Скромница для шефа

Глава 1

Кто бы мог подумать, что естественное желание работать и обеспечивать себя обернётся такими проблемами.

Сегодня мой первый рабочий день в ресторане русской кухни под названием «Samovar». Это одно из самых престижных заведений в нашем городе, и устроиться туда на работу не так-то просто.

Но когда у тебя есть хорошие и добрые знакомые, всё становится чуточку проще.

Управляющая ресторана, будучи по совместительству одноклассницей моей мамы, приглашает весь коллектив, чтобы представить нового сотрудника.

То есть, меня.

– Катюша Миронова, наш новый стажёр, – женщина поправляет рукой короткие белокурые локоны и продолжает с улыбкой, – после окончания испытательного срока будет работать на должности повара заготовщика.

Коллектив на обращение Ольги Константиновны реагирует неоднозначно. Поварской состав ведёт себя весьма добродушно. За исключением су-шефа, молодой девушки с выглядывающими из-под колпака прядями розового цвета.

Официанты, к моему удивлению, наоборот, кривятся и скептически разглядывают меня с ног до головы. Лишь одна молоденькая девушка, которая стоит немного в стороне от остальных, широко улыбается.

Но больше всех поражает шеф-повар – Астров Даниил Витальевич, с тёмно-русыми волосами и ледяным колючим взглядом.

– Она не будет здесь работать, – мужчина кривит пухлые губы и категорично качает головой.

По спине пробегается холодок, и я окидываю взглядом незнакомых людей.

Да, не такого начала я ожидала.

– Даниэль, – мягким тоном произносит управляющая, – что не так?

С детства помню Зайцеву тётю Олю, а именно так я называла её, когда была ребёнком. Она всегда была очень доброй женщиной, но это ничуть не мешало ей проявлять строгость.

– Собственно всё не так! – повышает голос мужчина. – С каких это пор кулинарных недоучек принимают в качестве поваров?

Он кидает на меня очередной взгляд, и я чувствую, что начинаю краснеть до кончиков волос.

– Её место, – он жестом указывает на меня, – на должности стюарта*. Да и тут я сильно сомневаюсь, что она хотя бы картошку почистить сможет.

Перехватываю взгляд мужчины, падающий на мои руки, и прячу их за спину.

Да, я с детства занималась игрой на фортепиано, оттого мои пальцы такие длинные и тонкие. Но это вовсе не значит, что я неумёха.

– Вы ошибаетесь, – набираюсь смелости, чтобы заступиться за себя, – я многое умею и…

…докажу это.

Вот только договорить не получается. Мужчина разворачивается и выходит из помещения, громко хлопнув дверью.

Я вообще вслух говорила?

Адресат меня явно не слушал.

– Так, – подаёт голос управляющая, до этого тоже, видимо, пребывающая в шоке, – чего встали? Быстро за работу.

Коллектив расходится по своим местам, словно меня здесь больше нет. Кто-то тихо посмеивается, обсуждая «тёплый» приём нового сотрудника.

– Не переживай, Катюша, – женщина нежно касается моего локтя, – всё наладится. Я же говорила, что коллектив тут непростой.

Киваю молча и пытаюсь выдавить улыбку.

Подозреваю, получается не очень.

– А пойдём, я покажу тебе ресторан и расскажу об обязанностях. Конечно, обычно этим занимается Даниэль, но… Ты не переживай, я сама всё тебе расскажу. Кстати, как там малышня?

Женщина очень вовремя переводит тему, ведь рассказывать про младших сестёр-близняшек и пятилетнего брата куда приятнее, чем обсуждать злого шефа.

После экскурсии по основному залу ресторана мы возвращаемся на кухню.

К слову, она здесь довольно приличных размеров. Моё рабочее место в самом дальнем углу, чему я очень рада.

Не люблю быть у людей на виду, да и излишнее общение не жалую. А после сегодняшней ситуации вообще пропадает какое-либо желание знакомиться с новыми людьми.

Но больше всего меня радует тот факт, что я почти не буду пересекаться с шеф-поваром. Ведь в мои обязанности входит только подготовка сырья, а шеф вообще организационными вопросами занимается, меню составляет. Готовят в основном су-шеф и старший повар.

