Скалы и грезы Электрет

Глава 1

Так больше продолжаться не может.

Ами поняла это в тот самый день, когда ей снова стало дурно в Торговой Сфере. Закружилась голова, от слабости подкосились колени.

Матушка отчего-то решила, что она притворяется, дабы увильнуть от ненавистного похода за модной одеждой. Так что вдобавок к отвратительному самочувствию Аметист Торнвуд еще и суровый выговор схлопотала.

- Сколько можно шастать, как мальчишке, в штанах! - отчитывала ее родительница, таская бедняжку за руку от одной лавки к другой. Ами только успевала переставлять ноги, чтобы не угодить носом в булыжники мостовой. - Ты же девушка, парни вон заглядываются, можно же хоть как-то свой пол подчеркнуть! Ну одень ты платье хоть раз в жизни!

Размашисто шагавший им навстречу джентльмен тяжело опирался на увесистую трость. Набравшая поневоле разгон Ами едва от нее увернулась, чтобы не получить синяк на лодыжке, и чуть не наступила на волочащиеся за мужчиной хвосты заземлителя. После недавней катастрофы, чуть не обрушившей защитные купола над Городом, жители предпочитали перестраховываться и обеспечивать себе личную защиту от избытка электричества, пропитавшего воздух и саму суть планеты Электрет.

Люди были здесь чужаками, и каждый вдох напоминал им об этом.

- Мам, я вожу папе обед в шахты. На велосипеде. - терпеливо повторила Ами уже в неизвестно который раз. Она с трудом переводила дух. В забегах по магазинам матушке не было равных - Как ты себе это представляешь? В платье-то?

- Как-нибудь! - отрезала миссис Торнвуд, захлопывая за ними обеими дверь ателье, словно отрезая дочери путь к отступлению. В каком-то смысле так оно и было. Деваться той было некуда. - Другие же умудряются!

- Другие ходят пешком! - опрометчиво возразила Ами, за что тут же и получила:

- Вот и ты ходи! И вообще, ты слишком много времени проводишь в усадьбе Блаунтов, вот и заразилась этой нездоровой страстью к технике. Лучше бы мне по хозяйству помогла, а то твой этот лисапед видит тебя чаще родной матери!

Она закатила глаза, пользуясь тем, что матушка увлеченно перебирает отрезы ткани, и уставилась в окно. Ее участия на этом этапе все равно не требовалось. Разве что изредка вставить подтверждающие звуки вроде «угу» или «да-да». Впрочем, и позже Ами нужно будет всего лишь постоять на невысокой табуретке, выпрямившись до хруста, чтобы портниха заново обмерила ее все еще растущее тело. В высоту, а не в ширину, к величайшему прискорбию матушки. Самой девушке становиться похожей на старших сестер совершенно не хотелось. У тех давно объявилось внушительное декольте, которое они демонстрировали по поводу и без, и хвост из увлеченных ими парней, сопровождавших кокеток повсюду.

Единственный связанный с этим вопрос, занимавший прагматичную Ами - неужели мальчишкам больше нечем заняться?

Ей подобное пристальное внимание совершенно было ни к чему. Особенно учитывая, как часто она сбегала в лес и чем там занималась. Сомнительно, чтобы матушка одобрила ее поведение, но по-другому девушка уже не могла.

Искусственная, лишённая малейших искр атмосфера Города медленно ее убивала. Головокружение и слабость - первый симптом. Если она задержится под куполами еще немного, может и сознание потерять. Не первый раз. Родители списывали все на ее слабое здоровье и общую хрупкость и деликатность телосложения, но Ами знала правду.

Она другая.

И под куполами ей не место.

Зато стоило ей оказаться на воле, в лесу или шахтах, там, где по траве пробегали молнии, а воздух пел, пронизанный энергией, как организм приходил в себя. Ей даже дышалось легче! Хотелось танцевать и кружиться от прилива сил, эйфория туманила разум.

Что не менее опасно, чем слабость, как утверждал мистер Тереган, ее наставник. Стоит потерять власть над своим телом, избыток заряда может выжечь ее изнутри. Так что во всем нужна умеренность, а самое главное - дисциплина.

И Ами училась держать себя в руках, не позволяя восторгу затопить ее полностью на открытых пространствах, и старательно сберегая запасы сил под прикрытием куполов.

Как ни странно, несмотря на жесткий самоконтроль, репутация у нее сложилась непоседливого и трудного подростка. Все из-за того, что Ами частенько прогуливала уроки, отправляясь вместо душного, наглухо изолированного здания школы в усадьбу Блаунтов. Там защита сводилась к базовому минимуму, а на веранде и вовсе можно было сидеть, опустив босые ноги в высокую траву и ловя пальцами крохотные молнии, пробегающие в преддверии грозы.

Она бы там и совсем поселилась, Тереган и его супруга, выдающийся инженер своего поколения Фелисия Блаунт, были совершенно не против, но остатки совести не позволяли обременять их своим присутствием. К ним и без того уже родители Ами приходили, пытаясь вразумить эксцентричную парочку. Мол, запретите нашему ребенку к вам бегать. Но мисс Блаунт не зря считалась излишне самостоятельной и независимой от общественного мнения, до эпатажности. Она вежливо, но непреклонно объяснила чете Торнвуд, что у их дочери недюжинные способности к технике, и будет неблагоразумно ограничивать развитие оных.

О чем она умолчала, так это о том, что Ами бегала вовсе не к ней, а к ее мужу.

Не подумайте дурного.

Тереган из клана Адэхи был не человеком, а эшемином. И учил девочку, как учил бы своих собственных детей, если бы ему довелось их завести.

Поскольку Аметист Торнвуд тоже не была человеком.

Ами не знала, проклятие на нее обрушилось или благословение Электрет, но еще ребенком она поняла, что сильно отличается от своих родных. Жизненно важную в качестве защиты от избытка электричества личную изоляцию, вшитую в верхнюю одежду каждого жителя Города, ей хотелось выдрать с мясом. Казалось, слои прорезиненного материала перекрывают кислород, мешая дышать полной грудью. Как только силы ее ручонок стало хватать, чтобы удержать ножницы, Аметист принялась распускать внутренние швы своих курточек и пальто и выдирать вложенную в них тончайшую резиновую сеточку.

Глава 2

Месторождение оказалось огромным.

Купол над постепенно углубляющейся воронкой пришлось поднимать на сваях и расширять, потому что первоначальная оценка экспертами месторождения была куда скромнее. Хотя Ами еще тогда спорила с отцом и показывала более обширную окружность.

С тех пор мистер Торнвуд прислушивался к мнению дочери, и постепенно превратился из рядового горняка в зажиточного владельца четырех богатейших шахт драгоценных камней Города. Копил на приданое девочкам, как он пошучивал в компании приятелей. Сам, впрочем, не чурался черной работы и ежедневно тягал вагонетки и врубался в стены наравне с остальными горняками.

За подрастающими наследницами и впрямь буквально вились женихи, но Ами смущали алчные взгляды, которые многие парни бросали на уникальные камни в украшениях ее сестер. Ради самих девушек они стараются или же ради их приданого?

