Сиротка для лорда

Глава 1

У нее была внешность сахарной леди. Именно так моя мама называла девушек подобных леди Валери. Хотя и говорила она, исключительно исходя из обиды и зависти.

У Валери была очень бледная кожа, которой не касались лучи солнца, карие глаза с оттенком меда, светлые волосы и грудь, которая непристойно выпирала из-под корсета.

Блондинка застыла напротив зеркала и кокетливо поправляла шляпку. Она не видела ни сколов, ни грязи, только собственное отражение.

Полной же противоположностью стала девочка. Которая отчаянно цеплялась за подол дорогого платья.

— Фу, Софи, не трогай, фу, — скривилась блондинка, словно перед ней стоял не ребенок, а меленькая собачка. – Ты же испачкаешь, а это бархат! Знаешь, во сколько обойдется чистка этого платья? Дороже, чем твое месячное содержание.

От последних слов мне стало не по себе, я посмотрела на девочку в старом штопаном платье, которая пугливо опускала голову.

— Мне страшно, Валери, — сказала малышка, ее зеленые глаза сверкнули от слез. У меня сжалось сердце от этой картины.

— Не ной, пожалуйста, — леди Валери все же вырвала свою юбку из рук малышки. — Ты здесь останешься не так долго, чтобы устраивать истерики. Ты же знаешь, что я терпеть не могу истерики.

Блондинка наморщила свой маленький носик. Девочка хлюпнула носом, но быстро успокоилась, должно быть, она привыкла к такому отношению.

— Леди Валери, при всем моем уважении, ребенку может быть некомфортно здесь…

— Я не спрашивала вашего совета, — сахарная леди вдруг растаяла, и предстал другой образ таких дамочек. Склочные, наглые и надменные. Я видела таких, и не раз. – Чек, выписанный мной, достаточно большой, чтобы вы не открывали рта, когда не спрашивают. Или я ошиблась с выбором приюта, и мне стоит поискать еще?

Она вздернула аккуратно очерченную бровь, я скрипнула зубами. Сумма на чеке была приличной.

Послать бы эту дамочку куда подальше, но приют отчаянно нуждался в деньгах. Вспомнила глаза любимых детишек, как давно я не могла позволить для них даже новой одежды?

Слишком долго! Эта сумма была нам жизненно необходима!

Да и девочка, Софи… Огромные глаза смотрели на меня со страхом. Домашнему ребенку будет сложно прижиться среди приютских детей.

А ведь есть приюты, где воспитатели совсем не смотрят за воспитанниками. И что ждет эту очаровательную девочку там?

Суммы на чеке хватило бы, чтобы нанять хорошую няню. Но леди Валери отчего-то приняла решение оставить ребенка здесь на несколько дней.

Кем ей приходилась эта девочка? Я не имела права спросить. Но хорошо видела, что ребенок к ней привязан.

А что, если она решила ее бросить? Так тоже делают. Приводят на время, а после не возвращаются. Например, именно так и поступили с Филиппом…

Я стиснула зубы.

— Да, конечно, — сказала я, опустив голову.

Леди Валери улыбнулась и снова повернулась к зеркалу. Девочка посмотрела на нее с мольбой, но блондинка поправила шляпку и недовольно выдернула край юбки, который маленькая девочка снова пыталась сжать.

— Софи, не хнычь и не жалуйся. Я приеду скоро, — бросила блондинка.

— Когда? – тихо спросила девочка.

— Скоро, сказала же, — со злостью ответила Валери.

— А вдруг здесь будет так же…

— Ну хватит! — рявкнула она, даже не дав ребенку договорить. – Помнишь, что я тебе говорила?

Девочка кивнула.

— Повтори, — потребовала она.

— В жизни выживают только те, кто готов укусить первым…

От слов, сказанным детским голосом, я вся внутренне сжалась. Эта сцена была невыносимой для меня, и я сделала шаг к девочке.

Это прощание слишком травматично для маленького ребёнка.

— Леди Валери, сейчас обед, и я хотела бы отвести Софи к другим детям.

Блондинка улыбнулась и кивнула.

— Кусай первой, — сказала она девочке, маленькую ладошку которой я взяла. От такого простого жеста малышка дернулась.

Ее били?

После этих слов она не стала прощаться, не сказала, что любит или будет скучать. Просто развернулась и направилась к выходу.

