Сияя синим светом

1 – Прибытие

Родители сказали вести себя скромно, проявлять послушание, не говорить, когда не спрашивали, не показывать тёмную сторону характера, лучше позабыть о ней, как только покинет дом. Ещё они говорили, что стремиться стать женой сына клана Гао не стоит, их семье Лань хватит и того, чтобы просто войти в клан, а там не важно муж страж, лекарь или приемник старейшины. Само родство с кланом Гао грело нутро и вселяло призрачную надежду на несломимую защиту.

Тяжёлый наряд изрядно поднадоел. Плотная длинная вуаль мешала дышать и заставляла гонять прогретый воздух. Сложная, украшенная драгоценными шпильками и заколками причёска усиливала головную боль. Повязка на глазах сдавливала виски и переносицу.

Мысленно несдержанно выругавшись, Лань И тряхнула вуалью перед лицом, тем самым разгоняя воздух и обдувая нижнюю часть прохладным порывом. Мало, но хоть так. Духота в паланкина давила, принуждая стискивать руки и сжимать зубы. Из последних сил Лань И сдерживала себя от неправильного поступка: плюнуть на всё, сдёрнуть вуаль с головы, повязку с глаз, выйти из паланкина и сказать, что она возвращается домой. Но каждый раз, когда рука разжимала ткань свадебного одеяния, в голове представала картина: разочарованные лица родителей и слова отца о том, что она больше не дочь семьи Лань и выгонял за порог без шансов переступить его ещё раз.

Медленно Лань И выдохнула.

Её путь в клан Гао начался с подготовки с раннего утра, хотя мама со слугами готовилась ещё с прихода пол месяца назад письма из клана Гао. Лань И не видела его содержимое, но после него отец собрал семью в главном зале и оповестил, что она, младшая дочь семьи Лань, удостоилась чести войти в клан Гао невестой и стать в нём женой. Два старших брата тут же заговорили о выгоде такого брака, на что отец отрезал:

– Это клан Гао, ни один из существующих кланов не сравнится с ним.

Каждая семья стремилась заключить выгодный брак для своих детей. Нужно тронуться умом, чтобы отказаться от предложенного брака клана Гао, который во всём происходил других. Если и существовала сила, противостоящая то, это клан Доу, состоящий из разных семей, которые не разглашали факта принадлежности к нему. На протяжение многих лет клан Доу стремился сокрушить клан Гао, даже предлагали заключить сделку, но получили унизительный для себя отказ. Клан Гао не нуждался в помощи посторонних, у него всё есть, а чего нет – добудут своим трудом.

Владеющая морским портом семья Лань всеми руками вцепилась в предложенный брак. К тому же это спасение для них.

За месяц до письма о браке к ним приходил человек клана Доу, предлагал выгодную сделку с торговлей с далекой страной. Господин Лань сразу заподозрил нечистое и отказал. За годы в торговле у него развилось чуйка на выгоду и подозрительные дела.

Предложение брака с кланом Гао как свет в сгущающейся темноте. Клан Доу не прощал отказы.

Хотя Лань И считала, что предложить брак дочери семьи купца Цянь с её вторым старшим братом выгодно, ведь глава семьи Цянь родной брат чиновника из дворца Императора. Но перечить родителям не стала.

Мама и слуги хлопотали над ней не покладая рук, хотя Лань И не понимала зачем. Всё равно наряд, украшения, описание внешнего вида прислали из клана Гао. Как бы не старались, она при любом раскладе будет выглядеть как другие невесты. Но никого не переубедить, потому Лань И не стала тратить силы и время.

Наряженная в алое свадебное одеяние, заплетённая, украшенная Лань И с остальными ждала, когда к поместью прибудет повозка. Мама всё на ухо говорила о важности этого брака, не идти по головам, лучше тихо отсидеться, чем рваться ввысь, а ещё лучше заботливый, мягкий муж, чем сражаться с другими за главных сыновей. Лань И и так знала, что не будет сражаться за сыновей, не станет выделяться, привлекать их внимание к себе. Ничего хорошего в этих сыновьях нет. А вот в приемнике одного из старейшин – да. Лань И не знала откуда брались эти мысли в её светлой голове. Но чувство того, что она прекрасно знала всё, что должно произойти в клане Гао, что он из себя представлял с его людьми, не покидало её. Оно не яркое, слабое или скорее зыбкое, как сухой песок.

Когда слуги оповестили о прибытие людей клана Гао, мама поцеловала Лань И, прошептала чтобы она вела себя скромнее, завязала тёмно-алой повязкой глаза, накинула красную вуаль с алыми и золотыми свисающими камушками по краям, поправила, под руку вывела и передала служанке из клана Гао, которая помогла ей забраться в повозку и строго настрого запретила снимать вуаль и повозку.

Понять на сколько долгий путь или не совсем у Лань И не вышло. Не возможность видеть сильно уменьшала шансы на концентрацию и сильно размывало временные рамки. Но когда повозка остановилась, а Лань И отсидела себе мягкое место, а ноги и спина затекли служанка помогла ей выйти. Только насладиться свежим воздухом, размять ноги и спину не вышло, служанка усадила в паланкин, путь в котором показался в разы хуже, чем в повозке. Качало как на мелких волнах, потому, когда паланкин поставили, Лань И выдохнула с облегчением. Как оказалось рано. Минуты шли, а никто не спешил выводить её из душного маленького помещения. А ведь где-то ещё невесты в таких же условиях.

Склонив совсем на немного голову к левому плечу, Лань И вскинула руки, схватилась за неё и вернула в исходное положение. Чуть тело не повело вслед за головой. Опасно двигаться после стольких часов в одном положение.

Порыв ударил по вуали, на короткий миг та прижалась к нежной коже с тяжёлой косметикой, скользнув, заколыхалась. Уже знакомые руки с мягкой шершавостью коснулись Лань И. Взявшись выше кисти, Лань И наконец покинула надоевший паланкин. Прохладный с острыми морозными иглами воздух игриво приветствовал.

То, что они не одни Лань И знала, вскоре услышала шаги, шелест тканей. Их вели. Лань И даже знала куда. Долина Снежной пыли.

Служанка приостановилась, взяла за низ наряда и вложила в свободную руку Лань И. Они поднимались.

2 – Путь

Потянув вуаль, Лань И сняла её. И не удачно. Ткань зацепилась за шпильку и выдернула её из причёски. Пока глава, стоящий наверху пятиступенной лестницы, оглядывал цепким взглядом невест, Лань И освободила украшение, расправила вуаль, сложила её и вернула шпильку на место.

И слова не прозвучало от главы клана Гао, он развернулся и ушёл. Его место заняла строгая полноватая служанка в простом запахнутом ханьфу с собранными в сложную тугую прическу волосами.

– Прошу следовать за мной, – громко проговорила она и дождалась, пока невесты встанут негласно в ряд по три-четыре человека и ступят на ступени.

– Извините, – снова пискнули, поспешно обходя.

Лань И отступила, дожидаясь, пока высокая худая невеста примкнут к ряду впереди. Никто не спешил, как ни странно. Подняв голову, Лань И в последний раз взглянула в сторону трёх фигур. Они всё так же стояли на месте. Мужчина в белом склонил голову. Лань И могла точно сказать: он посмотрел на неё в ответ. В голове само по себе сплыл образ и «Шуй Фэн».

Подхватив наряд, Лань И ступила на ступени и перестала смотреть в сторону приемника старейшины Шуй и первого с третьим сыном клана Гао.

Мягкие черты лица, добрый взгляд, прямые, сильные плечи, поджарый – Шуй Фэн. Лань И видела в голове его образ, хоть уверенно могла заверить, что в жизни они не пересекались даже мельком.

Даже могла представить себе первого и третьего сына клана Гао. Оба высокие, особенно третий, он выше всех сыновей, широкоплечий, мускулистый, крепкий. По-юношески неокрепший взгляд глаз персикового цветения*, нос с горбинкой, пухлые губы. Гао Цзинъян располагал к себе.

Старший и единственный сын ветви Син, Гао Синлун, ниже своего брата почти на пол головы, абрикосовые* глаза, пухлые губы, широкие плечи, крепкий, но без сильной мускулатуры. Его мягко-добрый взгляд располагал, но Лань И уже не доверяла ему.

