Система Возрождения. Лишний игрок

Глава 1

— Не дрейфь, Владюха! — казалось, что это стало коронной фразой Лёхи.

Мы сидели в новой машине, а главарь лысой компании из 90-х вальяжно разместился на пассажирском сиденье. Я же держался за руль.

Тяжёлая ладонь опустилась на плечо, отчего я пошатнулся. Детиной он был здоровым, повалить такого удастся не сразу, но обязательно постараюсь.

— Сегодня будет отличный денёк, — радостно заливался тот.

— Это моя последняя поездка. Дальше без меня, как и договаривались, — лишний раз напомнил я.

— Конечно, конечно, — громила выставил руки. — Мы всё понимаем, — посмотрел на своих троих товарищей, среди которых был и мой сослуживец Витька, те закивали с натянутыми улыбками.

«Ах вы ж гниды», — подумал я, понимая, что так просто они не отпустят. Вряд ли убьют, всё же водила я получше всех их вместе взятых, а вот шантажировать — это вполне реально, или подставить. Поживём-увидим.

— Готовы? — вновь обратился Лёха ко всем и когда услышал положительные ответы, скомандовал. — Отлично, тогда едем.

***

Сегодня ждали инкассаторскую машину. Как мне сказали, там должен быть кто-то из своих, поэтому проблем не возникнет. Трасса в воскресенье утром оказалась практически пустой, лишь пара-тройка машин промчалась мимо. Мы притаились на окраине города, где по плану через пару минут должна была появиться заветная цель.

И тут из-за поворота выехала машина скорой помощи, чему я несколько удивился, но потом вспомнил, что неподалёку находится детский хоспис.

Именно его название читалось на борту автомобиля.

«Если не помогу Леле, то она может оказаться там», — от подобных мыслей даже передёрнуло.

— Ты чего, браток? — ко мне придвинулся Витёк с чёрной шапкой-маской на голове.

Широкое и красное лицо друга появилось между спинками. Он обеспокоенно смотрел на меня, а потом перевёл тот же взгляд на подъезжающую скорую.

— Только не говорите… — начал я, но меня перебил Лёха, натянувший маску.

— Идём, быстро! Придерживаемся плана! — он хотел выскочить из машины, но я успел поймать за рукав.

— Грабить детскую больницу?! — злобно посмотрел ему в глаза. — Мы не о том договаривались.

— Заткнись, придурок, — процедил тот. — Или тебе бабки не нужны для племянницы?

На это у меня ответа не нашлось, невольно разжал кулак.

— Вот то-то же, — усмехнулся тот. — Сиди и жди нас.

— Сука, — прошептал я, проводив их взглядом.

Меня обманули, причём внаглую, облапошили, как сосунка. В голове роились противоречивые мысли.

«Ублюдки лишат детей лекарств, как они вообще до такого додумались? — думал я. — Ладно остальные, но Витёк, куда он смотрел? Почему пошёл на такое? — и тут же другая мысль заставила сжать кулаки от злости на самого себя. — Но если я этого не сделаю, то не помогу Леле. Она ведь тоже ребёнок».

— Бл…! — выкрикнул с яростью и ударил по рулю.

И тут раздался выстрел. От неожиданности вздрогнул и вперился в лобовое стекло. Впереди у скорой помощи упал человек в спецовке. А напротив стоял Лёха, сжимая в руке пистолет и подгоняя сотоварищей. Они собрали в большие сумки какие-то контейнеры и ринулись ко мне.

— Гони, гони! — гаркнул главарь, плюхнувшись на сидение.

— Что происходит? — не удержался я, не разжимая рук на руле. — Ты убил его!

— И тебя пришью, если сейчас же не заведёшь эту колымагу! — проорал мне в лицо тот и наставил пистолет.

— Лёха, успокойся, — вмешался Витя, вползая между нами. — Влад, пойми, расскажи мы тебе с самого начала о том, на что собираемся, ты бы отказался. А кроме тебя хороших ездоков не знаем.

— А на скорой вам, значит, не сподручно, — не унимался я, ярость клокотала внутри, словно лава в жерле вулкана. — Слишком палевно?

— Именно, — согласился мой, уже бывший, друг. — Мы и взяли-то не самое нужное.

— Если б это было не нужно, вы бы его не брали. Ты меня за дебила держишь? — повернулся к нему. — Вы только что ограбили умирающих детей!

В ту же секунду вдалеке послышался вой сирен.

— Погнали, сука! — вновь проорал Лёха, оттолкнув подельника и приставив дуло к моему виску. — Времени мало, либо ты едешь, либо я продырявлю тебе башку и поведу сам!

План созрел моментально.

— Едем, — глухо отозвался я и завёл мотор.

Машина резко дёрнулась вперёд и понеслась на ограждения.

— Тормози!

Крик Лёхи, а после выстрел, вот то, что я услышал перед тем, как погрузиться в полную тьму.

***

Пустое ничто поглотило меня. Барахтался во тьме, словно рыба на суше. Полнейшая невесомость, и стоило повести ногой, как тут же закручивало, словно юлу. Кое-как уловив равновесие, осторожно посмотрел по сторонам, но сквозь мрак ничего не проступало. И тут впереди что-то мелькнуло, ко мне приближались огоньки, увеличивающиеся в размерах. Вскоре смог различить мелькающие силуэты, а когда они приблизились, понял, что это фрагменты из моей жизни. Мимо пролетели видения, моё прошлое, в котором видел ещё живых родителей, брата и его маленькую дочь.

— Леля, — одними губами прошептал я.

Всё, что делал, все преступления, грабежи и угоны, только ради неё. Ради её лечения. Но вот на последнем деле…

— Прости, — закрыл глаза, поняв, что больше ничем не смогу помочь своей семье. Я подвёл их, уже в который раз.

Внезапно послышался механический женский голос, выведший из ступора:

— Добро пожаловать в Лимб! — произнесла неизвестная. — Арена, состоящая из пяти колец, где вам будет дан второй шанс. Приз победителю — воскрешение в любом обличие и в любое время на выбор. Но придётся побороться, ведь в сражение вступает…

Внезапно голос дрогнул, и послышалось шипение.

