Сказка, рассказанная лгуньей

1

Вероятно, Аня не ладила со своей соседкой именно потому, что та вставала ближе к полудню. Аня же не любила тратить время попусту и просыпалась с первыми лучами. За утро столько всего нужно успеть! Наверное, поэтому Максимка вечно твердил ей, что она скучная и просто не способна на спонтанные поступки. И что же? Посмотри на неё сейчас, Максимка! Аня Романовская сидит в своей постели в лондонском общежитии Лондонского столичного университета. Ожидал ли ты такое, Максимка?

Тем временем Аня уже успела заправить постель и, выхватив из шкафа спортивную одежду, выскользнула в коридор. Даже если Аня точно знает, что Минли спит мёртвым сном, она не посмеет оголяться перед посторонними.

Одним из несомненных плюсов ранних подъёмов для Ани была свободная ванная. Выбирай любую кабинку. Прелесть! Девушка быстро почистила зубы, завязала длинные волосы в тугой хвост и вернулась в комнату, чтобы бросить пижаму и взять наушники. Минли даже не пошевелилась.

Аня выскочила из Хоторн-Хаус на Исингтон-Парк-Роуд, чтобы добежать до моста Миллениум. Аня жила в Лондоне уже вторую неделю, и ей очень нравился этот беговой маршрут. Она любила фильмы о Гарри Поттере, и завтрак с видом на мост, который так эпично разрушает Тот-Кого-Нельзя-Называть, давал какой-то странный заряд бодрости.

На набережной девушка перешла на шаг, немного потянулась и залетела в кофейню с видом на Темзу.

— О, моя русская сестра! — заорал Рауль при виде Ани.

— Доброе утро, мой кубинский брат! — засмеялась та.

Ей нравилась кофейня Casa de Todo, хотя там и делали отвратительные сэндвичи.

— Уже готовлю для тебя капучино, душа всей мировой стабильности!

Рауль Мартинес был шумным и энергичным. К тридцати двум годам он успел пожить и в Штатах, и в Аргентине, во Франции и Испании. Сейчас добрался до Лондона, где сама судьба подарила ему кофейню. Рауль называл её Casa de Todo, что в переводе с испанского означало «Дом для всех». Рауль и в самом деле в каждом госте видел своего родственника.

— Не такая уж я и предсказуемая! — воскликнула Аня, опершись о стойку.

— Неужели? — вновь разразился хохотом Рауль. — Ты её слышала, бабуля?

За спиной Ани раздался кашляющий смех. Бабуля Джорджи сидела на своём обычном месте и вытягивала карты. У неё была ужасно потрёпанная колода Таро.

— Аня, ты в Лондоне ровно двенадцать дней. И каждый день ты здесь. В одно и то же время, — Рауль говорил с испанским акцентом, от которого бы мог легко избавиться, но намерения подобного не имел.

— Мне просто нравится твой кофе! — возмутилась Аня.

— Нет, ты просто самое стабильное явление в нашем изменчивом мире, — Рауль подмигнул, отдавая ей чашку и сэндвич.

— Тебя скоро ждёт сильный мужчина! — вновь закашлялась бабуля Джорджи, потряхивая картой. — Император!

— Ага, — хмыкнула Аня. — Профессор по праву в сфере печати!

Она хотела сказать что-то ещё, но зазвонил телефон.

— Не отвечай, — посоветовала бабуля, вновь погружаясь в расклады.

— Она права, — кивнул Рауль.

— Уверена, что это Максимка.

— Именно, — покачал головой бариста.

— Вы злые, а я пойду на террасу.

Аня вышла на улицу, поставила тарелки на стол и наконец взяла трубку.

— От тебя ответ ждать, конечно! — вечно недовольный, но такой родной голос.

— Прости, забрала заказ, и руки были заняты.

С экрана на неё смотрел небритый и замученный самим фактом необходимости жить Максимка. Максимка — любовь всей её жизни, тусклая надежда на счастливую семейственность и верный друг.

— Ага, так и знал, что ты в кофейне. Неужели во всём Лондоне нет иного места? А я тебе сразу говорил, Аня, можно уехать хоть на другой конец Земли, покинуть Солнечную систему — ты не изменишься!

Вообще, Максимка много чего Ане говорил, например, что они ничего не добьются, что они никому не нужны. На последнее Аня ему резонно возразила: «Ты нужен мне, а я тебе — и это уже значит, что мы кому-то да нужны».

— Видел Надежду Петровну вчера. Она опять жаловалась на то, что ты все деньги на какой-то бред спускаешь.

Максимка продолжал гундеть. У него всё всегда было плохо. А Аня думала над тем, как это глупо, что между ними почти три тысячи километров, а всё, о чём они говорят — какая Аня дура, что бросила работу и на все деньги, отложенные на покупку квартиры, уехала на год в Лондон.

— И, глядя на то, как ты строишь досуг, склонен с ней согласиться, — подытожил долгую тираду Максимка.

— Чем тебе мой досуг не угодил? — Аня вгрызлась в сэндвич, который оказался не таким уж и гадким.

— У тебя всякий день похож на другой, к чему было уезжать в эту дыру?

— Тебе самому не надоело?! — не выдержала Аня.

В верности своего решения она сомневалась лишь однажды, когда накануне отлёта Максимка позвал её пройтись. В какой-то момент он крепко обнял лучшую подругу и прошептал прямо ей в ухо: «Я буду так скучать… Мне без тебя не выжить». Видит бог, Аня была готова сдать билеты и остаться с ним. С момента её приезда в Лондон Максимка звонил каждый день. Каждый день он звонил, чтобы рассказать, какая она предсказуемая, какая дурацкая это была затея.

2

Аня вернулась в общежитие несчастная и уставшая от себя и своей же беспомощности. Вот Минли спала и даже не думала о том, что её пара начнётся через пятнадцать минут. Может, и Ане забить на всё? Нет, она не может. Девушка достала из шкафа блузку и джинсы. Она приехала с одним рюкзаком, никогда не понимала, что интересного в том, чтобы наряжаться.

Аня быстро запихнула ноутбук в шопер и вновь выскользнула на улицу. До университета идти двадцать минут прогулочным шагом, до пары по книжным трендам — ещё полтора часа. Если бы её так сильно не выбесил Максимка, она наверняка бы погуляла по набережной дольше или не бежала бы до общежития. Короче, если бы не занудный Максимка, она бы не шла в университет на полтора часа раньше.

— Как же скучно я живу, — по-русски сообщила Аня своему отражению в очередной витрине.

— Чего? — также по-русски спросила у неё губастая тётка лет пятидесяти, сидевшая на ступеньках салона красоты.

— Простите, я сама с собой.

— Да не извиняйся, — женщина сделала затяжку электронкой. — Мы ж в Европе, здесь чуди как знаешь.

Аня улыбнулась и почему-то не захотела идти дальше.

— Вы здесь работаете? — спросила она, указывая на вывеску парикмахерской.

— Ага, всякому ж известно, что лучше русских девочек бьюти никто не делает! Посмотри на мои губы, — она ткнула длинным ногтем себе в рот. — Фирменное уродство! Сразу видно, местные кололи. Так, а чего ты хотела?

— Постричься…

— Вид у тебя такой, будто бы и не хотела, — заметила женщина, поправляя фартук. — Тебя парень, что ли, бросил?

— Просто хочу начать новую жизнь! — решительно заявила Аня.

— Матерь божья! Все вы интернэшнл стьюдентс такие, из-под мамкиной юбки вырветесь — и начинается: волосы в зелёный, в пупок серьгу, на лоб татуху.

Смеясь, женщина вошла в парикмахерскую. Именно что не салон красоты, а парикмахерскую. Старенькую и видавшую многое.

— Ты не думай, мы местечко модное, колоритное, так сказать! Если хочешь, налью тебе водки. Ты не смотри на меня так, местным бабам ой как нравится. С моими девочками подумываем над покупкой медведя, — зашлась хохотом мастерица. — Но грёбаные зоозащитники… Представляешь, здесь ведь даже шубу натуральную не найдёшь!

Она усадила Аню на стул и застелила пеньюаром.

— Так, студентка, чего на голове изволишь?

— Хочу коротко и блонд! — Аня так боялась передумать, что говорила ужасно громко, будто бы надеялась найти свидетелей своей затеи.

— Решительно, однако, — одобрительно кивнула парикмахерша и тоже заорала: — Алиса, врубай бодрую музыку!

— Анжелка, для вас энергичная музыка, — отозвался механический голос.

— У вас Алиса? — удивилась Аня.

— А ты бы хотела, чтобы у нас здесь Сири какая работала? Нет уж!

Заиграла «Молодая красивая дрянь», сменившаяся «Шальной императрицей» и «Царицей».

