супруга тёплым взглядом и положила ладонь ему на предплечье.

– Благодарю, – сказала она. – Это очень щедрый подарок.

– Нет нужды, – ответил Эльзир, накрывая её ладонь своей рукой. – Желание моей госпожи – закон.

Я улыбнулась: мне редко удавалось наблюдать за взаимоотношениями нынешних родителей, но каждый раз я видела царившие между ними любовь и взаимопонимание. Тэят и Эльзир были просто эталоном супружеской пары. Признаюсь, я немного завидовала. Я бы многое отдала, чтобы иметь такую семью.

Пока мы втроём задержались у цветочницы, Ришан – этот заводной зайчик на батарейках Энерджайзер, – успел убежать далеко вперёд. Впрочем, особо переживать об этом не стоило: за наследником бэкхрана по пятам следовало пять воинов и слуга, так что ничего дурного с мальчиком точно не случится.

– Полагаю, нам стоит его нагнать, – с усмешкой заметила Тэят, обнаружив пропажу ребёнка. – В противном случае он скупит всю оружейную палатку.

Я не удержалась и фыркнула: о маниакальной любви брата к колюще-режущим предметам мне было хорошо известно. И судя по веселью, отразившемуся в глазах Эльзира, он тоже был в курсе пагубного пристрастия сына.

Как и предположила Розовая госпожа, Ришан обнаружился возле палатки оружейника, где с горящими глазами изучал разнообразные мечи.

– Мастер Ольф, – неожиданно для меня бэкхран первым поприветствовал лавочника – рослого крепкого мужчину лет пятидесяти, облачённого в схинь насыщенного винного цвета, – и даже выполнил жест-приветствие.

– Бэкхран Эльзир, – мастер ответил ему тем же. – Вижу, Красный господин растёт настоящим воином.

– Он делает определённые успехи в боевых искусствах, – подтвердил бэкхран.

– Быть может, ему уже пора владеть собственным мечом?

Ришан, услышав это, оживился и с мольбой уставился на отца.

– Ещё рано, – Эльзир был категоричен. – Но как только он будет готов, мы непременно обратимся к вам.

Судя по тому, с каким уважением бэкхран разговаривал с торговцем, тот был не обычным лавочником, а оружейником, а обращение «мастер» выдавало в нём выходца из долины Тайшу. Я взглянула на пояс мужчины: там действительно обнаружилась прямоугольная серебряная подвеска с изображёнными на ней скрещенными мечами на фоне щита, над которым было изображено семь звёзд – по количеству «гильдий» долины Тайшу.

– Может, хотя бы тренировочный меч? – с надеждой спросил Ришан, не осмелившийся на людях открыто спорить с отцом, но всё ещё горевший желанием приобрести себе новую игрушку.

– У нас в оружейной достаточно тренировочных мечей, – возразил Эльзир. – Впрочем, если желаешь, можешь выбрать новый лук.

Ришан издал радостный возглас и переместился к вертикальному стеллажу, на котором висели разномастные луки с ненатянутой тетивой.

– А что насчёт Сиреневой госпожи? – мастер Ольф повернулся ко мне и наградил странным, оценивающим взглядом. – Госпожа уже начала обучение?

– Сиреневая госпожа не занимается боевой подготовкой, – голос Эльзира похолодел на пару градусов. И мне показалось, или я услышала предостерегающие нотки?

Семейная идиллия

Расплатившись за новый лук и колчан для Ришана, мы направились дальше по рынку.

– Мастер Ольф занимает высокое положение в долине Тайшу? – спросила я, обращаясь к отцу.

– Он младший брат бэкхрана, – последовал ответ. – А также мой давний приятель.

Это многое объясняло.

– Надеюсь, я не повела себя с ним слишком дерзко?

– Нисколько, – заверил меня отец. – Ты вела себя, как и подобает Сиреневой госпоже поместья Лундун.

Я многозначительно хмыкнула – в памяти всплыл разговор месячной давности, в котором я пообещала Эльзиру вести себя «как подобает Сиреневой госпоже поместья Лундун» взамен того, что он сохранит мою тайну и будет относиться, как к родной дочери. Что ж, стоит признать, пока мы оба тщательно выполняли каждый свою часть договора.

– Я бы хотела зайти к Асмату, – сообщила Тэят, вклинившись в наш разговор. – А потом, быть может, пообедаем?

– Я проголодался, – тут же сообщил Ришан, на этот раз шедший рядом с отцом.

– Обед не помешает, – согласился Эльзир, после чего сделал жест ближайшему стражнику. Тот, поклонившись, отправился куда-то вперёд.

– Кто такой Асмат? – с любопытством спросил у Тэят Ришан.

– Торговец украшениями, – охотно пояснила та. – Помимо готовых изделий у него самый большой выбор бусин и камней.

Это звучало интересно, поэтому я спросила:

– Я могу пойти с тобой?

– Разумеется.

– Я тоже с вами! – тут же заявил Ришан.

Бэкхрану, вне зависимости от его собственного желания, не осталось ничего другого, как проследовать за нами.

Палатка Асмата располагалась практически в центре рынка и внешне ничем не отличалась от других. Однако у него единственного прилавок был накрыт стеклянной крышкой, напоминая привычную для меня витрину ювелирного магазина.

– Бэкхран, Розовая госпожа, – торговец, завидев покупателей, тут же подскочил с невысокого табурета, на котором сидел, и выполнил жест-приветствие, после чего перевёл взгляд на нас с Ришаном: – Красный господин, Сиреневая госпожа, – и поклонился ещё два раза.

Асмат был невысоким, упитанным мужчиной средних лет, с гладковыбритым загорелым лицом и в забавной шапочке-тюбетейке, под которой, – я в этом даже не сомневалась, – скрывал блестящую лысину.

Тэят достала откуда-то из рукава небольшой сложенный вчетверо лист и протянула его торговцу. Тот пробежал глазами по строчкам и принялся шустро доставать откуда-то из-под прилавка небольшие глиняные миски, наполненные разноцветными стеклянными бусинами и крохотными отшлифованными камнями, которые, как мне было известно, использовались для изготовления различных простеньких амулетов.

Пока Тэят общалась с Асматом, я с интересом разглядывала витрину. Особой тяги к украшениям у меня не было, но внешний вид различных ожерелий, браслетов, серёг и колец, бесспорно, услаждал взгляд – некоторые из них были настоящими произведениями искусства.

– Что-то присмотрела? – спросил Эльзир, замерший у меня за спиной.

– Нет. Просто любуюсь.

– Тебе не нравятся украшения?

– Нравятся, – признала я. – Но только как красивая вещь. Носить эту кучу металла на себе я не хочу.

– Почему?

Я подавила в себе первый порыв пожать плечами. Всё-таки сколько ни тренируйся, а привычные жесты таки норовят проскользнуть в самый ненужный момент!

– Не вижу смысла, – после короткой паузы всё же ответила я. – Мне и без них хорошо.

Эльзир улыбнулся, но ничего больше не сказал.

Разобравшись с покупками, мы миновали несколько рядов однотипных палаток, пока не вышли к единственному двухэтажному зданию, представлявшему собой не просто сколоченный из досок ящик, а полноценный дом с крыльцом с изящными резными колоннами и большой вывеской, на которой красовался местный аналог бобра в окружении цветов.

Изнутри заведение представляло собой типичную кофейню из моего мира: светлый зал был заставлен небольшими круглыми столиками, а вдоль стены тянулась высокая стойка, за которой виднелся продавец – худенький юноша лет двадцати, с умными светлыми глазами и длинными тёмными волосами, собранными в высокий хвост на макушке.

– Бэкхран, – юноша низко поклонился, стоило нам войти. – Розовая госпожа, Красный господин, Сиреневая госпожа, – ещё три низких поклона каждому. – Второй этаж подготовлен для вас.