«Что за хрень?» — удивился я, но тут незнакомка или некий системный голос продолжил:

— Ошибка. Ушедших игроков одна тысяча. Влад Савельев — тысяча первый. Ошибка. Лишний игрок.

— Какая ошибка? — не выдержал я и крикнул в пустоту, но голос молчал. — Да твою ж мать.

Глава 2

Приземление оказалось не из мягких. Меня выплюнуло из разрушившейся комнаты, словно жвачку.

— Вот это да, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.

Вокруг раскинулись тропические джунгли. Высокая зелёная трава, причудливые завитые деревья, с которых свисают лианы, а позади… ничего.

Удивляться тому, как тут оказался, уже не мог. Всё настолько запутано, что лучше не вдаваться в подробности, по крайней мере, сейчас. Самое важное — найти выход и стать победителем, а для этого…

Свежий воздух слегка дурманил голову. Возможно, из-за слишком резкого перемещения, меня же смяло, как бумажную куклу. Странно, что не почувствовал боли. Сделав осторожный шаг, почувствовал под ногами мягкий грунт. Приятно, но опасно, могут остаться следы.

Передо мной раскинулись широкие лопухи, если это растение можно так назвать. Они росли из сыроватой земли, закрывая корневище резными листьями, что не позволяло почве быстро высохнуть. А ведь солнце нещадно палило, пробиваясь сквозь пушистые кроны. Рядом высились тонкие и гладкие деревья без единой ветки и лишь под конец раскидывали мелкие многочисленные листочки.

Внезапно на одном сером стволе что-то пошевелилось. У меня не сразу получилось разобрать, в чём дело, но сфокусировав зрение, заметил несколько серых колец с чёрными прожилками. Они снова дёрнулись. Одновременно и в одну сторону.

Серея

Уровень: 2

Змея. И ведь её практически не видно. Значит придётся быть намного внимательнее в этих дебрях.

В голове раздался писк, а потом слева вверху замигала красная точка. Открыв её, увидел несколько заданий:

Найти ключ.

Собрать когтистый кастет.

Улучшить доспех.

Ключ? Мысленно развернул первое задание.

Вам необходимо первым добраться до ближайшего ключа.

Прочитав это, заметил справа внизу новую мигающую точку. Кликнул по ней, и перед лицом раскинулась широкая чёрная карта. По центру внизу стоял я, светясь жёлтым огоньком, а вверху чуть правее крутился значок ключа. Обычного дверного ключа. Проблема была только в том, что я не знал, как далеко он находится, ведь масштаб карты не сообщили. Ещё немного покрутив её, понял, что она не раскроется, пока не проделаешь путь. Хотя был уверен, что в Игре будут плюшки, типа раскрытия всей карты. Найти бы их ещё.

После чего прочёл пояснение ко второму и третьему заданиям:

Для усиленного рукопашного боя соберите когтистый кастет.

Для лучшей защиты от атак и климатических перегрузок улучшите свой доспех.

А вот это уже интересно. Улыбнулся, но, открыв карту с выделенными второстепенными заданиями, понял, что поспешил с выводами. На поиски каждого крафтового предмета уйдёт очень много времени, ведь они раскиданы практически по всей карте.

Может, оно указывает на всех кабанов, что есть в округе, а мне пригодится всего один? Посмотрел на вторую схему.

Но мысли прервали визг и шум, раздавшиеся буквально в нескольких метрах от меня. А через секунду из зарослей выскочил дикий кабан, ростом достававший мне до колена. Четыре клыка торчали из разинутой пасти, а глаза налились кровью. Животное бросилось в атаку, наклонив голову.

Дикий кабан

Уровень: 1

— Вот же ж…

Выхватив меч, отскочил в сторону и тут же рубанул по пролетевшему мимо зверю. Клинок прошёл, как по маслу, распоров кабану заднюю лапу. Заревев, тот упал наземь, орошая траву кровью. Я подскочил и ударил зверя по шее, отрубив тому голову. И как только он перестал дёргаться, над серой шкурой высветились зелёные циферки +5, +2.

Это мой опыт? Интересно, сколько надо собрать до следующего уровня?

Только тогда обратил внимание, что по центру взгляда висят две шкалы, практически невидимые, но если навести на них взор, то проявляются. Зелёная означала здоровье, а красная ману.

Присел рядом с поверженным животным. И где мой лут? Прикоснулся пальцами к шкуре, и тело зверя исчезло, не оставив после себя ничего, но в левом нижнем углу появилась красная точка. Кликнул по ней, и передо мной вспыхнул клетчатый инвентарь, где в первых трёх клетках располагались заслуженные трофеи:

Мясо кабана — 1

Шкура кабана — 1

Жилы кабана — 3

Жилы и мясо? Ну, со вторым всё понятно, мой ужин, но жилы-то к чему пригодятся? Задал этот вопрос, и в голове послышался внутренний голос:

«Жилы кабана пригодятся в качестве ниток».

Сразу за этим предстала новая схема:

Игла для сшивания:

Жвало — 1, жилы кабана — 1.

— Да кто ты такой? — посмотрел по сторонам, но никого, конечно же, не увидел.

«Повышенный Интеллект даёт свои плюсы. Я голос твоего разума, буду часто выдавать подсказки и помогать со схемами».

Насколько я помню, говорить с самим собой — прямой путь в психушку. Но вместо ответа снова тишина. Ну и хрен с тобой. Вытер меч, вложил в ножны.

Значит, сумки за спиной не будет, это значительно облегчает жизнь. Но не только мне одному. Присел прямо на траву, выбрав чистое место. Следовало подумать хотя бы немного, прежде чем идти в джунгли. Добраться до ключа. Но вряд ли его так просто достать, а эти побочные задания должны помочь в основном. С другой стороны, если буду бродить и собирать всё нужное, кто-то просто доберётся до ключа первым и тогда…, а что тогда? Есть ли ещё ключи?

Открыл карту и пролистал по сторонам. Да, ключей нашёл большое количество, но все они оказались от меня гораздо дальше, чем тот, что заметил вначале.

Глава 3

Выглянув из укрытия, не приметил ничего подозрительного. Внутренний голос также молчал. Поправив колчан, двинулся вперёд, следующая отмеченная точка находилась неподалёку, так что можно было спокойно вернуться обратно. Но стоило ли? Времени у меня в обрез.

