Сказки Снежного леса

Глава 1

Есть знакомые, при встрече с которыми ты улыбаешься. Есть такие, с которыми вежливо раскланиваешься. А есть те, которых хочется убить лопатой.

Вот Дан Эберг был как раз из категории людей, хорошее самочувствие которых скорее расстраивает, нежели радует. И вовсе я не злобная мегера, а наоборот – жертва его дурного воспитания и раздутого самомнения.

Но одно дело терпеть Эберга в рабочее время, а совсем другое – столкнуться в выходной, когда на мне весьма фривольный наряд.

А ведь вечер так хорошо начинался: теплое одеялко, чашка горячего шоколада и книга о приключениях странствующего ведьмака. Идеальный план для празднования Смены Года. Кто-то скажет: «Это скучно». А у нас, спасателей, если скучно – значит все хорошо. Никаких экстренных вызовов из-за неудачного эксперимента, в ходе которого был с апломбом открыт новый вид взрывчатки и новое архитектурное решение в виде обвалившейся крыши здания. Или заблуждающегося портальщика. Они как выпьют, так любят заблуждаться где-нибудь в горах. И заблуждаются чаще всего в компании, раскиданной на большой территории. Или ведьма, варившая зелье и надышавшаяся парами, вдруг решает, что она кошечка и оправляется гулять по крышам. А будем честны, далеко не каждая конструкция может выдержать скачущие счастливые килограммов восемьдесят. А о застрявших в самых неподходящих местах ведьмаках и говорить нечего. Этим лишь бы скучно не было. Одни целители из магов молодцы. Правда, недавно пришлось снимать в городском парке с каштана любителя полакомиться орехами. А ведь друзья ему говорили, «рано еще, они зеленые».

В общем, тружусь я спасателем. Профессия благородная, но неблагодарная. И времени, чтобы просто расслабиться с книжкой, зачастую элементарно не хватает. А сегодня так удачно совпало: выходной и праздник. Лично у меня это впервые за три года выпало такое отличное комбо. Конечно, для спасателей сейчас очень напряженная пора, но начальству ничто человеческое не чуждо, и без острой необходимости выдергивать на службу не будет.

Но всегда найдется человек, способный превратить отличные планы на вечер в нечто сумбурное и хаотическое. В моей жизни за это отвечала подруга Астрид.

– Линда, собирайся! – радостно объявила она, вваливаясь в мою уютную квартирку, обвешенная кулями.

В такие моменты я искренне жалею, что дала ей дубликат ключей. Иногда приходится пропадать на работе сутками, тогда продукты на моей кухне появляются чудесным образом. Мама Астрид содержит трактир и не любит выбрасывать остатки еды.

– Ни за что! – я сильнее вцепилась в одеялко. – С кровати меня поднимет разве что сигнал коммуникатора.

– Ничего не знаю, – подруга потянула мое укрытие на себя. Один рывок – и я на полу. – У меня два приглашения на маскарад в Граут-холл!

Значит, будут разноцветные огни, пьяные драки и прочие травмоопасные развлечения большой толпы. Жалко коллег.

– Поздравляю, – проворчала я, заползая обратно на диван. – Вот и сходи туда с Эваном. Вы такая отличная пара.

– Я его бросила, – с ухмылкой сказала Астрид. – Представляешь, предъявил целый список, чтобы его мама мою кандидатуру одобрила. Не настолько мне Эван и нравился. И сегодня я планирую ему найти замену.

– На маскараде? – с сомнением спросила я. – Надеюсь, с выбором ты определишься после того, как снимут маски? Только теперь сразу спрашивай, есть у них список требований от мамы.

– Ценный совет, – меня опять стянули на пол. – Приглашения два, я – одна. Поэтому собирайся.

Мою попытку снова влезть на диван пресекли, удерживая за ногу.

– Пойти на маскарад твой дочерний долг! – пафосно заявила подруга, подтягивая меня к себе. А ведь она мельче и весит килограммов сорок от силы. Все-таки воспитатели в детских школах – это нечто.