— Анжелка, что музыка так орёт? — в парикмахерскую вошла недовольная девушка с эскортным вайбом.

— Настюха, тащи пилки, мы тут новую жизнь начинаем!

Настюха оценила то, как проворно Анжелка орудует фольгой.

— Её что, парень бросил? — поморщила носик Настюха.

На вид Настюхе было чуть к тридцати, возможно, она даже была ровесницей Ани, но Ане никто не давал больше двадцати трёх.

— Я приехала за новой жизнью, — в очередной раз повторила Аня.

Ей казалось, что чем больше раз она это повторит, тем скорее сама поверит.

— А, интернэшнл стьюдент или эскорт? Прости! — Настюха заметила, как помрачнела клиентка. — Конечно, не эскорт! Психология и наставничество?

— Я учусь на книжном деле.

— Лучше бы эскорт! — веселилась Анжелка.

— Так ты хочешь ноготочки? Я и ресницы нарастить могу, — Настюха бросила взгляд на часы. — Нет, не могу, только ноготочки, а дальше ко мне придёт британская треска на шугаринг. Кстати, имей в виду: захочешь в эскорт — я отлично орудую воском! — Настюха лопнула пузырь из жвачки и пошла готовить стол.

Ане казалось, что она попала в какой-то сон. В тот бред, который снится, когда у тебя температура за сорок. Анжелка закончила красить волосы, велела Алисе засекать время и на кресле подкатила Аню к Настюхе.

— Так и откуда ты? — шустро и умело мастерица обработала руки антисептиком и принялась за кутикулу.

— Из Петербурга…

— Кто вообще уезжает из Петербурга? — ахнула Анжелка. — Уезжать можно из Коряжмы, а из Петербурга... Работу не нашла, что ли, или родители, суки, богатые?

Парикмахерша опять закурила, уже не утруждая себя выходом на улицу.

— Я преподавала в университете, — пожала плечами Аня.

— Матерь божья, это сколько ж тебе лет?

— Двадцать шесть…

— Матерь божья!

— Я просто поняла, что мне уже двадцать шесть, и я больше не желаю участвовать в этом марафоне успешного успеха…

3

Эван был зол на самого себя. Каким идиотом нужно быть, чтобы так нелепо попасться этим газетчикам? Интересно, кто-нибудь ещё называет журналистов газетчиками? Ох, в такие моменты он в самом деле чувствовал себя старым. А ведь ему только исполнилось сорок семь.

А может быть, не было никакого преследователя? Может быть, он это себе навыдумывал? Ну, старческая паранойя, например? Не крутится же весь мир вокруг него? Или всё же крутится?

Эван прошёл в самый конец зала и написал водителю Джейми, чтобы тот поторопился. А ведь день складывался так славно! Он съездил на съёмку для GQ. В следующем выпуске ему обещали шесть разворотов. Шесть разворотов с его фотографиями и интервью. О, как Эван любил общаться с журналистами! Главное — разделять: Эван Стоунхарт в равной степени любил профессиональных глянцевых журналистов и ненавидел желтушников. Их же ещё называют желтушниками? Ох, как же он стар!

Во время съёмок Фионе позвонила сиделка её брата. У Оливера опять был приступ. В последнее время ему становилось всё хуже. На сегодня у Эвана не было назначено иных встреч, поэтому он отпустил помощницу раньше. За долгие годы сотрудничества Фиона стала не только верной подругой, но и частью семьи. Это с женой можно развестись, отказаться от хорошего менеджера — никогда.

Элизабет Нгуйенд, темнокожая, округлая журналистка, проводила его до первого этажа. С Элизабет они были знакомы так давно, что и представить страшно. Эван вечно с ней флиртовал, иногда ужасно неприлично, а она делала вид, что ей не хватает воздуха. С Элизабет всегда было весело и никогда не хотелось расставаться. Они спустились на первый этаж.

— Ну что, красавчик, угостишь девушку кофе из автомата? — она подмигнула.

— Повинуюсь, королева моего сердца и души! — он взял её за руку и осторожно коснулся губами.

— Аккуратнее, Стоунхарт, продолжишь в том же духе — и не отделаешься даже пинтой пива!

Эван никогда не понимал, почему Элизабет продолжает пить эту дрянь из автомата. Одна из лучших интервьюеров своего времени, а травится жижей непонятного происхождения! Они обнялись на прощание. Элизабет поднялась обратно в студию — отсматривать фотографии по горячим следам, а Эван вышел на улицу. Тут и начались проблемы. Ну как проблемы — неприятности.

Его машины нигде не было. Эван полез в карман. Хорошо, что сегодня он не забыл взять телефон. После шумного расставания с Джекки у Эвана пропало всякое желание появляться в соцсетях. Кому какое дело, как и почему они расстались? Ну и что, что Джекки была старше его на пятнадцать лет. Как будто бы разница в возрасте — единственная причина, по которой люди расходятся. Почему все забыли, что в браке они прожили без малого двадцать лет? Двадцать лет — для кого-то целая жизнь. За это время люди меняются столь сильно, что могут стать чужими.

Эван дождался, когда Джейми ответит. Парнишка всегда был расторопен, и то, что сейчас его не оказалось на месте, — причина для беспокойства. Водитель извинился и сообщил, что улицу, на которой он отыскал место, перекрыли, поэтому теперь приходится объезжать. Эван вздохнул и сказал, что в таком случае дойдёт до кофейни. Не так часто ему представляется возможность побродить по городу.

Тёплый осенний день. Эвану самому хотелось прогуляться. Он точно заново учился жить один, быть наедине с собой. Он свернул на маленькую улочку Чарлтон-Плейс, пытаясь припомнить, есть ли здесь поблизости какой-нибудь парк. Эван слишком долго жил в США и успел позабыть географию родного города.

Внезапно он ощутил, что кто-то за ним следит. Наивно было полагать, что такой человек, как Эван Стоунхарт, может прогуливаться посреди бела дня и остаться неузнанным.

Он прибавил шаг, резко свернул направо и, прежде чем возможный преследователь настигнет его, укрылся в небольшом книжном магазине. Сперва Эвану показалось, что среди двухэтажных домишек может скрываться разве что букинистическая лавка, но нет. Whispers of Time внутри, словно Тардис, оказался куда больше, а среди книг — одни новинки. Эван подумал, что такое место рано или поздно разлетится в соцсетях. Слишком уж колоритной была входная группа.

И вот теперь Эван был вынужден скрываться в дальнем зале с… Он огляделся. С дамскими романами! Конечно! Эван взял первую попавшуюся книгу. Так любит делать Джекки — хватает книгу, открывает случайную страницу и видит будущее. Что же ждёт его? «Любовь не всегда бывает правильной, но она всегда стоит того, чтобы бороться». Эван покачал головой и вернул книгу на место. Ему ли не знать, что не всякую любовь стоит спасать. Он развернулся, решив отправиться искать уединение в отдел с более подходящей литературой, как вдруг на него кто-то налетел.

Два огромных испуганных глаза. Она была очень лёгкой и хрупкой. Машинально Эван подхватил девчонку и поставил на ноги.

— Вы выпали из книги, мисс?

Она заговорила на каком-то грубом языке. Кажется, на русском. Эван никогда не был полиглотом.

— Простите, по-моему, у меня отключён автоперевод. Не вижу субтитров внизу экрана.

Его забавляла ситуация. А миловидная мисс с недоверием посмотрела на него, точно не сразу поняла, что именно не так, и, наконец, перешла на английский.

— Наверное, санкции, поэтому русская речь больше не переводится.

У неё был высокий голос и лёгкий акцент. К тому же она явно учила американский вариант английского.

4

Аня вышла из душа и забралась в постель. Бывают такие дни, которые случаются только в фильмах. Подумать только — она обедала с самим Эваном Стоунхартом! Кому бы рассказать? Максимке? Ну уж нет! Он всё испортит и опошлит. Есть такие воспоминания, которые просто нужно законсервировать и отправить на антресоли памяти, а потом, раз в год, в моменты страшного уныния, доставать и, стряхнув пыль, радоваться, что жизнь прожита не зря.

Эван был так вежлив, когда взял её номер телефона, прежде чем они расстались. Вообще, если составлять список причин, по которым Ане понравился Эван, нужно включить следующие:

1. Эван купил ей книгу. Зачеркнуть. Эван купил ей совершенно глупую книгу и даже глазом не повёл.

2. Вытекает из первого. Он застукал её в отделе сентиментальной прозы и не заклеймил позором. Хотя, если подумать, большой вопрос — что он сам делал в этом же отделе.

3. Он был высоким. Пояснения излишни.

4. Он накормил её в хорошем ресторане, а потом довёз до общежития. Вы представляете, сколько нынче стоит такси в Лондоне?