«Без навыков добраться до ключа будет непросто».

Прокачанный Интеллект озвучил то, что я и без того знал, но это лишний раз подбодрило меня. Схемы были даны не просто так, и Мимикрия, чем бы она ни являлась, дарована в помощь, значит стоило их развить и получить желаемое.

Подул влажный ветер, подняв под ногами засохшую листву. Запах прелости ударил в нос, отчего недовольно поморщился. А среди крон раздались раздражённые обезьяньи крики. Под ногами, словно сама собой, появилась очередная тропка, и я резко остановился.

Ну уж нет, попадаться, как рыжая бестолковая мартышка, не собирался. Осмотревшись, решил срезать дорогу, но стоило сделать шаг с тропы, как увидел на сырой земле смутные очертания круга, припорошенного пожухлым мусором. Усмехнулся и осторожно отошёл назад. Подняв полусгнившую палку, бросил в круг. И как только она коснулась почвы, вверх взметнулись тонкие ветви, подхватившие палку и подкинувшие её высоко над землёй. Через секунду она упала, разбилась на куски и разлетелась по сторонам. Ну, а дальше… ничего не произошло. Я стоял и смотрел, не двигаясь с места, боясь спугнуть то, о чём имел лишь смутное представление. Что-то подсказывало, спектакль не окончен, ловушка сработала, но не до конца.

Прошло несколько минут, проведённых в тишине. Только тихий ветерок, гуляющий среди крон, да крики животных, носившихся где-то вдалеке, разрывали её. Словно заворожённый, смотрел на замаскированный круг. Уйти сейчас, значит остаться без ответа, а ведь такие и подобные ловушки наверняка меня поджидали впереди.

Внезапно послышалось тихое шипение. Скосив взгляд, заметил, как слева по широкому дереву сползает кора. Вот только такого не бывает.

Серея

Уровень: 2

«Твою ж мать», — выругался мысленно.

Змея явно оказалась недовольна тем, что я задержался около её места охоты. Она сползла на землю и скрутилась в клубок, подняв голову, и грозно взглянула на меня. Оказавшись среди коричневого перегноя, окрасилась в серо-коричневые тона. Жёлтые глазки полыхали злобой и страхом, она боялась меня так же, как и я её (с детства ненавидел ползучих гадов), однако отступать не собиралась. Осторожно потянул меч из ножен, но тут змеюка не выдержала и бросилась вперёд.

И хотя моя Ловкость и не прокачалась, успел отпрыгнуть назад. Рептилия не думала сдаваться, вновь скрутившись в клубок и подняв голову. Тогда уже не выдержал я и ударил её мечом, но не зарубил, а плоской стороной. Змея отлетела в сторону, точно в намеченный круг. Ветви так же рванули вверх, подбросив жертву, а когда серея рухнула обратно, то налетела на тонкие иглы, торчащие из земли, которые я в первый раз не заметил. Она извивалась, билась в предсмертных судорогах, но никак не могла выбраться из ловушки. Скорее всего иглы оказались зазубренными, что позволяло удерживать жертву. Вот только на крупную такое толком не подействует.

Прошло несколько секунд, прежде чем змея замерла. А ещё через пару из земли показались маленькие зелёные отростки, словно побеги цветов. Только они двигались, оплетали мёртвую рептилию, придавливая к почве, пока полностью не покрыли тельце.

«Здесь всё готово тебя сожрать», — подумалось мне.

Сомнений не оставалось, скоро змея станет частью того же перегноя, что устилает большую часть джунглей. Жаль, что не смогу получить с неё лут. Однако, мне всё равно требовалось поспешить, как бы опасно ни выглядел путь. Взмахнул мечом, срубил длинную палку. Спрятав оружие, выставил перед собой своеобразную трость и двинулся вперёд, словно слепой, приглядываясь и прощупывая землю.

Шест — 1

Удивлённо вскинул бровь. Система посчитала эту палку за оружие? Хорошо, пусть будет так.

***

Вокруг постоянно кто-то проскакивал, я даже не успевал заметить, кто именно. Скорее всего обезьяны, так как их крики всё не утихали. И что им от меня надо?

Пейзаж толком не менялся, я продвигался вглубь джунглей, обходя стороной любое подозрительное место. Два валуна, поросшие тёмно-зелёным мхом стоят так близко друг к другу, что между ними было очень сложно протиснуться, не счесав себе бока. Возможно, так и задумано, задеваешь мох, а в нём что-то или кто-то живёт, и тогда перебирается на тебя, а там… чёрт его знает, что произойдёт. Подойдя к камням чуть ближе, заметил слабо светящийся ник над мхом, но стоило присмотреться, как он стал отчётливым.

Поросль

Ага, значит это всё же растение. Вот только я всё равно не спешил трогать его голыми руками, помня о ловушках, в которые чуть не угодил.

Казалось бы, я нахожусь в некой симуляции Игры, где на зверях, насекомых и растениях светятся ники, но даже тут Система не давала поблажек. Ники оказались одинакового чёрного цвета, не распределяя, кто есть кто. Да и рассмотреть их получалось не с первого раза, а только когда обратишь на них полное внимание.

Над головой снова промчались рыжие обезьяны с дикими криками, и на меня посыпались ветки и листья.

— Чтоб вас, — пробормотал под нос.

Видимо забрёл на их территорию. Да, я тоже был этому не рад, но придётся мартышкам ещё немного меня потерпеть.

Насекомых, кстати, почему-то толком не наблюдалось, лишь изредка где-то пролетали мухи или стрекозы. Наверное, главная угроза исходила не от них, потому Система так мало их и поместила на Арену. Либо это сделано специально, дабы игроки переставали обращать на них внимание, тогда-то нанести удар будет проще всего.

Внезапно посреди пестрящей зелени заметил большое жёлтое пятно. Подошёл чуть ближе и присмотрелся. В нескольких метрах впереди раскинул широкие лепестки ярко-жёлтый цветок. Он казался таким насыщенным, будто стоило надавить на него, как краски брызнут в лицо и превратят тебя в героя «Симпсонов».