Их вели с минуту по тропе, выложенной серыми плитами.

– По одной подходим, – раздался голос старшей служанки впереди.

Лишь спустя минуты три Лань И поняла: невесты подходили к двум парням лет двадцати-двадцати трёх лет называли своё имя и подписывались. Завершив, невесты уходили в два разных направления.

– Имя, – однотонно произнёс парень, когда подошла очередь Лань И. Она подметила, что служанки лет тридцати возле парней указывали невестам в какую сторону идти.

– Лань И. «Лань» как «синий». «И» как «радость», – так часто приходилось говорить использованный в имени иероглиф, что по привычка проговорила. Парень записал, не поднимая головы, и развернул лист и протянул кисть.

– Подпись, – без всяких изменений проговорил он.

Обмакнув кончик в продолговатый пузырёк с узким горлышком под стать под кисть, Лань И поставила подпись, состоящую из её имени, напротив аккуратно выведенных чужой рукой два иероглифа «Лань И».

Служанка указала налево.

Вернув кисть, Лань И направилась по светлой дорожке, перехватывая поудобнее выскальзывающие вуаль и повязку.

Дорожки вели к аркам в высокой стене, понизу которой росли низенькие кустики с маленькими листочками и длинными острыми шипами.

Перед тем как пройти арку, Лань И оглянулась. Три фигуры всё так же стояли на ровной поверхности, только на этот раз смотри не вниз, туда, где ранее невесты стояли на лестнице в окружение стражи, а наблюдали за записью.

Ступив в тень арки, Лань И мысленно приказала себе больше так не делать. Привлекать к себе внимание в клане Гао рискованно, в этом она уверенна. Внутренний голос подсказывал. Ещё Лань И решила для себя, как только станет спокойнее подумает над тем, откуда у неё зная о клане Гао и выборе невест. Конечно, в полном объёме знания не сидели в её голове, они приходили при взгляде или мысленно упоминание. И всё же это требовало глубокого размышления.

Красные наряды пестрили в кучке перед строгой служанкой. Лань И примкнула к ним, стараясь не сильно выглядеть невоспитанной и украдкой оглядывалась.

Обычные деревянные дома с крепким каменным основанием, высокими входами, и широкими лестницами, выложенные белыми плитами дорожки; виднелся двор с раскрытыми воротами. Невест туда приведут.

Впередистоящая невеста обернулась. Лань И столкнулась с ней взглядом. Фэнь Сяо – девушка, записавшаяся перед ней. Её холодная внешность поразила Лань И. Прохладный взгляд миндалевидных глаз притягивал, в то время как должен отталкивать, маленький острый нос гармонично смотрелся на гладком, даже под слоями косметики, лице, пухлые губы притягивали к себе взгляд, тонкая бледная шея гармонировала с ярко-красным воротом.

Проиграла.

Лань И без всяких размышлений знала, что проигрывала во многом другим невестам. Её внешность не то, что обычная для своего края, скорее близка к этой отметке. Лань И часто видела приезжих девушек из других краёв и городов, чтобы точно сказать, она не выделяется из общей массы. Её лицо не такое светлое, близкое к бледности, время, проведённое у моря и под солнцем, сказывались тоненьким бронзовым оттенком на коже. Этого хватало, чтобы уже не входить в общество красавиц.

Глаза счастливого феникса* не сильно спасали ситуацию. А их цвет уж точно приковывал взгляд, не потому что завораживал. Светлый, точно мокрый песок на берегу моря. Лань Баоши, старший брат, говорил, что глаза его младшей сестры приобретали оттенок песка под лучами солнца, когда та веселись, радовалась. Второй старший брат, Лань Инъин же говорил, что её глаза имели цвет мёда; оба они меняли цвет под светом.

Вот только Лань И знала, люди поглядев в её глаза быстро теряли интерес как к ним, так и к ней.

Про нос говорить не чего, он обычный. Хорошо хоть небольшой.

Губы ни тонки и ни пухлые. Средние и по природе своей бледные. Мама всегда пихала дочери помаду розового с красна оттенком, чтобы та носила с собой и подкрашивала губы. А Лань И, один раз накрасившись, забывала о помаде.

Похвастаться худым лицом и телом тоже не могла. Слишком много в мире вкусной еды. Но назвать себя полной тоже не могла. И здесь сводилось к среднему, хотя в прошлом месяце тётя, младшая сестра мамы, приезжала на несколько дней, сказала, что её любимая племянница стала краше и прошептала, что она потеряла свою детскую пухлость. Лань И не замечала за собой подобного, но ведь со стороны виднее?

3 – Комнаты

Строгий взгляд наставника и Гао Цзинвэй со вздохом сделал короткий шаг и произнёс:

– Приношу извинения. Я не думал вас пугать или причинять вреда.

Что по голосу, что по лицу понятно: ни капли искренности. Его заставили признать ошибку, которая забава. Почти безобидная, но не смертельная или жутко опасная, так что нет смысла извиняться.

– Мальчишка, – шикнул старейшина Цзинь на ученика.

– Никто серьёзно не пострадал, – быстро заговорила старшая служанка. – Можем продолжать?

Глава клана указал на открытые ворота, давая разрешения, и вместе с остальными мужчинами ушли. Старшая служанка со слугами поспешили завести невест во двор Шэнье.

Просторный двор со «стеной» дома. Прямо каменная лестница, узкое крыльцо, высокие, раскрытые двери, хол с двумя ответвлениями: правое крыло и левое. Первая группка потрёпанных невест ушла направо. Лань И с интересом отметила любовь в клане Гао к лестницам, различным возвышенностям.

Хол на деле оказался просторным коридором с двумя лестницами по правую и левую стороны, с двумя выходами на задний двор. Рядом с лестницами двери.

Деревянные ступени под ногами изредка поскрипывали, когда очередная невеста ступала на так называемое слабое место.

Длинные коридоры с простыми без излишеств перилами по одну сторону, по другую комнаты.

А ещё полно служанок. На входе во двор, на территории двора, на этажах.

– Услышите своё имя проходите правое крыло к старшей служанке Ли, – старшая служанка указала на группу невест во главе со старшей служанкой.

– Бао Сюань.

– Ли Хуабань.

– Фан Инь.

– Е Ваньэр

– Си Сюань.

– Тан Вэйшу.

С каждым новым именем Лань И мысленно ставила пометку с внешностью. О ком-то слышала, у кого-то слышала о семье, а кого-то не знала. Личного знакомства у неё ни с одной из невест не случалось.

– Фэнь Сяо.

Расстроенно закусив губу, Лань И проводила тоскливым взглядом ту, с которой с радостью разделила бы комнату.

– С остальными поднимаемся, – закончив называть имена, произнесла старшая служанка.

Невесты из группы правого крыла стали проходили мимо к дверям комнат.

– Могу я делить комнату с ней? – раздался лаской голос, отдающий хриплым тоном.

Лань И оторвалась от спины Фэнь Сяо, которая по указанию старшей служанки Ли, шла к свободной двери.

Высокая, выше Лань И. С чёрными, точно шёлк, волосами с сочетающимися в причёске украшениями и гармонично вписывающийся красный цвет с оттенками. Фарфоровая кожа без единого изъяна, точки или родинки. Овальное лицо с плавными чертами, глаза личи*, обрамлённые чёрными ресница смотрели с мягкостью на старшую служанку.

Лань И сразу признала красавице Чжу Лие. Года три назад пересекались, когда она вместе с семьёй приехала к родственникам на месяц.

Вот так встреча. Хотя, что удивительного, такой девушке и её семье только и завидовать. Красивая, здоровая, скромная, покладистая, образованная. Любая семья захочет в себе такую невесту.

Удивительно как Чжу Лие признала Лань И среди остальных. Неужели не изменилась со всем? Вроде за три года выросла, больше не походила на маленькую, непослушную девчонку, что стремилась проводить время с братьями и отцом, интересовалась кораблями, а точнее пылала желанием кататься на них, вроде превратилась, как и положено, в девушку.

– Мы знакомы, – продолжала Чжу Лие. – Правде, А-И*?

Хотела ли Лань И делить с ней комнату? Засыпать и просыпаться видя идеал, слышать тихий смех, вести разговоры высокого уровня?