– Благодарю, – Эльзир уверенно направился к лестнице на второй этаж. Я же заметила в углу стражника, которого бэкхран отправил вперёд после того, как было решено идти обедать.

«Он что, разогнал всех посетителей?» – растеряно подумала я.

На втором этаже располагалось несколько отдельных комнат, в одну из которых мы и вошли. По размеру она напоминала гостиную в кэа, и обставлена была примерно также: в центре стоял небольшой круглый стол, вокруг которого было установлено три удобных дивана с мягким сиденьем, резной деревянной спинкой и широкими подлокотниками.

Спустя пару минут всё тот же юноша подошёл к нам, неся в руках три небольшие деревянные дощечки с вырезанным на них меню, состоящим всего из десяти позиций. Впрочем, я никогда не была особо привередливой в плане еды, так что скромный ассортимент не был проблемой. Ришан и вовсе рвался в это заведение исключительно ради каких-то редких конфет, так что выбор блюд не занял у нас много времени.

Целители горы Абора

Целители горы Абора, как и подобает хорошо воспитанным людям, предупредили о своём приближении за час, чтобы хозяева могли подготовиться к встрече.

Что такое приём официальных гостей в поместье Лундун? Согласно протоколу, гостей возле главных ворот ожидали вихо полным составом – они стояли слева от дороги, – и почётный караул из одиннадцати воинов, располагающийся напротив вихо лицом к лицу с другой стороны дороги, образуя нечто воде живого коридора, заканчивающегося бэкхраном и его семьёй. Сначала гостей ожидала приветственная речь в исполнении одного из вихо, после чего они могли подойти к бэкхрану и обменяться приветствиями с ним и его семьёй. После этого стража провожала гостей до выделенных им гостевых домиков и оставалась дежурить там до конца визита.

Сами гостевые домики представляли собой весьма занимательное зрелище. Это были разборные деревянные трёхэтажные строения, напомнившие мне своеобразный конструктор. Я лично наблюдала, как приглашённые из деревни строители таскали массивные брусья с уже заранее подготовленными в них выемками для стыковки, затем укладывали их друг на друга, скрепляя каким-то странным вязким веществом, похожим на клей, который предварительно нагревали на огне.

– Нет смысла постоянно держать гостевые домики в собранном состоянии, – объяснил мне Васт, когда я заговорила с ним о стройке на западной стороне Краца. – Они занимают место и требуют ухода, притом, что используются крайне редко. Кроме того, отношения между Великими кланами – вещь весьма непостоянная: кто-то с кем-то всегда находится в ссоре и, естественно, не захочет жить рядом. Поэтому перед Большим Советом бэкхраны всегда присылают принимающей стороне пожелания касательно размещения их делегации: от кого бы они хотели быть подальше, а с кем, напротив, поближе. Исходя из этого гостевые домики – каждый из которых закреплён за конкретным кланом, – возводят в определённом месте.

– А чем скрепляют брёвна? – меня данная тема, естественно, крайне заинтересовала. – Это какой-то клей?

– Да, – подтвердил Васт, – специальный термоклей. Перед применением его нагревают и наносят на дерево – после остывания нарушить сцепление не под силу ничему: ни ветру, ни воде, ни физическому воздействию.

– А как потом тогда гостевые домики разбирают?

– Есть специальный состав – растворитель. С его помощью термоклей уничтожают, а брёвна разъединяют, обрабатывают защитным раствором, чтобы уберечь от гниения и воздействия внешней среды, после чего увозят на склад в деревне, где они буду храниться до следующего раза.

Прагматизм здешнего общества не переставал меня восхищать. До приезда гостей я побывала во всех домиках – изнутри они выглядели одинаково, за исключением клановых флагов и гербов над входной дверью. Первый этаж был отведён для учеников и представлял собой этакую казарму с двумя рядами двухэтажных кроватей, рядом с которыми стояли небольшие тумбочки. Второй этаж должен был занимать бэкхран: тут была гостиная для приёма визитёров, спальня, ванная и рабочий кабинет с примыкающей к нему небольшой комнатой для отдыха. Третий этаж отдавался на откуп наследникам. Здесь были две спальни, общая гостиная, две отдельные ванны и «учебная комната» с письменным столом на случай, если кому-то захочется заниматься уроками вместо того, чтобы наслаждаться жизнью и просто отдыхать.

Делегация горы Абора состояла из восьмидесяти трёх человек: бэкхран с двумя наследниками, пять десятков солдат и тридцать учеников, которым предстояло показать свои навыки на Турнире.

Согласно правилам, любой Великий клан мог привести на Большой Совет до ста человек. Помимо учеников и воинов в это число обычно входили слуги. Однако обитатели горы Абора привыкли обслуживать себя сами, поэтому слуги им были без надобности, а увеличивать количество сопровождающих воинов бэкхран Ангэтар не желал, считая это напрасной тратой людских ресурсов. У меня подобная позиция вызывала уважение и ещё больший интерес к своему потенциальному свёкру.

Делегация горы Абора вошла в ворота Краца, словно молочная река – все, как один, были облачены в светлые схини и цэхини, цвет которых варьировался от кипенно-белого до бледно-бежевого и светло-жёлтого.

Я окинула беглым взглядом лица, имеющие преимущественно азиатские черты, после чего полностью сосредоточила своё внимание на семье бэкхрана.

К моему удивлению, Ангэтар оказался пожилым мужчиной, которому на вид было лет девяносто: загорелая кожа была испещрена глубокими морщинами и напоминала сморщенный изюм, густые седые брови практически сходились на переносице. Однако, несмотря на солидный возраст, шёл бэкхран горы Абора довольно шустро, а его прямая осанка выдавала величие и силу духа.

Следом за Ангэтаром, отставая от него ровно на два шага, как того требовали традиции, шёл Эльтайн, чьё лицо буквально светилось радушием, а на губах играла мягкая улыбка, и его младший брат Тай – довольно высокий девятилетний мальчик с серьёзным взглядом и безэмоциональным выражением лица – всё, как предписано правилами горы Абора.

Приветственную речь, произнесённую вихо Килингом, я благополучно пропустила мимо ушей, занятая разглядыванием гостей. Все взрослые представители горы Абора носили на головах прас – невысокую лекарскую шапку конусообразной формы, что свидетельствовало о том, что они прошли обучение и получили звание «целитель». Это было несколько необычно. В моём представлении стража – это в первую очередь солдаты, обученные сражаться и убивать. Нет, все воспитанники Великих кланов получали общее образование: они владели и начальными навыками целителей, и умели делать артефакты, и проходили боевую подготовку в долине Цэгнус. Однако одно дело иметь представление о том, как держать в руках меч, и совсем другое натренировать руку в постоянных сражениях. Лично я выступаю за разделение обязанностей: целители должны лечить, мастера – создавать артефакты и разнообразные предметы согласно своей специализации, а воины – сражаться и работать охраной.

Подарок

Поскольку в связи с предстоящим Большим Советом количество едоков прибавилось, на кухню пригласили несколько дополнительных поваров, а трапезную «пересобрали» (как оказалось, она была построена по принципу гостевых домиков), расширив в длину и ширину, чтобы уместить всех гостей. Мы с Ришаном всё ещё имели право ужинать в своих домах, в то время как Эльзир с Тэят должны были теперь присутствовать на всех общих трапезах. Я решила поддержать родителей и составить им компанию на первом совместном ужине с целителями горы Абора.