Глава 4

Я стоял перед зелёной травянистой равниной, а надо мной возвышался огромный змей. Его чешуя переливалась на солнце всеми цветами радуги. Ядовито-жёлтые глаза хищно смотрели на меня, два острых клыка топорщились из-под верхней челюсти, и только длинный язык, постоянно выскальзывающий из пасти, словно у умелого альфонса, портил впечатление об опасном противнике.

Невольно подумал, что моей уже бывшей соседке далеко бальзаковского возраста этот малыш бы определённо понравился. Проблема в том, что соседка там, на Земле, а я хер-те где, мёртвый и заброшенный на неведомую Арену. Или меня воскресили, даровали новое тело, чтобы ещё раз мог побороться за собственную жизнь? Отлично, тогда этим и воспользуюсь.

Тем временем аспид поднялся ещё выше и расправил широкий капюшон, по которому заструились светлые волны, будто колыхаясь на ветру. Невольно я засмотрелся, от такого зрелища сложно было отказаться. Переливаясь, волны убаюкивали, успокаивали и…

— 1 ХП

— А! — воскликнул от неожиданности, когда наступил на острый камень.

В тот же миг змей бросился в атаку, и только чудом мне удалось увернуться от смертельного укуса. Однако он нехило зацепил, отчего я отлетел на пару метров назад, рухнув на камни, о которые до этого разбилось несколько обезьян.

— 3 ХП

Цифры мелькнули вверху взгляда около шкалы здоровья, отобрав у той немного зелёного окраса. Боль пронзила спину и затылок. Тварюка била сильно, к тому же ей удалось меня загипнотизировать, и если бы не камень под ногой, то быть мне ужином или завтраком гигантской рептилии. Но не успел вскочить на ноги, как противник вновь атаковал. Я не мог соперничать с его скоростью, и мощные челюсти сомкнулись на моём теле.

***

Вопреки ожиданиям, ничего не почувствовал. Перед самим укусом невольно зажмурился, а когда через секунду открыл глаза, то увидел перед собой обескураженного змея. Он ползал вокруг и странно смотрел на меня.

«Что это с ним?»

Но сразу понял его чувство, стоило лишь опустить взгляд на ноги. Они превратились в камень. В тот момент на моём лице можно было прочитать весь спектр эмоций, от страха до радости. Пошевелил правой, стопа повернулась. И тогда аспид опять атаковал, попытавшись укусить за ногу. Однако тут же расстроенно отпрял назад. Прокусить или ухватить за мои конечности у него не получалось, я же пребывал в подобном состоянии рассеянности.

«Мимикрия».

Внутренний голос напомнил о скрытом навыке. Тут же покосился на шкалу маны и снова испугался, так как она стремительно таяла. Следовало атаковать гада, пока я ещё покрыт каменной коркой. Или же полностью состою из камня? Времени на анализ своего нового тела не осталось.

Вскочив, выхватил меч. От моих резких движений аспид опешил, выгнувшись назад. Но уже в следующую секунду ринулся, раскрыв пасть. Я не стал убегать, а бросился на него. Видимо, змей собирался проглотить меня целиком, не тратя времени на «объятия». Это его и погубило. Лезвие ударило по нёбу, пробив то насквозь. Послышался хруст, означающий, что череп противника пробит.

Вы нанесли критический урон

Змей вскинул голову, а вместе с ней и меня, мотнул в сторону, и я отлетел, больно ударившись о вездесущие камни.

— 3 ХП

Но тут же поднялся, хотел было ринуться в бой, но увидел, что руки стали прежними. Действие Мимикрии закончилось, а ещё я оставил главное оружие в пасти ползучего монстра. Что может быть лучше?

А рептилия продолжала биться в агонии, тщетно стараясь вынуть лезвие из головы. Пришлось отойти и притаиться за единственным ближайшим деревом, дабы не попасть под извивающийся хвост.

Что у меня осталось в запасе? Лук и стрелы? Стоило попробовать.

Высунувшись на поле боя, натянул тетиву. Но в такое рептилоидное родео сложно попасть. Почему-то был уверен, что шкура гада довольно прочная, чтобы выдержать удар стрелы. Однако рискнул и… прогадал. Стрела ударилась о чешую монстра и раскололась на две части. Кто бы мог подумать?

Вновь притаился за деревом, так как аспид на мгновение замер, и насторожился. Чёрт, придётся повозиться и достать меч, без него мне ходу нет. Одним луком да дубиной не управишься в этом местечке. Но что если ударить по глазам?

Осторожно выглянул из-за ствола. Змей до сих пор не закрыл огромную кровоточащую пасть, однако успокоился и осматривался по сторонам. Потерял меня, это могло сыграть на руку. Я положил новую стрелу на тетиву и сделал шаг в сторону. Аспид тут же обернулся и вперился злобным взглядом. Но этого я и добивался и, как только он посмотрел, разжал пальцы, и стрела моментально вонзилась в левый глаз монстра.

Вы нанесли критический урон

На секунду я возликовал, а вот змей — наоборот. Запрокинув голову, издал хрипящий вой, наполненный болью. Никогда не думал, что рептилии способны на подобное. Аспид бился головой о землю, желая избавиться от торчащей стрелы, и ему удалось сломать её, вот только от очередного удара оставшаяся часть вошла ещё глубже, за что мне набросили пару очков.

Следовало пробить и второй глаз хищника, вот только то, как он дёргался, лишало такой возможности. Я простоял с луком наготове с десяток секунд, но противник так и не повернулся. Опасался, знал, чем ему это грозит. Ну, ничего, это ещё не конец. Что в запасе? Простая дубина? Думаю, сойдёт.

***

Напасть на огромного змея с дубиной. О да, я мастер импровизаций.

Спрятав лук и колчан в инвентарь, чтобы не мешались, сжал дубинку и ринулся на противника. Но подобраться к нему оказалось не так-то просто, здоровый хвост хлестал по сторонам, а монстр метался, истошно хрипя. Мне оставалось лишь уворачиваться и ждать подходящего момента.

Глава 5

Чем ближе подходил к отметке на карте, тем сильнее в нос била вонь. Сера. Наверное, я приближался к горячим источникам, но тогда придётся собирать расплавленную смолу. И как это сделать без подручных средств? На этот вопрос внутренний голос молчал.