Мимо прошла почти одного роста с Лань И невеста. Она остановилась рядом с Чжу Лие.

– Чжу Лие, – протянула Лань И. При взгляде на большие глаза, красные губы, белоснежную кожу, серебряную цепочку на шеи по телу прошла молния, отдавая дрожью в пальцах.

Внутри шевельнулось неизвестное, мерзкое.

– Пожалуйста, – состроила лицо Чжу Лие. – Это же не против правил.

Старшая служанка перевела строй взгляд на Лань И, которая отвела взгляд от невесты, чьë имя ей в жизни не встречалось, но в памяти оно вышло на поверхность. Ци Вэньай.

Старшая служанка долго всматривалась в лицо Чжу Лие, повернулась к старшей служанке Ли, обмениваясь с ней беззвучным разговором.

«Красавицам не отказывают», – отчего-то подумала Лань И, отпуская губу и поворачивая голову в противоположную сторону. Фэнь Сяо в пол оборота наблюдала за ними.

– Ци Вэньай, – позвала старшая служанка Ли. – Вернись.

Ци Вэньай мягко дёрнула уголками губ в быстрой улыбке и вернулась к ней.

– Мы возьмём одну комнату, – Чжу Лие быстро присела в благодарность старшим служанкам и обратилась к Лань И, которая с легкой печалью думала, что хотела бы оказаться уж точно не с ней: – Лань И, ты не против?

Всё решила сама и только после спросила о возражениях.

В ответ Лань И кивнула. Ничего не случиться, смертельного или опасного так точно. А плохого можно избежать. К тому же у них разные цели пребывания в клан Гао. Чжу Лие о всей уверенностью захочет в жены одну из сыновей ветвей клана, а Лань И не стремилась к этой цели. Ей думалось, что приемник старейшины Шуй самый лучший вариант для неё. Он хороший человек. Лань И уверена, даже если к шеи приставят острый меч, не возьмёт свои слова назад.

Им досталась комната ближе к внешней лестнице на первый этаж. Служанка толкнула дверь, пропустила невест и проследовала за ними.

Комната делилась простыми однотонными ширмами. Чжу Лие выбрала левую сторону комнату, с скромной улыбкой неловко объяснив:

– Я плохо сплю, когда на меня дует холодный ветер.

Лань И всё равно какая сторона, какие ветра дули по ночам, какие сны приходили на неправильной холодной стороне. При любом раскладе – это не дом, здесь всё будет по-другому.

Низкий столик прямо напротив входа отгораживался ширмой с зелёной листвой. У стены стоял стеллаж со шкатулками.

Простые кровати без возможных излишеств, у окна столик с круглым медным зеркалом.

4 – Разговор за едой

Принесшая чистую новую одежду, простые украшения и косметику служанка передала слова старшей служанки:

– Переодевайтесь и спускайтесь во двор.

Белая прочная тёплая ткань пришлась по вкусу Чжу Лие. Она говорила и говорила о подходящем размере, оттенке, который идеально подчёркивал её светлую кожу. Лань И же просто рада снять свадебный наряд, который сложила на столике, там же положила все украшения.

Белый ханьфу с молочной вышивкой сидел по фигуре. Это не удивляло, клан Гао присылал свадебный наряд по фигуре, по размерам невест. Ни в одном не ошибся, так почему здесь должны?

Лань И поправила ханьфу, цвет которого она редко надевала. Неусидчивая, бегающая за братьями, возившаяся в саду, гуляющая по шумным улицам. Куда там до белоснежных нарядов. Лань И не могла себе позволить за мгновения портить тяжёлые труды не одного дня. Лучше надеть что-то невзрачное, простое для работы и веселья, а красивое, светлое на праздник.

Сложную причёску Лань И с особым удовольствием расплетала. На вечер собрала верхнюю часть волос золотой шпилькой, сооружать сложную или хотя бы привлекательно-приличную не хотелось. Не думала Лань И, что прямо сейчас начнётся выбор невест. Даже если и так, она слишком устала за день. Хотелось лечь под одеяло, закрыть глаза, отпустить мысли и позволить телу расслабиться. Вместо этого, выполнение просьбы или скорее приказа.

Закончив расчёсывать волосы, Лань И вышла из-за ширмы. Чжу Лие всё вертелась у зеркала. С волосами она закончила минут через четыре.

– Ну как? – Чжу Лие выпорхнула к середине комнаты, кружась. – Конечно, не лучшее, что я могу. Но времени мало, средств тоже не много. Прилично?

Если бы в жены выбирали прямо сейчас по причёске, Чжу Лие без всяких сомнений стала ей. Две тонкие косички на равном расстояние переплетались по всей длине, на кончике золотая застёжка-заколка. Волосы по бокам в косичке в зубчатом узоре и собраны застёжкой-заколкой на уровне затылка вместе с косичками на их переплетение.

И это времени мало ей. Лань И моргнула и проговорила:

– Красиво.

Но похоже Чжу Лие не сильно волновал ответ, потому что она крутанулась и, сложив руки на животе, прошла к двери. Лань И проследовала за ней.

Во дворе их встретили старшие служанки Ли и Бай. Они показали нахождение купальни, столовой, рассказали о правилах, которых невесты обязаны придерживаться. Одно из них: не покидать двор без сопровождения служанки и только, если это приказ.

На сегодня невестам оставалось принять пищу, умыться и лечь спать. Завтра их ждал трудный день.

Сопроводив в столовую, старшие служанки остались стоять у входа. Невесты расселись за столы, переглядываясь. Лань И за весь разговор не выпускала из поля зрения Фэнь Сяо, которая отчуждённо держалась в толпе. И всё же она успела приметить причёски других невест. Они постарались собрать волосы в красивые, хоть и простые причёски. Одна Лань И не приложила и капли стараний по сравнению с ними. Даже Фэнь Сяо скрутила волосы на висках и собрал в одну косу, под которой струилась нижняя часть волос.

В столовой Лань И проворно уселась рядом с Фэнь Сяо, которая взглянула на неё ничего не выражающим взглядом, но промолчала. Два стола разделяли её с Чжу Лие, которая мило и скромно улыбалась другим.

– Как думаете, что завтра нас ждёт? – послышалось за спиной, за соседним столом.

– За едой не принято разговаривать, – деловито ответила другая невеста.

– Чего тогда разговариваешь? – парировала невеста.

– Как ты со старшими разговариваешь?

– Кто старше, ты?!

Лань И взяла палочки и подцепила с тарелочки кусочек тушеный фасоли. Не то. Ком мешал проглотить, с трудом Лань И справилась.

Пока невесты выясняли кто старше, кто кого должен уважать, что надо вести себя воспитанно и скромно, Фэнь Сяо и Лань И поглощали еду. С великим трудом, но Лань И прикончила миску риса с овощами и мясом. Самое трудное отвар в пиале, который пить отказались почти все, но поглядывали на друг друга и старших служанок. Его выпили Фэнь Сяо, Лань И и девушка по другую сторону от Фэнь Сяо.

– Меня зовут Цзао Бэйэр, – неожиданно представилась та, смотря на Фэнь Сяо и Лань И. – Вы из семьей Фэнь и Лань?

С немым вопросом Лань И изогнута брови. Когда она успела узнать? Или все давно про всех знали, одна Лань И не проявила должной заинтересованности в подготовке знаний о своих конкурентках?

– Я слышала, как вы представлялись, – пояснила Цзао Бэйэр.

– Семья Фэнь? – заговорила невеста рядом с Лань И. – Та самая из Иньгуан?

Иньгуан – закрытый город, попасть в него не так просто. Лишь известно, что императорская семья веками в нём изготавливала лучшее оружие. Лучшие мастера жили в городе и не покидали его. Самый известный клинок выкованный в Иньгуан «Смола», которым император Дань выиграл войны и расширил земли. Клинок хранился во дворце в столице.

Семья Фэнь древняя семья с искусными мастерами. В жизни Лань И не имела возможности пересечься с Фэнь Сяо или с её семьёй, по правде, она даже не слышала о них. Оружием не интересовалась, да и Иньгуан от Нуаньлана далековато находился. Знания в голове Лань И просто были, или скорее появлялись с моментами. Даже знала, что с детства Фэнь Сяо практиковала движение с мечом и клинком, к своим восемнадцати годам она в мастерстве владела ими.