– Ась? – я озадаченно похлопала ресницами. – Ты уверена, что моя мама жаждет именно этого?

Сложно представить, будто целитель неотложной помощи, которая замужем за огнеборцем и является дочерью спасателя, хочет что-то подобного.

– А как же, – всплеснула руками Астрид. – Думаешь, твои родителя не хотят видеть тебя счастливой? А для этого нужно выйти замуж.

– Ерунда, – вяло отмахнулась я. К моей большой печали, если подругу посетила гениальная идея, то проще смириться, а не пытаться передвинуть гору. – В любом случае, мне не в чем идти. У меня в шкафу имелась лишь повседневная одежда и рабочая униформа. Хочешь, чтобы я заявилась на маскарад в синем костюме?

– Это вызовет… интерес, – осторожно заметила Астрид. – И, скорее всего, не тот, на который я рассчитываю. Но все уже продумано, – мне продемонстрировали свертки.

Я честно отбивалась, но перевес сил был на стороне целеустремленной подруги. При наличии должной мотивации хомяк и волка загрызет.

– И тебе не стыдно? – мрачным тоном поинтересовалась я, разглядывая свое отражение в зеркале. – Это ж надо додуматься, обокрасть публичный дом. Там у тружениц и так жизнь не сахар, а ты последний наряд у них тиснула.

– Сердобольная ты наша, – умилилась Астрид, поправляя на мне несуществующую юбку. Нет, чисто теоретически она имелась, но свою функцию прикрывать сокровенное, не выполняла.

– Какой экономный наряд, – мое ворчание набирало обороты, потому что лиф никак не хотел подтягиваться вверх и отвоевать у декольте на жалкий сантиметр приличия. Не то чтобы это сыграло какую-то роль, но ребрам так меньше было холодно. – А это точно одежда, а не обрезки из ткани? Есть подозрение, что маньяк при встрече со мной подумает: «Не стоит связываться со столь отчаявшейся женщиной. Неизвестно, кто тут маньяком окажется в итоге».

Глава 2

Наши поисковые амулеты дружно указывали на восток. А жаль. Если бы было два разных направления, я бы сбежала с чистой совестью. Но работа есть работа, даже если в связке с ней идет неприятный напарник. Я буду выше этого. Я буду мужественной. Я буду терпеливой. И в крайнем случае прибью Дана Эберга. Местные не зря говорят: «Что случилось в Снежном лесу, в нем и остается навсегда».

– Главное, чтобы нас не вывело на очередного спасателя, – криво усмехнулся Дан, отряхиваясь от снега и еловых иголок. – То-то начальство обрадуется тому, что мы собрались в кучку, а студентов не нашли.

– Командир и так нам выволочку устроит, – пожала я плечами, стараясь не смотреть в сторону невольного напарника. Пускай рисуется перед кем-нибудь другим, демонстрируя, какой он статный и гибкий. Подумаешь, я не могу свою спину сама отряхнуть. Не у всех руки длинные. Так-то Дан вполне симпатичный, когда не язвит и не хамит. В общем, он оказался бы идеален в виде статуи. – Мы же сразу должны были вернуться, еще после разброса по лесу.

– А то он сам не понимает, – парень высокомерно хмыкнул. – Но тебе и переживать не о чем. Да, Фальк?

– Что ты имеешь в виду?! – тут же вспыхнула я. – Намекаешь, будто я пользуюсь положением дедушки? Серьезно? И много я для себя выбила? А?

Дан с недовольным лицом поджал губы и обжег меня раздраженным взглядом:

– Командир нас сразу предупредил, что обижать тебя не стоит. Неизвестно, от кого ответочка прилетит: дед из структуры попрет, отец утопит или мать что-нибудь отрежет.

– Мои родные – взрослые адекватные люди! – я сердито по-детски топнула ногой, поднимая ворох снежинок. – Они бы никогда таким заниматься не стали.