5. Он взял у неё номер телефона, а не ник в каком-нибудь мессенджере. Было в этом что-то старомодное и волнительное.

6. Эван Стоунхарт сделал всё вышеперечисленное и не потащил её в кровать. Здесь, конечно, местечко для резонного вопроса: а что, если Аня оказалась недостаточно хороша для того, чтобы разводить её на секс?

Ладно, сейчас главное — не сойти с ума и не броситься в ожидание звонка. Наверняка это была разовая акция, и никогда больше они не встретятся. Хотя... надо бы завтра устроить паломничество и поблагодарить Анжелку с Настюхой, а потом и Билли — за то, что так удачно её апгрейднули сегодня. Аня развалилась на кровати.

Максимка не прав. Это у него жизнь скучная, а у Ани — она невероятная. И эта её поездка в Англию — лучшее решение, которое она когда-либо принимала. Аня прикрыла глаза. Как же она устала за этот бесконечный день...

Внезапно телефон издал характерный для сообщения звук. Аня всегда ставила смартфон на зарядку в другом конце комнаты, чтобы не было соблазна залипать на видео. Но если не включился ночной режим, то это блямканье не даст уснуть. У них в комнате и так свет горит полночи, потому что Минли ложится спать под утро.

Аня нехотя спустила ноги на деревянный пол и пошлёпала к столу. Она хотела просто выключить звук, а со всеми сообщениями разобраться завтра. И всё же посмотрела на список уведомлений: «Спасибо за поздний обед или ранний ужин.» Именно так. Именно с точкой в конце. Аня настороженно покосилась на этот акт агрессии. Сняла телефон с зарядки. И забралась обратно в кровать. Он ей написал. Написал не через миллион лет, а всего через пару часов.

Аня гипнотизировала текст, не решаясь войти в чат. Она не хотела, чтобы Эван знал, что она уже прочитала. Так. Что делать? Это не шутки. Это реальное сообщение. Реальное сообщение от реального Эвана Стоунхарта. Нужно успокоиться. Возможно, это просто вежливость! Ведь все знаменитые актёры, поздно пообедав или рано поужинав, из вежливости пишут своим фанаткам?

Она шумно втянула воздух и начала набирать сообщение: «Иногда один взгляд за ужином открывает тебе больше, чем годы, прожитые вместе. Но ведь и жизни порой не хватит, чтобы постичь истинную суть человека…»

Мучительные две минуты. Эван прочитал — и молчал. Наконец собеседник начал печатать. Вот и ответ:

Эван: О, нет! Ты это видела! Мне придётся бежать из страны…

Аня глупо хихикнула. Летом вместе с Максимкой пересматривали «Вечные моменты». Дурацкая мелодрама из 90-х, которая была так плоха, что со временем стала культовой.

Аня: Это классика!

Эван: Надеюсь, ты не принялась пересматривать фильмы из моей фильмографии?

Аня: Вовсе нет! Я достала свои конспекты и теперь разучиваю цитаты твоих героев.

Эван: «Иногда самые глубокие мысли спрятаны за стеной тишины. Тишина — это не пустота, а способ общения для тех, кто боится быть непонятым. Может быть, именно в этой тишине мы найдём ответы, которые не слышим в словах?»

Аня: Ахахахахха, я никогда не думала, что «Стальное наследие» так хорошо описывает мои отношения с соседкой!!! Ахахаха

Эван: На досуге пытаетесь уничтожить Мрачный Культ, который убил всех ваших близких?..

Аня: Нет!! Представь, мы с Минли живём в одной комнате уже двенадцать дней. За всё это время мы говорили один раз! Когда я только въехала, сказала ей: «Привет!», она мне на это: «Привет!» — и больше мы ни разу не разговаривали. То есть мы просто тусуемся МОЛЧА!!!

Эван поправил очки и улыбнулся экрану. Ему не спалось. С самого развода его мучила бессонница. Нет, не было никаких кошмаров — просто он не мог уснуть в этой оглушительной тишине большого и пустого дома.

Эван: У тебя есть планы на утро?

Эван: Как насчёт раннего обеда или позднего завтрака?

Аня: Там, откуда я родом, на подобное отвечают: «Я за любой кипиш, кроме голодовки»!

Эван: Тогда машина заедет за тобой в девять.

Эван: Спокойной ночи, девушка, вышедшая из книги.

Аня: «Спи, мой светлый демон, покуда рассвет не станет нам концом» и смеющиеся смайлики

5

Утром Аня не пошла бегать. Она приняла душ, надела кремовый сарафан и футболку с голубыми цветочками. Ане очень нравились эти цветочки тем, что они были не нарисованы на ткани, а вышиты. С волосами она мудрить не стала: неуверенная в том, что сможет правильно их уложить, решила не трогать вовсе. Оставалось накраситься.

Вчера в магазине косметики она попросила, чтобы Билли записал на камеру весь процесс нанесения макияжа. Он не возражал. Поэтому, пристроившись за столом возле окна, Аня принялась следовать инструкциям. На удивление вышло очень даже хорошо. Что ж, у неё было ещё двадцать минут. Она надела наушники и решила не брать шоппер.

— Mamma mia, Анья, какая прическа! Какой образ!

На лестнице она столкнулась с Алессией. Гиперактивная итальянка ухватила Аню за руку и совершенно бесцеремонно принялась вращать, старательно осматривая со всех сторон.

— Не могу поверить, miei occhi (моим глазам)! Но хорошо, что столкнулись! Ты не видела, что я писала в беседе? У нас на следующих выходных вечеринка, ты не заполнила форму и не скинулась на... — весёлая Алессия понизила голос и огляделась, точно находясь в фильме про аферу века, — алкоголь!

— Да, наверное, пропустила…

Ничего Аня не пропустила, она просто не любила подобные мероприятия.

— Тогда жду от тебя десять фунтов. Если что-то останется, мы заранее начнём откладывать на Хэллоуин. Ты уже подбираешь костюм? Fammi pensare un attimo (Дай-ка немного подумать)...

Алессия говорила быстро, не замечая, как то и дело переходит на итальянский. Интересно, на парах она такая же?

— Из тебя вышла бы неплохая Cenerentola!

— Из меня хорошо получится разве что Золушка после полуночи...

— Incantevole (очаровательно)! Возможно, вдохновлюсь твоим образом и нарисую визуальную новеллу!

— Вот десять фунтов, — Аня протянула ей купюру.

— Невероятно! Если бы все студенты так активно скидывались, наше общежитие превратилось бы в рай на земле! Но не буду тебя задерживать. Кажется, ты спешишь на свидание?

— С чего ты взяла? — почему-то испугалась Аня.

Алессия ничего не ответила, лишь захихикала и побежала дальше.

Аня вышла на улицу. Около крыльца стоял огромный Range Rover. Девушка до сих пор не верила, что это свидание и в самом деле случится. Где-то в глубине души она опасалась, что прождёт невесть чего и в итоге никуда не поедет. С ней такое случалось однажды.

Они с Максимкой договорились пойти на ужин в ресторан. Аня как раз заключила первый в жизни договор на преподавание в вузе и очень хотела отпраздновать. В назначенное время она спустилась во двор. С Максимкой они жили в соседних домах, и он часто заходил за ней. Девушка села на скамейку и стала ждать. В красивом платье, купленном на выпускной, с аккуратной кичкой, Аня редко чувствовала себя настолько красивой.

Она посмотрела на часы. Максимка опаздывал на пять минут. Аня написала ему, но не получила ответ. Через десять минут ожидания она позвонила в первый раз. Потом ещё и ещё. Она прождала его на улице почти два часа. И в конце концов получила: «Прости, возникли дела. Сегодня не смогу встретиться». Аня так и не отпраздновала начало преподавательской карьеры.

— Здравствуйте, Джейми! — улыбнулась она светловолосому водителю, который поспешил открыть перед ней дверь.

— Доброе утро, мэм.

— Я вам что, королева? — улыбнулась она, располагаясь сзади. — Зовите меня Аней.

— Хорошо, мисс Аня.

Джейми был совсем молодой и внешне чем-то напоминал Джеймса Бонда. Не конкретного, а всех сразу. Он, кажется, и сам об этом знал.

— А где Эван? — спросила Аня, когда машина пришла в движение.

— Мистер Стоунхарт будет ждать нас на месте. Желаете включить музыку?

— О, включайте, что хотите, у меня наушники, — отмахнулась она.

— Мы можем подключить ваш телефон к машине, — не сдавался Джейми.

— Нет, не нужно! — Ане не хотелось стеснять водителя. — А сколько нам ехать?

— Чуть больше часа, мисс Аня.

Ехали правда долго. Несколько раз Аня сбрасывала звонки от Максимки. Наконец он написал ей сообщение со слезными извинениями. Аня даже открывать не стала — просто перевела телефон в ночной режим.