Правда, есть одна обязанность, которую вместо шефа выполняет управляющая – это подбор персонала кухни. Видите ли, творческой натуре не пристало заниматься кадрами.

Я ему явно с первого взгляда не понравилась, вот он и злится, что ничем повлиять на ситуацию не может. Поэтому хорошо, что наши обязанности диаметрально противоположны.

Наивная. Моим надеждам не суждено сбыться. Стоит мне надеть форму и переступить порог кухни, Даниил Витальевич едва ли не сбивает меня с ног.

Куда мужчина спешит, не знаю, но извинениями он себя не утруждает.

Окидывает с головы до ног презрительным взглядом и отворачивается демонстративно.

Можно подумать я горю желанием общаться.

К десяти часам, когда моё рабочее время уже подходит к концу, непосредственный начальник опять даёт о себе знать.

– Эй, девушка, – он даже не пытается вспомнить моё имя, – мне кажется, или ты решила себя освободить от работы?

Я как раз снимаю перчатки и собираюсь пройти в подсобку, чтобы переодеться.

– Мой рабочий день уже закончился, – произношу робко.

Терпеть не могу заискивать перед людьми подобного рода. Но, во-первых, он – начальник, а во-вторых, этот мужчина меня пугает. Причём, не только внешне, хотя такую гору мышц немудрено испугаться.

Внутренности сковывает страх, когда шеф смотрит в упор. Может он брал специальные уроки по искусству леденящего взгляда?

– То есть ты мне предлагаешь здесь всё убирать? Так я понимаю? – хмурит густые брови.

– Нет, но моё рабочее время… – пытаюсь ещё раз объясниться. Одёргиваю себя.

Чего ради я буду оправдываться перед этим гордецом?

Демонстративно натягиваю перчатки, не спеша разворачиваюсь и принимаюсь за уборку.

Правда процессу наведения порядка мешают непрошенные слёзы, которые скатываются по щекам и падают на пол.

Что же со мной сегодня творится, это же не я? Не в моём духе раскисать и давать себе расслабляться.

Глава 2

Вот и начались рабочие будни.

Утром – колледж, вечером – работа. В принципе всё как у людей: живу полной жизнью.

Полной проблем из-за отсутствия дополнительных часов в сутках, потому что задания преподавателей никто не отменял.

В своё время я поступила в колледж на специальность повар-кондитер, хотя в планах был институт пищевого производства. Грезила получить высшее образование на факультете технологии кондитерских изделий.

Однако об институте мне даже заикаться было не позволено.

– У меня помимо тебя ещё трое детей на шее! – кричала мама, в попытке образумить нерадивую дочь.

Вдобавок ко всему прочему ультиматум, поставленный родителями, был слишком категоричным. Если я буду крутить носом и выбирать сама место учёбы, то от них не получу ни копейки. Раз я такая самостоятельная, то и думать, во что одеться и что поесть должна сама. Только меня этот шантаж не тронул нисколько. А вот бесконечная нервотрёпка вымотала изрядно.

Весь девятый класс дома были крики и скандалы, поэтому после выпускного я была рада уехать хоть куда.

Колледж? Да и ладно.

Лишь бы больше никто не ругался и не предъявлял претензии.

Однако к концу второго курса я поняла, что без работы мне просто не выжить. Родители давно перестали помогать финансово, а последние пару месяцев я и свою скудную стипендию отправляю в родной дом.

То брату сапоги понадобились, то сёстрам в музыкальной школе сбор объявили. Папиной зарплаты не хватает, а мама занимается домом и детьми, выходит, я её последняя надежда.

Поэтому вместо отдыха или, например, зубрёжки, меня ждёт работа.

Нет, не так. Остановка, автобус, и только потом работа.

Сегодня третий день моего героического противостояния. Я стараюсь чётко следовать инструкции, которую Астров составляет и проверяет лично. Самое главное, по словам Ольги Константиновны, выдержать испытательный срок.

После того как меня утвердят в должности Астров уже ничего не сделает, если только я сама не захочу уволиться. Ну а пока от его слова полностью зависит, задержусь я на этом месте или пойду искать новую работу.