Сама она замуж не торопилась.

Учитывая особенности ее организма, не факт, что она вообще смогла бы стать полноценной супругой обычному человеку. Стоило кому-то прикоснуться к ее коже напрямую, как того бил сильнейший электрический разряд. Выяснила она это случайно, после той самой проклятой грозы, едва не уничтожившей Город.

Купола уцелели с трудом. Перепуганные люди выскочили из домов в чем были, думая что началось землетрясение или вовсе конец света. Матушка впала в панику, пересчитав детей и осознав, что одного не хватает, так что ничего удивительного, что вернувшуюся Ами чуть не задушили в объятиях.

- Ты так меня напугала! - всхлипнула миссис Торнвуд, опрометчиво обхватывая лицо дочери ладонями.

И получила удар током такой силы, что потеряла сознание.

Тогда все удалось замять, списать на стресс и общую суматоху, но Ами-то прекрасно понимала, что во всем виновата она и ее проклятые «особенности».

Так что теперь она материнских объятий старалась избегать, а если и случалось такое, то только через одежду. Длинные рукава, перчатки без пальцев - полностью закрытые руки жгло избытком энергии так, что ткань тлела, приходилось отрезать лишнее - стали ее постоянными спутниками. Чем дальше, тем сильнее Ами замыкалась в себе, будь ее воля, она и ночевала бы в лесу или в усадьбе мисс Блаунт, но матушка была, разумеется, категорически против. У тебя, мол, дом родной есть, нечего по гостям шляться.

И вообще «поменьше общайся с этой эксцентричной особой, у нее дурная репутация».

Собственно репутацию Фелисии подпортил как раз неподходящий муж. Мало того, что не человек, так они еще и жили во грехе! Поженились по каким-то диким эшеминским законам, не по-людски.

Самой мисс Блаунт, как впрочем и Ами, было на сплетни глубочайшим образом плевать. Фелисию, кстати, при контакте с девочкой током не било вовсе, что лишь утверждало ее мужа в гипотезе о постепенной эволюции и приспосабливаемости человечества к условиям на планете.

- Если бы не ваши купола, вы бы давно ассимилировались. - морщился он недовольно.

- Если бы не купола, мы бы вымерли в первый же год после приземления. - хмыкала Фелисия.

Скорее всего, она была права.

Кто знает, как там обстояли дела шестьсот лет назад, когда корабль с космическими переселенцами, превратившийся в металлолом из-за замыкания и чудом не угробивший пассажиров, вспорол землю неподалеку от поселения эшеминов.

Первые Сферы построили как раз из ненужных уже обломков звездолета. Всем было ясно, что больше он не взлетит. Вырваться с недружелюбно настроенной по отношению к чужакам планеты не выйдет, значит нужно приспосабливаться, создавать для себя комфортные условия - или хоть пригодные для выживания.

Так появился Город.

С годами он разросся, обзавелся несколькими специализированными Сферами, а после и мелкими частными пристройками вроде усадьбы Блаунтов или шахт. Люди жили в стабильном, почти безопасном для них месте и не спешили эволюционировать. Ами не сомневалась, что ее сестры, окажись они в лесу без защиты, погибли бы в первую же грозу. Если не раньше.

А вот она - приспособилась. Мутировала.

Думать о себе как о человеке нового поколения было куда приятнее, чем как о выродке, неспособном создать семью с себе подобными.

Пытка примеркой длилась недолго. Почти все параметры Ами остались прежними, разве что грудь и бедра чуть увеличились, к величайшей радости матушки. Саму девушку эти перемены не радовали.

Отбиться от настойчивых ухажеров - полпроблемы. Точнее, это как раз совершенно не проблема. Снять перчатку и дело с концом, обморок им обеспечен. А вот утаить свои способности - задачка посложнее. Аметист совершенно не хотелось, чтобы от нее шарахались как от прокаженной, а ведь этим дело и закончится если кто-то пронюхает о ее «особенностях».

Вновь подхватив дочь под локоть, чтобы не сбежала, миссис Торнвуд повлекла ее в соседнюю торговую галерею - выбирать продукты для приготовления ужина. Этот процесс, пожалуй, Ами ненавидела еще сильнее выбора нарядов. Ведь помогать матери на кухне скорее всего придется именно ей, как самой свободной от прочих занятий. Старшие сестры уже обзавелись кавалерами и бегали по вечерам на свидания, им не до готовки, про брата и говорить нечего. Не мужское это дело. Вот и оставалась бездельница-Ами.

Спорить она, впрочем, не собиралась. Наоборот, примерное поведение - залог того, что на нее будут как можно меньше обращать внимания. И не придут, например, проверять, спит она в своей комнате или нет.

Когда дом окончательно затих, девушка выскользнула незамеченной из дома, вытащила из гаража велосипед и поспешила в усадьбу Блаунтов. Светили две луны из трех, так что вертлявая тропинка виднелась как на ладони.

Как Ами и думала, Фелисия не спала. Залихватски сдвинув гогглы на макушку и нацепив вместо них щиток, она приваривала миниатюрные детали в недрах очередной странной конструкции. Кажется, инженер называла изобретение «телеграф».

Изобретением это можно было назвать с большой натяжкой. В архиве хранились тысячи книг, некоторые из них - ровесники самого Города. В них рассказывалось о самых разных вещах, как полезных - вроде как обрабатывать землю для пашни и какие нужны удобрения чтобы картошка лучше росла - так и не слишком. Вот зачем им знания о машинах, способных летать, если подниматься в атмосферу Электрет опасно для жизни? Возможно, когда-нибудь, когда население Города эволюционирует вслед за Ами, они и пригодятся, но сейчас их можно было приравнять по практичности к сказкам, рассказанным перед сном.

Глава 3

Когда люди только высадились на Электрет, эшемины с радостью поддержали пришельцев. Поделились базовыми знаниями о природе, посоветовали, где расположить поселение, чтобы как можно меньше попадать под грозы, выдали стадо саек - толстеньких, похожих одновременно на кабанчиков и очень крупных хомячков Земли Изначальной травоядных животных, крайне неприхотливых в обиходе.

Все шло хорошо, пока на одной из встреч переселенцу не вздумалось поблагодарить гостеприимных хозяев местности, и сделал он это по старой традиции - подал руку для пожатия. А эшемин, не раздумывая, протянул в ответ свою.

Человека убило на месте.

Мистер Честерсон долго числился пропавшим без вести. Погибшим его признали лишь полгода спустя. К счастью, семью он завести не успел, однако на некоторое время колония поселенцев впала в смятение, поскольку он являлся их временным лидером. Капитан корабля посадку не пережил, так что люди доверились одному из самых опытных в плане выживания, бывшему десантнику специальных войск.

Кто же знал, что его ждет настолько нелепая гибель…

Перепуганный эшемин поспешил рассказать обо всем старейшинам родной деревни. Те постановили - ни в коем случае не рассказывать об этом происшествии людям. Возможно, не слишком этично с их стороны, но поселение было небольшим, колонизаторов много, и лишних проблем аборигены не хотели.