Впереди равнина, по которой я двигался, поднималась, превращаясь в холмистую местность. Деревьев там проросло гораздо больше, чем здесь, а над горизонтом вился смутный дымок.

Трава, достававшая до колен, вызывала опасения, ведь здесь можно легко спрятаться. Но мне никто так и не повстречался, лишь изредка слышался писк проней, шастающих неподалёку.

Неприятный запах усиливался, от жары пот катился ручьём, а освежающий ветерок, блуждающий в джунглях и вблизи них, сюда не доходил. Шмыгнул носом, так как он постепенно забивался, дышать становилось тяжело. Стоило мне вспомнить, что так может пахнуть разложившееся мясо, на которое уже покусились черви, как меня чуть не вывернуло наизнанку. Пришлось сдерживать свои фантазии.

Травы на холмах оказалось гораздо меньше, местами она пожухла и завяла. Деревца, казавшиеся издали вполне объёмными и крепкими, на деле были полузасохшими, а местами подгнившими. Почва явно была тут неблагодатной. К тому же пришлось остерегаться глубоких трещин в стволах, так как оттуда исходило чёткое чувство опасности. Видимо, мой прокачанный Интеллект помогал и с интуицией. А проходя мимо широкого дупла, заметил внутри блеск маленьких хищных глаз и лёгкое шевеление. Возможно, змея, но может быть что и пострашнее. Кто знает, какие твари водятся в Лимбе.

Взобравшись на вершину холма, замер, боясь дышать. Впереди раскинулось выжженное поле, словно недавно там проводили ядерные испытания. Куда попадал глаз, виднелись красные земли, в которых изредка проглядывались небольшие чёрные и голубые кратеры. Несложно догадаться, что в чёрных кипела смола, а в голубых, скорее всего, обычная вода. Внезапно раздался свист, а через мгновение по всей ядовитой местности пронеслась череда выбросов. Гейзеры с кипящей водой подняли в воздух и без того тошнотворный запах, отчего мне снова поплохело.

«Потребуется маска».

Мысль была логичной и здравой. Вот только где её взять?

Маска:

Травяные верёвки — 2, мох — 2.

Перед глазами появилась новая схема. Хорошо, но у меня не было ни того ни другого. Конечно, мох можно легко собрать на камнях или деревьях, но вот за верёвки придётся пободаться.

И тут приметил краем глаза небольшой кратер с булькающей чёрной массой, расположенный совсем рядом, буквально в нескольких метрах от холма. Открыл карту, именно на него и указывал маркер. Отлично. На радостях чуть ли не побежал вниз, но вовремя взял себя в руки. Если менялся ландшафт, то менялись и мобы, в том числе ловушки. Достал из инвентаря шест и снова двинулся, словно слепой, прощупывая дорогу палкой.

Через пару минут спустился, прикрыв рот и нос ладошкой. Дышать стало невозможно. Вонь и гарь стояли над землёй практически в осязаемом виде. Казалось, протяни руку, и она покроется тонким слоем сажи и чьими-то экскрементами.

«И что теперь?» — подумал я.

Оказавшись перед кратером с булькающей смолой, замер в нерешительности.

«Коснись рукой».

От удивления вздёрнул брови. В тот момент казалось, что Интеллект обнулился или скатился за грань минуса. Либо наоборот: прокачался настолько, что захотел освободиться, а для этого ему необходимо меня уничтожить.

И всё же решился. Склонившись, протянул над смолой руку и тут же одёрнул обратно. Горячо!

«Коснись рукой».

Механически, но настойчиво повторил голос.

Эх, была не была, здоровье всё равно постепенно восстанавливается.

Резким движением коснулся двумя пальцами раскалённой жижи и… конечно же, вскрикнул от боли. На фалангах остались красные ожоги, кожу неимоверно жгло, вот только смолы на них не было, чему я поразился, ведь она должна прилипать. Продолжая размахивать рукой, чтобы скорее остыла, взглянул в инвентарь.

Смола — 1

Да чтоб вас! Всё-таки её удалось добыть, но ради одной пришлось обжечь пальцы, а мне необходимо гораздо больше.

— Ну, хорошо, — недовольно скривился я и снова присел.

***

-…мать… твою… чтоб вас…

Примерно такой набор цензурных слов остался в моей многотомной оде, посвящённой смоле, Арене, Игре и её создателям. Досталось даже Интеллекту, посоветовавшему достать смолу голыми пальцами. И когда в инвентаре их оказалось уже три, в голове появилась отличная мысль, сунуть в жижу шест.

«Чтобы предмет попал в инвентарь, ты должен коснуться его рукой».

Сообщил внутренний голос.

— Отлично, — процедил я, сжимая от боли зубы. — Застынет, тогда и заберу.

«Смола должна быть в расплавленном состоянии, чтобы использовать для сборки».

А вот это несколько покорёжило. Выходит, чтобы ею воспользоваться, я изначально должен взять в таком горячем виде?

«Именно так».

— Но у меня есть «Огненная длань». Я ведь могу потом достать засохшую смолу и расплавить её при помощи заклинания?

Несколько мгновений в голове царила тишина, даже успел подумать, что и правда становлюсь шизофреником, когда голос ответил:

«Да, это может сработать в 90% случаев».

Что ж, попытаем удачу, пока она мне не изменяла.

Сунув посох в чёрную вязь, подождал пару секунд, а потом медленно достал, давая смоле успеть схватиться. После чего ретировался на холм, ближе к джунглям и свежему воздуху. И только там смог вдохнуть полной грудью.

— Отлично, — не удержался и пробормотал в пустоту.

Прикоснулся к прилипшему слою, который практически остыл. И он тут же исчез, а в инвентаре появилось сразу пять позиций смолы. Что радовало, но не так чтобы очень. Да, пальцы обжигать не придётся, а вот потерпеть ту вонь буду вынужден, дабы не бегать туда-сюда и не терять время. С другой стороны, у меня уже достаточно для всех схем, что имеются, но почему бы не запастись впрок? Уверен, дальнейшие схемы потребуют гораздо больше ресурсов.