Главное, персонал меня довольно тепло принял: я уже нашла общий язык со старшим поваром, официанткой по имени Милана и ещё некоторыми сотрудниками.

Но сам шеф – просто непробиваемая бетонная стена.

Допустишь оплошность – раздавит.

Сегодня Даниил Витальевич счёл жизненно важным занятием лепку вареников. И ничего, что это блюдо заказывают редко. Главное, чтобы Миронова сделала заготовки, а куда их потом девать неважно.

С другой стороны, мне это задание очень даже по вкусу, потому что я люблю лепить вареники. И умею это делать отменно.

Сколько себя помню, у нас в семье было строго заведено: один раз в месяц мы собирались вечером и готовили домашние полуфабрикаты. Даже папа принимал участие, а я уж и подавно с годами стала чемпионкой в этом занятии.

Поэтому я искренне удивлена реакции шефа на моё творчество.

– Что это, позволь поинтересоваться? – он двумя пальцами хватает кусочек теста, поднимает его вверх, крутит в воздухе и только потом небрежно возвращает на место.

Понюхал бы его что ли для полноты картины.

– В-вареники с творогом, – заикаюсь.

Как до пенсии дотянуть с такой стрессоустойчивостью?

– Поверь, если бы это были вареники, я бы не спрашивал, – словно каменная глыба, начальник нависает надо мной.

Вечно хмурый и вечно злой. И как у остальных язык поворачивается называть его певучим именем «Даниэль»?

Ах, да, это обязательное условие, которое он предъявляет каждому работнику.

– Кристина, – Астров громко окликает су-шефа, – напомни, какой экзамен ты сдавала на стажировке?

Девушка отвлекается от плиты, разворачивает, откладывает половник в сторону.

– Я в одиночку готовила заказ для мэра, – важно отвечает, переводит взгляд на меня.

Прищуривается, будто перед ней не человек, а насекомое назойливое.

– Георгий, а ты? – обращается к старшему повару Жорику.

Его внешность вызывает у меня улыбку: такой классический французский повар из фильмов про высокую кухню. Чёрные кудряшки, заострённые черты лица и тонкие руки. Только это всего лишь образ, так-то парень русский.

– Без помощников отдавал заказы всю смену, – в отличие от Кристины, парень отвечает без особого энтузиазма.

Астров опять переключает своё драгоценное внимание на меня.

Мне вот интересно, звание троекратного чемпиона края в кулинарии и сервисе придаёт его взгляду надменность?

Или у него заносчивость появилась, когда мужчина вторую кулинарную книгу дописывал?

Нормального объяснения такому поведению взрослого двадцатипятилетнего человека у меня нет.

– Считаю, тебя тоже проэкзаменовать следует, – припечатывает Даниил Витальевич. – К понедельнику ты должна испечь пять тортов.

Мне кажется, или он это задание на ходу выдумал?

Ляпнул первое, что пришло в голову.

Если так, то у мужчины бурная фантазия с полным отсутствием логических связей. Зачем заготовщику печь торты? Я же даже к плите не подхожу. Мой предел – нож и картошка.

– Все слышали задание для экзамена? – обращается к команде. – Не справишься, – а это уже мне, – вылетишь с этой кухни как пробка из бутылки! Ясно?

– Понятно! – бурчу в ответ.

Желание спорить отступает в принципе.

Домой возвращаюсь в полном недоумении.

Нет, торт я испечь могу, недаром ведь на кондитера учусь. Но как сделать так, чтобы шеф ни к чему не прикопался?

Кто же знал, что помощь придёт, откуда я совсем не ожидала?

У меня есть одногруппница Яна Лопухова. Забавная девушка, вечно с ней чудеса какие-то происходят.

Так вот, она обожает будущую профессию и мечтает стать великим кондитером. А ещё, как оказалось, у неё очень добрая душа. Она сама вызвалась помочь мне с заданием, когда заметила мои опухшие от слёз глаза и узнала причину.

Глава 3

Даниил

Терпеть не могу выскочек, которые ничего собой не представляют, но при этом думают, что они центр вселенной.

Именно такой я вижу нашу новую стажёрку Миронову. Мало того, что устроилась по знакомству, так ещё и всеобщее внимание на своей персоне сосредоточила. Устроила, не пойми что в разгар рабочего дня, а коллектив весь перед ней растаял. Но я в отличие от остальных вижу таких насквозь: строит из себя ангела, а внутри настоящий монстр.