С тех пор эшемины держались в стороне от быстро растущего человеческого Города. На контакт шли неохотно, лишь в случае крайней необходимости, и постепенно их перестали трогать совсем. Ну, живут себе где-то далеко в лесу, никому не мешают. В дела людей не лезут. Всем хорошо.

Но несколько лет назад все изменилось. Сначала Тереган заявился к Фелисии, как к лучшему специалисту по человеческой инженерии, подозревая людей в диверсиях на территории эшеминов. В чем-то он оказался прав. Это действительно был один из жителей города, и его самоубийственный план чуть не увенчался успехом. *

Потом вот Ами…

Тереган до сих пор ломал голову, как лучше помочь несчастному ребенку. Решать за нее он не имел права, но варианты, которые эшемин собирался ей предложить, не слишком ему нравились.

Однако других не было.

- Как ты относишься к тому, чтобы еще немного поучиться? - забросил он пробную наживку.

- Только не школа! - закатила глаза Ами. - Мало того, что мне там плохо, так еще и думать при этом нужно!

- Не наша школа. - мягко поправила ее Фелисия. - Их.

Она кивнула в сторону мужа.

Аметист пару мгновений сидела неподвижно, переваривая новость, а после вскочила, чуть не опрокинув термос с чаем. Кресло-качалка по инерции ловко подбило ее колени, так что девушка вновь плюхнулась обратно в полнейшем ошеломлении.

- Да! Конечно! Я и мечтать не смела… но вы уверены, что мне разрешат?! - сбивчиво затараторила она.

Тереган поморщился.

- Ты не до конца понимаешь, на что соглашаешься. - уточнил он. - Мы сейчас не о ближайшем поселке.

- Не о Шидиши? - растерянно переспросила Ами. - Но тогда куда...

- Аламеда. - лаконично сообщил Тереган.

Девушка заморгала. Она никогда не слышала этого названия, так что оно ей ни о чем не говорило.

- Это большое поселение довольно далеко отсюда. - поспешно вмешалась Фелисия. Сама она знала немногим больше - то, что успела уловить во время бурных споров мужа со старейшинами. Те, кто бы сомневался, были против того, чтобы пускать человека в глубь территорий эшеминов.

- Она же другая! - воздевая руки в воздух так, что рукава обнажали тощие сухие запястья, возмущался Ниол. Впрочем, он всегда, по умолчанию, возражал против любых инициатив Терегана. - Наверняка будет встревать в конфликты, провоцировать учеников, лениться и хулиганить, а потом бездарно сгинет в какой-нибудь глупой переделке, как это у людей водится. А виноваты окажемся мы! Помяните мое слово, из-за этой пигалицы разразится война!

- Поменьше драматизма. - фыркнул другой старейшина, из соседнего поселения. Тереган созвал тогда Большой совет. Решать столь важный вопрос голосами одного Шидиши было бы неверно. В чем-то Ниол был прав - прецедент неслыханный. Еще ни один человек не допускался на территории эшеминов надолго, не говоря уже о полноценной учебе наравне с другими студентами. - Ну, сгинет она, ничего страшного. Нужно заставить ее сначала подписать отказ от претензий. Люди любят бумажки. Если что, предъявим. К нам никаких вопросов быть не может, она все сама.

Старейшины загудели, бурно обсуждая тему. Большинство, разумеется, оказалось против - на то они и самые уважаемые, долго пожившие представители общественности. Бросались бы очертя голову в каждую авантюру, не дожили бы до своих преклонных лет. Так что опасения их были ожидаемы и предсказуемы. Тереган на успех не рассчитывал, а потому подготовил дополнительный аргумент.

- Я ее удочерю. - сообщил он негромко. Но тишина после его слов воцарилась настолько густая, что казалось ее можно резать ножом.

Фелисия, которую на собрание допустили в виде небывалого исключения, как законную жену одного из участников, изумленно моргнула - она понятия не имела о таких планах. Но протестовать не стала. Наоборот - ей эта идея пришлась по душе. Любопытная, толковая, рукастая девочка ей нравилась. И раз уж судьба не дает своих детей, почему бы не взять под опеку чужого ребенка?

- Я возьму на себя ответственность за все ее действия. - тем временем продолжал Тереган. - Если она каким-то образом нарушит закон, отвечать буду я, как полноправный опекун.

Его голос постепенно набирал силу, и старейшины склоняли головы, признавая за ним право на подобное неслыханное, но вполне законное решение. Фелисия догадывалась, что происходит нечто из ряда вон выходящее, но не до конца понимала масштабы учиняемого ее мужем переворота в умах. Ей и без того было страшно. Нет, она не боялась, что Ами пойдет совершать преступления направо-налево. А вот оскорбить кого-то или сломать что-нибудь чисто по незнанию девочка может запросто. Что тогда будет с Тереганом? Как именно его заставят отвечать за проступки приемной дочери?

Глава 4

Удочерение, учеба, отъезд навсегда… слишком многое свалилось на Ами одновременно. Она поморгала, переводя взгляд с Фелисии на Терегана, потом уселась обратно в кресло и вперилась в светлеющий с каждой минутой лес. Из-за горизонта выползала третья, самая яркая, луна, и видно все было чуть ли не лучше, чем днем. Лишь оттенок пробивающихся сквозь густые облака лучей - серебристый вместо теплого, желтоватого - говорил о том, что сейчас глубокая ночь.

- Мне нужно подумать. - пролепетала она наконец. - Я не могу… так сразу.

Она взмахнула рукой, обозначая масштабность перемен.

Тереган кивнул. Он прекрасно понимал, что подобные решения не принимаются одним махом. Возможно, девушка захочет посоветоваться с семьей, взвесить перспективы. В конце концов, далеко не все способны психологически настолько резко сменить сферу обитания. Он прекрасно помнил, как после тихого, уютного Шидиши на него обрушилась мощь мегаполиса. Все эти подъемники, взмывающие вверх сотни этажей, толпы спешащих куда-то эшеминов, суета и суматоха. И это он среди своих, одной с ним расы существ был. А каково придется человеческой девушке, никогда не покидавшей родной Город?

Вероятно, ей было бы лучше и впрямь остаться дома. Меньше проблем для всех сторон. Однако отчего-то Тереган чувствовал себя ответственным за судьбу этой маленькой змейки перемен, и всем существом чуял необходимость предоставить ей шанс. Ухватится она за него или нет, уже не ему решать.

- У тебя есть время. - успокоила девушку Фелисия. - Старейшины двинутся в обратную дорогу через неделю. Если ты надумаешь, полетишь с ними. Тер тебя проводит до самого города, поможет поселиться и разобраться с зачислением. Если же нет…

Инженер пожала плечами. Она тоже не собиралась давить на бедняжку. И без того столько всего свалилось на ее юные плечи - этот дар, чувствительность к энергии, невозможность обнять родных так, как хочется. Не хотелось бы добавлять лишнего.

- Никто тебя не неволит. - добавил на всякий случай Тереган. - Жизнь твоя, решать тебе. Но сейчас самый подходящий момент. Как дальше будет развиваться дар, мы не знаем…

Он замолчал, осознав, что пытается убедить девушку и самого себя в правильности переезда.