Глава 6

Вода приняла меня в свои холодные объятия. Закашлявшись, и отхаркиваясь, вскочил на ноги, с опаской озираясь по сторонам. Сжав меч, приготовился к атаке, вот только противник почему-то медлил. Огромная рыбина решила от меня отстать? Вряд ли, запах крови, которая медленно стекала по ноге, манит хищника, уверенного в собственной победе. Но если рыбе удалось напугать мелкоуровневых мобов и сожрать кого-то сверху, ещё не значит, что-то же самое произойдёт со мной.

И тут послышался всплеск. Неподалёку с левой стороны мелькнул костистый плавник, скрывшийся под водой. Безымянный враг плыл в мою сторону, набирая скорость.

Не на того напала, тварь!

Монстр за пару секунд преодолел расстояние между нами и резко выпрыгнул из воды, раскрыв клыкастую пасть.

Баралида

Уровень: 5

«Вот это да», — только и подумал я.

И лишь в последний момент успел увернуться, хотя острые плавники зацепили больное правое плечо, оставив ещё несколько глубоких царапин.

— 12 ХП

Если меня так продолжать колошматить, то до ключа не доберусь. Следовало выбираться из воды и найти убежище, передохнуть, восстановить силы и…

Удар мощного хвоста прервал мысли.

— 8 ХП

Рыбина рухнула позади, угодив на мелководье. В груди вновь заклокотала ярость. Да сколько можно-то? Резко развернулся, не обращая внимания на боль в плече и ноге, и ринулся в бой, пока щука-переросток увязла в мокром песке. Двухметровая рыбина дёргалась из стороны в сторону, разбрасывая грязь. Пришлось прикрыться, чтобы мне не зарядили по лицу и не попали в глаза. Не хватало ещё ослепнуть. Тело противника покрывали три ряда толстых костяных пластин, вытянутая морда с несколькими рядами мелких клыков то и дело показывалась из воды, щёлкая челюстью.

Через секунду рыба дёрнулась влево и вырвалась из размокшего песка, но в тот момент я успел перехватить меч и прыгнуть. Сжимая оружие обеими руками, вонзил клинок в чешуйчатое тело рядом со спинным плавником и тут же потянул меч на себя, распарывая толстую шкуру.

Вы нанесли критический урон.

Баралида дёрнулась прочь, барахтаясь в агонии, но теперь уже я не собирался отпускать жертву. Да, недолго она была охотником, пришёл черёд меняться ролями.

Ухватившись за край раны и крепко сжав пальцами мясо, вырвал меч и снова ударил, уже внутрь твари, желая добраться до органов. Вода сомкнулась над головой, рыба тащила всё дальше и дальше от кручи, желая спастись, но такой роскоши я не мог ей позволить.

— 5 ХП

— 8 ХП

Подводные камни били по лицу и телу, хвост и плавники то и дело хлестали и царапали руки и ноги, однако гнев, бурливший в крови, не давал мне покоя, я уже не мог остановиться, пока не разделаюсь с рыбой и не получу свой лут.

— 7 ХП

— 3 ХП

За нами тянулся кровавый след. Невольно подумал, что он может приманить и других хищников, и тогда придётся сражаться и с ними. Но я вряд ли переживу очередной бой с такой рыбиной.

Резкий рывок влево, и я не удержался. Растерзанные пальцы ослабли, меня отбросило в сторону, на прощание зацепив хвостом.

— 2 ХП

Не стал долго разлёживаться в мутной воде и сразу поднялся. Осмотрелся, но так как ливень не прекратился, ничего толком не видел. Тогда взглянул на карту и довольно улыбнулся. Оказалось, что раненый моб кружил на месте, и мы всё ещё находились рядом с кручей, по которой я практически взобрался. Что ж, хорошая новость.

Но сюрпризы на этом не закончились. Стоило сделать несколько шагов, как передо мной показалось тело баралиды, плавающее на поверхности. Кровь смешалась с мутной водой, ошмётки и куски мяса расплывались по сторонам. Не особо хотелось приближаться, мало ли, вдруг кто-то уже лакомиться мёртвым хищников снизу, но интуиция и внутренний голос молчали, и я понадеялся на госпожу Фортуну. Осторожно ступил в кровавую лужу и прикоснулся к чешуе. В ту же секунду рыба стала прозрачной, а после и вовсе исчезла.

Мясо баралиды — 2

В инвентаре появилась новая еда. И хоть я не особо люблю рыбу, но как бы тут и выбора-то не остаётся. Когда к желудку подкатит голод, съем за милую душу.

Больше не раздумывая, бросился к обрыву. Ну, как бросился, со стороны, наверное, могло показаться, что бегу, как восьмидесятилетний старик, но я вкладывал в это все силы. Измождённый, с больными руками и ногами, хромал к берегу. А когда достиг корней, то в который раз проклял всё на свете. Но, стиснув зубы, вновь принялся карабкаться наверх.

***

Взобравшись на обрыв, рухнул на спину и раскинул руки. Холодные капли падали на тело, остужая его. Из груди вырвался хрип, и мне наконец-то удалось перевести дыхание. Бешено колотящееся сердце постепенно успокаивалось, а боль спадала. Шкала здоровья медленно увеличивалась, и я облегчённо вздохнул.

Да уж, не прошёл и половины пути, а уже столько неприятностей. И ведь это только цветочки, так сказать, начальная прокачка навыков. Уверен, дальше — больше. Ничего, со всем справимся, главное — не расслаблять булки.

С этими мыслями встал на ноги, левая тут же отозвалась глухой болью. Хотел достать шест, к своему сожалению, обнаружил, что его нет в инвентаре. Профукал, когда сражался с рыбинами. Сраный протоп выбил его из рук, когда убегал. Ладно, обойдёмся без него.

— Где наша не пропадала, — тихо произнёс и двинулся в джунгли, там ливень ощущался не так сильно.

Укрытие, я искал крышу над головой, чтобы немного обсохнуть. Вот только карта не желала показывать хоть что-либо отдалённо его напоминающее. Однако пробравшись вглубь джунглей, следуя к лианам, заметил неподалёку небольшой каменный пик, видневшийся сквозь густую листву. Гора! Понадеявшись, что там найдётся пещерка, засеменил в ту сторону.