На сборы к ужину я потратила просто рекордно большое количество времени. Во-первых, учитывая строгость взглядов обитателей горы Абора, я посчитала уместным переодеться из парадного цэхиня с двойными рукавами в более простую и лаконичную одежду, попутно заставив Чалу освободить мою бедную голову от многочисленный серебряных цепочек, вплетённых в сложную прическу, ограничившись традиционным для поместья Лундун пучком из переплетённых между собой мелких косичек. От остальных украшений вроде металлических наручей и расшитого полудрагоценными камнями воротничка я тоже отказалась.

– Шиануся, гости подумают, что поместье Лундун совсем обнищало, раз на Наследнице нет ни единого украшения, – осторожно заметила Чала, с явным неудовольствием убирая драгоценности в шкатулку.

– Ерунда, – отмахнулась я. – Они прекрасно видели всё это на мне во время церемонии приветствия. И увидят на других официальных мероприятиях. Сейчас же у нас просто ужин – я могу позволить себе одеться так, как считаю нужным.

Больше пререкаться со мной девушка не стала, лишь тяжело вздохнула и наградила осуждающим взглядом.

Моё появление в повседневной одежде в трапезной, как ни странно, не произвело особого впечатления. Вихо поприветствовали меня короткими поклонами, отец благосклонно улыбнулся.

Помимо расширения, трапезная претерпела ещё одно изменение: перестановку столов. К четырём основным столам добавилось ещё восемь – для каждого Великого клана по два: один для учеников, второй для воинов. Стол вихо отодвинулся чуть дальше к стене, а стол бэкхрана заменили на более просторный, за которым предстояло трапезничать главам всех пяти кланов. Наши с Тэят и Ришаном столы тоже убрали, заменив на один общий для всех Наследников. Так что сегодня рядом с Эльзиром с отстранённым выражением лица восседал Ангэтар, в то время как Эльтайн с братом оказались по левую руку от меня.

– Сиреневая госпожа, – Эльтайн поднялся со своего места, поклонился мне и галантно отодвинул стул.

– Благодарю, Первый молодой господин горы Абора, – послав ему крохотную улыбку, проговорила я.

– Нет нужды, – последовал традиционный ответ. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Как и я вас.

Слуги внесли подносы с едой, и в трапезной воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь стуком ложек и вилок по мискам. На горе Абора было не принято разговаривать во время еды – да и вообще лишний раз открывать рот, – а ученики поместья Лундун, вымуштрованные за последнюю неделю вихо, сидели тише воды ниже травы, опасаясь возможного наказания за нарушение «традиций гостеприимства».

По завершении ужина Эльтайн вполне ожидаемо вызвался проводить меня в кэа – я не имела ничего против.

– Мой брат хотел пригласить вас со Вторым молодым господином на прогулку на реку, – светским тоном сообщила я. Помимо самого Эльтайна рядом со мной была Чала, а также три воина поместья Лундун и трое сопровождающих самого Эльтайна, так что ни о каком уединении не могло быть и речи.

– Боюсь, мы вынуждены отказаться, – с искренним сожалением ответил юноша. – До официального начала Большого Совета бэкхран настаивает, чтобы мы не покидали гостевой дом кроме как для приёма пищи.

– Ничего страшного, – заверила я его. – Я предполагала возможность отказа. Что ж, значит, в другой раз?

– Всенепременно, – ответил Эльтайн, остановившись на крыльце кэа, где уже заступил на дежурство Ордет. – В таком случае, доброй ночи, Сиреневая госпожа.

– Доброй ночи, Первый молодой господин.

– У госпожи есть все шансы стать супругой будущего бэкхрана горы Абора, – стоило только Эльтайну и его сопровождающим скрыться из виду, с усмешкой заметил Ордет, никогда не отличавшийся особым пиететом, особенно в отношении меня. – Он, определённо, от вас без ума.

– Как ты смог сделать подобный вывод по паре ничего незначащих фраз?

– Слова в подобных вопросах вообще не имеют значения, – категорично заявил Ордет. – Куда важнее то, что остаётся несказанным.

– И что же это? – насмешливо уточнила я.

– Первый молодой господин горы Абора смотрит на вас с восхищением, как на что-то редкое и очень ценное, – охотно объяснил тот. – Это взгляд влюблённого мужчины.

Я наградила стражника скептическим взглядом, однако вступать в бессмысленную полемику не стала. Отправив Чалу сообщить Ришану, что вечерняя прогулка состоится разве что у нас двоих, я устроилась в гостиной с книгой в руках – в последнее время меня захватило изучение традиций и правил горы Абора, чему я и посвящала каждую свободную минуту. И нет, причина не в том, что я начала всерьёз рассматривать возможность брака с Эльтайном и хотела произвести благоприятное впечатление на его родню. Просто книга была действительно очень интересная.

– Красный господин не сможет сегодня отправиться на прогулку, – сообщила Чала, вернувшись в кэа спустя минут пятнадцать. – Вихо Нанзу забрал их с Хэджу и Шэдом на занятия.

Неожиданные гости

Однако спокойно лечь спать мне так и не удалось. Углубившись в изучение подаренной Эльтайном книги, я не заметила, как прошло время, и наступила глубокая ночь. Каково же было моё изумление, когда далеко за полночь ко мне вошла одна из служанок вихо Дэйчи.

– Прибыли гости долины Цэгнус, – взволновано сообщила она. – Вихо Нанзу попросил собраться всем, кто ещё не спит.

Вот это уже было форменным безобразием! Мало того, что пришли посреди ночи, хотя все приличные люди наносят визиты днём, так ещё и не предупредили заранее о своём приближении, заявившись просто так, нахрапом.

Однако делать было нечего. Поскольку ситуация была внештатная и времени на полноценные сборы не было, я в сопровождении Чалы и трёх воинов отправилась в сторону Главных ворот прямо в том, в чём была: повседневный цэхинь, полное отсутствие украшений и простая коса вместо сложной причёски.

Несмотря на поздний час встречать нежданных гостей собрались все вихо и полный состав почётного караула. А вот с представителями «королевской семьи» вышла заминка – я пришла первой.

Представители долины Цэгнус выглядели по-настоящему устрашающе. Все как один рослые и широкоплечие, в тяжёлых громоздких доспехах и с лицами, скрытыми металлическими масками. У многих за спиной были ножны с мечами или топором.

Ко мне тут же приблизилась вихо Дэйчи, во взгляде которой отчётливо читалось беспокойство.

– Сиреневая госпожа, боюсь, гостей принимать придётся вам, – сообщила она. – Красный господин уже спит, а бэкхран с Розовой госпожой… – женщина замолчала на половине фразы, видимо, пытаясь подобрать слова, – заняты и прийти не могут.

«Чем это они заняты посреди ночи?» – подумала я, и тут меня осенило. Муж… жена… ночь. Сложить два и два не так уж и трудно.

– Начинайте приветственную церемонию, вихо, – распорядилась я, переместившись на место бэкхрана. – Я встречу гостей.

Дэйчи послала мне одобрительный взгляд и вернулась в строй. На этот раз очередь произносить речь выпала Нанзу. Впрочем, в отличие от своего коллеги, он был лаконичен.

– Мы рады приветствовать уважаемых гостей в поместье Лундун. Двери Краца охотно открываются перед вами – вы гости желанные и долгожданные.

И поклонился. Остальные вихо обменялись быстрыми взглядами – видимо, настолько краткие речи были среди них не в чести, – однако ничего не сказали и отвесили представителям долины Цэгнус церемониальные поклоны.

От отряда отделилось три человека: видимо, бэкхран и его сыновья. Все трое были в масках, и отличить их друг от друга не представлялось возможным. Ну, разве что самый маленький, очевидно, был Эран – Второй наследник долины Цэгнус и, как и Тай, ровесник Ришана. А вот его старший брат Вэлсторн, которому минуло тринадцать лет, и ростом, и телосложением пошёл в отца, так что в доспехах и масках их было невозможно отличить друг от друга.