Старейшины спорили до хрипоты, предполагая и гадая, чем может закончиться для человека обладание способностями эшеминов. Дружно сошлись на том, что ничем хорошим. И Терегану очень не хотелось, чтобы с его юной подопечной это нечто нехорошее произошло.

- Я поняла. - отозвалась Ами. Грудь ее стискивало странное предчувствие.

Хотелось визжать от радости и плакать одновременно. Необходимость принять столь судьбоносное решение в одиночку пугала до колик. Но посоветоваться было не с кем. Видно, что Тереган с Фелисией за то, чтобы она окунулась в авантюру с головой. Если спросить матушку… ее можно и не спрашивать. И так ясно, что кровиночка должна сидеть дома и удачно выйти замуж. И стать при этом счастливой, разумеется.

В случае Ами эти понятия взаимоисключающие, но родительницу подобные мелочи не волновали. Будет счастлива и точка. Дай ей волю, она и список женихов бы составила. Если уже не. Что-то подсказывало девушке, что предварительно, в голове миссис Торнвуд, он уже был давно оформлен. Оставалось озвучить.

Этого Аметист страшилась сильнее всего. Разочаровать родителей, не соответствовать их ожиданиям, избрать другую дорогу, не ту, что они ей вымостили и подготовили, старательно подстилая воображаемой соломки и по возможности оберегая дочь от тягот жизни.

Сумеет ли она выжить самостоятельно?

Справится ли с ответственной миссией? Представлять перед эшеминами все человечество - это не в гости к тетушке съездить. Достойна ли она такой чести? Не посрамит ли свою расу?

- Мне пора. Поздно уже. Я пожалуй поеду. - внезапно она поняла, что не может усидеть на месте. - Подумаю. Спасибо вам большое!

Последнюю фразу она прокричала уже из холла. Шаги протопали по гулкому пустому залу, зашуршали у крыльца шины. В тишине старой усадьбы звуки разносились далеко, почти как по воде.

- Думаешь, мы правильно поступаем? - в который раз переспросила мужа Фелисия. - Мне тоже кажется, что девочке здесь не место. Только место ли ей там?

Тереган лишь вздохнул. У него тоже не было ясного ответа.

- Время покажет. - философски отозвался он.

Супруга пнула его по лодыжке, раздраженно фыркнув.

- Ох уж этот ваш созерцательный настрой. - пробурчала она. - Свобода воли, личный выбор. Иногда нужно просто придать ускорения в нужном направлении. Только вот как узнать, что именно оно - нужное?

Эшемин почесал ушибленное место и развел руками.

Ами спешила изо всех сил.

Она никуда не опаздывала. Тем не менее, ей казалось, что стволы вековых деревьев мелькают недостаточно быстро, и все прибавляла ходу, петляя между выступающими корнями, как дикий хесун.

Но мысли все равно догоняли.

От собственного разума не скрыться, к сожалению. Как было бы просто, если б можно было убежать от тяжелых мук выбора и проблем самоопределения.

Что предпочтительнее - привычное болотце, где все знакомо и понятно, но дышать становится тяжелее с каждым днем?

Или новое, неизведанное, невиданное, откуда нет шансов вернуться?

Наверное, именно так ощущали себя первые переселенцы, садившиеся на космические лайнеры с билетом в один конец, в надежде на светлое будущее. Если не для себя, то для своих детей.

А вместо этого некоторые из них угодили на Электрет. На планету-ловушку, откуда нет выхода. Ведь преодолеть насыщенную энергией облачную завесу в атмосфере можно было лишь при посадке. Ближе к поверхности вся электроника отказывала раз и навсегда, а летать без приборов и двигателей человечество умеет лишь камнем вниз.

Вот и застряли. Выжили, уже хорошо.

Сумеет ли выжить Ами?

Тяжело дыша, она неистово крутила педали, пока перед самым носом не мелькнула светящаяся чешуя. Руль вильнул, тормоза взвизгнули, девушка тоже пискнула. Это все, что она успела сделать, прежде чем огромный змей обвился вокруг нее кольцами из сплошных литых мышц.

Глава 5

Аметист отделалась легко. Ведром картошки, которую нужно было почистить к обеду. Тоненько, узкой стружкой. Ее потом предполагалось вместе с другими пищевыми отходами отправить в Животноводческую сферу. Грузовая тележка проезжала мимо домов по вечерам, собирая мусорные баки, отвозила по назначению и возвращалась чуть позднее, с уже опорожненными.

Девушка рассеянно, на автомате, скребла специальным лезвием по неровному боку овоща, так что шкурка ювелирно стёсывалась по минимуму, и напряженно размышляла.

Занимал ее один-единственный вопрос.

Как рассказать родным об отъезде?

Подленькая малодушная мыслишка просто уехать, оставив записку, нет-нет да и мелькала в ее голове, но Ами мужественно ее гнала. Не по-человечески это. Матушка беспокоиться будет все равно. А если не найдут вдруг послание? Миссис Торнвуд же Город перевернет вверх дном. И Шидиши достанется. Что будет с четой Блаунтов, Ами и думать не хотелось.

Нет. Рассказать о планах надо.

Но как?

Обед приближался, а с ним утекало сквозь пальцы отведенное Аметист на раздумье время. Если она хочет успеть подготовиться к поездке, нужно начинать уже сейчас. Собрать вещи, запастись ценностями - надо бы узнать у Терегана, что у эшеминов заменяет денежные средства. Как-то же они товарами обмениваются! Девушка не слишком поверила в существование огромного мегаполиса. Ей казалось, что аборигены все такие, как в ближайшем к ним поселении - флегматичные, погруженные в себя и слившиеся с природой почти воедино. Попрощаться с родными как следует. Кто знает, когда она их еще раз увидит, и увидит ли вообще?

Видно, что-то такое на ее лице отразилось.

Они уже сидели за столом, брат с отцом вполголоса обсуждали что-то по мастерской, и в кои-то веки Ами не потребовала говорить громче. Ей было не до проблем с клиентками. Топпи неожиданно замолчал, насторожился и отложил вилку, с подозрением поглядывая на пышущее жаром и расплавленным маслом пюре.

- Мам, это она чистила картошку? - поинтересовался он, тыча пальцем в младшую сестру. - Мне кажется, она что-то подмешала. Ты хорошо за ней следила?

- Ничего я не подмешивала. - надулась Аметист.

Было-то всего один раз, по малолетству. Девочка тогда обиделась, что отец официально назвал сына наследником и старшим помощником в ювелирном деле, хотя она старалась изо всех сил. Ами еще не понимала всех тонкостей и различий женского и мужского путей развития, а потому искренне была уверена, что помощницей назовут ее, несмотря на юный возраст. Ну и подмешала слабительного со снотворным, вперемешку. Травки, ничего ужасного. Правда, напутала с концентрацией, и вся семья ходила сонная и бурлила животом неделю, не меньше.

Но это когда было!

И уж точно она не стала бы сейчас заниматься подобными глупостями.

Матушка нахмурилась, метнула укоризненный взгляд на дочь, на всякий случай, и осторожно попробовала пышную взбитую шапку картофельного мусса.