Прикусив губу, Лань И моргнула. Новое открытие и пугало, и удивляло.

– Разве кому-то можно покидать город? – удивилась Цзао Бэйэр.

– А что, думаешь они как преступники или совершившие грех люди прикованы цепями к одному месту? – с нотками недовольства и насмешки проговорила невеста.

– Нет, просто... – Цзао Бэйэр умолкла.

– Барышня Фэнь, как тебя зовут? Или к тебе обращаться как барышня Фэнь?

Лань И слышала в голосе невесты скрытое высокомерие, словно она выше всех по статусу и указывала на это, не говоря открыто.

– Фэнь Сяо.

Только от имени нет толку. Всё равно обращаться будут как барышня Фэнь или сестрица Фэнь, но это мало вероятно.

5 – Лекарь Шэн

Новое место всегда оставляло Лань И без сна. Уснуть сразу никогда не выходило, провалиться в привычный сон не получалось, даже удобное место не находилось. Всё не так, всё не своё, всё чужое.

Первая ночь в клане Гао протекла медленным ручьём. Лань И размышляла о том, откуда в её голове брались знания о клане Гао, о невестах, о событиях, которые только-только должны случиться, но их набиралось кроха и то, мельком и не чётко. Ответ не отыскался, только очередное: ей не получиться ни нефритовый, ни золотой жетон после проверки. А вот Фэнь Сяо и Мэн Шии получат нефритовые, Чжу Лие и Ци Вэньай – золотые, Цзю Ваньлуань серебряный. Такая же светила Лань И. Это интересно, но не то.

В итоге Лань И не пришла к единой версии своих знаний. Долгой тёмной ночью в чужом месте размышляла над нереальной возможностью: она уже проживала это, а сейчас снова проходила тот же путь. Забыла прошлое, а сейчас вспоминала.

Только уж бредово звучало даже в голове. Нет, это не так.

Лань И знала, что клан Гао состоял из пяти ветвей: Син, Цзянь, Цзин, Шан, Цзе. Нынешний глава клана Гао происходил из ветви Син, его сын Гао Синлун тот, кого Лань И предпочтёт обойти тремя дорогами, лишь бы не встречаться. Его же считали главой ветви Син, а также думали, что станет следующим главой клана.

Главой ветви Цзян являлся Гао Вэньцзянь. По поводу него Лань И чувствовала смешные чувства. Вроде ничего плохого, а при мыслях о нём, глубоко внутри сжималось невидимое, неизведанное.

Глава ветви Цзин совсем не симпатизировал Лань И, даже не встречая его знала, от него лучше держаться подальше. А ещё она уже ждала, когда Гао Цзинъян заменит его. Вот он отзывался в груди Лань И родственным теплом. С младшим господином Цзин она встречала с другими невестами. Гао Цзинвэй устроил им белую занавесь приветствия.

Ветвь Шан рано лишилась главы, его жена временно занимала пост, пока Гао Шанъи рос. С ним Лань И не терпелось познакомиться и в тоже время почему-то хотелось оттянуть с ним знакомство.

Ветвь Цзе в последние времена терпела крах в рождение мальчиков. Словно девочки ушли в эту ветвь. В данный момент главой ветви являлась Гао Инцзе, её младшая сестра Юйцзе, такая же красавица, занималась лекарским делом и полностью посвящала себя ветви и клану. Все с нетерпением ждали дня родов Гао Инцзе. Может случится чудо и родится мальчик?

Сон пришёл ближе к рассвету, с наступления которого с улицы раздался звон. Не сильный, но вполне достаточной громкости, чтобы разбудить.

Шестнадцать невест с одинаковыми причёсками (помогли служанки), в одинаковых белых с молочной вышивкой цветов нарядах, с прозрачно-белыми вуалями на лицах друг за другой в два ряда за старшей служанкой Бай шли во двор Золотой иглы.

Лань И знала: их вели для проверки здоровья.

Другие семьи смотрят на происхождение, внешность, таланты, способности, характер невесты. Клан Гао же первым смотрит на здоровье, после... Лань И не могла сказать, что после. Ведь мысль о том, что после сам жених выбирал себе невесту, размывала ступени «после». Там его предпочтения, чувства или что-то другое. Но здоровье важно для всех в клане. За этим следят с особой щепетильностью, потому болезни лечатся на зародыше.

Всю жизнь Лань И не жаловалась на здоровье. Крепкая и выносливая, но два года назад умудрилась слечь сильной лихорадкой. Родители с десяток лекарей обегали, и лучшее, и дорогое лекарство покупали, даже в храм ездили молиться. Неделя в страхе и напряжение закончилась слезами мамы, когда в один голос лекари заявили, что страшное миновало. После Лань И ещё с месяц пролежала на кровати с сильной слабостью с теле. Лекари говорили, что это последствия болезни. Уж больно она оказалась сильной, а младшая дочь Лань телом слабая. С удивлением тогда Лань И на пару с братьями смотрела на них. Её здоровье всегда было отличным, любая болезнь за три дня сходила, за неделю тело возвращалось в привычное состояние. А тут – тело слабое.

Причина всё же существовала. Лань И и с братьями говорила, и они соглашались. За пару дней до свалившейся её болезни, она упала в воду. В этом ничего удивительного. Вместе с братьями отправилась отдохнуть и повеселиться на берегу реки, который уходил в заросший с камнями участок, где водились упитанные рыбы. Пока братья голыми руками на спор пытались поймать рыбу да покрупней, Лань И переходила с камня на камень и разглядывала проплывающих мальков, рыб побольше, пролетающих стрекоз, пока на взгляд не попался белый с тёмно-серыми прожилками камень. Из него можно сделать бусину или фигурку и повесить на нитку с другими красивыми камушками. Поправила закатанные штанины, спустилась, сделала шаг и... Как сказали братья: только всплеск они и слышали. Испугались страшно. Уже кинулись спасать младшую сестру, как она самостоятельно села и тряхнула головой. Живая, здоровая на быстрые внимательные взгляды.

Лань И помнила, как ушла под воду и почти сразу вынырнула. Камень она заполучила, как и себя мокрую насквозь. Однако одежда за день успела высохнуть на ней, не замёрзла, после ничего холодного не пила и не ела, а заболела и серьёзно. Не от того же заболела, что глотнула прохладной речной воды?

После каждый год Лань И то с больным горлом мучилась, то с насморком. Лекари утверждали, что с ней всё в порядке, только ослабло тело после болезни. И каждый фраза, говорили: это поправимо. Но никто не поправил.

На нефритовый жетон Лань И необходимо переродиться в самом-самом крепком, выносливом, здоровом теле. Но даже не получив его, она не расстроится. Так и должно быть, нефритовый жетон не для неё.

«Не сезон» – с горькой печалью подумала Лань И, смотря по стронам и не находя цветы, а они должны быть!

Путь лежал по дорожкам, выложенные светлыми плитами. Повороты, различные высокие, широкие, узкие, невысокие здания, лестницы, арки. Заблудиться в клане Гао – простая задача.

Проходя через очередную арку, Лань И вскинула голову и с блеском в глазах забегала взглядом по бокам. Хорошо, что шла последняя, иначе точно получила прозвище и плохую репутацию среди невест. Хоть и сейчас не находилась в высоком положение в их глазах, мыслях, словах. В этом не преуспела, а вот в плане избалованности, невоспитанности, высокого мнения о себе смело делила первые три места с Мэн Шии и Е Ваньэр.

6 – Первые неприятности

Вздрогнув, Лань И отпрянула. Лекарь Шэн и слова не сказал, молча сложил платок, убрал его и поднялся.

Лань И с удивлением смотрела на него. Проверяющим её лекарем должен был быть лекарь Пэй, почему он у столика Е Ваньэр?

Не могла ошибаться. Чёрные волосы в тугом пучке, раскосые глаза, молодое лицо сорокалетнего лекаря стояло перед глазами Лань И, только он тихо говорил не ей. Её лекарь первым покинул комнату, оставив гадкое послевкусие и косые взгляды невест. Первой зашепталась Цзю Ваньлуань с Цзао Бэйэр, за что словили предупреждающий взгляд от старшей служанки Бай.