Машина съехала с асфальтированной дороги и поехала через какую-то деревушку. Ане понравился вид. Она была чисто городской жительницей и даже из родного Петербурга почти не выезжала. Поэтому такая редкая застройка, зелёные поля и пастбища пришлись ей по душе. Аня не докучала расспросами Джейми. Она не любила забегать вперёд.

Наконец они остановились возле приоткрытой калитки. Не дожидаясь Джейми, Аня выскочила на улицу. Высокая живая изгородь, а дальше — какой-то старинный дом.

— Куда мне идти? — она обратилась к подоспевшему водителю.

— Внутрь, вас проводят. — Кажется, Джейми огорчился, что ему не дали открыть дверь.

Аня вошла в дом, словно в кабинет преподавателя, к экзамену которого не была готова. Сердце пропускало удары, а руки холодели. Здорово быть дерзкой, когда кажется, что всё нереально. Но это уже вторая их встреча. Причём встреча не подстроенная случаем, а вполне конкретная, ими запланированная.

6

Когда профессор Капур велела Ане задержаться после лекции, девушка почувствовала, что её будут отчитывать. В последний раз преподаватель был недоволен Аней, когда та училась в четвёртом классе. Она впервые забыла учебник по «Окружающему миру». Беда была в том, что большая часть Аниных одноклассников — тоже. Тогда строгая Наталья Петровна велела всем тем, кто не потрудился взять с собой книгу, выстроиться у доски. Она позвала завуча и устроила прилюдное порицание. Травма для маленькой Ани оказалась столь тяжела, что больше она никогда не попадала в неприятности.

Профессор Капур дождалась, когда аудитория очистится от любопытных ушей, и, немного сдвинув очки на носу, строго заговорила:

— На досуге ознакомилась с вашим эссе, мисс Романофф.

Аня поборола желание поправить преподавательницу, сказав, что она Анна Романовская, а не Романофф. Сейчас не до того. Сейчас её будут ругать. Нечего усугублять положение. К тому же, пусть лучше ругают некую мисс Романофф — вероятнее всего, русскую шпионку.

— Что-то не так? — дрогнувшим голосом спросила Аня.

Как же сложно ей было вновь выступать в роли студентки! Она сама несколько лет подряд подзывала так нерадивых студентов. Карма?

— Вы использовали нейросети?

— Что?!

Наверное, на Анином лице отразился весь спектр удивления и возмущения, потому что профессор Капур немного смягчилась.

— Ваше эссе написано строго в соответствии с правилами.

— А как оно ещё могло быть написано? — изумилась Аня.

— Эссе — свободный жанр, — пояснила профессор. — Мои инструкции носят рекомендательный характер.

Аня не поняла этого замечания. Разве эти инструкции были плохи? Она выдала ровно то, что профессор просила. Вероятно, Капур сама догадалась, что Аня не видит смысла в её словах.

— На нашем факультете, особенно на первой неделе, редко встретишь студентов, которые столь легко следуют инструкциям. Более того, в вас нет той предвзятости, которой часто злоупотребляют начинающие редакторы. Вы, кажется, смотрите на книги объективно.

— Может ли кто-то живой вообще быть объективен? — удивилась Аня.

Тёмные глаза профессора казались непроницаемыми. Она оставила Анин вопрос без комментариев.

— То, что меня в вашей работе зацепило: «Плохие книги имеют право на жизнь в контексте современного книгоиздания. Однако редактор должен брать на себя ответственность и иметь возможность ответить на вопрос “Почему эту книгу полюбит читатель”. Редактор и издатель не обязаны любить и уважать произведения, которые они выпускают. Залог успешного книжного продвижения — верное определение аудитории».

— Я что-то не так написала? — спросила Аня, дослушав речь профессора.

— Нет, вы всё написали так, — профессор Капур отложила планшет в сторону. — Но если вы призываете редакторов задаваться вопросами...

«Отвечать на вопросы», — мысленно поправила её Аня.

— ...то и я призову вас найти для себя ответ: зачем нашему миру книги, которые плохи, как ни посмотри?

— Потому что книжный бизнес — это бизнес, — неожиданно быстро и, возможно, резко ответила Аня.

— Вероятно, как преподаватель курса по книжным трендам, я должна вами гордиться, — печально покачала головой профессор Капур. — Можете идти, мисс Романофф. Несомненно, ваша работа заслуживает высший балл.

Аня до конца не поняла, что именно написала не так. Несмотря на то, что ей поставили высокую оценку, остался какой-то неприятный осадок. В задумчивости она пришла в кафетерий. Сейчас часовой перерыв, а потом ещё одна пара по праву в издательском деле.

— Ciao (привет), Анья! — громкий голос Алессии.

Она буквально с разбега рухнула на стул возле девушки.

— Привет, — натянуто улыбнулась Аня.

— Анья, у меня un'idea geniale (гениальная идея)! Я взяла курс «Книжный дизайн и иллюстрацияг». И все звёзды сошлись! Essere scritto nelle stelle (написано в звёздах)!

Аня буквально не понимала половину того, что говорила ей Алессия. Она могла лишь улавливать смысл фраз из контекста. Грешным делом девушка подумала, что было бы неплохо начать учить итальянский. Алессия ей нравилась. Даже если говорили они от силы три с половиной раза.

— Сегодня начался приём заявок для участия в конкурсе на издание книги. Capisci (понимаешь)?

Аня пожала плечами. Она читала письмо о конкурсе и даже сперва загорелась затеей, но для участия была нужна команда минимум из трёх человек. Причём не менее двух из них должны быть с разных факультетов. Аня никогда не любила командную работу.

— Давай поработаем вместе?

— Зовёшь в твою команду? — уточнила Аня.

— Ma certo che no (конечно нет)! — поморщилась Алессия. — Ты будешь лидером, я только рисую и оформляю! У каждого должно быть своё место! Моё — дизайн.

— Не думаю, что из меня выйдет хороший организатор…

— Глупости! Проекты будут оценивать реальные работодатели. Лучших позовут на стажировку в Легаси букс! А проекты трёх финалистов реализуют! — практически кричала Алессия.

7

В субботу утром Аня собралась в торговый центр. На прошлой неделе, когда она устроила паломничество благодарности, нашла всех, кроме Билли. Не мудрено. Из всех, кто ей помогал, один лишь Билли был европейцем, знавшим, что работать в воскресенье — та ещё глупость.

Заодно она заглянула в тот магазин, где присмотрела сиреневую шубку. Помимо шубки нужно было приобрести ещё какую-нибудь одежду. Аня заприметила голубые джинсы, расшитые розовыми ромашками. Она вошла в примерочную. Кажется, Аня начала понимать, что людям так нравится в новой одежде.

Зазвонил телефон, она велела наушникам ответить раньше, чем голосовой помощник озвучил имя звонившего.

— Я уж думал, больше никогда не услышу твой голос, — недовольно заявил Максимка. — Камеру не включишь?

— Я в примерочной, — нехотя отозвалась Аня.

— Ты же не любишь тряпки.

Даже не видя Максимку, Аня представила, как он скривился.

— Я думала, что не люблю, — поправила его Аня. — А оказалось — очень даже люблю!

— То есть теперь ты решила спустить все деньги на барахло?

— Я сейчас повешу трубку!

— Ладно, прости! — практически оскорблённо отозвался он. — Как прошла неделя? Успела сделать что-нибудь новое?

— Съездила за город.

— Да, ты как всегда! Сама непредсказуемость, — хмыкнул он.

Аня наконец переоделась и вышла из примерочной. Включила камеру.

— Твою ж… Что у тебя с волосами?! — молниеносная реакция из телефона.

— А ещё я подстриглась.

Аня ликовала. Ну, давай, повтори, какая она предсказуемая! Она прекрасна. Здесь даже спорить глупо.

— Зачем ты так обкорналась? А эта помада… Ты что, потратила все деньги и вынуждена идти торговать телом? Я уж молчу про кофту. Ань, только честно, у тебя там пубертат поздний случился? Выглядишь как малолетняя офница…

— Спасибо…

Ане казалось, что со спины подошёл Максимка и вылил на неё ведро холодной воды. Ведро холодной воды со льдом.

— Эй, ну чего ты? Не огорчайся, — примиряюще заулыбался он. — Волосы отрастут, а одежда… Что одежда? В Европе же все как бомжи ходят? Ты, главное, не расстраивайся! Внешность никогда не была твоим основным достоинством. Тебя ж все за мозги ценят! Ты, главное, с ними таких экспериментов не проворачивай… Ой, прости, телефон сейчас сядет. Рад, что мы помирились! Пока!

Он отключился. Мессенджер предложил оценить качество разговора. Этой беседе Аня поставила одну звезду.