– Бэкхран Мэйбидос, – я выполнила жест-приветствие и отвесила поклон в сторону между двумя высокими фигурами, не желая попасть впросак и перепутать отца с сыном. – Добро пожаловать в поместье Лундун. Приношу свои извинения за столь неподобающую встречу – мы ожидали вас только завтра.

– Нет нужды в извинениях, Сиреневая госпожа, – холодно отозвалась одна из фигур. – Мы прибыли без доклада и не вправе выдвигать претензии.

Несмотря на то, что положение бэкхрана было значительно выше моего, он выполнил жест-приветствие и довольно низко поклонился, при этом, не удержав равновесие, пошатнулся, из-за чего я, испугавшись, сделала шаг вперёд и подхватила его под руку.

– Вы в порядке, бэкхран? – с искренней тревогой спросила я. – Быть может, позвать чатьена?

– Пустяки, – отмахнулся Мэйбидос, резко выдёргивая свою руку и отступая назад, восстанавливая между нами социально приемлемую дистанцию. – Просто открылась старая рана – она и вынудила нас прибыть раньше, нарушив церемониал. В услугах вашего лекаря не нуждаюсь – у нас есть свой.

– Как скажете, – мне удалось сохранить нейтральное выражение лица и проигнорировать очевидную грубость. – В таком случае, стража покажет вам ваш дом.

– Благодарю.

Не дожидаясь от меня положенного «нет нужды», Мэйбидос развернулся и, слегка припадая на правую ногу, направился к своим людям. Почётный караул поместья Лундун вышел вперёд, намереваясь указать им дорогу до гостевого дома.

– Сиреневая госпожа, приношу свои извинения, – твёрдым голосом проговорил Вэлсторн, даже не подумавший последовать за отцом. Сложив руки под грудью «летучей мышью», юноша поклонился мне.

– Нет нужды, – несколько покривив душой, ответила я. – Располагайтесь. И позовите всё же чатьена Васта – он талантливый лекарь и сможет помочь бэкхрану.

Оба юноши синхронно поклонились мне и вернулись к остальной делегации. Дождавшись, пока представители долины Цэгнус скроются из виду, ко мне тут же подошли вихо.

– Вы превосходно справились, Сиреневая госпожа, – заметила Дэйчи.

– Благодарю, – ответила я. – Если в моём присутствии больше нет необходимости, я вернусь в кэа – время уже позднее и мне давно пора спать.

– Разумеется, госпожа. Не смеем вас больше задерживать.

Утро

Утро, на мой взгляд, началось слишком внезапно. Казалось, я только что, вот буквально пару минут назад удобно устроилась на своей мягкой постельке и закрыла глаза, а меня уже безбожно будят, аккуратно похлопав по плечу.

– Шиануся, уже утро, – донёсся до меня голос Чалы. – Внизу вас уже ждёт Хэджу, чтобы отправиться на тренировку.

– М-м-м, – застонала я, титаническим усилием воли заставляя себя всё-таки открыть глаза и сесть. – Что, уже и правда утро?

– Да, – подтвердила Чала и окинула меня пристальным взглядом. – Вы опять засиделись до глубокой ночи за книгами?

В голосе служанки отчётливо слышалось осуждение.

– Всего лишь до полуночи, – возразила я. – А потом пришла вихо Дэйчи и заставила меня принимать представителей долины Цэгнус, внезапно без предупреждения заявившихся в Крац раньше времени.

– Ох, я даже не слышала, как вы ушли, – посетовала Чала, параллельно раскладывая в изножье кровати простую по крою одежду, которую я обычно использую во время тренировок. – Вам стоило меня разбудить.

– Со мной была вихо Дэйчи, не имело смысла нарушать ещё и твой покой.

Энергично растерев лицо, прогоняя остатки сна, я откинула в сторону тёплое шерстяное одеяло и направилась в сторону ванной, где меня уже ожидала наполненная горячей водой деревянная бадья, возле которой на невысокой тумбе стояли флаконы с различными шампунями, а также лежал отрез хлопковой ткани, использующийся вместо полотенца.

– Передай Хэджу, что я буду готова через пятнадцать минут, – скинув ночное платье, бросила я через плечо Чале.

– Да, госпожа, – отозвалась девушка.

Я недовольно поморщилась: несмотря на то, что я настаивала, чтобы Чала называла меня по имени, когда мы остаёмся наедине, та время от времени всё равно сбивалась и начинала говорить это набившее оскомину «госпожа». К счастью, подобное происходило всё реже, так что я не стала лишний раз заострять внимание на этой небольшой оговорке.

Хэджу, как и полагается воспитанному юноше, терпеливо ожидал меня в холле, замерев возле входной двери.

– Доброе утро, Сиреневая госпожа, – лицо Хэджу озарила яркая улыбка, стоило мне только показаться на лестнице.

– Доброе утро, Хэджу, – тепло поприветствовала я его. – А где Шэд?

– Ушёл будить Ришана, – Хэджу окинул меня пристальным взглядом и нахмурился. – Госпожа, вы выглядите чересчур бледной. Вам нездоровится?

– Нет, всего лишь небольшой недосып, – успокоила я его. – Ты разве ещё не слышал? Ночью прибыли представители долины Цэгнус. Бэкхран, Тэят и Ришан к этому времени уже спали, так что встречать гостей пришлось мне.

– Мне ничего об этом неизвестно, – теперь Хэджу выглядел обеспокоенным. – В таком случае, быть может, стоит отменить сегодняшнюю тренировку и потратить эту пару часов до завтрака на сон?

– Нет, – категорично отказалась я. – Выбьюсь из режима, и потом снова вернуться к нему будет крайне тяжело. Так что я лучше сегодня просто пораньше лягу спать.

На лице Хэджу появилось скептическое выражение: ему прекрасно была известна моя тяга к чтению перед сном, из-за чего я порой могла засидеться до самого утра, а потом весь следующий день ходить, точно зомби, при этом старательно делая вид, что всё в полном порядке.

Сверху послышался стук шагов, и к нам спустилась Чала, неся в руках мой осенний плащ. Моё внимание привлекла причёска девушки: густые рыжие волосы были заплетены в косу и уложены «корзинкой» на макушке, открывая тонкую шею и подчёркивая высокие скулы.

– Прекрасно выглядишь, – отметила я, окинув Чалу внимательным взглядом. – Тебе очень идёт такая причёска – делай её чаще.

– Благодарю, – щёки девушки тут же окрасил очаровательный румянец.

– Итак, раз все в сборе, можем идти.

Стоило только мне переступить порог кэа, как ко мне подступили воины-телохранители. Сегодня эта почётная, но крайне скучная обязанность легла на плечи Мартнейта, Улата и Бэрта.

– Доброе утро, господа, – дружелюбно улыбнувшись, поприветствовала я воинов. Ответом мне стал синхронно выполненный жест-привествие с глубоким поклоном. – Мартнейт, разве ты не дежурил ночью?

– Я дежурил с девяти до полуночи, – сообщил тот. – После этого на караул заступил Ордет.

– Пяти часов недостаточно для полноценного отдыха, – заметила я.

Старый воин усмехнулся и со значением посмотрел на меня. Учитывая, что сама я легла спать уже во втором часу ночи, не мне было пенять ему на нехватку отдыха.

– У меня будет время отдохнуть после завтрака, – успокоил меня Мартнейт. – Меня на посту сменит Дэджун.

– Хорошо, – сдалась я, прекрасно понимая, что в данном случае устраивать полемику нет смысла – не я распределяю дежурства между воинами, так что и повлиять на этот вопрос не могу.

Наша компания неторопливо двинулась по тропинке в сторону тренировочного поля. Вскоре нас нагнал Шэд, правда почему-то совершенно один.