В груди собирался плотный шар с тонкими, но безумно тонкими шипами. Они входили в нутро, разгоняли до кончиков пальцев волны дрожи.

С трудом проглотив ком, Лань И медленно задышала. Лекарь Шэн внёс в её мир переполох одним своим появлением, которое должно было произойти куда позже. А ещё это чувство, что он последний человек, увиденный её перед поглотившей тьмой пугало, настораживало.

Лекари уходили, невесты с облегчением выдыхали и расслаблялись.

– Можно спросить? – подала голос Цзао Бэйэр.

– Говорите, – старшая служанка Бай обратила на неё внимание.

– А кроме лекарей ещё что-то будет?

Старшая служанка Бай непонимающе свела брови.

– Конкурс или испытание, кто лучше в поэзии, – проявила интерес Е Ваньэр.

– В вышивание, – поддержала Сю Лань.

– В готовке, – предположила Ли Хуабань.

Ничего из этого не будет. Переживать не стоило. Только невесты это не знали, кроме Лань И, которая после встречи с лекарем Шэн жалела, что дополнительных проверок не будет. Возможно одно из них она не прошла бы и с чистой совестью вернулась домой. Потом жаловалось маме и братьям на несправедливость.

– Не знаю, – честно ответила старшая служанка Бай. Кто с ней будет делиться с дальнейшими действиями с возможными жёнами?

– Пожалуйста, – Цзао Бэйэр сложила руки в молитвенном жесте, – мы никому не скажем, обещаем.

– Если надо мы поклянёмся своими жизнями, – в ней в голос заговорила Бао Сюань.

Не лучшее решение, не те слова. Лань И предвидела реакцию старшей служанки Бай.

– Шутите?! – прогремела она. – Для вас жизнь шутка?!

В клане Гао собственной жизнью не шутили и не ставили её на кон в пустяковых делах. Речь не шла, если во благо или спасение жизней других. Но баловство жизнью... Такое не приемлемо в клане Гао.

– Возвращаемся! – рявкнула старшая служанка Бай.

Лань И поднялась первой, за что поймала взгляд старшей служанки. Злой, но не на неё.

Невесты поднялись и направились в том же порядке за старшей служанкой Бай, за ними засеменила молоденькая служанка, одна из пришедших служанок перед приходом лекарей.

С тоской и печалью Лань И посмотрела на небо, выйдя за всеми. В её родном городе не смотря на конец осени, солнце светило ярко и согревало. Ему нипочём времена года. Здесь же у него не получалось пробиться сквозь серые тучи.

Выдохнув, Лань И спустилась, замирая на последней ступени. Сердце забилось быстрее, страх ветром скользнул по нему.

Сжав руки на животе, Лань И направилась за остальными, бегая по сторонам внимательным взглядом.

Главное пройти мост, а там ничего плохого не лучится.

Отсчитывая шаги, Лань И посматривала на цветы, уже не видя в них той привлекательности, как ранее. Впереди показались две дорожки, соединяющиеся в одну и мост.

С облегчением Лань И медленно выдохнула. Пережила.

Неожиданно впереди остановились. Невесты как по команде присели в приветствие. Лань И повторила за ними.

– Господин Цзянь. Господин Шан.

Так это Гао Вэньцзянь и Гао Шанъи. От сердца отлегло, даже дышать стало легче. С радостью, Лань И отвела взгляд на цветы. Вот и они куда привлекательнее. Маленькие шарики точно изнутри светились теплом.

Проходя мимо Гао Вэньцзяня и Гао Шанъи, Лань И не посмотрела на них. Всё её внимание приковали цветы. К тому же ей показалось, что так правильно, так и нужно.

Старшая служанка Бай приближалась к мосту, когда за спиной раздались голоса.

– Правильно не к чему эта официальность, – никому иному как Гао Чунцзину, младшему брату умершего от тяжёлой болезни главы ветви Цзин. – Как успехи?

– Без проблем, – с неохотой ответил Гао Шанъи.

Отношения с другими, если это не старший брат, у него не складывались, да и он не стремился заводить друзей.

Лань И изо всех сил сжимала руки, чтобы не сорваться на бег. Страшное дышало в спину, сердце ударами подгоняло избавиться от этого.

Спереди раздался писк, и Фан Инь резко стала приближаться. Дабы избежать столкновения, Лань И отступила в бок. Не хватало ещё налететь на служанку, которая, заметив приостановление впереди, отступила на шаг.

Писк принадлежал всё той же Бао Сюань. Лань И могла сказать, что не знала, что у них там произошло, но в голове был ответ. Бао Сюань обернулась, оступилась и повалилась на Фэн Хунцзинь.

К величайшему страху вереница невест остановилась, создавая помеху и затраты и без того не хватающего времени.

– Что у вас происходит? – раздался голос Гао Чунцзина рядом. Холод сковал корни волос и пополз по длине. Руки в тиски превратились, спина в несокрушимое копьё. Лань И опустила взгляд, склонив на немного голову.

Невесты в момент выстроились в два ряда и к ужасу Лань И она с краю.

– Ничего серьёзного, глава Цзин, – поспешила старшая служанка Бай. – Небольшое происшествие.

– Никто не ранен и не обижен? – с усмешкой произнёс Гао Чунцзин.

Лань И молилась, чтобы он просто прошёл мост и потерял интерес к ним.

– Глава Цзин, нам надо вернутся, – между прочим оповестила старшая служанка Бай.

– От пары минут ничего не случится, – выдохнул Гао Чунцзин и в открытую, прошёлся по невестка заинтересованным взглядом.

Склонить ниже голову Лань И себе не давала. Точно тогда бы привлекла его внимание.

– Какой смысл закрывать их лица, если их видели? – с недовольством проговорил Гао Чунцзин и потянулся к лицу невесты рядом с Лань И. Была ли это Фан Инь или Бао Сюань, а может и вовсе Хао Лици, Лань И не знала, только сковывающий страх и вопящий ужас.

7 – Разговоры

– Ты не серьёзно, – усмехнулась Чжу Лие и вернулась на свою половину комнаты.

Гао Вэньцзянь угодил в игру, негласно начатую другими и эти другие, забыли поставить в известность его. Первые шаги уже начнутся очень скоро. Лань И не сомневалась. И ей ой как не хотелось оказаться марионеткой в одной из женских игр за мужчину.

В тот же день невест собрали на первом этаже и каждой выдали предварительный жетон.

Лучший, нефритовый, получили Фэнь Сяо, Мэн Шии, Хао Лици, к удивлению Лань И.

Золотой – Чжу Лие, Ци Вэньай, Бао Сюань, Си Сюань.

Серебро – Е Ваньэр, Цзао Бэйэр, Цзю Ваньлуань, Фэн Хунцзинь, Фан Инь, Тан Вэйшу, Сю Лань, Ли Хуабань.

Со смешанными чувствовами Лань И смотрела на бронзовый жетон, в голове вертелось: сейчас отправят домой.

– Сестрица Лань, почему у тебя такой жетон? – прошептала Цзао Бэйэр, словно скажи она громче, случится страшное – её серебро поменяется местами с бронзой Лань И.

– Плоха, потому и получила заслуженное, – злорадно усмехнулась Цзю Ваньлуань.

Это всё лекарь Шэн. Никаких сомнений. Твёрдая уверенность в серебре треснула и разлетелась на множество кусочков.

Лань И с достоинством держала лицо. Бронза так бронза. Ничего смертельного в этом нет. Если отправят домой, это замечательно. Страшное, темное не случится. И наконец, родной дом с родными. Лань И успела соскучиться до ноющий боли в груди и до влажных глаз по шуткам Лань Баоши, по затеям Лань Инъина, по тёплым, нежным рукам матери, по строгому, но не ругающему взгляду отца. Хотелось на часик снова окунуться в родные времена.

– Это предварительно, – строгий голос страшно служанки Бай отрезал разговоры невест. – Не расслабляйтесь.

В её взгляде Лань И уловила мимолётное сочувствие. Ни к тому-то, а ей. Да разве в клане Гао хоть одна живая душа может сочувствовать или жалеть её?! Неправильно!