Без настроения, но с шубкой, она вернулась в общежитие. Билли она снова не застала. Очевидно, и по субботам он не работает. Неприятная сменщица Кэсси сказала, что преследование в их стране запрещено и она не может разглашать конфиденциальную информацию. Ладно, Аня вернётся к этому вопросу на следующей неделе.

Пришло сообщение от Эвана. Аня не стала отвечать. Она оставила вещи в комнате и пошла в душ. Заперлась в одной из ванных на этаже, включила практически горячую воду и уселась на пол. Ей хотелось смыть своё уродство. Как же она глупа в своих фантазиях об Эване! Как она смела помыслить, что может ему нравиться? Максимка прав — она такая нелепая…

Без прежней радости она натянула джинсы с ромашками, высушила волосы, кое-как уложила их. Сегодня стрижка казалась кривой и косой. Аня нанесла макияж: какая же она вульгарная… Минли, как ни в чём не бывало, сидела под одеялом и приклеивала веки. Потом вставила голубые линзы и приделала новые ресницы. Она была собой вполне довольна.

Аня взяла телефон. Два пропущенных от Эвана и четыре сообщения. Она не может ему ответить. Физически не может. Аня включила ночной режим и спустилась в общий зал. Ребята с факультета дизайна развесили гирлянды и накрыли столы.

Ане было некомфортно. Всем общежитием они собирались только один раз, когда им проводили инструктаж по технике безопасности и тому, как правильно сортировать мусор.

Аня планировала украсть кусок пиццы и залезть в самый тёмный угол. Благо освещение здесь приглушили.

Но тут налетела Алессия:

— Анья, моя грустная bella (красавица)! Не знаю, что стряслось, но давай выпьем, apéritif — всегда спасает. Давай, пойдём за апероль!

Казалось, что она уже нашла где-то тот самый аперитив, который уже успешно её спас. Аня не пила. Точнее, пила, но мало и очень редко. Ей не нравилось терять контроль. Не нравилось быть глупой и неловкой. Но разговор с Максимкой так её озадачил. Почему? Максимка всегда был таким. Он всегда всех осуждал. Но ещё никогда он так бесцеремонно не осуждал Анину внешность.

— Ну же, cara mia (моя дорогая), что случилось? Поссорилась с тем красавчиком на Range Rover? — не унималась Алессия.

Ане казалось, что активная итальянка то появляется, то исчезает. Менялись вопросы, менялись стаканы.

— Откуда ты знаешь про Range Rover?

— Cara mia! Мы живём в маленьком доме, как бы я пропустила? — она наконец уселась рядом с Аней на диванчик.

Аня подумала, что это очень странно, потому что никогда прежде у неё не было подруг. Рядом целую вечность был Максимка. А прочие её избегали. Даже в вузе она не нашла себе компанию. Видеть, как Алессия оказывается всё время неподалёку, было куда страннее, чем не общаться с соседкой по комнате.

8

Эван понял, что с Аней у них может получиться что-то серьёзное в тот момент… Нет, не в тот, когда он не смог уснуть и через полгорода поехал к Хоторн Хаус, просто потому что волновался за неё. И даже не в тот, когда посадил эту малознакомую девушку в машину и повёз к себе домой. Он понял, что у них может быть что-то серьёзное, когда, слушая все эти её пьяные переживания, не раздражился, а лишь умилился этой её наивной испуганности.

Эван никогда не отличался вспыльчивостью характера. В отличие от своих героев, реальный Эван Стоунхарт был спокойным и уравновешенным. И всё же с возрастом многие вещи стали напрягать его. Да и вообще, слушать пьяную философию интересно, когда ты и сам в кондиции. Но с Аней он об этом даже не подумал. Всё происходящее казалось ему таким естественным…

— Тебя нужно помыть, — сообщил котёнку Эван.

Они зашли в гостевую ванную. Эван нашёл какой-то шампунь. Строго посмотрел на зверька:

— Молись, чтобы у тебя не было блох и прочей дряни, Горе.

Котёнок обиженно мяукнул: как можно было уличить его в подобном?

— Завтра утром Джейми отвезёт тебя к врачу, — рассказывал котёнку план Эван, вспенивая шампунь на шерстке. — Смотри-ка, кажется, ты и в самом деле чист.

Эван давно не задумывался над тем, чтобы завести какую-нибудь зверушку или ребёнка. Джекки ещё в начале их отношений сказала, что не желает обременять себя подобным.

— Думаю, с тебя достаточно.

Он завернул котёнка в полотенце, прошёл через гостевую и поднялся на этаж выше. Уже в своей спальне он уложил котёнка в кресло и накрыл пледом.

— Не смотри даже на кровать. Пока я не буду уверен, что ты без паразитов, спать будешь здесь, Горе.

Котёнок оказался понятливым. А может, общество людей не так уж его и привлекало. Он свернулся клубочком и тут же уснул, укутанный кашемировым пледом.

Теперь Эван направился в гардеробную. Выбрал футболку сперва размером поменьше. Задумался. Нет, Аню нужно прикрыть! Достал одну из дурацких кофт… как их? Оверсайз?

Из ванной донёсся плеск. Он постучал:

— У тебя всё хорошо?

— Да! Заходи! — засмеялась Аня.

— Не думаю, что это хорошая затея… — совершенно неискренне отозвался Эван.

Аня ничего не ответила, снова звуки воды и шум, будто Аня упала. Эван ворвался в ванную. Лужи на полу, заполненная пеной ванна. Ани нет. В порывистом движении он преодолел комнату, сунув руки под воду, вытащил Аню.

Она издала странный звук: не то чихнула, не то икнула. И удивлённо спросила:

— Ты чего?

— Ты тонула!

— Насколько я знаю — нет… — она вновь захихикала, быстро покосилась на свою грудь, убедилась, что все нужные местечки прикрыты цензорными пузырьками, и сощурилась, как это делал сам Эван: — Но ты уж не уходи, вдруг я правда пойду ко дну! — она подхватила пену на ладонь, подула. Пузырьки повсюду.

Эван вздохнул, подошёл к шкафчику и достал оттуда что-то, что велела купить ему косметолог, чтобы смывать остатки грима. Протянул флакон Ане:

— Держи, у тебя размазалась тушь…

— Ужас! — воскликнула девушка и вновь ушла под воду.

На этот раз она сама извлекла себя со дна.

— Теперь ты понял, что я некрасивая? — пробурчала она, стирая макияж.

— Теперь я понял, что ты чумазая.

Эван стянул с себя мокрую футболку.

— Вау! — воскликнула Аня и, изобразив падение в обморок, вновь скрылась под водой.

Эван был доволен. Несмотря на то, что ему уже перевалило за сорок пять, он гордился своей физической формой. Во многом этому поспособствовали фильмы про супергероев. Там у него была вечная роль бывшего солдата, получившего суперсилу. Не какой-нибудь умный профессор, которому ни к чему раздеваться в кадре. Этим летом как раз завершились съёмки очередной картины с его участием, и он старательно поддерживал идеальную форму, на случай, если придётся что-нибудь подснимать.

— Ты переигрываешь, — усмехнулся Эван, садясь на пуфик. Ему всегда казалось, что нет ничего более бесполезного, чем пуфик в ванной, а оказывается, бывают в жизни случаи, когда и пуфику найдётся применение.

— Конечно, я же не актриса, — Аня снова увлеклась пеной.

Понимает ли она, к чему всё идёт? По какой тонкой грани ходит? Должна бы понимать. В конце концов, в таком уж опошленном мире они живут.

— Почему мюзиклы? — внезапно спросила Аня.

— Что?

— Почему ты так много снимаешься в мюзиклах?

— На Бродвее я в них играю ещё больше, — заметил Эван, который с годами стал ценить театр больше кинематографа.

— Видишь, а почему? — Аня положила локти на бортик, развернувшись к Эвану.

— В детстве мне нравился мюзикл «Мэри Поппинс».

— «Ах, какое блаженство, знать, что я совершенство, знать, что я идеа-а-а-ал»? — сквозь смех напела Аня.

Эван удивлённо смотрел на девушку в ванной. Аня снова что-то лепетала на непонятном ему языке.

9

Аня собрала короткие волосы на макушке и вернулась к просмотру Вотпада. Ей нужна рукопись неизвестного, но талантливого писателя. А кругом — одна банальщина. Банальщина или фанфики. А что, если взять фанфик и попросить автора переделать в ориджинал? Практика знает успешные случаи. Нет, ей такое не подходит. Аня хочет найти алмаз, который соответствует тенденциям, но несёт в себе нечто новое.