— Валери, я буду скучать! — прокричала Софи, она дернулась, но я не отпустила детской ладошки. Хотя внутри все собиралось в комок.

Сколько я таких видела, но каждый раз было больно словно в первый…

Валери застыла. Всего на миг мне показалось, что она обернется, заберет девочку и обнимет ее. Но это был лишь миг, после которого она дернула ручку и вышла на улицу.

Дорогие читатели, добро пожаловать в новинку! Большое спасибо за вашу поддержку, комментарии и звездочки! Благодаря вам я пишу с огромным удовльствием) Ваша активность, всегда очень радует меня и Муза!

Глава 2

Ночь выдалась беспокойной. Софи кричала, ей снились кошмары, и мне пришлось забрать ее спать в свою комнату.

— Что тебе снится? – спросила я ее.

Софи ничего не ела после ухода Валери, я пыталась поговорить с ней об этом, но на мои вопросы девочка не отвечала. Она словно разучилась говорить.

В этот раз она также не ответила, только закрыла глаза, словно спит. Хотя я видела, как дергаются ресницы на детском беспокойном лице.

Я достала книжку, которую купила специально для воспитанников, и начала читать. Пусть девочка и делала вид, что спит, но я знала, что она не заснет без хорошей сказки.

— Жил был зайчик, — начала я…

Софи заснула на середине сказки, я достала перо и подписала фрагмент. Вся книга уже была исписана моими каракулями. Я купила эту книгу очень давно, на свои первые заработанные деньги.

В ней были имена всех воспитанников, кто-то из них вырос, кто-то нашел семью, кто-то еще находился здесь. Но каждого из них я помнила и хранила в своем сердце, а также в этой маленькой книге.

Бон-Бон часто ругалась на меня, что слишком привязываюсь к каждому воспитаннику.

Впрочем, Бонни ругалась часто. Даже сегодня утром, когда узнала, что я в ее отсутствие взяла новую воспитанницу.

Вручая мне охапку писем со счетами, она воскликнула:

— Да ты с ума сошла, Лина!

— Она оставила хороший чек! – попыталась я оправдаться.

Открыла одно из писем и вздохнула. Снова неизвестный. И снова одно и то же.

Я сожгу это место дотла!

Вот что значилось в письме. За год мы уже привыкли, что неизвестный присылает записки с угрозами, и не обращали внимания.

— Его хватит на неделю, а дальше что? – спросила Бонни, пока рвала и письмо и выкидывала в мусорку. Неизвестный Бон-Бон интересовал куда меньше, чем новая воспитанница.

— Леди обещала забрать девочку…

— Они все обещают! – ворчала Бонни.

Я вздохнула, понимая, как Бонни права. Но увы. Ничего не могла поделать. Сегодня утром я убедилась, что поступила правильно.

Ведь Софи была такой отстранённой и запуганной. В другом месте она могла просто не выжить! Я по себе знала, какими жестокими бывают воспитатели в приютах.

От воспоминаний потёрла запястья, на которых остались следы от верёвок. В свое время приют северной долины был весьма жесток. Но все это осталось в прошлом!

— Бонни, зато я купила для детей мясо, — улыбнулась я. Бонни округлила большие карие глаза.

— Да ты с ума сошла, Лина! — повторила она второй раз.

— Детям нужно есть мясо, хоть иногда, — сказала я и поспешила в холл, нужно было встретить господина и госпожу Нерки.

— Все надеешься найти ему родителей? Лина, Лина… — причитала Бон-Бон мне вслед. Колокольчик звякнул, и я натянула на лицо улыбку. Пара вошла в холл, и я всей душой взмолилась светлым духам, чтобы сегодня все получилось

Глава 3

Госпожа и господин Нерки вошли в кабинет. Филипп послушно сидел на стуле, когда я кинула на него предупреждающий взгляд.

После всех разговоров мне хотелось верить, что он все понял.

Филипп кивнул и встал со стула.

— Госпожа, господин, — поклонился, — рад знакомству.

Он улыбнулся.

— Какой милый ребенок, Джон, ты посмотри! Как котенок бездомный!

От сравнения я слегка вспыхнула внутри, но приказала не подавать вида. НЕ нужно, Лина! Успокойся! Ему там будет лучше.

Нерки владели магазином. Они могли подарить Филу безбедную жизнь!