Старшая служанка Бай разогнала невест по комнатам, обещав завтра особо ранний подъëм, а ещё обмолвилась, что по двору можно смело гулять и даже за порог выглядывать, но уходить со двора нельзя.

«Охота началась», – усмехнулась Лань И, сжимая жетон и поднимаясь в комнату.

Занять себе в чужом доме без своих вещей проигрышная затея. Лань И и мерила комнату шагами, и разглядывала каждый кусочек стен, пола, потолка, мебель, ложилась и всматривалась в потолок, перебирала скудный выбор украшений. Дома у неё полно шпилек, заколок, лент. Ни братья, ни родители не скупались на украшениях, ни на нарядах для неё. Чего только стоила шпильки с тонкой цепью из белого золота с синими камушками, точно капли моря. Лань И влюбилась сразу, долго благодари Лань Юэ и после при удобном случае всегда приносила старшей сестре подарки. Для семьи мужа и неё приобрести нечто такое дорогое накладно, но Лань Юэ всё же подарила. Лань И с уверенностью могла сказать, что та использовала свои личные деньги, чтобы на совершеннолетие подарить особый подарок для неё.

Лань Баоши в «Каплях моря» увидел слëзы, которые Лань И пролила получив украшение. Не смогла сдержаться и разрыдалась, неразборчиво повторяя о красоте.

Позволить себе надеть подарок старшей сестры Лань И не могла, слишком дорогой для неё, слишком страшно испортить или вовсе сломать.

А чего только стоила шпилька из чистого золота с бело-черным крылом из крошки драгоценных камней – подарок Лань Баоши. От Лань Инъина – золотые шпильки на золотой цепочку с гроздьями рубиновых ягод. Их Лань И получила в тот же день, что и «Капли моря». Тогда братья пошутили, что прогадали с подарком. Но продолжили на все праздники преподносить подарки.

Очередное осознание плитой упало на грудь, поднимая острую пыль.

Остаться в клане Гао – попрощаться с семьёй.

Подскочив, Лань И часто заморгала, дабы прогнать выступившие слëзы.

Нет, так нельзя. Надо занять себя чем-нибудь, но только не дать мыслям захватить власть над телом и наворотить ошибок.

Невесты кучками сидели во дворе, шептались и хихикали. Лань И сначала ушла, не её это сплетничать. Но надо же становиться частью нового общества.

С твёрдой решимостью Лань И спустилась на задний двор. За длинным столом сидели все кроме Ци Вэньай, Хао Лици, Е Ваньэр, Бао Сюань.

– Да точно! – шёпотом воскликнула Цзао Бэйэр.

– Барышня Лань, – первая заметила её приход Си Сюань.

Лань И в приветствие кивнула.

– Присядешь, сестрица Лань, – Си Сюань подвинулась ближе к Тан Вэйшу, та вместе с Сю Лань отодвинулись.

– Спасибо, – Лань И присела на край, напротив Мэн Шии. Её нахождение в болтливом обществе девушек выглядело забавно. А вот Фэнь Сяо наоборот неуместно. Так считала только Лань И со своими знаниями.

– Барышня Лань, сильно расстроилась? – с сочувствием на неё посмотрела Тан Вэйшу.

Лань И чуть не спросила о чём она, как осознавала: бронзовый жетон.

– Скорее неожиданно, – честно ответила Лань И. Когда уверенность, подкреплённая знаниями, не совпали с реальностью растерянность превышала высоту гор.

– Я вот думаю это что-то наподобие разделения, – Си Сюань наклонилась и зашептала. – Нефрит для одного, золото для другого, серебро для другого и так далее.

– Выданные жетоны временные, – напомнила Мэн Шии, в ней ни капли жалости, сочувствия или высокомерия, подслащённая нефритовым жетоном.

– Всё может изменится, – согласилась Фэнь Сяо.

Лань И с приоткрытым ртом уставилась на неё. Её голос точно шелест весеннего ветра, вдыхающий теплом и уверенность на лучшее.

– Да, но не думаю, что тот, кто получил нефрит в следующий раз бронзу получит, а бронза нефрит, – Фэн Хунцзинь посмотрела на Лань И. – Не обижайся, барышня Лань.

– Какие обиды, – приподняла уголки губ Лань И. – Гусеница не станет птицей.

Не говорить же им, что она не заинтересована ни в одном из сыновей клана Гао. Не поймут, кто-то даже на смех поднимет. Зачем тогда давать согласие на брак? Всем известно, что господин Лань со своей супругой не строги характером и до безумия любят своих детей. Не смотря ни на что, скажи нет, они не стали бы заставлять младшую дочь входить в клан Гао.

8 – Всплеск

Сколько бы Лань И не думала, не терзала себя в попытках вспомнить, упоминала ли мама о «Каплях моря», могла ли она забыть положить. Из головы не выходило, что шпильки пропали.

Лань И ещё раз проверила принесённые вещи, приведя их в порядок, заглянула под ящики и шкатулки, за ними, проверила полностью всю свою часть, может выпало, слуги не сразу заметили, а когда увидели положила в не то место.

Но даже проверив общую часть комнаты Лань И ничего не нашла. Мысленно извиняясь, она заглянула на часть Чжу Лие, пробежалась взглядом, отмечая новые шпильки и серьги на столике и три наряда на кровати.

Если бы у Чжу Лие оказались чужие украшения, она же об этом сказала? Показала?

Выдохнув, Лань И поспешила покинуть комнату с целью отыскать Чжу Лие.

Первый переполох среди невест бросился в глаза сразу. Вещи из дома не главное. Девушки шептались во дворе, посматривая на раскрытые ворота.

– Не видели Чжу Лие? – Лань И обратилась к Мэн Шии, рядом с которой стояла Хао Лици.

– Вышла, – Мэн Шии кивнула на ворота.

Кивнув в благодарность, Лань И направилась к воротам.

– Значит, можно будет выходить?! – с восторгом прошептала Сю Лань.

Этого стоило ожидать. Никто не собирался сдержать их взаперти, но вседозволенность по перемещению не дадут.

Не заботясь о правильности ходьбы для девушки, Лань И выбежала, и остановилась только, когда ступил на первую верхнюю ступень. Уже ногу занесла обратно, как её заметили.

В паре метрах от ворот двора стояли скучающий Гао Цзинвэй, поглядывающий на ворота Гао Цзинъян, отстранённый Шуй Фэн, строгая старшая служанка Бай, счастливая, но смущённая Чжу Лие и Ци Вэньай со скромной улыбкой.

Сжав руки на животе, Лань И присела, приветствую заметившего её Гао Цзинвэя. Тот сложил руки и выставил их, чуть наклонная тело вперёд. Гао Цзинъян просто склонил голову.

Старшая служанка Бай обернулась. Чжу Лие лишь скосила взгляд, но продолжила говорить. Ци Вэньай не обратила внимания.

Шуй Фэн склонил голову и на немного наклонился вперёд.

Закусив губы и выпрямившись, Лань И обернулась. Лучше уйти, потом спросит.

– Сестрица Фэнь, – громче чем хотелось выдохнула Лань И.

Фэнь Сяо остановилась и повернула голову.

Лань И заметила, как оживился Гао Цзинъян. Поднявшись, поспешила скрыться во дворе.

– Я... – замялась Лань И.

– Что-то случилось? – тихо проговорила Фэнь Сяо.

– Просто я не нашла свою вещь, а Чжу Лие или старшая служанка заняты, - не скрывая, сказала Лань И. – Там господа Гао и господин Шуй.

– Вот как, – проговорила Фэнь Сяо. – Могу составить компанию.

Правильно.

Чувство правильности согрело грудь, разливаясь по телу.

– Как мне к тебе обращаться? – дабы заполнить молчание между ними заговорила Лань И.

– Как тебе удобно.

Так быстро прийти к важному Лань И не могла. Называть «Сяо-эр» не то, «А-Сяо» словно не для неё, «барышней» слишком официально.

– Сяо-мэй*? – осторожно произнесла Лань И.
(Примечание: 妹 – Мэй – младшая сестра, сестрёнка, обращение к младшей по возрасту)

– Я младше? – удивление отразилось на лице Фэнь Сяо.

– У меня день рождение семнадцатого числа второго зимнего месяца, – пояснила Лань И. – Мне скоро девятнадцать.