- Вроде и правда нет ничего. - подтвердила она неуверенно.

- Тогда что она уставилась? - Топаз Торнвуд вырос весьма мнительным юношей, везде и во всем подозревал подвох. В бизнесе это качество скорее помогало, чем мешало, но сейчас пристальный взгляд Ами его неимоверно нервировал, заставляя предполагать худшее. Сестра редко удостаивала его столь пристального внимания. А учитывая ее странное выражение лица, точно быть беде!

- Я наверное скоро уеду. - неожиданно сообщила Аметист и замолчала, подбирая правильные слова.

- Что, все-таки нашла себе кого-то? - то ли обрадовалась, то ли удивилась старшая сестра, Руби. - Ну и хорошо, может наконец станешь посерьезнее и прекратишь носиться по округе, как угорелая. Приличным девушкам такое не пристало!

Руби родилась и вступила в сознательный возраст, когда отец еще трудился простым горняком. Денег тогда частенько не хватало, она привыкла к жесткой экономии и тому, что игрушек мало, а одежды еще меньше. Так что когда семья вдруг разбогатела, девушка отчаянно старалась соответствовать новому статусу. Внимательно наблюдала за зажиточными и знатными горожанами, старалась копировать повадки, и тщательно следила за тем, чтобы все было «как подобает». В том числе и у младших сестёр.

Эмеральда и Сапфо во всем старались старшей подражать, так что с ними проблем не было. А вот Ами постоянно отбивалась от рук, норовя куда-нибудь усвистеть на своем проклятом двухколеснике.

Аметист помотала головой.

- Нет, никого я не нашла. Я буду учиться.

- Ну и умница. - одобрительно закивала матушка. - Хоть какая-то польза от этой эксцентричной миссис Блаунт. Чего у нее не отнять, так это образованности. А это всегда оценивают по достоинству.

В денежном эквиваленте, подразумевала миссис Торнвуд.

Она не была излишне меркантильной, но материальные ценности считала одним из важнейших показателей счастья. Сразу после замужества, разумеется.

- У эшеминов. - договорила наконец девушка и зажмурилась, ожидая любой реакции. От возмущения до недоверия.

Но к тому, что отец тяжело вздохнет и отложив в сторону салфетку, грустно скажет:

- Я так и думал. - она готова не была.

- Доченька, ты же не думала, что мы слепые идиоты? - в свою очередь матушка отодвинула тарелку и встала, чтобы обойти стол и присесть рядом со стулом Ами, крепко стискивая ее в объятиях. - Ты все время держишься на расстоянии, носишь закрытую одежду, гоняешь по лесу безо всякой защиты, и при этом возвращаешься домой целая и невредимая. Я первое время чуть не поседела, а потом поняла, что просто нужно принять тебя такой, какая ты есть. Другой. От этого ты не перестанешь быть мне обожаемой дочкой.

- И младшей сестрой. - подхватил Топаз. - Иногда глуповатой и тормознутой, но что поделать, какое ни есть а свое, родное.

На глаза Аметист навернулись слезы. И в этот раз она не стала их скрывать. Зачем? Это ее семья, знающая ее лучше, чем она сама. Принимающая и понимающая.

Уткнувшись в уютно пахнущий корицей и перцем передник матушки, Ами самозабвенно рыдала, сестры суетились вокруг, приговаривая нечто невразумительно-ласковое, не успокаивая, а лишь добавляя суматохи. Мужчины делали вид, что не замечают происходящего и старательно отводили глаза, которые и у самих были на мокром месте.

Глава 6

Сниир чуть просел под неожиданно тяжелой ношей, но смолчал. Понимал, что ситуация внештатная. Лишь обернулся и выразительно покосился на конкурента, которого безжалостно свернули в компактный рогалик на дорогу.

Аметист виновато развела свободной рукой.

- Ну, прости, я его здесь не оставлю. - заявила она, удерживая другой измененный почти до неузнаваемости велосипед.

Сложенный вчетверо так, что кроме сплетения труб было видно лишь два колеса да седло, он еще и уменьшился в весе почти вдвое. Зато баулы, которые собрала для Ами матушка, разницу с избытком компенсировали. Два объемных мешка из плотной ткани скрепили вместе за ручки, чтобы удобнее было перекинуть через спину змея. Тот молча стерпел навьючивание и как только Тереган разрешил, сразу же рванул с места со всей возможной скоростью.

Пока на него еще что-нибудь не водрузили.

Чуть не слетевшая с гладкой спины девушка покрепче вцепилась в парадный плащ Терегана и заморгала, прогоняя слезы. Соринку задуло, не иначе.

- Нам долго… лететь? - запнувшись, поинтересовалась она. Слово «ехать», которое она собиралась употребить, показалось Ами оскорбительным по отношению к полуразумному существу. Он все же не вездеход мисс Блаунт.

Тереган поднял голову и всмотрелся в серо-сизое небо. Погода выдалась, по обыкновению, облачная, но относительно сухая. Отличный день, чтобы начать новую жизнь.

- К обеду доберемся до станции. - сообщил он.

Аметист сначала подумала, что ослышалась.

- До станции? - повторила она на всякий случай. Эшемин кивнул, его капюшон всколыхнулся.

- Да, там пересядем на поезд. - все так же невозмутимо отозвался Тереган. - Снииру придется немного потерпеть тесноту. Давненько мы с тобой не катались, верно?

Он погладил змея по чешуйчатому боку, и тот прибавил ходу.

Кататься на поезде Сниир любил. Правда, удовольствие это доставалось ему нечасто. А то, что называли тем же самым словом люди, он и вовсе ненавидел - как можно по доброй воле запихиваться в тесные коробки, да еще под землей, а после трястись в них по рельсам.

- А я еще удивлялась, откуда в вашем языке это слово. - пробормотала себе под нос Аметист.

Тереган удовлетворенно улыбнулся, глядя на мелькающие мимо деревья.

Девочке предстояло узнать много нового. Он уже предвкушал ее изумление.

Возможно, когда-нибудь ему удастся убедить старейшин допустить в Аламеду и его Фелисию. Но слишком настаивать и стараться он не собирался. Несмотря на то, что жена не рассыпалась от его прикосновений, эшемин не испытывал стопроцентной уверенности в том, что она выдержит напряженный фон столицы региона. Все-таки там концентрация энергии куда выше, чем в лесу или в поселке Шидиши. Сказывается большая плотность населения, да и местность открытая, техники больше… множество факторов, которые в совокупности могли привести к гибели его рыжей умницы.

Рисковать жизнью Фелисии он не собирался.

Люди считали эшеминов не слишком развитыми в техническом аспекте. Шли годы, столетия, Город развивался, а поселок в лесу рядом с ним оставался практически таким же, как и шестьсот лет назад. Три десятка дворов, натуральное хозяйство, из транспорта лишь змеи наподобие Сниира.

Никому из них не приходило в голову, что обитатели Шидиши осознанно выбрали подобный образ жизни. Они стремились слиться с природой, сохранить исконные традиции эшеминов, им нравилось жить просто, сравнительно примитивно, почти не пользуясь достижениями их цивилизации.