— Это поистине благородное дело, дорогая, а представь, что скажут соседи. Поистине будет чудесно превратить приютского оборвыша в джентльмена! – сказал господин Нерки.

Оборвыша! Внутри я вспыхнула, снова напоминая, что они богаты. Они дадут ему все, одежду, образование, нормальную жизнь.

Кинула еще один предупреждающий взгляд на Фила. Он выглядел безмятежно, словно и не заметил слов госпожи и господина Нерки. Фил протянул ладонь для знакомства, и Джон принял ее.

«Неужели в этот раз получится?» — понадеялась я.

Но стоило господину пожать детскую ладошку, как он скривился и отдернулся ее.

— Что это такое?! – заверещал он, пытаясь оттряхнуть руку.

— Джон, что происходит?! — кинулась к нему Марго, но стоило встать, как она потянула за собой стул, прилипший к юбке.

— Ой, извините, наверное, это я испачкался об Руфуса, он любит лазить по мусору… А вот и Руфус! — радостно закричал Филипп, в кабинет забежала крыса.

Марго закричала, она попыталась залезть на стол, но стул потянул ее вниз. Тем временем Руфус подбежал к верещащему господину Нерки, и тот с криками также полез на стол.

В маленькой комнате начался настоящий балаган. Марго, которая топала ногами и пыталась отодрать стул от задницы. И кричащий господин Нерки, который орал, ползая по столу от бегающей крысы.

— Уберите его, уберите! Помогите мне, помогите! – Марго чуть не заехала мне стулом за попытками его отодрать.

Филипп же смеялся. Звонко и весело. Всего пара минут знакомства, и моя надежда снова обратилась в пепел.

— Филипп! — рявкнула я. — А ну!..

Мальчик поймал мой недовольный взгляд и перестал смеяться, протянул руку, и добродушный старый крыс тут же подбежал к любимому хозяину.

— Уберите это чудовище, уберите! – заверещала Марго.

— Успокоитесь, это всего лишь маленькая крыса, фамильяр мальчика… — попыталась я.

— Нет, не крысу, уберите эту мелкую дрянь, вы не видите, это же не мальчик, а негодяй! Будущий преступник…

Договорить я не дала резко, дернула стул, отрывая часть юбки от задницы.

— Вы не имеете никакого морального права так говорить о ребенке! – разозлилась я.

— Это не ребенок! – взревел и господин Нерки. — Это…

— Еще одно оскорбление, и я точно не сдержусь, — резко сказала я.

Господа Нерки замерли, оценив то, как у меня вспыхнули глаза. Дар огня. Передался мне от отца, которого я никогда в жизни не видела.

Моя мать была куртизанкой. И умерла, так и не сказав, кто из мужчин мог быть моим отцом. Мой дар был единственным приданым. Но это было большое наследство, ведь он не раз спасал мне жизнь.

— Вы не способны воспитать джентльмена, уважаемые господин и госпожа Нерки. Потому что благородные люди никогда не позволят себе так выражаться при детях.

Нерки молчали, они только кривились, недовольные моими словами.

— Филипп, иди в свою комнату, — строго сказала я.

Мальчик кивнул и тут же последовал приказу. Бонни говорила, что слушается Фил только меня.

— Пожалуй, мы тоже пойдем, — сказала Марго, вздернув подбородок.

– И никогда ноги нашей здесь не будет, — добавил ее муж.

Глава 4

Фила принесли в наш приют, когда я была в нем еще воспитанницей, хоть уже и приближалась к возрасту, когда меня было возможно назвать юной девушкой.

Маленький комочек принесла девушка в дорогой одежде, она говорила, что очень любит своего сына и обязательно за ним вернется.

Настоятельницы не хотели брать кричащего и совсем крошечного ребенка, но, должно быть, чек сыграл свою роль.

Своего имени или фамилии леди не назвала. Если она, конечно, была леди, могла быть, например, содержанкой. Сколько здесь было таких историй?

Но к этой приют оказался не готов. Ребенок был слишком маленьким, он кричал и, еще хуже, собирал вокруг себя разную живность.

От тараканов до крыс!

У мальчика оказался сильный дар. Настолько сильный, что проснулся в младенчестве. Настоятельницы тысячи раз пожалели, что взялись за него, и, не зная, что делать, решили эту проблему переложить на того, у кого было время.