– Сиреневая госпожа, – юноша отвесил мне церемониальный поклон. – Ришан просил передать, что накануне на тренировке по фехтованию полностью вымотался и сегодня не в состоянии присоединиться к вам на утренней разминке.

Вражда

Васт наградил меня просто-таки испепеляющим взглядом.

– Хотя бы из соображений безопасности? – предположил он. – В поместье Лундун сейчас много посторонних людей. Никто не может гарантировать, что ни у кого из них в голове нет тёмных мыслей и коварных планов.

– Поэтому я тренируюсь в компании стражи, а не только в обществе Чалы, Шэда и Хэджу, – заметила я, а затем добавила: – Первый наследник долины Цэгнус и вовсе пришёл на тренировочную площадку один.

– Долина Цэгнус – клан воинов, считается, что их наследник в состоянии сам себя защитить, – заметил Мартнейт, вклинившись в наш разговор. – Для их мужчин будет позором прятаться за чьей-то спиной. А Первый наследник достаточно взрослый юноша, кроме того уже зарекомендовавший себя как умелый воин – он вполне способен позаботиться о себе сам.

Я не особо представляла, что может сделать тринадцатилетний, пусть и весьма талантливый и хорошо обученный, юноша против группы вооружённых взрослых заклинателей. Однако высказывать своё мнение по данному вопросу не стала. В конце концов, это внутренние дела долины Цэгнус, и меня они совершенно не касаются.

– Сиреневая госпожа, вы можете уделить мне сейчас немного времени? – вежливо спросил Васт, немного поумерив свой пыл и вернувшись к привычному отстранённому виду.

– Да, разумеется.

Стоило мне это сказать, как Шэд с Хэджу продолжили бег по кругу, а стража вместе с Чалой отошли на десять шагов, создавая видимость некоего уединения.

– Ты этой ночью встречала делегацию долины Цэгнус, – начертав в воздухе символ тишины, чтобы никто не смог нас подслушать, обратился ко мне чатьен.

Судя по интонации, это был не вопрос, а констатация факта или подводка к основной теме разговора, и всё же я ответила:

– Да, это так, – а затем сразу же пояснила: – Время уже было позднее, и кроме меня вихо никого не смогли разбудить. – Я встревожено взглянула в сосредоточенное лицо мужчины. – Я что-то сделала не так?

– Нет, ты всё сделала правильно, – заверил меня Васт. – Тем более что у тебя не было иного выбора. Однако я попрошу тебя впредь воздержаться от тесного общения с представителями этого клана и по возможности вообще держаться от них как можно дальше.

– Почему? – подобная просьба показалась мне довольно странной.

– После того, как делегация долины Цэгнус прибыла в Крац, ко мне явился один из слуг и передал, что бэкхран Мэйбидос нуждается в помощи целителя. Я, естественно, немедленно явился в гостевой дом, однако меня не пустили даже на порог.

– Я предлагала бэкхрану Мэйбидосу твои услуги ещё во время церемонии приветствия, но он категорически отказался, заявив, что у него есть свой целитель.

– Я разговаривал с его целителем, – на лицо Васта набежала тень. – Он заверил меня, что угрозы для жизни нет. Однако в подробности вдаваться не стал.

– Что в этом такого? – я не понимала, к чему он клонит.

– Как главный лекарь поместья Лундун, я должен знать обо всём, что происходит на вверенной мне территории, – объяснил чатьен. – Да, Мэйбидос – гость в Краце, и у него есть свой целитель, и это нормально, что его навыкам доверяют больше, нежели моим. Однако правила есть правила.

– В долине Цэгнус рьяно соблюдают правила? – до меня всё ещё не доходило, что так обеспокоило Васта в произошедшем, но я честно старалась понять.

– Не так, как на горе Абора, но всё же стараются не нарушать их без острой необходимости.

– И что, по-твоему, может означать отказ лекаря долины Цэгнус рассказать тебе о ране бэкхрана?

Чатьен Васт направил на меня пасмурный взгляд.

– Тебе что-нибудь известно об отношениях долины Цэгнус и поместья Лундун?

– Ровным счётом ничего. А что?

– Изначально Эльзир, Мэйбидос и Альсаф – наследник долины Тайшу, – будучи ровесниками, были друзьями, практически братьями. Тёплые отношения между ними сохранялись даже после того, как каждый из них получил титул бэкхрана и возглавил свой клан. Однако в какой-то момент их дружбе пришёл конец. Мне неизвестно доподлинно, что произошло, но в одночасье Эльзир и Мэйбидос стали заклятыми врагами. Ходят слухи, что причиной тому стала Мирац, на руку которой оба претендовали.

Я задумчиво почесала нос.

– Это, конечно, всё прискорбно, но какое отношение это имеет к нынешней ситуации?

– Возможно, Мэйбидос считает, что Эльзир каким-то образом причастен к его ранению.

– Что? – я изумлённо распахнула глаза и несколько истерично рассмеялась. – Что за глупости! Эльзир никогда бы ничего подобного не сделал.

Однако при виде того, как помрачнело лицо Васта, я поняла, что, возможно, поспешила с выводами.

– Ссора из-за женщины была не единственной, что разрушило их дружбу, так? – догадалась я. – Было что-то ещё?

– После смерти матери Ришана Мэйбидос вызвал Эльзира на поединок, в котором Эльзир победил, воспользовавшись запретными техниками, в результате чего Мэйбидос пять лет был прикован к постели. В это время на его земли напали, и его младший брат был вынужден возглавить оборону. Юноша погиб в бою. Ему на тот момент было пятнадцать лет.

Гости

Два оставшихся клана прибыли вовремя: долина Тайшу около полудня, а озеро Байлузэ за час до ужина.

Великий клан мастеров представлял собой бескрайнее коричневое море: обитатели долины Тайшу были на удивление единодушны в выборе одежды, цвет которой варьировался от золотисто-коричневого до коричнево-чёрного. Причём женские цэхини были преимущественно светлых оттенков, в то время как мужские схини – тёмных. При ближайшем рассмотрении было видно, что ткань и у тех, и у других не однотонная, а сплошь покрытая мелким замысловатым выпуклым узором на полтона темнее основного цвета. Смотрелось это довольно необычно, и у меня сразу же появилось непреодолимое желание рассмотреть ткань поближе, чтобы понять, каким именно образом нанесён узор – на обычную вышивку он был совершенно не похож.

Бэкхран Альсаф оказался невысоким, абсолютно лысым, чуть полноватым мужчиной с открытым, добродушным лицом и искрящимися каким-то необъяснимым весельем светло-зелёными глазами. Выслушав приветственное слово вихо Акайя, бэкхран долины Тайшу, начисто игнорируя правила приличий, подошёл к Эльзиру и стиснул его в крепких объятиях.

– Давно не виделись, мой старый друг, – широко улыбнувшись, тепло поприветствовал его Эльзир, охотно отвечая на объятия.

– Почти семь лет прошло, – голос у Альсафа был низкий и мелодичный, словно созданный для исполнения оперных арий. – В последний раз я навещал тебя, когда Сиреневой госпоже было десять дней от роду.

Выпустив Эльзира из объятий, Альсаф повернулся к Тэят.

– Розовая госпожа, рад видеть вас в добром здравии, – выполнив жест-приветствие, чинно проговорил он, склоняясь в неглубоком поклоне.

– Добро пожаловать в поместье Лундун, бэкхран, – вежливо отозвалась та.

Пока взрослые обменивались любезностями, я с нескрываемым интересом разглядывала Наследников долины Тайшу. Их на Большой Совет прибыло трое, а не двое, как того требовали традиции. Это породило в моей голове ряд вопросов. Ладно бы Альсаф привёл с собой всех детей, как это делал бэкхран озера Байлузэ – это было бы вполне объяснимо. Но взять троих из пяти, притом что по правилам их должно быть только двое… мягко говоря странно.