Если бы людей чаще допускали в поселение - вообще, допускали хоть изредка - они бы заметили, что жители его довольно часто сменяются. Молодёжь уезжает, некоторые возвращаются, привозя супругов, другие нет. На их место поселяются новые - жаждущие передышки после бешеного ритма больших городов и их буквально наэлектризованного воздуха.

В лесу дышалось куда легче, и сейчас Тереган немного тревожился. Не станет ли Ами ближе к цивилизации дурно? Тогда весь их план полетит в небеса. Конечно, можно будет на самом деле пристроить девочку помощницей Фелисии, только это уже не то. Получится, что люди еще не доросли до уровня эшеминов, а ведь он был в этом практически уверен!

Нужно будет внимательно понаблюдать за его ученицей, и при первых же неприятных симптомах срочно тащить ее домой. Неважно, что скажут старейшины.

Жизнь ребенка важнее.

После слов наставника Ами ожидала увидеть полосу уходящих за горизонт поперечных шпал, и ржавые, разваливающиеся на ходу вагончики. Какой еще поезд может быть в деревне, обитатели которой обрабатывают поля вручную, при помощи тягловых животных вроде хесунов?

Каково же было ее удивление, когда Сниир неожиданно принялся подниматься все выше и выше, взлетел над макушками деревьев, и она увидела яркую, ослепительно сияющую линию, начинающуюся от огромной, парящей в воздухе платформы. Выглядела посадочная станция как кусок вырванного из скалистого массива камня, неровный и угловатый внизу, плоский, срезанный как ножом по линеечке наверху.

И да, это была именно станция. Края огибали невысокие, символические перила, а когда они подлетели ближе и собрались приземляться, воздух в какой-то момент показался Ами плотным, как молочный пудинг ее матушки.

- Где мы? Почему оно висит в воздухе? А что это светится? - забросала девушка вопросами спутника, с любопытством оглядываясь по сторонам. На площадке они были совершенно одни, не считая слепящего солнца, которое на высоте, ближе к облакам, набрало мощь и палило вовсю. Как ни странно, жарко не было, только глаза заслезились с непривычки.

- Это станция. - терпеливо ответил Тереган, мысленно забавляясь восхищением и энтузиазмом, хлеставшим из Ами. Ни головокружений, ни каких других подозрительных симптомов она вроде бы не испытывала, и беспокойство эшемина утихло. - Сейчас подойдет наш поезд, я заказал перевозку примерно на… сейчас.

Сначала эшемин хотел ехать в Аламеду вместе с несколькими старейшинами, но после передумал. Для его воспитанницы это и без того сложное путешествие, не стоит отягощать его присутствием насупленных старых гадов.

Глава 7

Долго сидеть неподвижно было не в характере Ами.

Уже через час она заскучала и принялась вертеться, изучая длинную монолитную трубу поезда.

- Хочешь посмотреть, где мы сейчас едем? - коварно предложил Тереган. Между ними, отчетливое до материальности, висело облако неприязни, и эшемину не терпелось от него избавиться.

Ему и самому не слишком нравилось хранить секреты от второй половинки, но что поделать? До тех пор, пока не станет ясно, готово ли человечество к новому уровню взаимодействия, лучше людям не сообщать об открывающихся возможностях.

Скорее всего, Фелисия обидится и будет права. Но открыть ей всю правду прямо сейчас эшемин никак не мог. Его супруга - натура творческая, быстро загорающаяся идеями. Узнай она, что уже существует, скажем, такой вот поезд, инженер не успокоилась бы, пока не создала прототип. А тем, вне всяких сомнений, тут же заинтересовались бы спецслужбы, поскольку ничего подобного, разумеется, в архивах Города не хранилось.

Значит, технология совершенно новая.

Как, откуда?

Началось бы расследование, которое быстро вышло бы на Терегана, через него на остальных эшеминов, и прости-прощай мирное сосуществование.

Нет, прежде чем делиться с человечеством сведениями о новых технологиях, его нужно было подготовить. Проработать схему совместного образования юного поколения, внедрить мысль о выгодности сотрудничества, вместо соперничества. Тогда возможно - только возможно! - получится дальше строить отношения более открыто, и пригласить некоторых обитателей Города последовать примеру Ами.

Опять же, многое упиралось в личные способности и свойства.

Далеко не все люди были готовы к подобному чисто физически. Тереган и насчет Фелисии-то сомневался, хотя она запросто выдерживала его прикосновения и без особых проблем жила в отдалении от куполов, ограничиваясь базовой изоляцией.

Что уж говорить о тех, кто никогда не покидал Сфер? Да что там - взять ближайших родственников Аметист. Ни одному из них Тереган не рискнет пожать руку, во избежание проблем с их здоровьем.

Когда еще появятся новые, изменённые до такой же степени подростки, готовые переехать к эшеминам и не возненавидеть их после за продвинутость техники и красивую жизнь? Особенно на контрасте с тем, как сейчас живут простые обыватели в Городе - скученно, тесно, сражаясь с лесом и самой природой за каждый клочок земли. Стоит им узнать, что можно по-другому… а в особенности, если их настроения умело подогреют… вряд ли они сумеют причинить вред эшеминам, нет у них соответствующего оружия, но соплеменники Терегана не терпели насилие и вражду в любом виде. Пусть даже в форме вяло тлеющей, скрытой и безнадежной ненависти.

К тому же, главное желание, а оружие рано или поздно появится.

Так что пожалуй лучше до этой стадии не доводить.

Ами, все еще хмурясь, повернулась к наставнику, и нехотя кивнула.

В конце концов, отношения ее наставника и ее кумира - их личное дело. И негоже ей в них лезть. А что касается политики и отношений между расами, то в столь сложных темах она вообще плавала, как топор в озере, а потому привычно полагалась на мнение Терегана. Раз он сказал, что так лучше, значит так оно и есть.

- Не испугаешься? - лукаво прищурился эшемир.

- Нет! - уверенно мотнула головой Аметист, на всякий случай покрепче вцепившись в сложенный велосипед и подобрав под себя ноги.

Наставник нажал на что-то в стене, и по корпусу поезда пробежала сияющая волна, превращая матово-белый корпус в полностью прозрачный. Стекло, или что это был за материал, угадывалось из-за небольших искажений и размытости, но в остальном создавалась полная иллюзия что они скользят над бездной совершенно без защиты.

Нетронутой осталась лишь полоса под ногами, тот самый мрамор. Кажется, он выполнял основную несущую функцию, так что заменить его для красоты не смогли.

Но и без того вид впечатлял.

Поезд как раз пролетал - или все же проезжал? - над очередным ущельем. Где-то далеко внизу извивалась бурная река, зеленели склоны, рядом с несущимся стрелой транспортом порхали мелкие собратья Сниира.

- Им это не вредно? - с тревогой уточнила Ами, завороженно наблюдая, как крохотное существо длиной с ее руку выписывает пируэты в опасной близости от энергетических «путей».

Тереган покачал головой:

- Им это даже слишком полезно. - пояснил он. - Змеи подпитываются от энерголинии. Их раньше частенько гонять приходилось, а то присасывались, дорогу перекрывали, а то и опустошали напрочь. Теперь вокруг полосы защитное поле. Не подобраться.