Этим человеком оказалась я. Сначала я не знала, что мне делать с ребенком. Нелепо кормила из бутылки, пыталась менять вонючую простынь, но никак не могла его запеленать. У меня все валилось из рук…

А крысы, тараканы и разная живность храбрости не придавали. Но я привыкла. Привыкла и к пеленкам, и к зверькам, и, самое главное, к Филу.

И он привык. Перестал кричать, улыбался, стоило меня увидеть. Я читала ему сказки, кормила его маленьких друзей и баюкала малыша.

Настоятельницы всегда говорили, что нельзя привыкать к детям. С каждым нужно общаться без эмоций и лишних привязанностей.

А я привыкла к нему. Но самое худшее, что он привык ко мне.

Фил вырос красавцем, добрым мальчиком, озорным. Но очень умным. Я была уверена, что смогу найти ему родителей, вот только пары сбегали одна за другой. Именно в присутствии потенциальных родителей мальчик вел себя крайне некрасиво.

Каждый раз он извинялся и обещал, что не будет больше. Но история повторялась снова и снова. Как и сегодня, с госпожой и господином Нерки.

Я шла, полная намерений наказать ребенка! Как именно? Отчитаю его, конечно!

С тех пор как заняла место старшей настоятельницы, я запрещала бить детей. Как можно поднять руку на ребёнка?

Да и зачем? Они ведь умные, с ними всегда можно договориться, просто нужно найти подход… Но на пути меня неожиданно встретила Бонни.

— Не сейчас, Бон-Бон, я должна отчитать этого проказника, представляешь…

— Лина, это конец, — сказала она. И тут я увидела, в каком Бонни состоянии. Замерла напуганно.

— Что-то случилось с детьми?..

— Нет, Лина, с нами, — сказала она, протягивая мне бумагу. — Наш приют, его выкупили и… закрывают.

Сказала она самую страшную новость, которую мне только доводилось слышать.

Глава 5

— Вы уезжаете навсегда? – тихо пропищала Пинки, я погладила ее по голове.

— Конечно же нет, я очень быстро приеду! – бодро сказала я, стараясь не показывать своей грусти. Детям не нужно ее видеть.

— А почему вы берете новенькую и Фила, вы любите их больше, да? – спросил Бэн, нахмурился и обиженно скрестил руки на груди.

— Ну что ты говоришь такое, — присела я на корточки, поправила кучерявые волосы. – Я люблю вас всех одинаково. Просто Софи очень грустно, она скучает по родным. Вы ведь знаете, как это тяжело, привыкнуть к новому месту. А Фил едет, потому что он единственный, с кем Софи разговаривает.

Я ответила честно, чувствуя, как буду скучать по остальным воспитанникам. Кэб подъехал к приюту, и любимые воспитанники набросились на меня огромной гурьбой.

— Пожалуйста, Лина, возвращайтесь!

— Пожалуйста!

— Пожалуйста.

Каждого погладила по голове и поцеловала в макушку.

— Я вернусь, обещаю, совсем скоро вернусь! Как же я без вас буду?

— Разбаловала ты их, — пробурчала Бон-Бон и, подхватив мой чемодан, понесла в кэб. – И новенькую слишком балуешь.

Да, я не смогла оставить Софи. Она по-прежнему ни с кем не разговаривала, кричала всю ночь и плохо ела. Ей нужно было внимание. А Бон-Бон и Клара, вторая настоятельница, не смогли бы его ей уделить.

Бонни, конечно, заменит меня, но она боится привязываться к детям. Не станет она сидеть с Софи. Радовало только то, что она хотя бы разговаривала с Филом.

Как-то этот озорник смог расположить к себе нелюдимую пугливую девочку.

— Нельзя привязываться к детям, — пробурчала Бонни.

— Уже поздно мне это говорить, — заметила я, положив следом еще маленький чемоданчик с едой для Фила и Софи. – Надеюсь, что сегодня вернемся.

Бон-Бон вздохнула.

— Это бессмысленно, Лин, ты должна знать, что такие, как лорд Вуд, не смотрят в сторону таких, как мы.

— Лорд Вуд, — улыбнулась я. – Неужели ты забыла, что его когда-то звали просто Кайл?

И хотя я старалась улыбаться, внутри все горело от воспоминаний. Против воли дотронулась рукой до осколка слоненка. Того самого, что он подарил мне на прощание.

Бонни покачала головой.