А про себя понимала – да, любимые родственники вполне могут. Дедушка вообще пытался саботировать мою учебу в корпусе для новобранцев. Правда, исключительно по-тихому. Неожиданно начальник корпуса оказался куда принципиальнее, поэтому я смогла закончить обучение. В открытую действовать родственник не рискнул, ведь он сам рыжий и знает, какой упертой и взрывной я могу быть. Способен ли Фальк вести агентурную работу по запугиванию среди спасателей? Хочется верить в благоразумие родных, но, к сожалению, я-то их хорошо знаю.

Несносный блондин с врожденным пороком вредности посверлил меня несколько минут взглядом. Я ему ответила гордо вздернутым подбородком. Я маленькая, зато с сюрпризом… Ой, то есть с характером. Нельзя безнаказанно обижать милых девушек. Кстати, насколько мне известно, Дан Эберг так до сих пор не знает, кто подменил ему нижнее белье, которое он хранит в шкафчике, на развратные полоски с хоботом.

– Не отставай, – бросил через плечо Эберг, поправляя вещмешок. – Провалишься в сугроб, вытаскивать не буду. Просидишь в нем до весны. Ах да. Тут весны не бывает.

– Сам смотри не провались, – прошипела я в ответ. – В тебе веса побольше моего будет.

– Зато я выше, – нагло радуясь, заявил Дан. – Для меня это не проблема. А тебя помпон не спасет.

Я показала язык мужской спине. И как его с подобным-то интеллектом в спасатели взяли? Тепловой браслет нам на что? Естественно, температура воздуха из-за снега упадет и, естественно, он начнет нагреваться. В общем, идиотина Эберг.

Сначала мы шли молча, что меня, в принципе, устраивало. Кругом одни деревья и снег под ногами хрустит. В воздухе кружат мелкие редкие снежинки. Огромная луна сиянием подчеркивает белизну окружающего мира, заставляя снег играть сверкающими искрами. Да и Дан со спины в окружении этого снежного ареола создает впечатление человека, в которого допустимо влюбиться. Одним словом – романтика. Снежный лес может быть обманчивым. На первом инструктаже нас учили: если не слышно ни единого звука – беги; если слышишь, как падает дерево – посмотри по сторонам и беги в противоположную сторону; если слышишь, как рычит голодный зверь – активируй амулет переноса на бегу; если тебе кажется, что все в порядке – все совсем не в порядке. Тут всегда нужно быть начеку и бежать при любом подозрительном шорохе.

В отличие от меня, напряженно осматривающейся по сторонам, Эберг выглядел расслабленным, словно прогуливался по обычному лесу в летний погожий денек. А я, между прочим, до встречи с ним как-то не боялась одна по Снежному лесу ходить.

В какой-то момент мой взгляд столкнулся с круглыми глазами совы. Удивились мы обе. Причем я явно проигрывала птице.

– Ой, – непроизвольно вскрикнула я, оступаясь.

Вещевой мешок стал неожиданно тяжелым. Взмахнув руками, я попыталась найти баланс, но нога все больше проваливалась в снег.

– Линда! – сердито рявкнул Дан мне фактически в лицо.

Конечно, спасибо ему, что попытался удержать меня, моментально схватив за ткань костюма на груди, только благодарить нужно в том случае, если бы попытка удалась. А так мы рухнули в сугроб в самой непристойной позе.

– Что, заикнешься о домогательствах? – прищурился Эберг. Все же капелька воспитания в нем осталась, и он старался удерживать свой вес на вытянутой руке. Вторая продолжала сжимать ткань моей амуниции в бесполезном захвате.

– Не стоит себе льстить, – фыркнула я в ответ. – Чтобы домогаться, тебе надо сначала меня из одежды вытряхнуть. А ботинки у нас хорошие, тяжелые. Хочешь получить красивый рифленый узор на лбу?

– Было бы кого домогаться, – он неодобрительно покачал головой. – Надеюсь, не ушиблась? А то у тебя и так с соображалкой не все в порядке. Не хотелось бы, чтобы ты бегала по участку и играла на губах, словно на гармошке.