Старшая наследница долины Тайшу была совсем взрослой – на вид лет восемнадцати-двадцати, – и отличалась изящными чертами лица, стройной фигурой и большими, выразительными зелёными глазами в обрамлении пышных тёмных ресниц. Её густые волосы цвета переспелой вишни были собраны в высокую причёску, украшенную десятком мелких шпилек с навершиями из бриллиантов, переливающимися на свету всеми цветами радуги и отбрасывающими на волосы разноцветные блики – завораживающее по своей красоте зрелище. Цэхинь цвета охры был препоясан широким коричневым поясом, на котором висела овальная бронзовая подвеска с выгравированной на ней короной внутри круга, образованного толстой цепью, над которой сияли семь звёзд.

«Значит, она занимается ювелирным делом, – сообразила я, воскрешая в памяти геральдику гильдий долины Тайшу. – А овальная форма подвески означает, что она ещё не мастер, хотя уже и не совсем ученица».

Двое других Наследников – мальчик и девочка, – были близнецами и ровесниками Ришана. Тёмные волосы с заметным красноватым отливом, зелёные глаза, как у старшей сестры и отца, выразительные черты лица и родинка на левом виске возле брови – всё было абсолютно одинаковым. Даже цвет цэхиня и схиня один на двоих – насыщенный коричневый. Если бы не короткие волосы юноши, эту парочку было бы невозможно различать.

– Позвольте представить, – Альсаф жестом указал на старшую дочь, – Тэсиора, фэта гильдии ювелиров.

Что такое «фэта» я не знала, – скорее всего, какое-то звание, – но решила не заострять на этом внимание – позже можно будет уточнить у Васта.

Тэсиора сделала шаг вперёд и идеально выверенными движениями выполнила жест-приветствие, поклонившись сначала Эльзиру и Тэят, а затем Ришану и мне, после чего вернулась на своё место.

– А также Альциона и Аластан, – Альсаф кивнул на близнецов, и весело сообщил: – они пока ни к какой гильдии не принадлежат в силу юного возраста, но я надеюсь всё же переманить их под своё крыло.

Я перевела взгляд на пояс бэкхрана: на нём висела прямоугольная серебряная пластина с изображёнными на ней платьем и ножницами – знак гильдии портных.

Близнецы, как и их старшая сестра до этого, выступили вперёд и поклонились. Я заметила, что взгляд Ришана несколько задержался на лице Альционы – похоже, она ему понравилась. Ну, или он просто заметил нечто необычное и интересное, что я упустила – такое тоже вполне могло быть.

Представители озера Байлузэ, появившиеся в Краце незадолго до ужина, сразу же вызвали у меня ассоциацию с цирковой труппой, настолько пёстрой и разношёрстной толпой они оказались. Это был единственный клан, в своей одежде сочетавший сразу несколько цветов, причём обязательно ярких и броских: красный, синий, фиолетовый, ярко-зелёный, оранжевый и так далее. Причём некоторые сочетания были настолько дикими, что откровенно резали глаза.

Бэкхран Фэрдэйс, вопреки моим ожиданиям, оказался внешне абсолютно заурядным сухопарым пожилым мужчиной чуть за семьдесят, среднего роста, с аккуратной окладистой седой бородой и седыми же волосами до талии, заплетёнными на висках в шесть тонких косичек, – по три с каждой стороны, – связанных на затылке золотой цепочкой. Учитывая, что у этого мужчины было девять детей, и все от разных жён, я ожидала чего-то большего и была немного разочарована.

Обвинения

На торжественный пир все собрались в трапезной. Бэкхраны разместились за главным столом лицом ко всем остальным. В центре, как хозяин поместья Лундун, сидел Эльзир, по правую руку от него расположился Ангэтар, как самый старший, и Альсаф, а по левую – Фэрдэйс и Мэйбидос. Справа от главного стола стоял отдельный стол для вихо поместья Лундун, слева – стол для Наследников, во главе которого сидела Тэят, рядом с ней – Ришан, а возле него – я. Все остальные были рассажены, согласно традиции, по старшинству. Таким образом, я к собственному неудовольствию оказалась возле представителей озера Байлузэ, с которыми не была знакома и понятия не имела, о чём можно говорить с этими «взрослыми дяденьками». А Эльтайн, который мог бы скрасить это скучное мероприятие, оказался чуть ли не на противоположном конце стола – это удручало.

Для учеников и воинов каждого клана были установлены отдельные столы, над которыми висел соответствующий флаг с гербом. У поместья Лундун – зелёный с изображением свиристели, обрамлённой оливковой ветвью; у долины Цэгнус – чёрный дракон на алом фоне; у озера Байлузэ – на голубом фоне рыба и птица, держащие между собой плавниками и крыльями золотую корону; у долины Тайшу – на коричневом фоне дерево, в кроне которого изображено семь звёзд; а у горы Абора – на белом фоне бледно-голубая раскрытая ладонь с алым цветком на ней.

Между пространством, где располагались столы учеников и воинов, и небольшой возвышенностью с «главными столами» оставалось свободное место, специально отведённое для танцев – главного развлечения этого вечера, не считая еды, вина и праздных разговоров.

Музыканты ютились вдоль стены на невысоких деревянных скамейках, играя приятную ненавязчивую мелодию, состоявшую из гармоничного переплетения струнных инструментов похожих на небольшие арфы, и трёх сяо (разновидности флейты). Дирижёр этого небольшого оркестра время от времени поглядывал на стол с вихо – музыкальной частью программы заведовала Дэйчи, и он ожидал от неё знака, когда необходимо будет прекратить музыку или сыграть что-то определённое.

Слуги внесли подносы с едой – для каждого индивидуальный. Бэкхраны дождались, пока все столы будут заполнены, после чего молча приступили к трапезе, лишь изредка обмениваясь между собой короткими фразами. Я обратила внимание, что все представители долины Цэгнус, включая их бэкхрана и Наследников, остались в масках, что лишало их возможности что-либо есть или пить. В моём мире подобное поведение подверглось бы всеобщему осуждению. Однако здесь никто даже не обратил на это внимания, с уважением относясь к чужим традициям и ограничениям: раз в долине Цэгнус не принято перед посторонними показываться без маски, значит, так тому и быть.

– До меня дошли слухи, что с вами по пути случилось неприятное происшествие, – заметил Фэрдэйс, обращаясь к Мэйбидосу. Несмотря на то, что мужчины сидели ближе к столу вихо, да и говорил бэкхран озера Байлузэ вполголоса, я всё равно услышала его слова довольно чётко, и тут же насторожилась.

– Всего лишь открылась рана, – сухо отозвался Мэйбидос, явно не горевший желанием обсуждать данную тему.

– Разве вы недавно участвовали в каком-то военном походе? – Фэрдэйс, очевидно, сгорал от любопытства и не собирался менять тему.

– Нет, на меня было совершено нападение.

Эльзир тут же повернулся к говорившим и с лёгким беспокойством спросил у Мэйбидоса:

– Кто на тебя напал?

Мэйбидос наградил его презрительным взглядом.

– Ты ещё спрашиваешь? – в его голосе слышалось обвинение. – Это были твои люди.

Я судорожно сглотнула: обвинения были серьёзные.

– Мои люди не покидали поместья Лундун, – лицо Эльзира приобрело замкнутое выражение, а голос похолодел на пару градусов.

– Хорошо, возможно, это были не заклинатели твоего клана, а наёмники – без разницы. Их оружие было смазано ядом брестфеля – этот цветок растёт только на твоих землях.

