Скажи мне "Да"

Глава 1

Мороз за ночь расписал окна причудливыми узорами, а воздух в комнате стал прозрачным и колким. Но для Ариэль — Ари для друзей и для самой себя — это утро было идеальным. Ещё лёжа под замысловатым стёганым одеялом, она улыбнулась, почувствовав знакомое лёгкое щемление в груди. Не боль — скорее тихое напоминание о том, что она не совсем обычный человек.

В её семье ходила легенда. Не сказка, а именно легенда — туманная и прекрасная. Одна из прапрапрапрабабушек (сколько именно «пра», уже никто не помнил) не была обычной женщиной. Говорили, что она была брауни — маленьким духом дома, хранителем очага. И якобы так сильно полюбила простого мужчину, что отказалась от своей бессмертной сущности, чтобы стать смертной и построить с ним семью.

От той самой брауни в их роду и осталась эта искорка: небольшой рост, заставлявший Ари тянуться за книгами на верхних полках; пышная шапка каштановых кудрей, живущих своей жизнью и не поддающихся никаким расчёскам; бездонные голубые глаза цвета летнего неба, в которых, казалось, навсегда поселилась вера в чудо.

И, конечно, магия. Та самая, что слабо теплилась внутри, как единственная свеча в огромном зале. Она не знала настоящих заклинаний и не могла бы доказать своё происхождение учёным. Всё, что у неё было, — это умение чувствовать настроение книг, находить потерянные вещи и заставлять цветы на подоконнике распускаться чуть ярче, чем у других. Это было её наследие: хрупкое, почти забытое, но своё.

Пока на кухне закипал чайник, Ари принялась за утренний ритуал. Она подошла к подоконнику, где выстроились в ряд её зелёные питомцы: фикус, герань, пара суккулентов. Провела пальцами по листьям фикуса, шепнув пару ласковых слов. В ответ растение будто вздохнуло — листва стала чуть ярче, чуть глянцевее. Герань, тронутая её прикосновением, выпустила новый алый бутон.

Это и была её магия — тихая, бытовая, направленная на маленькие радости. Она не могла двигать горы, но могла заставить цвести растение. Не могла повелевать стихиями, но могла создать в книжном магазине, где работала, такую атмосферу уюта, что даже самый хмурый посетитель невольно расслаблялся.

Надев самый солнечный свитер — лимонного цвета с вывязанным совёнком, — зацепив за уши любимые очки и наскоро собрав непослушные кудри в пучок, из которого тут же начали выбиваться прядки, Ари была готова выйти в мир. Она посмотрела на своё отражение в окне, на замороженные узоры, и её лицо озарила широкая улыбка. Её мир был полон книг, тихой магии и предвкушения нового дня.

Утро было по-настоящему зимним — морозным и хрустящим. Ари, закутавшись в шарф, с наслаждением вдыхала колкий воздух, чувствуя, как он бодрит и наполняет силами. Её путь был недолог, и вот она уже стояла перед витриной «Кофе и Переплёт».

Магазин и правда напоминал ожившую сказку. Гирлянды, словно звёздные дорожки, оплетали стеллажи и оконные рамы. В витрине, среди стопок книг в нарядных обложках, горели тёплым светом маленькие домики-светильники, а искусственный иней сверкал на ветвях миниатюрной ёлочки. До Рождества оставалось три недели, и «Кофе и Переплёт» уже полностью погрузился в это волшебное ожидание.

Отпирая дверь, Ари почувствовала знакомое тёплое покалывание в кончиках пальцев. Это место стало для неё не просто работой. За два года оно превратилось в Очаг. А для полукровки-брауни это значило всё. Очаг — не просто точка на карте, а место силы, где её магия, пусть и скромная, могла пустить корни и цвести. Именно поэтому здесь всегда пахло божественно — свежей сдобой, дорогим кофе и старой бумагой, а в воздухе витало ощущение покоя, притягивающее людей, как магнитом.

Пока кофейные аппараты просыпались, наполняя пространство бодрым урчанием, Ари совершала утренний обход. Её пальцы скользили по корешкам, и она мысленно приветствовала каждую книгу. Она не просто видела названия — она чувствовала их характер. Одни были шумными и весёлыми, другие — задумчивыми и тихими.

Сегодня «Одиссея» на третьей полке слева явно скучала. Ари переставила её поближе к окну, на солнечное место.

— Не грусти, — прошептала она книге. — Твой Одиссей уже в пути.

Её магия, унаследованная от прабабки, была тихой и ненавязчивой. Она помогала ей слышать невысказанные желания людей.

Вот зашла миссис Адамс, преподавательница литературы, с лицом, омрачённым заботами. Ари, не спрашивая, приготовила для неё чашку чая с персиком и поставила на поднос рядом со свежим круассаном.

— Я как раз подумала, что вам сегодня нужно что-то лёгкое и солнечное, — улыбнулась Ари.

Женщина удивлённо взглянула на неё, и тень с её лица будто сдвинулась.

— Спасибо, Ари. Ты всегда угадываешь.

А вот и студент Чарли, измождённый сессией. Он безнадёжно водил пальцем по экрану телефона.

— Чарли, держи капучино с двойной порцией эспрессо, — сказала Ари, ставя перед ним кружку. — И вот, почитай на досуге. — Она протянула ему юмористический рассказ. — Проверено: помогает от стресса лучше, чем шоколад.

Он рассеянно кивнул, но через десять минут Ари увидела, как он улыбается, листая страницы.

А вот и молодой отец, растерянно бродящий между стеллажами с детской литературой.

— Ему пять, — пояснил он. — И он не любит читать.

Ари закрыла глаза на секунду, а затем азартно подняла взгляд на отца — её глаза за стёклами очков сияли, полные уверенности. Заклинаний не требовалось. Нужно было лишь прислушаться. От детского отдела исходило капризное, скучающее колебание. А с верхней полки доносился упрямый, озорной звон. Она взяла старую, потрёпанную книжку с картинками — «Петсон и Финдус».