Ами немного расслабилась, опустила ноги на непрозрачный участок пола и с любопытством завертела головой.

Даже когда они нырнули в тоннель, прорезанный ровно, словно по линейке, будто молния сама проделала для себя путь через горы, все равно было на что посмотреть. Энергетическая полоса светилась, бросая преломляемые поездом причудливые блики на стены. Маслянистые разводы гранита сменились вулканической черной полосой обсидиана, в глубине которого едва заметно посверкивали золотые искорки. Снова участок камня, гладкого, будто отполированного - и туннель заканчивается, они снова выезжают на туманные просторы ущелья.

Время в дороге пролетело незаметно. Пирожки, уложенные вместе с тонкими палочками домашней копченой колбаски, пришлись как нельзя кстати. Тереган тоже воздал должное кулинарному искусству миссис Торнвуд. От Фелисии ждать подвигов у плиты было бы так же странно и бесперспективно, как от Сниира - чтобы он заговорил по-человечески, так что эшемин привык перебиваться на готовых, остывших за время доставки блюдах. Или на разогретых в духовке - такой уровень кулинарии он и сам освоил. Поначалу еда людей казалась ему излишне острой и пряной, а уж молочные продукты и вовсе извращением, но постепенно он привык и даже начал находить некую прелесть в горячащем горло и язык терпком привкусе.

Травы в семенах люди привезли с собой, и почти все они уцелели во время посадки. Некоторые не прижились и до сих пор хранились в том же самом архиве. В древние, рассыпающиеся от времени пакетики архивариусы уже боялись заглядывать. То ли сгнило там все, то ли в труху превратилось… главное, рисунки сохранились, как история будущим поколениям.

Глава 8

Вопреки ожиданиям Терегана Ами не стала верещать и хвататься за поручни. Наоборот, она опасно перегнулась через них и принялась высматривать что-то внизу.

- Ага! - воскликнула она через несколько секунд. - Здесь тоже статическая молния, да?

- Да, две, но очень тонкие, почти невидимые. - с улыбкой признал эшемин. С каждой минутой он все больше убеждался в том, что сделал правильный выбор. Если кто и способен влиться в столичную жизнь так, будто родилась здесь, так это мисс Торнвуд.

Точнее, мисс Адэхи.

Тереган еще не привык к тому, что у него теперь есть взрослая дочь. Потеряв надежду когда-либо завести своих детей, он всей душой прикипел к Ами, собираясь стать ей примерным отцом. Потому, в том числе, собирался задержаться подольше, убедиться, что девочка справляется. Да и после поступления заезжать, проверять, как идут дела.

Даже обычные подростки одной расы вполне способны натворить дел, а уж если в колледже появляется землянка, отличающаяся буквально всем, чем можно, тут уж точно жди проблем.

Ами с восторгом глазела по сторонам, отмечая как поля и теплицы ближайшего пригорода постепенно сменяются все более высокими постройками. Они лепились к камню, но в то же время не вгрызались в него, как ее родная Горнодобывающая Сфера. Нет, архитектура эшеминов оставалась невесомой и изящной, а вдоль многоэтажных ульев вились узкие, огороженные символическими перилами, пешеходные дорожки.

- Вы умеете летать или у вас везде страховочные сети, которых я не вижу? - наконец задумчиво поинтересовалась девушка. - Наверняка там, внизу, очень сильный ветер. Не сдувает?

Они сейчас летели вперед с приличной скоростью, но эффекта от быстрого движения она почти не ощущала. Легкий ветерок овевал лицо, хотя если учитывать ее опыт катания на змее, он должен был лупить со всей силы, мешая дышать.

- Страховочное поле. - поправил ее Тереган. - Разумеется, любой край, любая площадка, с которой есть малейший шанс упасть, огорожен сигнальной системой. Но не советую ее проверять на практике - процедура крайне неприятная. Тебя будто заматывает в плотный кокон, где ты едва можешь шевелиться, а потом еще жди приезда спасательной службы, чтобы тебя освободили. Приятного мало.

Эшемин передернул плечами, вспомнив эпизод из бурной юности.

Ами лукаво глянула в его сторону, но просить рассказать подробнее не стала. В конце концов, статус наставника не предполагает откровенности в личных вопросах. А приемным отцом он ей стал так неожиданно и настолько недавно, что девушка и не воспринимала еще Терегана в этом качестве.

- Хорошо, я не буду проверять. - тоном примерной девочки заверила она эшемина.

Разве что случайно, добавила про себя справедливости ради. Или не по собственной воле.

Иллюзий Ами не питала. Ближайший год, а то и весь срок обучения и проживания среди эшеминов, будет для нее нелегким испытанием. Ей придется доказать не только наличие у нее дара, а способность выжить и превзойти аборигенов на их собственном, привычном поле - во владении энергией. А для этого ей нужно много и упорно учиться.

Несмотря на сложности в школе, познавать новое Аметист обожала. Особенно если при этом ее не мутит и сухой воздух не давит на виски чудовищной гирей. Ее цепкий ум позволял ей запоминать и воспроизводить упражнения, которые показывал ей наставник, с удивительной легкостью - но ведь Тереган не мог рассказать и научить ее всему-всему, что преподают в колледже. А значит, дальше она должна справиться сама.

Иногда им встречались такие же летающие площадки с пассажирами. Они двигались по невидимым, но вполне материальным рельсам, и вскоре девушка поняла, что те идут в несколько рядов.

Встречные эшемины с интересом поглядывали в ее сторону, не оскорбительно, искоса, но с плохо скрываемым любопытством. Ами предпочитала делать вид, что их внимания не замечает. Нужно привыкать, дальше будет только хуже!

Их транспорт внезапно взмыл вверх, перестраиваясь, и придвинулся ближе к пешеходной тропке. Перила с этой стороны почти беззвучно уползли вниз.

- Приехали. - констатировал Тереган очевидное.

На крыльце их уже ждали. Высокие стройные фигуры в неизменных плащах различались лишь по росту.

Надо бы и мне такой завести, подумала Ами. Под прикрытием капюшона лица и волос не разглядеть, будет какая-никакая маскировка. Девушке было не слишком комфортно под перекрестными взглядами, а так хоть какая-то преграда будет.

Самая высокая фигура в плаще выступила вперед. Тактично дождавшись, пока гости сгрузят багаж на «берег», и площадка отчалит в обратную сторону, главный встречающий стянул капюшон.

- Добро пожаловать в Аламеду, брат! - с теплой улыбкой поприветствовал Терегана его старый приятель.

Гехедж принадлежал к другому клану, да и родственные узы их не связывали, но воспринимали они друг друга именно как братьев. Пусть не по крови, но по духу. Совместная учеба, многочисленные рискованные проказы, и идентичный дар общения с животными, сплотили их ближе некуда.

Давние друзья обнялись, похлопали друг друга по спине, вызвав у Ами умиленную улыбку. Почти как дома! Пожалуй, ее отец тоже бы так приветствовал своих хороших знакомых… если бы, разумеется, они могли куда-то уехать из Города. Когда-нибудь. В принципе.