Анина мама ненавидела художку, потому что часто, закончив чтение, задавалась вопросом: «И что? Зачем я это прочитала?». Ане была нужна рукопись, закончив читать которую, подобных вопросов не возникнет даже у мамы. Ещё и команду нужно подбирать. Аня прикинула, что для успеха им требуются следующие специалисты: редактор (эту роль Аня возьмёт на себя), дизайнер (Алессия), программист, смм-специалист, возможно, маркетолог и, собственно, писатель. Да, в конечном счёте, не найдет Аня писателя — всё остальное не имеет смысла.

В дверь постучали. Аня раздражённо оторвалась от чтения. Невозможно сосредоточиться! Казалось, никто не будет трогать её ближайшую неделю, ведь Минли уехала в Оксфорд. По крайней мере, что-то подобное она писала в беседе, когда менялась дежурством по кухне.

— Да? — Аня открыла дверь.

— Анья, cara mia! — Алессия локтями отодвинула её и протиснулась в комнату. — Я расписалась за твою посылку!

Алессия и в самом деле держала в руках огромную коробку, сверху лежал букет красных роз.

— Анья, ну что ты ждёшь? Apri subito (открывай сейчас же)! Открывай! Мне тоже интересно, cosa (что) этот твой красавчик на Range Rover прислал.

Аня удивлённо смотрела на коробку. Что за подарок? Какой повод? Три с половиной недели с момента знакомства? Глупости! Алессия же нетерпеливо крутила прядь тёмных волос.

— Кстати, с вечеринки — ты же к нему убежала? È la verità (ведь так)?

Аня неловко повела плечом.

— Так и знала! Разбивательница сердец! — рассмеялась Алессия, усаживаясь на Анину кровать.

Аня наконец справилась с синей атласной лентой. Внутри посылки оказалась такая же синяя бумага с воронами.

— Как же тебе повезло! Хотела бы я найти такого ухажёра буквально за месяц жизни в Лондоне! Я здесь уже второй год — и кроме предложения секса без обязательств, никаких офферов! — она подалась вперёд, стараясь рассмотреть, что внутри, не выдержала и вскочила на ноги.

В синей упаковке лежала форма Когтеврана и волшебная палочка.

— Mamma mia! Что это? Ролевые игры? — она толкнула Аню в бок и захихикала. — Как трогательно! Он поклонник «Гарри Поттера»?

— Нет… — пробормотала Аня. — Это я фанатка.

Экран телефона вспыхнул. На нём красовались непонятные русские буквы и никакого смайлика. Алессия подумала, что уж лучше подписывать парня одним лишь сердечком, чем оставлять без смайлика вообще.

— Ты в общежитии? Тебе передали мой подарок? — взволнованный и самый долгожданный голос.

— Да… Спасибо огромное! Но… Но что за повод?

— Неужели мне нужен повод, чтобы побаловать самую невероятную девушку Лондона?

— Спасибо, Эван! — Аня едва сдерживала слёзы, так она была тронута.

Максимка, конечно же, делал ей приятные подарки, но только по случаю. За месяц до праздника он требовал от Ани сообщить, что она будет ему дарить и сколько это стоило. После чего Максимка уточнял, какой подарок хотела бы она. В торжественную дату они обменивались коробками с ожидаемым содержимым, разыгрывали восторг и изумление.

— Это ещё не всё. Надеюсь, у тебя нет планов? Я заеду за тобой через полтора часа. Тебе хватит этого времени собраться?

— У меня домашк… — Аня уже хотела отказаться, но Алессия больно щипнула её за руку и грозно зыркнула. — Да, я свободна, конечно! Очень жду нашу встречу!

— Отлично! — обрадовался Эван. — Не забудь надеть форму, нас ждёт настоящая сказка!

— До встречи…

Алессия сперва просто смотрела на Аню, а потом схватила за руки и завизжала. И Аня ощутила такую лёгкость. Кажется, никто прежде не был за неё так рад...

Они скакали по комнате, точно дети. И Алессия всё приговаривала, что это невероятно. Такого восторга не было даже, когда за все экзамены в одиннадцатом классе Аня получила сто баллов. Мама тогда отвратительно буднично сказала: «А какой ещё у тебя мог быть результат?». Максимка сдал экзамены хуже, поэтому баллы они старались вообще не обсуждать.

— Так, Анья! — наконец она остановилась. — Срочно в душ! А я пойду за косметикой! Ты же не против, если я сделаю тебе макияж? Да, когда ещё представится возможность сделать что-то в стиле «Гарри Поттера»? — последнее она уже говорила, выходя из комнаты. — Dai (давай же), поторапливайся!

Обескураженная Аня не привыкла к тому, что все к ней так добры.

Через час и двадцать пять минут Аня была готова. Вместе с Алессией они спустились на улицу. Итальянка настояла на том, что подождёт мистера Range Rover вместе с подругой. Аня, поражённая, что её назвали «подругой», спорить не стала.

— Тебе не кажется, что мы перестарались? — тревожно спросила Аня, глядя то на дорогу, то на Алессию.

— Ты что! — оскорбилась девушка. — Выглядишь потрясно! Лучшее, что я рисовала на лице!

10

Неугомонная Алессия уже успела отправить предварительную заявку для участия в конкурсе. Это при том, что рукопись они так и не нашли. Кажется, что такие мелочи, как оценка рисков и реальности происходящего, волновали одну только Аню. А ей, между прочим, сейчас вообще не до того! Ане хотелось раствориться в Эване, держать его за руку, лежать у него на груди, просто быть рядом...

Аня вздохнула. Предоставить рукопись в личном кабинете нужно до тридцать первого октября. А у Ани нет никаких идей. Хотя она и отобрала парочку складных текстов, но всё же… Это были не те книги. Аня это чувствовала сердцем. Не мозгом. Она так редко доверяла интуиции, что, кажется, эта её черта практически атрофировалась. Но нет — будто бы гениальный сыщик из «Бременских музыкантов», Аня решительно ныряла в пучины текстов разного качества написания.

После пары по дурацким книжным трендам Аня решила отправиться поработать в Британскую библиотеку. В библиотеках ей всегда думалось чуть лучше. К тому же, вы вообще видели Британскую библиотеку? Аня влюбилась в неё, когда наткнулась на картинку с читальным залом. Огромный купол и множество столов. Мама, правда, посмотрела на всё это дело и хмыкнула: «Как на вокзале».

И вот, вымотанная нелепой не то лекцией, не то дискуссией о современной литературе, Аня наконец расположилась в библиотеке. Если бы курс профессора Капур не входил в перечень обязательных для освоения, девушка давно бы бросила эту пытку. Или не бросила? Мама вечно твердила: «Есть советское слово “надо”». Поэтому за всю свою не очень долгую, но весьма сознательную жизнь Аня не бросила ни одного кружка или факультатива. Но здесь ведь нет мамы! А профессор так раздражала… Раздражала тем, что как будто бы пыталась Аню на чём-то подловить. Самое ужасное — Аня подозревала, в чём её упрекают: преподавателю казалось, что нет в Ане той страсти, которая могла бы подсветить чужой талант.

Аня уселась за стол и раскрыла ежедневник. Она непроизвольно улыбнулась, когда взгляд остановился на списке текущих курсовых заданий. Напротив каждого стояла самодовольная галочка. Аня перевернула страницу. Заголовок: «Конкурс» — и множество пунктов без галочек. Так и до депрессии недолго...

Экран телефона загорелся. Писал Максимка: «Может, твоя прическа не так и плоха, во всяком случае, старикам нравится…». К сообщению была прикреплена фотография, но Аня решила, что не готова снова с ним ссориться, поэтому просто включила ночной режим и погрузилась в мониторинг просторов творческой фантазии молодых и не очень писателей.

Внезапно кто-то тронул её за плечо. Аня, погружённая в пучину своей продуктивности, вздрогнула и практически выкинула из ушей наушники.

— Билли! — слишком громко воскликнула она.

— Тише, красотка, мы как-никак в библиотеке, — ухмыльнулся визажист.

— Прости, — зашептала Аня. — Я так рада тебя видеть! Несколько раз заходила в твой магазин, но тебя не было, а твоя сменщица сказала, что я маньячка и если ещё раз заявлюсь к вам, она непременно вызовет полицию!

— О, это Кэсси, на неё очень похоже. А ведь эта сучка даже не сообщила, что меня преследует русская фанатка.

— Если хотите болтать — идите в кофейню! — возмутилась какая-то девица, старательно конспектировавшая лекцию с ноутбука.

— Простите!

Билли поклонился и махнул рукой:

— Пойдём пить кофе?

Ане так сильно не хотелось искать рукопись, что она тут же закинула недавно разложенный скарб в сумку и устремилась за парнем. Билли был особенно красив в повседневной жизни. Форма его магазина — чёрные лонгсливы и брюки. Сейчас он был в свитере и пиджаке поверх, а кудрявые волосы небрежно падали на глаза. Такой себе мальчик из Пинтерест.