– Даниил Витальевич, может добавки? – эта недоучка изображает гостеприимную хозяйку.

– Ольга Константиновна, у вашей протеже, кажется, проблемы со слухом, – игнорируя девчонку, обращаюсь к управляющей.

Наклоняюсь и произношу по слогам для особо непонятливых:

– Да-ни-эль. Всё зовут меня Даниэль.

Раздражение берёт верх, и я покидаю пределы кухни.

С какой радости я должен возиться с этой Мироновой? Пускай другие объясняют ей правила, я же, пожалуй, ограничу общение с низшими чинами.

– А вот и наша звезда! – раздаётся возле уха.

Ну нет, этого ещё не хватало. Владелец ресторана собственной персоной.

– Здравствуйте, Валентин Фёдорович! – здороваюсь сдержанно.

Настроение на нуле, но нашего самодура это вряд ли волнует.

– Даниэль – наш повар-чемпион! – важно произносит мужчина, обращаясь явно не ко мне. – Прошу любить!

Гости ресторана дружно хлопают в ладоши, щёлкают камеры телефонов.

Отворачиваюсь, недовольно поморщившись.

– Валентин, что за цирк? – обращаюсь к главному начальнику, чтобы никто не слышал.

– Где? – он искренне удивляется. – А, так ты же главная фишка моего ресторана.

Мужчина растягивает губы в довольной улыбке, хлопает меня по плечу и удаляется в свой кабинет.

– Чтоб ты вечно в «Макдаке» обедал, – кидаю ему вслед, разворачиваюсь и иду в том же направлении.

Лишь оказавшись в кабинете и закрыв за собой дверь, могу расслабиться и позволить себе привычное поведение.

– Валик, ты шут! – бросаю, неспешно оседая в кресле.

– Тебе что, жалко что ли? – возмущается мужчина. – Тоже мне, друг называется.

Наша перепалка может продолжаться бесконечно, но Валентин вдруг меняет тему.

– Ладно, лучше расскажи, кого там Ольга без твоего ведома приняла?

Недовольно морщусь, вспоминая Миронову, которая пыталась расположить к себе чрезмерно открытой улыбкой. Но от объяснений меня это не избавляет, поэтому приходится в двух словах описать генеральному суть дела.

– А проблема в чём? – интересуется Валентин, беззаботно перекатываясь на стуле с колёсиками.

– Ты знаешь, что я ненавижу работать с уличными проходимцами, попавшими на кухню по блату. А эта девчонка…

– Она хоть симпатичная? – сбивает меня с толку.

– Разве об этом речь? – не собираюсь уклоняться от темы.

– Ну, если симпатичная, пускай работает, – бросает легкомысленно, поправляя на голове короткий блондинистый ёжик.

Этот парень неисправим: он ни о чём, кроме юбок думать не может. И как ему Бехтерев старший доверил практически полностью управлять делами ресторана? Впрочем, это не моя забота. Я занимаюсь своим любимым делом, а прочие проблемы меня не касаются.

– Кстати, – произносит Валя, когда я уже собираюсь выходить из его кабинета, – если останется время, загляну к вам через пол часика. Лично хочу посмотреть на новенькую.

– Она мелкая ещё, – отрезаю, понимая, куда он клонит.

– Ну восемнадцать же есть в любом случае?

– Разве что. Но ты уже старый дед, мог бы и остепениться.

– В тридцать лет? Даже не мечтай! – демонстративно переключается на бумаги, разбросанные по поверхности стола.

Молча выхожу из кабинета, иду обратно в кухню, надеясь, что именины там уже закончились.

Радуюсь, видя идеально слаженный процесс работы тщательно подобранного мною коллектива. А вишенкой на торте становится Катя, нарезающая в своём углу лук и вытирающая слёзы тыльной стороной ладони.

Так-то лучше, каждый занят достойным его самого делом.

Правда кое в чём мне всё же придётся уступить: не получится больше девчонку на работе задерживать, чтобы она полностью вкусила все прелести кулинарного дела. Так что не будет из неё уборщицы, а жаль. Девушка так хорошо смотрелась со шваброй.