Глава 7

Ровные ряды деревьев сразу бросались в глаза. Свисающие лианы выглядели совершенно мирно, но я-то знал, что это далеко не так. Знали и местные звери, поэтому поблизости их не наблюдалось. А вот и сердце! Примерно в центре ряда пульсировал жёлтый пупырчатый мешок, прикрытый со всех сторон ветками и листьями.

Я сел неподалёку. Край их территории отчётливо просматривался, салатовая трава не росла между деревьями, словно её выпололи вместе с корнями. Достав несколько стрел, смазал смолой, поднёс к пылающей руке и зажёг первую. Меч висел на поясе на тот случай, если придётся отбиваться. Встав на ноги, прицелился и отпустил тетиву. Стрела вжикнула и воткнулась в ствол совсем рядом с сердцем. Чуть ниже и так близко, что пламя всё же доставало до цели. Мешочек забился в конвульсиях, а лианы встрепенулись и ринулись в мою сторону, словно десятки длинных змей. Вот только расстояние между нами оказалось слишком велико, и растения беспомощно рухнули практически у самых моих ног.

«Есть разведчик».

Подсказка Интеллекта сперва озадачила, но в следующую секунду что-то схватило сзади за левую ногу и рвануло к себе. Не удержав равновесие, рухнул на живот, но тут же перевернулся и увидел, как меня тащит тонкая зелёно-жёлтая лиана, которая тянулась совсем не с такого дерева, на каких росли остальные. Эта лиана и есть разведчик? Следит за теми, до кого не достают основные силы? Да у них тут целая стратегия.

— 2 ХП

Голова больно ударилась о небольшой камень, валявшийся на пути. Не мешкая, выхватил меч и рубанул по растению, но разрубить его с первого раза не получилось. Тогда лиана мотнула меня в сторону и отпустила. Я же пролетел несколько метров и рухнул в груду булыжников, потеряв ещё немного очков здоровья.

— 6 ХП

Вот зараза. Вскочил на ноги, но лиана исчезла в кронах деревьев. Это что ж теперь получается, к сердцу вообще не подобраться, схватят либо те, либо эта. Э, нет, так просто не отступлю, мне нужен лут, и без него не уйду.

Пущенная стрела, тем временем, давно потухла. Следовало прорваться и атаковать с более близкого расстояния, так как меня теперь могут достать практически отовсюду, откуда есть возможность выстрелить. Ладно. Под ногой что-то хрустнуло, и, опустив взор, придумал план. Опасный, но благодаря ему не потрачу много времени и получу желаемое.

***

Я медленно приближался к лианам, сжимая в кулаке камень. Риск был оправдан, это должно сработать. Лиана-сторож так и не появилась, видимо, она нападает, только когда остальные уже не в силах защитить сердце. Интересно, как они передают сигнал? Через корни под землёй? Но ведь лианы паразитирующие растения и присасываются прямиком к стволам и веткам. Здесь так же? Может тогда какие-то волны? Мозговые импульсы? Чёрт его знает, хотя стоило познакомиться с их повадками ближе, в дальнейшем это может сыграть немаловажную роль.

С каждым шагом надо мной всё сильнее нависала угроза, и это в прямом смысле слова. А когда ступил на грязную тропу, что располагалась меж деревьев, то… ничего не произошло. То ли лианы простили меня, то ли выжидали подходящего момента. Лук и стрелы спрятал в инвентарь, оставив при себе лишь меч. Неспешно подошёл к дереву, на котором висел пульсирующий жёлтый мешок, вблизи он выглядел ещё омерзительнее, чем издали. Постучал по широкому и гладкому стволу, и вот тогда началось.

Тишину разрезал шум листьев, сквозь которые метнулись лианы. Потребовалось лишь мгновение, чтобы они опутали и сжали, и если бы не камушек в левой руке, то меня постигла участь того инопланетного выхухоля, которого выжали у меня на глазах. Стоило только представить, что становлюсь каменным, как тело превратилось в здоровый булыжник, который не поддавался потугам лиан. Они сжимали сильнее и сильнее, я чувствовал нарастающее давление, но до сих пор оставался жив и практически не ощущал боли. Лишь мелкие царапины, да ушибы от таких объятий.

— 1 ХП

— 2 ХП

Меня медленно поднимали к сосредоточению злости и агрессии этого хищника. С каждым метром мешочек пульсировал всё быстрее, будто радовался, что поймал нерадивого противника, вот только он не учёл одного — люди способны на хитрость.

В следующую секунду на правой ладони полыхнул огонёк, отнимая очки у и без того просевшей шкалы маны. Перед походом к сердцу я предварительно смазал клинок смолой, и теперь меч вспыхнул в руке, подобно геройскому оружию. Рывком вонзил его в самый центр мерзкого растения, из которого хлынула зелёная жижа.

Вы нанесли критический урон.

Лианы тут же ринулись прочь от огня, отпустив меня. Но благодаря каменной коже падение оказалось не столь чувствительным, как могло бы быть.

— 7 ХП

Вскочив на ноги, тут же получил по лицу.

— 3 ХП

Скоро мимикрия сожрёт всю ману, и тогда придётся обороняться в человеческом обличии. Повернулся обратно и увидел, как полыхает сердце. Оно, словно облитое абсентом, пылало синим пламенем, лопаясь и разбрызгиваю вязкую жидкость. А лианы метались из стороны в сторону, уже не ища обидчика. Растение испытывало агонию и больше не способно было продолжать бой. С каждой секундой моя победа приближалась, ведь меч до сих пор находился в жёлтом мешочке на дереве и не собирался тухнуть. А вот мне пришлось отскочить, так как безумные лианы могли зашибить ещё раз, но уже более чувствительно, ведь я разжал пальцы и выбросил камень.

Не прошло и минуты, как толстая шкура сердца почернела и оно сдулось. Лианы упали безвольными путами на землю вместе с моим мечом. Высунувшись из-за дерева, осторожно шагнул на очерченную травой территорию, но опасности не чувствовал. Подошёл к оружию, клинок покрылся гарью, но это не было проблемой, всегда можно очистить, а пока стоило собрать «урожай», ради которого я столько пережил.