Эльзир нахмурился: должно быть, он не обладал достаточной информацией по данному вопросу, в связи с чем не мог достойно ответить на обвинения. Я с огромным трудом удерживалась от того, чтобы вмешаться: в отличие от отца, благодаря книге, столь удачно врученной накануне Эльтайном, за чтением которой провела добрую часть ночи и всё свободное время днём, я знала, что брестфель растёт не только в поместье Лундун, но и в южной части долины Цэгнус. Кроме того, несмотря на то, что яд этого растения теряет свои свойства очень быстро, это не означает, что его нельзя транспортировать из одного места в другое. Например, выкопать цветы с корнем и в горшке перевезти к месту покушения, и уже там извлечь яд.

Естественно, я не сказала ни слова. Во-первых, по возрасту мне было не положено встревать в разговоры взрослых – это было бы проявлением неуважения к обоим бэкхранам. Кроме того, вряд ли бы мои слова на что-то повлияли: если Мэйбидос ненавидит Эльзира, он воспользуется любым предлогом, чтобы вновь начать открытое противостояние. И никакие доводы его не остановят.

Я подняла взгляд на бэкхрана Ангэтара. Тот сидел с непроницаемым выражением лица и неспешно пил оджу. Будучи главой клана целителей, он не мог не знать о том, что брестфель растёт не только в поместье Лундун. И, в отличие от меня, он имел полное право высказать своё мнение. Более того, учитывая его положение, возраст и опыт, к его словам, да ещё и высказанным прилюдно, Мэйбидос был бы вынужден прислушаться. Но Ангэтар молчал.

Торжественный пир

На некоторое время все собравшиеся сосредоточились на еде. И только представители долины Цэгнус во главе со своим бэкхраном молча буравили мрачными взглядами тарелки, словно перед ними были не лучшие блюда, которые способны приготовить повара поместья Лундун, а что-то мерзкое и противное.

Я, вроде как сосредоточившись на еде, искоса наблюдала за всеми собравшимися. Близнецы из долины Тайшу вели тихую беседу между собой, которую я, находясь на противоположном конце достаточно длинного стола, расслышать не могла да и особо не хотела – эта парочка не вызывала у меня ни малейшего беспокойства. Дети как дети. Наследники озера Байлузэ ели молча, полностью игнорируя окружающих. Тэсиора время от времени бросала на своих младших брата и сестру осуждающий взгляд, однако не могла открыто сделать замечание. Правда лично мне была непонятна причина её недовольства. Впрочем, возможно, это было связано с какими-то правилами долины Тайшу, которые были мне неизвестны.

Намного больше меня волновали Эльтайн и Вэлсторн. Если в начале ужина оба молчали, то после перепалки Мэйбидоса и Эльзира между юношами завязался ожесточённый спор. И я очень жалела, что у меня нет какого-нибудь прослушивающего устройства, чтобы узнать, о чём именно они говорят.

После третьей перемены блюд вихо Дэйчи подала знак музыкантам, и те заиграли быструю весёлую мелодию. В этот же момент Кафер, сидевший слева от меня, резко поднялся из-за стола и направил на меня равнодушный взгляд.

– Сиреневая госпожа поместья Лундун окажет мне честь? – спросил он вежливо.

Это было несколько неожиданно. Нет, я знала, что танцевать в этот вечер мне точно придётся: традиции никто не отменял, и, как Наследница принимающей стороны, я должна была уделить внимание хотя бы одному представителю от каждого клана. Однако я и предположить не могла, что сорокалетний, да ещё и женатый мужчина пожелает пригласить меня на танец. Или он сделал это как раз по той причине, что уже женат? Чтобы ни у меня, ни у кого-либо из присутствующих не возникло даже мысли о том, что это не просто танец, а намёк на что-то большее.

– Разумеется, – после небольшой заминки ответила я и тоже встала.

Это послужило сигналом для остальных. Стан пригласил на танец Тэсиору, Эран – Альциону. И если эти две пары выглядели вполне гармонично, поскольку разница что в росте, что в возрасте была незначительной, то я боялась представить, как наша пара смотрелась со стороны – я не доставала своему партнёру даже до пояса. К счастью, местные танцы практически не предполагали физического контакта, сплошное кружение друг вокруг друга, с махами руками и прыжками, так что помехой столь колоссальная разница в росте не стала. Но и удовольствие от танца я не получила никакого: постоянно запрокидывать голову, чтобы поддерживать зрительный контакт, было дико неудобно. Да и холодное, отстранённое выражение лица Кафера радости не добавляло: мужчина откровенно скучал, всем своим видом показывая, что выполняет тяжкую повинность. Я с трудом подавила желание как бы невзначай наступить ему на ногу – это было слишком мелочно, да и выставило бы меня в не лучшем свете.

По завершении танца вернуться обратно за стол я не успела: ко мне с выражением мрачной решимости на лице подошёл Второй молодой господин горы Абора. Отказать ему я бы точно не посмела.

Тай двигался легко и проворно, однако, как и предыдущий мой партнёр, был молчалив и хмур. Впрочем, из рассказов Эльтайна я знала, что его брат неразговорчив от природы, а кроме того довольно стеснителен. Поэтому я решила взять ситуацию в свои руки.

– Вы хорошо танцуете, Второй молодой господин горы Абора, – вполне искренне похвалила я, улыбнувшись.

– Благодарю, – последовал лаконичный ответ. Однако я заметила, как во взгляде карих глаз на мгновение промелькнуло довольство – мальчику похвала явно пришлась по душе.

Я посчитала это хорошим знаком, поэтому продолжила:

– Ваш брат рассказывал, что вы много времени уделяете обучению и уже достигли немалых успехов.

– Брат преувеличивает, – скулы Тая окрасились лёгким румянцем, однако голос заметно потеплел при упоминании Эльтайна. Было очевидно, что брата мальчик очень любит. Впрочем, разве можно его не любить?

– Уверена, это не так, – я продолжала улыбаться. – Однако буду рада составить собственное мнение. Вы мне позволите?

– Да, – просто ответил Тай.

Я не стала больше на него наседать, и оставшееся время мы танцевали в абсолютном молчании.

После Тая моими партнёрами один за другим стали все Наследники озера Байлузэ, оказавшиеся довольно внимательными партнёрами, старательно подстраивающимися под мои несколько неумелые движения и пытавшимися поддерживать некое подобие светской беседы, а Рамдир ещё и умудрился пару раз довольно удачно пошутить.

Вернувшись обратно за стол, я испытала неимоверное облегчение – такое количество танцев для моего неподготовленного организма было явным перебором. Завтра, скорее всего, я прокляну всё на свете и банально не смогу подняться с постели.

– Устала? – заботливо спросила Тэят, во время танцев не спускавшая с меня внимательного взгляда.

– Немного, – призналась я, смущённо улыбнувшись.

– Со временем привыкнешь, – на губах Розовой госпожи играла мягкая, мечтательная улыбка. – Наследниц всегда меньше, чем Наследников, с этим ничего не поделаешь.

Неудачные переговоры

После окончания торжественного пира я вместо того, чтобы направиться в кэа, перехватила Васта на пути в лин.

– Уделите мне немного времени, чатьен?

– Разумеется, Сиреневая госпожа.

Васт, как всегда, был спокоен и невозмутим, словно буддийский монах, познавший дзен. А вот у меня внутри бушевал настоящий шторм: мысли хаотично метались в голове, а в душе царила тревога.

Начинать серьёзный разговор на улице, где нас могли случайно услышать слуги или стража, я, естественно, не стала, жестом предложив чатьену отправиться в кэа – Васт покорно последовал за мной.

– Чала, ты можешь быть свободна на сегодня, – едва переступив порог, сразу же обратилась я к служанке, неизменной тенью следовавшей за мной повсюду.