— И зачем ты меня столь настойчиво искала? — поинтересовался Билли, указывая, что Аня может ухватить его под локоть.

— Ах, это! В тот день, когда ты меня так блестяще накрасил…

— Ты позабыла, как пользоваться ватными дисками и мицелляркой? — перебил Билли.

— Вовсе нет… — растерялась Аня.

— Тогда отчего ты накрашена в точности как в тот день? — он усмехнулся.

— Ты дал мне только одну видеоинструкцию! Вот я и разучила только этот макияж…

— Зайди на неделе к нам ещё разок, — посоветовал ей Билли. — Я покажу тебе что-нибудь ещё. Так что случилось в тот день?

— Я встретила мужчину!

— Бога ради, и это всё? Мы встречаем мужчин каждый день. Если бы я потом носился по магазинам, разнося подарочные корзины, у меня бы не было личной жизни!

— Эй! — ткнула его в бок Аня. — Дай договорить! Он просто идеален, мы с ним встречаемся… — она запнулась, неуверенная, что они в самом деле начали встречаться. — Короче, уже месяц общаемся!

— Ну, детка, мои поздравления. Надеюсь, он не живёт с мамой и десятью кошками? — Билли спросил об этом так, словно имеет в виду какого-то конкретного мужчину с десятью кошками.

— Нет, но я завела ему кота.

— Да уж, красотка, а ты времени зря не теряла…

С Билли было легко. Как будто бы молодые люди уже давно дружили. Неужели это то самое нарочито-показное дружелюбие европейцев? Хотя, кажется, к чопорным британцам это не относится.

11

— Алессия!

Аня ворвалась в комнату активной итальянки без стука — так стремительно, что Алессия, делавшая «берёзку» на кровати, опрокинулась назад и, перекувыркнувшись, оказалась на полу.

— Анья? — в кои-то веки Алессия удивилась настолько, что просто не могла тараторить.

— Я её нашла! Нашла!

Аня вскинула руку вверх, тряся планшетом. Алессия отметила, что находке непойми чего Аня была рада больше, чем свиданию с самим Эваном Стоунхартом.

— У нас есть рукопись! Просто послушай!

Лекс умерла во вторник. Здесь уж ничего не попишешь. И не было это событие ничем примечательным. Лекс умерла во вторник, а уже в среду её комнату заняла новая девушка. Такая же, как Лекс. Быть может, и эта новая девушка умрёт во вторник.

Сегодня уже был четверг. Лекс, как и всегда, пошла бы на фабрику. Работа на фабрике была всегда. Тяжёлая работа, разъедающая лёгкие ядовитыми испарениями. Лекс стояла бы у станка не менее десяти часов, чтобы потом встретиться с Эдом. Эд непременно бы напомнил Лекс, сколь ничтожна их жизнь. А после они пошли бы в паб, где просадили бы почти всё заработанное, ведь их жизнь и в самом деле была ничтожна.

Лекс бы долго всматривалась в тёмные глаза Эда. Она бы надеялась, что однажды сможет выпить столько, чтобы наконец решиться податься вперёд и поцеловать его.

Да, хорошо, что сегодня четверг, а Лекс умерла во вторник.

— Alore…

Алессия всё ещё сидела на полу, точнее — лежала. Она широко раскинула ноги и в растяжке опустилась на живот. Когда Аня закончила читать, девушка приподнялась на локтях. Ане показалось, что она чуть не уснула от услышанного. А может, если гиперактивная итальянка смогла столько времени лежать, ни на что не отвлекаясь, и ей рукопись понравилась? В конце концов, эта её «Alore» — обозначающее абсолютно всё — первое, что она сказала. И сказала медленно.

— Так что думаешь?

Анины глаза блестели детским восторгом, а голос дрожал.

— Я была уверена, ты так всполошилась, потому что твой поцелуй со Стоунхартом разлетелся по интернету, — протянула Алессия, перетекая в шпагат.

— Что?..

— Che (что)? — так же удивлённо спросила Алессия. — Хочешь сказать, что ни одного самого piccolissimo (малюсенького) постика не видела? Новую молодую девушку Стоунхарта обсуждают везде!

Внезапно Алессия вскочила на ноги, будто только теперь о чём-то вспомнила.

— Между прочим! Анья! Как ты могла мне не сказать, что у тебя не просто мистер Range Rover, а dilf Range Rover?

— Я ничего…

У Ани закружилась голова. Она ничего не видела, потому что слишком погрузилась в чтение рукописи, присланной Билли. Трясущимися руками она вытащила телефон, всё это время покоившийся в ночном режиме. Непроизвольно ткнула в сообщение от Максимки.

Максимка: Может, твоя прическа не так и плоха, во всяком случае, старикам нравится

А ниже — три фотографии, кривые и косые, как любые фотографии снежного человека или НЛО.

— Что ты так нервничаешь? Боишься, что тут же станешь известна? — будто и в самом деле не понимала Алессия.

— Ты же без труда меня узнала…

— Ma certo! Я же сама тебя собирала на эту свиданку!

Аня не слушала, она быстро вошла в переписку с Эваном.

Аня: Прости…

Эван: Что?

Эван: Ты опять меня бросаешь, потому что твой друг сказал, что тебе не идёт помада?

Эван: Помада тебе очень идёт!

Аня долго печатала, но так и не отправила сообщение. Она снова всё испортила. Эван заметил это неясное смятение собеседницы и тяжело вздохнул: должно быть, дело в фотографиях. Он быстро нажал на иконку телефона. Аня тут же ответила, но голоса не подала. Просто молчала.

— Аня, всё хорошо? — его мягкий баритон.

— Ты не видел?

Он понял, что Аня плачет.

— Тебя расстроили фотографии? Что ты на них плохо выглядишь?

Он не стал проговаривать свои тревоги: Аня не хочет делать эти фотографии достоянием общественности, потому что он слишком для неё стар. Собственно, те упрёки, которыми пестрели жёлтушные сайты.

— Все узнают… Ты ведь… Ты…

Кажется, впервые ей не хватало слов. Несчастная Аня так распереживалась, что позабыла весь свой английский на уровне С2.

— Успокойся. Если у тебя нет планов, я вызову тебе такси. Приезжай ко мне, и мы поговорим.

Аня издала какой-то звук, похожий на «ага», и повесила трубку. Эван заказал машину. Потом какую-то еду. Бедная девочка. Он ведь не думал о ней. Не думал в том смысле, что её такая мелочь может задеть. Джекки всегда любила внимание СМИ.

Аня приехала быстро. Только когда она вошла в дом, Эван подумал, что неподалёку могли дежурить папарацци. На Ане была какая-то безразмерная чёрная толстовка с капюшоном и огромные очки Gucci. Очевидно, она тоже об этом подумала. Эван сразу её обнял. Как же неловко ей было в этом знакомом холле. Казалось бы, Аня уже столько раз бывала у него, но сейчас — словно чужой оказалась.

12

Эван готовил кофе. Он не любил капсульные машины, поэтому на своей уютной кухне организовал подобие небольшой кофейни. К готовке он не имел склонности, но вот кофе… Да, было в кофе что-то прекрасное. Не в самом напитке, а в его запахе, в процессе приготовления. Джейми страсть босса разделял, поэтому Эван на досуге обучил парнишку тонкому искусству кофеварения.

Аня ещё была в душе. Эвану нравилось, что она остаётся у него ночевать. Эвану нравилось, что они не торопятся с близостью. С Аней вообще было хорошо и спокойно. Эван подумал, что самое время купить ей какие-нибудь вещи, которые будут лежать у него. Пижаму, спортивный костюм, пару платьев. Вещи, которые будут говорить о том, что этот дом ей всегда рад.

Горе залез на остров в центре кухни и внимательно посмотрел на Эвана. Эван потрепал котёнка за ухом и достал из шкафа пакетик с кошачьим лакомством. Выдавил содержимое в фарфоровое блюдце и поставил перед Горем на столешницу. Затем вернулся к приготовлению кофе для Ани.

Утром они успели вместе потренироваться. Эвану понравилось, с каким восторгом она бросилась изучать спортзал, припрятанный на третьем этаже его дома. Ане нравился спорт так же, как и ему самому. Джекки воспринимала любую физическую нагрузку как тяжкую повинность, непомерную цену, которую платила за красоту. Не было у них с Джекки совместных утренних занятий. Она шла на бой с гантелями и тренажёрами всегда одна. Эвану показалось, что в какой-то момент она и к нему стала ходить, как на бой. Не потому ли их пути разошлись?

Зазвонил телефон.

— Исла, чем обязан?