Улыбка увяла.

Отрешиться и не примерять каждую ситуацию на себя и остальных людей у Аметист никак не получалось. А вокруг было столько нового и удивительного, и в то же время почти привычного, что голова шла кругом.

Тем временем трое других встречающих выступили вперед, тоже снимая капюшоны. Ами вспомнила, что это своего рода традиция - не демонстрировать свою внешность чужакам. Вроде как теперь ее приняли во внутренний круг общения, раз позволили увидеть лица.

Точно нужно плащ! У нее имелся один, в сумке, из запасов матушки, но поглядев на местных, Аметист поняла, что почти все ее наряды, тщательно пошитые человеческими мастерицами, останутся нераспакованными. Разве что брюки и рубашки вполне впишутся в здешнюю моду.

Глава 9

Атехейна она отловила на лестнице. Его сестра, многозначительно хихикнув, поспешила вниз по узким крутым ступеням, спиралью завивавшимся сквозь весь дом, вероломно оставляя их наедине.

Признаться, Ами этот момент в особенности нервировал. Она слышала от Терегана, что эшемины не придают большого значения разнице между полами, а в купальнях даже моются вместе, но до сих пор не представляла себе, до какой степени простирается их вседозволенность.

Щеки сразу же загорелись, язык будто распух, отказываясь внятно произносить фразы.

Не то, чтобы она раньше не видела парней. Видела, разумеется, в конце концов, старший брат тоже считается. Не говоря уже о школьных годах совместного обучения.

Но чтобы вот так, один на один, лицом к лицу…

- Чего тебе, человечка? - брезгливая гримаса Атехейна отрезвила девушку вернее пощечины.

Правда, что она себе надумала? Какое уединение, какой парень? Она для него явно не привлекательнее вши. И примерно так же желанна. Ни о какой компрометации и речи быть не может. Это примерно как подозревать лорда в связи с кошкой - глупо и смешно.

- Я хотела предложить поменяться комнатами. Мне же предоставили твою? - путаясь в окончаниях, выпалила Ами. Обычно она говорила грамотно и четко, сейчас же от переживаний в голове все смешалось, и получалось так себе.

Раньше-то она беседовала лишь с наставником, а он свой, знакомый, практически родной. А тут все новое, непривычное, да еще это ощущение чуждости навалилось, заставляя остро чувствовать свою непохожесть и неуместность.

Выражение лица Атехейна резко изменилось. От надменного безразличия к откровенной неприязни.

- Решила выставить меня скандальным и избалованным ребенком? - прошипел он, наклоняясь к Ами. Он был выше на голову, так что получилось внушительно. Девушка отступила на шаг и уперлась лопатками в прохладную стену. Доски, из которых состояла внутренняя отделка, здесь не замазывали, не красили и вообще никак не маскировали, лишь полировали до блеска, чтобы не подцепить занозу. - Не выйдет! Попробуй только заикнуться о том, чтобы вернуть мне комнату, я превращу твою жизнь в настоящий кошмар!

Бросив ей в лицо все это, он развернулся и скатился по лестнице с пугающей скоростью. Аметист не уверена, что эшемин вообще касался ступенек.

Она осталась на месте, глупо моргая и пытаясь осмыслить произошедшее. Кажется, она ухитрилась его обидеть, хотя совершенно того не желала. Зато теперь он не просто настроен против ее приезда, а активно ненавидит гостью.

Замечательно!

Вот и делай после этого добро людям. Точнее, не людям…может, как раз в этом дело? Она все еще пытается вести себя по-человечески, а нужно привыкать к местной логике.

Еще бы ее понять!

Глубоко вдохнув, чтобы унять колотящееся сердце, Ами спустилась следом, осторожно ступая по узким ступенькам. Семья уже сидела за столом, как и Тереган, но за опоздание ее не упрекнули. Вроде бы определенного расписания в еде у эшеминов не было, все ели, когда вздумается. Если получится собраться, хорошо, нет - ничего страшного.

В доме Ами же совместные ужины, а по выходным и обеды, давно стали частью ежедневных ритуалов.

Еще один пункт, от которого следует отвыкнуть.

- Вам понравилась комната? Все ли удобно? - поинтересовалась сидевшая рядом с ней хозяйка дома.

Ами сглотнула и метнула украдкой взгляд на противоположный конец стола, отчего-то не сомневаясь, что Атехейн все слышал и просто жаждет узнать ответ на этот вопрос.

- Да, все замечательно. - выдавила она наконец. Понимая, что краткость будет звучать оскорбительно, поспешно добавила: - Очень светлая и просторная. Мне нравится. Спасибо большое!

И снова глянула в сторону бывшего владельца ее нового обиталища. Показалось, или его уши покраснели, а складка между бровями стала еще глубже? Вряд ли, она же сделала как он просил. С чего бы ему злиться?

Хотя кто их разберет!

Ами считала, что вполне готова к повседневной жизни среди эшеминов. Как оказалось, на практике это куда сложнее, чем в теории.

- Не за что, милая, не за что! - проворковала миссис Кутехи… ой, нет, от этого обращения тоже нужно отвыкать! Здесь в ходу только имена, причем для любого возраста собеседника. Уважение показывают специальными приставками и предлогами, а вот званий вроде миссис или мисс тут нет вовсе. Так что Темея, просто Темея. - Надеюсь, вам понравится и все остальное в Аламеде. Я попросила моих детей приглядеть за тобой. Особенно Атехейн, он ведь пойдет в ту же группу, что и ты. Удачно, верно?

Ами похолодела, представив дни, наполненные осуждающими взглядами и кривыми гримасами молодого эшемина.

Удачнее некуда, и не говорите!

Ужин прошел в довольно напряженной обстановке. Старшее поколение этого усиленно не замечало. Тереган и Гехедж вспоминали былое, изредка одергивая себя и оглядываясь на юных слушателей - далеко не во всех байках их родители служили образцом для подражания.

Ами без особого аппетита ковырялась в тарелке. Все было довольно вкусно, хоть и пресновато. И куда больше разнообразной зелени, чем она привыкла видеть на тарелке. Мясо в Городе стоило дешевле, чем овощи, потому что на выращивание последних уходило больше сил, времени и человеческого ресурса. Так что сейчас девушка поднялась из-за стола с чувством легкого голода, к которому, похоже, придется привыкать. Уплетать траву ведрами ей казалось несколько неприличным, вроде бы остальным хватило и небольшой порции, а мясных рулетиков, завернутых в плоскую лепешку подозрительно-зеленого цвета, было всего двенадцать. Ровно по два на каждого присутствующего.

Тереган объяснял ей, что эшемины придерживаются умеренности во всем, но она не представляла, что это касается и еды, причем настолько явно.

- Это не умеренность, это жесткая диета. - пробурчала она себе под нос, оставшись одна в комнате. - Ничего, найду где поменять камни на местные деньги и что-нибудь придумаю.

Считать каждый съеденный кусок она точно не собиралась. Раз уж тут не принято кормить до отвала, как заведено у ее матушки, то займемся самообеспечением.