Та низко поклонилась сначала мне, затем Васту, после чего направилась на второй этаж. Я же свернула в гостиную. Чатьен задержался в дверях, накладывая на комнату чары тишины – он был достаточно умён, чтобы понять: разговор предстоит серьёзный.

– Ты слышал обвинения Мэйбидоса? – без предисловий спросила я, прямо глядя в лицо мужчины, устроившегося на диване напротив меня.

– Слышал, – последовал лаконичный ответ.

– Ты ведь знаешь, что они беспочвенны?

– Спорное заявление, – возразил Васт. – Да, брестфель растёт не только в поместье Лундун, но и на юге долины Цэгнус. Однако это не является доказательством непричастности бэкхрана Эльзира к покушению.

Я понимала, что он прав. Если судить объективно, у Мэйбидоса были все основания подозревать Эльзира, учитывая непростую историю их взаимоотношений.

– Тебе не стоит беспокоиться об этом, – после непродолжительной паузы заметил Васт, не спускавший с меня внимательного взгляда. – Бэкхраны в состоянии самостоятельно разобраться со своими проблемами.

Это было разумно. И всё же…

– Почему бэкхран Ангэтар не сообщил о том, что брестфель растёт не только в поместье Лундун? – этот вопрос казался мне крайне важным.

– Отец предпочитает сохранять нейтралитет и не влезать в чужие разборки без острой необходимости, – сухо ответил Васт.

– Отец? – переспросила я удивлённо. – Твой отец? Я думала Ангэтар отец Эльтайна.

– Мой старший брат также носит имя Ангэтар. Это древняя традиция горы Абора называть первенца бэкхрана этим именем.

Для меня это стало сюрпризом: в книге о традициях горы Абора, которую я до этого читала, об этом не было написано ни слова.

– Интересная традиция, – заметила я. И тут до меня дошло. – Постой, если все первенцы получают имя Ангэтар, получается, Эльтайн не старший сын?

– Нет, у него есть старший брат, – с какой-то странной интонацией ответил Васт. – Но я не советую тебе поднимать эту тему ни с Эльтайном, ни с Таем.

– Почему?

– Ангэтар навсегда покинул гору Абора в возрасте пятнадцати лет и присоединился к замку Эа.

– Это плохо? – настороженно уточнила я. Васт говорил, что переход заклинателей из одного клана в другой, даже членов семьи бэкхрана, был рядовой вещью, никем не порицаемой.

Чатьен Васт нахмурился.

– Замок Эа находится на особом счету среди заклинательских кланов, поскольку практикует запрещённые ритуалы, связанные с энергией смерти. Примкнуть к ним означает покрыть себя позором и навсегда быть изгнанным из родного клана.

– Жестоко.

О замке Эа мне ничего известно не было, поэтому я не бралась судить, насколько правы или нет в отношении него представители других кланов. Но вот так отказаться от члена своей семьи просто потому, что его выбор тебя не устраивает… это низко и подло.

Я тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли: проблемы горы Абора и взаимоотношения в семье их бэкхрана сейчас не имели значения. Передо мной стояла проблема гораздо более серьёзная.

– Если я пойду к Мэйбидосу с энциклопедией лекарственных растений и укажу ему на ошибку, он примет мои слова к сведению или предпочтёт проигнорировать?

– Я не знаком близко с бэкхраном долины Цэгнус и не могу предсказать его реакцию.

Я нервно закусила губу, быстро обдумывая ситуацию, пытаясь мало-мальски продумать дальнейший план действий.

– Эльзир – мой отец, я не могу оставить без внимания прямые обвинения в его адрес, если у меня есть аргументы в его защиту, – после продолжительной внутренней борьбы всё же решила я. Твёрдо взглянув в глаза чатьену, я спросила: – Ты мне поможешь?

– Чем именно?

– Пойдёшь со мной к Мэйбидосу и подтвердишь мои слова относительно брестфеля. Ты – чатьен, твои слова весят намного больше, нежели мои.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Васт. – Ты желаешь пойти прямо сейчас или всё же подождём до утра?

– Сейчас, – уверенно заявила я. – Утром времени может не быть.

– Как скажешь, – Васт грациозно поднялся с дивана. – В таком случае, я пошлю слугу узнать, сможет ли бэкхран долины Цэгнус принять нас сейчас.

Как ни странно, Мэйбидос согласился, хотя я ожидала получить решительный отказ, всё-таки время для визитов, мягко говоря, неурочное, да и не обязан бэкхран Великого клана вести какие-либо разговоры с малолетней соплячкой, пусть и Наследницей поместья Лундун.

Сначала думай, потом действуй

– Я предупреждал, что это бессмысленная затея, – заметил Васт, стоило только нам отойти на некоторое расстояние от гостевого домика долины Цэгнус.

Я наградила мужчину недовольным взглядом.

– Возможно, если бы вы, многоуважаемый чатьен, были на моей стороне, а не выставляли меня глупым, истеричным ребёнком, у нас что-нибудь и получилось.

– Нет, не получилось бы, – Васт был категоричен.

Я тяжело вздохнула: неприятно было это признавать, но, скорее всего, он прав. Мэйбидос выглядел как человек, привыкший идти до конца в собственных заблуждениях, лелея давние обиды.

Я резко остановилась.

«С чего я вообще решила, что Мэйбидос лелеет какие-то обиды? – возник в голове резонный вопрос. – Да, Васт рассказал весьма трагичную историю взаимоотношений Мэйбидоса с Эльзиром. Но кто сказал, что она правдива от первого и до последнего слова? Васт сам говорил, что не знал тогда бэкхранов лично и не был свидетелем тех событий».

– Мне нужно увидеть отца, – заявила я, резко меняя направление движения.

– Вам не кажется, госпожа, что на сегодня поздних визитов уже достаточно? – флегматично уточнил чатьен, впрочем, не пытаясь мне помешать.

– Не кажется, – заверила я его. – В любом случае, мы должны рассказать Эльзиру о моей беседе с Мэйбидосом.

– Здравая мысль, – признал чатьен. – А ещё разумнее было бы сначала посоветоваться с бэкхраном Эльзиром, и уже потом идти на разговор к Мэйбидосу.

Подобное решение почему-то не пришло мне в голову. Остановившись посреди тропинки, ведущей к мэну, я с возмущением взглянула на своего наставника.

– А раньше ты это сказать не мог? – не скрывая обвинительных ноток в голосе, спросила я, непроизвольно переходя на «ты», хотя за пределами лина и кэа мы с Вастом подобных вольностей себе не позволяли и всегда придерживались официального стиля общения.

– Сиреневая госпожа не просила моего совета, – кончики губ Васта дрогнули в намёке на улыбку. – Речь шла лишь о сопровождении.

«Засранец», – подумала я.

– Хорошо, – я сделала глубокий вдох и придала лицу смиренное выражение. – Сейчас я прошу вашего совета, чатьен Васт. Как мне лучше поступить в сложившейся ситуации?

– Для начала, вам стоит отправиться в кэа и лечь спать. Нет никакой необходимости тревожить бэкхрана посреди ночи – разговор подождёт до утра.

– После завтрака начнётся заседание Большого Совета, и у нас не будет возможности поговорить, – возразила я.

– Придите до завтрака, – тоном, словно это было очевиднейшей вещью, ответил Васт. – Бэкхран, как и вы сами, встаёт на рассвете.

Я была незнакома с режимом дня Эльзира, но причин не верить Васту у меня не было.

– Ладно, – на этот раз я решила уступить. В конце концов, он прав: несколько часов погоды не сделают. Вряд ли Мэйбидос посреди ночи помчится к Эльзиру жаловаться на недостойное поведение Наследницы поместья Лундун. – На этот раз поступим по-твоему.