У Ислы на заднем фоне играла ужасно несвязная музыка. Очевидно, Джул работал над чем-то новеньким. Женщина поспешно куда-то вышла и только потом начала говорить.

— Ох, Эви, — у Ислы вечно была драматичная интонация. — Нет покоя в моём доме!

— Джул взялся за новый проект? — поделился догадкой Эван.

— Заканчивает старый. Просили переписать одну или две композиции. Между прочим, из-за тебя. Это для того мюзикла, куда ты и Деверо пробовались. После твоего прослушивания Джулиана попросили кое-что исправить.

— Не знал, что прошёл кастинг, — деланно удивлённо заметил Эван.

Фиона ему не говорила, но ещё на студии он был уверен, что дело в шляпе.

— Ой, не строй из себя начинающего актёришку, сам знаешь — если тебя зовут пробоваться в мюзиклы, роль уже твоя. Но я тебе не потому звоню! Ты же придёшь сегодня на нашу годовщину?

— Разумеется, но, возможно, немного опоздаю.

— Лучше возьми с собой причину для опозданий! — по-детски захихикала Исла. — Не молчи так многозначительно! Мы с тобой, может быть, и не зуммеры, но на видяшки по вечерам залипаем оба.

— Я не уверен, что она захочет, — нахмурился Эван.

— Думаешь, мы для неё слишком старые? — драматично вздохнули на другом конце.

— Я у неё узнаю, — пообещал Эван.

— Уж постарайся! Нам ведь всем страшно любопытно взглянуть на девочку из зеркала!

Они обменялись ещё парой фраз, и Эван отключился.

— Я чуть не заблудилась в этом твоём дворце! — звонкий голос Ани.

В его футболке и с полотенцем на голове она проворно забралась на барную стойку. Аня сидела рядом с Горем и выглядела таким же маленьким котёнком. Эван приблизился к ней вплотную. Аня закинула руки ему на плечи и улыбнулась. Ей нравилось разглядывать морщинки вокруг его глаз. Эван поцеловал её — нежно, осторожно. Длительное прикосновение губ. Он почувствовал, как она дрожит. Были ли у неё другие мужчины?

Эван отстранился.

— У тебя есть планы на вечер? — спросил он.

— Ни единого из тех, которые я не могла бы отменить.

Аня немного наклонила голову на бок, ожидая невероятного предложения от него. Эван вечно придумывал незабываемые свидания.

— Сегодня я должен пойти на годовщину к друзьям. Составишь мне компанию?

Анины и без того крупные глаза стали ещё шире.

— Ты не хочешь знакомиться с моими друзьями?

— Я не думала, что ты захочешь меня с ними знакомить…

Аня знала Максимку много лет, но ни разу он не позвал её в свою компанию. Даже когда, волей случая, в его компании завелась и Анина знакомая. Максимка прятал Аню ото всех, и ей стало казаться, что это нормально. Нормально, когда миры самых близких людей не сталкиваются.

— Мы опять возвращаемся ко вчерашнему разговору? — усмехнулся Эван.

— Нет! Нет! Нет! Я просто так тебя…

Аня не договорила, но вновь прижалась губами к его. Она жила в то время, когда слово «люблю» произносить было страшно. Слово «люблю» всё портило. Эван тоже не стал произносить это вслух, а в мыслях всё же ответил: «И я тебя люблю, Аня».

13

Аня жалась к Эвану, стараясь взбодриться, стараясь не чувствовать себя ужасно потерянной. Ей было страшно некомфортно. За час до выхода Джейми притащил четыре пакета Dior — и больше ничего. Аня покосилась на Эвана: он ведь обещал, что ей привезут какое-нибудь платье. Очень уж не хотелось идти знакомиться с его друзьями в чёрной безразмерной толстовке, одолженной у Алессии.

— Что ты будешь дарить друзьям? — Аня кивнула в сторону пакетов.

— Картину какого-то художника… Я плохо разбираюсь в современном искусстве, а вот они — те ещё ценители. Вот, возьми, — Эван протянул ей пакеты. — Надеюсь, тебе понравится.

Аня застыла, не решаясь взять подарок.

— Ты больше любишь Gucci? Я должен был догадаться по твоим очкам! — на лице Эвана отразилась смесь сожаления и задумчивости.

— Моим очкам?

— Да, ты вчера пришла в огромных…

— Это Алессии! Они дорогие? Божечки! А я их так бросила наверху…

Она кинулась по лестнице, проверять, не поцарапала ли стекла, а Эван не сдержал смех и тоже пошёл за ней.

— В таком случае надеюсь, тебе понравится то, что я подобрал.

Из чехла он извлёк чёрное платье и повесил его на дверь. Затем на свет появилась обувная коробка и коробка для сумки.

— Эван, ты чего?..

Убедившись, что с очками всё в порядке, Аня подошла и дотронулась до его лба:

— У тебя жар? Ты бредишь? Ты представляешь, сколько это всё стоило? Я вот не представляю!

— Брось, я рад тебе угодить. Не отпирайся — мне приятно.

И вот Аня, в чёрном коротеньком платье с какими-то крупными бантами-небантами на лямочках, переминалась с ноги на ногу, косясь на алые балетки и такие же алые колготки. Выглядело, конечно, эффектно. Но это ведь всё не Аня. Причём ни одна из Ань, которые с недавних пор поселились в ней. Аня-преподаватель одевалась скромно и практично, Аня-студентка Метрополитен предпочитала броскую, но всё ещё недорогую одежду. А здесь возникла третья Аня, одетая во что-то прежде недосягаемое. Аня ни разу не была в бутиках. Не видела смысла заходить туда, где всё ей не по карману.

— Ох, Эви! И ты здесь!

К ним подбежала высоченная женщина с драматичной внешностью. Всё в ней было прямым, ровным и худым.

— Исла, ты невероятна. — Они быстро поцеловались в щёки. — Познакомься, моя девушка — Аня.

— О! Безмерно рада! Безмерно! У нас обычно такая скука, а здесь ты — просто ангел! Ох, это платье, тебе идёт.

Аня чувствовала себя пятилетней девочкой, к маме которой пришла подруга и теперь расхваливает этого румяного карапуза. Девушка ждала типичных фразочек из разряда: «Какая невеста выросла!»

Эван обнял её за плечи и пригласил пройти вглубь зала.

— Не переживай, здесь все гораздо радушнее, чем кажутся, — шепнул он и поцеловал её в макушку.

Аня не стала делиться с ним своими страхами. Она и так слишком часто жалуется. Никто не любит постоянное нытьё. Эвану наверняка нравится её лёгкость и веселость. Не стоит слишком часто демонстрировать истеричную истину.

— Подожди меня здесь, я раздобуду напитки и вернусь.

Эван усадил Аню на диванчике возле больших окон. Вероятно, в более погожие дни гости с радостью рассредотачивались по лужайке на заднем дворе. Девушка расправила плечи. Хотелось выглядеть выше — и внезапно старше. Вспомнилось, как Аня пришла вести первый в своей жизни семинар. Она тогда проклинала генетику за то, что росточка в ней — точно в садовом гноме.

— Ух, ненавижу формальные части всех этих праздников, — рядом с Аней приземлилась девушка в русалочьем платье.

Она подняла вверх руку и дважды щёлкнула пальцами. Тут же материализовался официант с подносом. Аня улыбнулась и приняла бокал.

— Тебе пить-то уже можно? — смеясь спросила русалка. — А впрочем, какое это имеет значение? Ты здесь с родителями? Родственница Ислы? Меня, кстати, Лана зовут. На случай, если ты не узнала, — она рассмеялась хрустальным смехом.

— Аня, — ответила она на рукопожатие.

— Ты куришь?

— Нет, но могу составить вам компанию.

— О, было бы славно. Ненавижу курить в одиночестве, а все эти, — Лана обвела собравшихся взглядом, — помешаны на ЗОЖ! Они боятся даже стоять рядом.

Лана Деверо была очень хороша собой. Недавно она отметила тридцать пятый день рождения и громкое расставание с политиком, который после пяти лет отношений так и не сделал ей предложение, найдя девушку «более приличной профессии». У Деверо были мексиканские корни, которые, впрочем, давно вымылись из её ДНК. Лана напоминала актрису золотой эпохи Голливуда — знала о своей неземной красоте и сексуальности.

Аня любила исторический сериал, в котором последние три года играла Деверо. Лента напоминала «Анжелику», но с примесью исторических допущений и юмора, за которые все любили «Великую». Там Деверо играла неунывающую графиню, в которую всё время кто-то влюблялся, но она предпочитала свободу помолвочному кольцу. В следующем сезоне, премьера которого должна была состояться на грядущей неделе, героиня Ланы связалась с пиратами и бороздила моря в кожаных штанах, которые так выгодно подчеркивали её округлые бёдра.