— Вот увидишь, он даже не пустит тебя на порог. Потратишь только последнее жалование на дорогу…

— Другого выхода у нас все равно нет, — уверенно сказала я.

Кайл выкупил приют и собирался его закрыть. Так странно было держать письмо и видеть в углу знакомую подпись.

Я столько лет ждала хоть какой-то весточки, а получила это. Сухое письмо с требованием передать моих воспитанников в рекомендованные приюты.

— У тебя слишком доброе сердце, — сказала Бон-Бон, обняв меня.

— Благодаря тебе, — напомнила я, целуя ее в щеку.

А ведь когда-то она сама нарушила свой совет не привязываться к детям. Она привязалась ко мне и… к Кайлу. Который теперь хотел снести наш дом.

И я просто обязана была напомнить, что когда-то по глупой воле судьбы и он был воспитанником этого места.

Глава 6

Кайл Вуд

Мне снились кошмары. Они снились мне каждую ночь, с тех пор как отец признал меня и забрал из этого проклятого места.

Шрамы от тонких мокрых прутьев все еще проходили тонкой линией по моей спине. Даже лучшие целители не могли вывести это напоминание о приюте.

Жестокие настоятельницы и не менее жестокие дети. Это было то, о чём я мечтал забыть раз и навсегда. Но они злобным воспоминанием являлись снова и снова, и я пошел на крайние меры.

Решил уничтожить это место, полное грязи и злости.

Отец умер от старости. Он не был приятным человеком. Вредный и злобный старик, который не пылал ко мне отцовскими чувствами.

Я же был бастардом, рожденным от одной из его многочисленных любовниц. Матушка до последнего наделась, что с помощью меня сможет выбить место леди.

Но отец не пожелал на ней жениться, и когда она нашла себе нового кавалера, то с чистой совестью отдала меня в приют. Этим она отомстила и моему отцу, не сказав, где именно теперь находится его сын.

Я провел в этом аду несколько месяцев. Пытался доказать настоятельницам, что у меня есть отец, что он лорд и я ему нужен. Но от этого вызывал только больше ярости и получал больше ударов плетью.

Я мечтал снести это место тогда и сейчас, после того как унаследовал деньги и титул, наконец смог воплотить свою давнюю мечту.

Выплатил жалование всем, дал рекомендательные письма и список заведений, по которым можно было определить детей.

Осталось только ждать. Всего неделя, за которую наконец сровняю это место с землей. Мне казалось, с этим решением никто не станет спорить.

Но оказалось, что я был не прав.

— Лорд Вуд, — неожиданно постучал в мою комнату дворецкий.

Я встал с кресла, почувствовав боль в ноге. Уродство, подаренное мне вместе со шрамами. Целители говорили, что это фантомная боль. И она идет не от ноги, а от головы.

Но с тех пор как отец забрал меня, я так и не мог ходить нормально.
— Что-то случилось? – спросил я.

— К вам приехали из приюта северной долины, — сказал он.

Я скривился только от одного упоминания.

— Заплатили мало жалования? – спросил я. Помню, настоятельницы там были жадными до денег. Но мне было легче откупиться, чем видеться с кем-то из них. – Заплати сколько просят, и пусть проваливают.

— Но там девушка, милорд, она с детьми…

Я вздохнул. Значит, еще и решили надавить на жалость.

— Она говорит, что ее зовут Араэлина Терн, и она просит аудиенции.

— Передай ей, чтобы проваливала, и… выпиши чек пожирнее, на двадцать золотых. Чтобы точно не возвращалась, — сказал я и снова сел в кресло. Дворецкий ушел исполнять мой приказ, а я потер ногу, которая снова заныла.

Но через какое-то время он явился снова.

— Что не так? – спросил я. – Мало денег?

Кто бы ни была эта Араэлина, она выводила меня из себя.

— Милорд, она говорит, вы знакомы, и отказывается уезжать.

— Правда? – вздернул я бровь. — Не припомню ни одной Араэлины в моей жизни. Пусть проваливает.

Резко сказал я. Хватит, я предложил достаточно денег.

Но дворецкий протянул мне что-то непонятное, я скривился, но принял маленький кусочек камня и неожиданно для самого себя застыл, забыв, как дышать.

Положил другую руку на второй кусочек, который до сих пор висел у меня на шее. Но как это возможно?

— Она говорит, вы ее знаете под другим именем...

— Лина, — опередил я дворецкого.