Фэнь Сяо хлопнула ресницами и с мгновение всматривалась в её лицо.

– Выгляжу младше? – прошептала Лань И. Слышала и не раз. Как-то прогуливаясь по улицам с братьями, завернули на рынок, так один иностранец долго уговаривал Лань Баоши купить его сестрёнке сочные персики, его веская фраза, почему он должен: чтобы, когда наступило совершеннолетие, сестрёнка расцвела как этот самый персик. К слову, Лань И было семнадцать, и своё совершеннолетие* провела как два года назад. Сколько дал лет ей тогда она не знала, но явно меньше пятнадцати.

– На вид не скажешь, – мягко усмехнулась Фэнь Сяо. – Мой день рождения двадцатого числа второго летнего месяца. Мне восемнадцать.

Лань И улыбнулась. Вроде знала, что старше, но числа не знала.

– Лань-цзе*? И-цзе? – Фэн Сяо прокатила на языке обращение.
(Примечание: 姐 – Цзе – старшая сестра, обращение к старшей по возрасту)

– Сестрёнка, – весело прошептала Лань И.

В ответ Фэнь Сяо улыбнулась.

Если бы не утерянные «Капли моря» момент смело можно назвать великолепным, а так тёплый, сближающий.

– Разве это правильно? – раздался голос Ли Хуабань. – Почему они разговаривают с господином Цзином? Разве это честно?

– И правда, – Бао Сюань в тон ей звучала. – Они баллы себе зарабатывают в обход нас.

– Чем мы хуже? – вскинула подбородок Цзю Ваньлуань. – Тоже можем выйти и приятные беседы вести или слушать. Мы можем всё.

Какая глупость подстраиваться под других, чтобы угодить. Сплошное лицемерие. И многие такое предпочитают.

Угождать Лань И не планировала, и не думала. Промолчать, коротко ответить, но не подстраиваться, чтобы понравиться. Слишком сложно и ненастоящее. Скрыть, но никак не надеть маску.

– Нам же разрешили прогуливаться у двора, – напомнила Цзю Ваньлуань.

Получавшая всё самое лучшее, не станет упускать возможности перетянуть на себя внимание, встать в центре.

– Можно? – уже не так смело звучал голос Ли Хуабань.

– Конечно, – заверила Цзю Ваньлуань.

Лань И задумчиво подняла голову на дом.

«Неужели в охраняемом строгом месте могли потерять столь ненужную для них чужую вещь?»

Даже лепестки цветов так просто не опадали, а тут драгоценность пропала.

– Ох! – послышалось со стороны. В миг двор наполнился вздохами, восклицаниями, шепотом.

Источник всего шума находился у ворот, а точнее за ними.

Не оборачиваясь, Лань И знала: там Гао Цзинъян. И не ошиблась.

Гао Цзинъян склонил голову, приветствуя девушек, и без труда отыскал Фэнь Сяо. Рядом с ним со скучающим видом качнулся Гао Цзинвэй, который с прищуром прошёлся по невестам и оживился при виде Лань И, то, что это она, а не Фэнь Сяо, Лань И поняла по загоревшемуся взгляде младшего господина Цзина на себе.

9 – Тяжесть

Поднятые шумом невесты жались к друг другу, испугано смотря на напряжённую стражу.

Свет фонарей бил по глазам с трудом проснувшихся девушек. Но это никого не волновало.

Девушки боялись спрашивать, даже дышали как можно тише, одна Чжу Лие рыдала, зажимая рот ладонью.

Тёплые пальцы коснулись холодных. Лань И дёрнула средним пальцем и посмотрела на обеспокоенную Фэнь Сяо, за ней стояла хмурая Мэн Шии. Они видели свисающую девушку. Комната Мэн Шии находилась с другого края коридора, через две – Фэнь Сяо. Они первыми вышли на крик. Но Лань И не могла сказать, кто закричал вторым. Вроде не Мэн Шии и не Фэнь Сяо. Но крик Чжу Лие разбудил практических всех на их этаже. Многие повыглядывали из комнат и усилили крик.

Лань И видела только девушку, слышала только звон в ушах из-за крика Чжу Лие, не чувствовала ни ног, ни рук. Тело окаменело, стало бездушной частью мира.

Грубый толчок привёл в сознание. Двое слуг, крепкие парни, они сторожили ворота по другую сторону, а обычно отвечающие за воду в купальне поспешно сняли с петли девушку. Возгласы старшей служанки Бай доносились до Лань И сквозь толщу воды. За ней неслись служанки, они без слов возвращали невест обратно в комнаты.

Лань И не сопротивлялась, когда её грубо толкнули в комнату. Вцепившуюся в неё Чжу Лие она вовсе не заметила, её вой за толщей не оглушал.

Холод лизал голые ноги, поднимаясь выше, пожирая кусок за куском тёплой плоти.

Долго сидеть в комнатах, не пришлось. Не прошло и пяти минут, как всех согнали во двор.

Когда успела надеть туфли на голую ногу, Лань И не имела представления. А ещё верхний халат успела обратно натянуть, слетел, когда в комнату впихали.

Стража снаружи, внутри. Мужчины следили за каждым движением и вздохом невест.

Лань И сглотнула. Что сказать, Фэнь Сяо и Мэн Шии она не знала. В голове пусто, в ушах исчезла толща. Первичный страх, коркой сковал сердце, не давая ему успокоиться.

Среднего роста фигура с развивающимися руками и подолом прошла ворота. За главой клана, не отставая шли двое в тёмных одеяниях. Один с цепким взглядом, точно сокол взглянул на невест и на второй этаж. Гао Вэньцзянь не остановился, как и глава клана, из примеру последовал Гао Шанъи. Прищуром прошёлся по Чжу Лие взглядом, но ярко эмоций не выразил. Не до неё.

Не прошло и минуты, как во двор вошёл Гао Синлун. Одного взгляда в сторону стражи и кивка одного из них ему хватило, чтобы не останавливаться сразу направиться в дом.

Никто ничего не говорил, только ветер шелестел.

Из дома вышла старшая служанка Ли, пробежала взглядом по невестам и снова скрылась в доме.

Когда пальцы онемели от холода, из дома вышли двое страж неся на носилках тело, закрытое белой тканью, следом ещё один страж нёс завёрнутую в одеяло Ли Хуабань или это было не она... Лань И не могла сказать точно в глазах то и дело проскальзывала пелена. То, что за ними быстро семенила страшно взволнованная старшая служанка Бай видела. Она вставала перед невестами и прошлась по ним взглядом.

– Что... – раскрыла рот Цзю Ваньлуань и тут же закрыла его. Из дома вышли глава клана, Гао Синлун, Гао Вэньцзянь и Гао Шанъи, который задумчиво хмурился.

Цепкий взгляд главы клана задержался на каждой девушке.

– Оставайтесь здесь, стража проверяет комнаты, – произнесла старшая служанка Бай.

Осыпать её вопросами не давало присутствие главы клана, его сына и Гао Вэньцзяня с Гао Шанъи. Девушки лишь взволнованно переглядывались и бросали на Чжу Лие взгляды.

Всё в том же напряжённом молчание они стояли во дворе. Ночью. Без тёплой одежды в одном накинутом верхнем халате. Невесты кутались в уже не согревающие одежды, с опаской поглядывая на стражей. Те вышли вскоре, но девушкам показалось время тянулось с невероятной тягостью. Высокий страж с Чёрным нефритом на поясе отчитался главе клана.

Хмурый глава клана чуть повернул голову, смотря мимом невест, махнул и покинул двор.

– Вернитесь в комнаты, – дал разрешение Гао Синлун. – Если что, обращайтесь к слугам.

Он отвернулся от невест, бросив тихое и неразборчивое братьям.

Первыми в дом направились Хао Лици, Фэн Хунцзинь, Цзао Бэйэр, Фан Инь, Цзю Ваньлуань, Ци Вэньай, Е Ваньэр. За ними, испугано поглядывая на стражей, Сю Лань, Си Сюань, Тан Вэйшу, Чжу Лие. Сжав окоченевшие пальцы, Фэнь Сяо обхватила другой рукой Лань И за локоть и потянула за собой, по другую сторону встала Мэн Шии.

Цепкий взгляд Гао Шанъи вгрызался в каждую девушку, выискивая, как пёс, преступника или зацепки.