Глава 8

Длинные кольчатые тела выползали наружу и обвивались вокруг убитых волков. Шипение стало громче, а пена, покрывшая самих червей, приобрела розовый цвет. Эти твари растворяли зверей, просто ползая по ним.

— Охренеть, — выдохнул я и натянул тетиву.

Следовало проверить насколько они прочные. Свистнула стрела и ударилась о тело ближайшего червя — и отскочила в сторону. Тот недовольно повернулся ко мне, задрав «морду» и, разинув круглую пасть, зашипел. Не мешкая, спустил ещё стрелу, вонзившуюся внутрь моба. Он дёрнулся назад, упал рядом со своими сородичами и забился в конвульсиях.

Вы нанесли критический урон.

Да я бог крита! Хотя не стоит полагаться на такое везение, в следующий раз на месте волков могу оказаться я.

Черви, тем временем, стали расползаться, оставив после себя лишь пенящуюся слизь. От волков же не осталось даже костей, их попросту растворили. А вот мёртвого товарища они не тронули, то ли из уважения, в чём я сильно сомневался, то ли из-за его плотной шкуры. Если кислота, разъевшая волков, не причиняет вреда самим червям, то и сожрать сородича они не смогут. Что ж, это мне на руку, значит останется хоть какой-то трофей. По крайней мере, я на это надеялся.

Вскоре мерзкие кислотные создания скрылись, и воцарилась тишина. Лишь где-то вдалеке слышались редкие крики птиц. Я же не мог уснуть, ночная прохлада помогала справиться со смыкающимися веками, но следовало выждать. Трусливые волки, что сбежали от червей, могли привести подмогу, хотя на этот счёт было много сомнений. А вот то, что сами кольчатые мобы поджидают под землёй, вызывало серьёзные опасения.

Минута бежала за минутой. На какое-то время я успел даже подремать, но порыв ветра заставил открыть глаза и вздрогнуть от холода. М-да, надеюсь, что в Лимбе нельзя подцепить простуду, иначе — пиши пропало. С соплями под носом особо не повоюешь и не побегаешь. И всё же следовало позаботиться о тёплой одежде. Благо, у меня есть схема, где предлагалось улучшить доспех, защищающий от непогоды. Кстати! Развернув интерфейс, открыл схему.

Улучшенный доспех:

Травяные верёвки — 10, смола — 3, шкура кабана — 2/чешуя аспида — 1/шкура кислотного червя — 3, клюв отикулуса — 1.

Да у меня уже практически всё есть, кроме одной шкуры кабана, червя и клюва какого-то отикулуса. Интересно, сколько получу за одного? Посмотрел вниз, где всё ещё валялся кольчатый труп. Как ни странно, никого из падальщиков или хищников поблизости не наблюдалось. Видимо, все боятся кислотных мобов настолько, что опасаются подбираться даже к мёртвым.

«Доспех можно улучшить постепенно, не со всеми компонентами».

Напомнил голос.

— Помню, — кивнул в пустоту и свесился с ветки.

Осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Интуиция молчала, хороший знак. Осторожно спустился с дерева и подошёл к червю. Вынул меч и ткнул в податливое брюхо, тот не пошевелился. Нагнулся и выдернул стрелу, которую тут же спрятал в инвентарь, после чего осторожно прикоснулся с раскрытой пасти. Трогать шкуру, покрытую кислотой, совершенно не хотелось. И стоило пальцам коснуться мелких редких зубов, которые были разбросаны по всему кругу пасти, как тело червя посерело и стало прозрачным. А в следующую секунду исчезло. В сумке же оказалась всего одна шкура червя. Жаль, ведь мне требовалось три. Ничего, ещё найду, а пока стоит вернуться на дерево и подремать ещё часик, иначе дрянной день мне обеспечен. Вот только вторую стрелу заберу, а то клепать новые пока что желания нет.

***

Проснулся от первых солнечных лучей, которые взобрались лишь на кроны деревьев. Далеко на горизонте поднималось дневное светило, окрашивая листву в причудливые цвета. Снизу всё ещё царили сумерки, но с каждой минутой становилось светлее. Потянувшись, первым делом взглянул на карту. Ключ на месте. Странно, что никто из игроков так до него и не добрался, с другой стороны, это хорошо, так как у меня всё ещё оставалась возможность стать первым и прорваться дальше. Куда? Без понятия, но уверен, что стоит заполучить ключ, как система даст мне новое задание.

Спустившись на землю, размял затёкшие конечности. Спать на деревьях не совсем моя мечта. Точнее, вообще не то, никогда подобного не желал. То ли дело уютная кровать, эх. Так, стоп, надо встряхнуться. Попрыгал на месте, покрутил руками, достал флягу и сделал пару глотков. Голода пока что не испытывал. Потраченные нервы или условности Игры? Как бы там ни было, но теперь на еду меня тянуло не так сильно, как при жизни. А может вообще можно не есть? Я ведь призрак. Хотя нет, вчера же проголодался. Чего тут думать, надо действовать.

Ещё раз просмотрев карту, отметил свой путь и двинулся вперёд, надеясь, что сегодня обязательно доберусь до ключа, ведь большую часть пути я преодолел. Хотя и понимал, что чем ближе к цели, тем больше неприятностей. И конечно же, оказался прав.

***

Утренняя прохлада постепенно отступала. С каждым часом духота становилась всё сильнее, на лбу выступила испарина, а рубаха прилипла к телу. Кому такое понравится? Только что извращенцам.

На этот раз джунгли оказались более приветливы. Большинство деревьев были тонкоствольные с широкими кронами, закрывающими от палящего солнца. Кустарники с резными листьями встречались всё реже. Папоротники стали меньше, лишь изредка доставая мне до колена. Идти стало гораздо легче, ведь путь казался открытым, но я прекрасно понимал, что это какая-то обманка. Либо за мной наблюдают, либо здесь расположены ловушки.

И тут посреди невысокой травы увидел ровную линию, протянувшуюся из-за кустарника по правую сторону от меня и ускользающую куда-то в заросли. Остановился и присмотрелся, однако ничего в линии не заметил. И всё же это казалось странным. Каким образом она тут появилась? Кто и зачем её прочертил? Пятна засохшей крови на земле лишь усилили тревогу.