На первом этаже девушки остановились на мгновение, но этого хватило, чтобы страж у дверей холодным голосом произнёс:

– Не останавливайтесь.

Вздрогнув и всхлипнув, Чжу Лие вцепилась в Фан Инь, та в Тан Вэйшу. Они поспешили подняться. Остальные за ними. Лань И повернула в другую сторону.

– Вернитесь в комнату, – зоркий страж тут же заметил.

– Тут две лестницы, нет разницы, по которой, – тяжёлый взгляд Мэн Шии упал на него.

– Вернитесь в комнаты, – повторил страж.

Сжимая края верхнего халата, Мэн Шии скривила уголок губ, но не отступила от Фэнь Сяо и Лань И.

– Я умыться, – тихо и бесцветно.

Лань И слышала собственный голос со стороны, сквозь тонкое полотно, приглушающее его.

– Вернитесь... – заметил страж направление девушек.

– Что в купальню нельзя сходить? – Мэн Шии подтолкнула Фэнь Сяо с Лань И, а сама остановилась.

– Вернитесь...

– Что вы себе позволяете? Мы преступники или невесты?

– Что у вас происходит?

Голос принадлежал Гао Синлуну.

Свет в купальне, как и ожидалось, не горел. На ощупь, благо Фэнь Сяо осталась стоять у раскрытых дверей, и полоска света всё же попала во внутрь, Лань И дошла до ближайшей лавки с наполненными бочками, зачерпнула ковш воды и вылила его в медный таз.

– Нам нельзя свободно посещать купальню? – звонкое недовольство голоса Мэн Шии проникало в купальню.

Лань И вылила ещё один ковш воды и на выдохе опустилась лицом в воду.

10 – Гао Юйцзе

То, что она одна в комнате, Лань И поняла не сразу, лишь когда в очередной раз вынырнула из короткой дремоты и услышала стук и голос служанки.

Сев на край кровати, натянув носки, туфли, надев белый наряд, собрав часть волос шпилькой, дошла до центра комнаты и остановилась. Ни звука не доносилось с части Чжу Лие. Её не оказалось в комнате.

У двери ждала служанка, её Лань И видела пару раз в столовой. У стены стоял страж, среднего роста, мускулистый с не проницаемым лицом.

– Прошу, следуйте за мной, – служанка повела Лань И на первый этаж.

Возле каждой комнаты стоял страж и служанка.

Под присмотром или под надзором?

Возле столовой служанка коротко постучала и отошла в сторону.

– Входите, – не поднимая взгляда, сказал она.

Толкнув двери, Лань И замерла у порога. В начале большого помещения за столом сидела миниатюрная девушка с причудливой причёской, в которой сверкали маленькие жемчужины. Тонкие брови подобно стрелам, глаза личи* с прищуром разглядывали пришедшую, розовые губы изогнулись в еле заметной приветливой улыбке.

Гао Юйцзе махом подозвала к себе.

Вторую часть столовой отгораживали высокие однотонные ширмы.

Подойдя к столу с листами, кистью и тушечницей, Лань И в приветствие присела.

– Садись, – дружелюбно начала Гао Юйцзе, – я не кусаюсь.

Лань И чуть не ляпнула: «знаю». Другим лучше не знаю маленький секрет, который, как оказалось, не сильно помогал.

– Ты Лань И? – Гао Юйцзе сцепила пальцы и положила их на стол, издав короткий стук.

Кивок в ответ.

– У тебя день рождения двадцатого января.

– Семнадцатого, – тихо поправила Лань И.

В отличие от Гао Юйцзе внешне она желала оставлять лучшего, даже холодная вода в медном тазу не спасла ситуацию, пользоваться косметикой Лань И не стала, времени мало. Так ещё голос звучал надломлено и хрипло.

Смешок не укрылся от внимания Лань И.

– Просто ты старше одного невоспитанного мальчишке, – Гао Юйцзе прикрыла рот рукой. – Какое счастье.

С пару секунд Лань И глупо хлопала ресницами, чтобы в итоге прийти к тому, что понять Гао Юйцзе сложно.

– У тебя есть брат? – всё же улыбаясь, задала та.

– Двое. Два старших брата

– Как их зовут? – взгляд Гао Юйцзе загорелся, хлеще пламени свечи на столе, толк от которой не сильный. Фонари на стенах отлично справлялись со своей задачей.

– Лань Баоши и Лань Инъин.

Гао Юйцзе повторила имена по слогам, слитно, протянуто, быстро.

– Гэ женат, – посчитала должным предупредить Лань И. – Эр-гэ помолвлен, скоро свадьба.

– Гэ, эр-гэ, – задумчиво протянула Гао Юйцзе. – Хм, как просто.

Каждый раз зовя «гэ!» или же просто «гэгэ», откликались оба старших брата, потому для себя Лань И стала распределять их по первому старшему брату и второму старшему брату. Так действительно проще и вроде как правильно, только когда одни Лань И обращалась к Лань Баоши или Лань Инъин просто «гэ».

– Они строгие? – Гао Юйцзе подалась ближе и громко прошептала, словно с подругой разговаривала о тайном.

И кому из старших братьев быть строгим и с кем? С ней, младшей сестрой? Нет, Лань Баоши не мог себе позволить проявлять строгать к сестрёнке. О Лань Инъине говорить нечего, тот и вовсе заявил, что даже если Лань И уничтожит его коллекцию кораблей, сделанную им, он не станет ругаться и не обидится. Десятилетняя Лань И со слезами на глазах обнимала эр-гэ и уверяла его, что на десять шагов не подойдёт к полкам с кораблями. К ним даже слуги не приближались, уборку проводил самолично Лан Инъин.

Последствия шалостей брали на себя всегда старшие братья. Даже когда Лань Баоши женился продолжал в том же духе, за что получал от отца по плечу тяжёлой рукой и неодобрительный взгляд от мамы.

И при этом работая с клиентами, слугами, занимаясь перевозками (перенимая дело отца) Лань Баоши становился другим. Мягкость в деле с людьми и деньгами нельзя проявлять. Ни каких сомнений – он вылитая копия отца, такой же рассудительный, внимательный к мелочам и разборчивый в людях.

И всё же Лань И считала, что в жизни ей повезло только с родителями и братьями с сестрой. Дальше везение заканчивалось. Обзавестись друзьями у неё не получалось. Как бы не старалась, в дальше простого знакомства дело не шло. Пришлось бросить гиблое дело. Всё же она не обаятельный Лань Инъин, который отклик в душе самого строго и злого человека сможет найти.

– Смотря с кем, – просто ответила Лань И.

– Мои братья часто говорят, что мне давно пора повзрослеть, – тяжело вздохнула Гао Юйцзе, ловя немой вопрос. – Я не говорила своего имени?

Лань И мотнул головой.

– Забылась, – неловко усмехнулась Гао Юйцзе. – Тебя увидела и забыла.

Клонила ли она в положительное или отрицательное Лань И не поняла.

– Гао Юйцзе.

Лань И мелко кивнула. Сестра главы ветви Цзе, Гао Инцзе, единственной женщины главы среди всех ветвей. Крайняя мера. Единственный мальчик в ветви Цзе, имеющий кровное отношение, отпраздновал своё семилетие, но его здоровье желало оставлять лучшего.

– Значит твои братья тебя баловали? – хитрая улыбка промелькнула на лице Гао Юйцзе.

Что в её понимание баловать? Покупать всё понравившееся, заваливать подарками, не журить, когда требуется, поощрять шалости?

С раннего детства Лань И понимала, что она может получить многое. Денег у семьи хватит на любую вещь. Могла попросить всё, братья и отец достанут. Знала, что ругать и наказывать до пролитой крови не будут.

Лань И получала дорогие подарки от семьи, её хвалили даже там, где справлялась до невозможности плохо. За серьёзные ошибки никто её не наказывал палками или розгами, никто не смел её запирать на несколько дней без еды, воды в сарае, никто не унижал её.

Но Лань И знала, что можно, а что нельзя. Знала, что хорошо, а что плохо.

– А Вас? – не найдя ничего лучше, чем перенаправить вопрос на Гао Юйцзе, Лань И невозмутимо смотрела на неё.