Управляющая с утра пораньше попыталась воззвать к моей совести и настоятельно просила пожалеть бедненькую Катю, которая торопится вечером на автобус. С чего меня должны волновать чужие проблемы? Может ещё её личным водителем заделаться?

Хотя вот чего, а этого точно не будет. Никогда нога этой девушки не ступит на полики моего новенького спорткара цвета слоновой кости. Я вообще девушек не подвожу на машине.

Зато подружка брата до сих пор считает, что это его тачка.

А я не привык тратить своё время на всякий мусор, ведь гораздо продуктивнее можно провести его в спортзале.

За полчаса до закрытия ресторана, когда почти все расходятся по домам и остаются только некоторые официантки, обнаруживаю, что су-шеф Кристина ещё на месте.

Она переоделась из формы в какое-то странное платье, больше напоминающее рыболовную сеть, и уселась пить кофе.

– Даниэль, – тянет кокетливо девушка, – ты не составишь мне компанию?

– Нет, – отзываюсь холодно, – не пью кофе в такое время.

Белова встаёт со стула и плавной походкой направляется в мою сторону.

– А разве я говорила про кофе? – она тянет руку и касается пальцами моего предплечья. – Мне так скучно.

Кристина опускает уголки губ и устремляет на меня пристальный взгляд из-под длинных ресниц.

– Кристина, если скучно, сходи в цирк. А я сегодня клоуном уже работал, – отрезаю, вспоминая выходку Валентина.

Накидываю куртку, достаю из кармана ключи и выхожу за дверь.

Меня моментально окутывает ночная прохлада, можно даже сказать холод. Хотя не удивительно, ведь только середина марта. До настоящего тепла ещё далеко.

Глава 4

Сегодня мой последний день стажировки в «Samovare». И если не возникнет никаких проблем, то с завтрашнего дня я буду официально зачислена в штат ресторана.

Проблем же не возникнет?

Ещё утром я так и думала, когда собиралась на пары в колледж.

Но один телефонный звонок рушит все мои планы.

– Катя, – раздаётся в трубке низкий мужской голос, и внутренности мгновенно сковывает от страха.

За прошедшие две недели я запомнила этот тембр и узнаю его из тысячи.

– Да, Даниил Витальевич, – отвечаю, сдерживая дрожь в голосе.

– Через пятнадцать минут я жду тебя на рабочем месте, – произносит стальным тоном и сбрасывает вызов.

Внутри всё холодеет. Как на работу? Ведь я во вторую смену работаю.

Перезвонить?

Но это же Астров, он не повторяет дважды.

Сообщить управляющей Ольге Константиновне?

И в голове опять красной строкой горит «Астров». Он всегда прав, и любого убедит в этом.

Получается, выход у меня один: прогулять пары и выйти на работу.

Быстро натянув джинсы, накинув джемпер и куртку, выскакиваю из общаги и несусь в сторону остановки. На ходу собираю волосы в хвост и достаю смартфон, чтобы посмотреть время.

Нет, ну шеф издевается, я ни за что не окажусь на месте в назначенное время.

Спустя минут пять, когда одной рукой я вишу на поручне, а второй придерживаю сумку, в кармане начинает трезвонить телефон.

С трудом извернувшись, достаю дребезжащий аппарат, попутно извиняясь перед пожилым мужчиной, на которого едва не завалилась.

Астров.

– Катя, ты где? – его холодным тоном можно продукты замораживать, владелец ресторана мог бы сэкономить на морозильной камере.

– Уже еду, в автобусе, – отвечаю, прерывисто дыша от бесконечной тряски.

– Опаздываешь! – отрезает, отключаясь.

Нет, ну не повар, а сплошная экономия: словами режет круче всякой бритвы.

Ни живая, ни мертвая, выхожу на ближайшей к ресторану остановке и мчусь как можно скорее на работу.

– Здра-авствуйте, – произношу, задыхаясь, когда вбегаю в кухню.

Из коллег, понятное дело, никого кроме моей сменщицы нет. И та удивляется, меня увидев. Кажется, даже пугается немного.

Неужели я так плохо выгляжу?

Даниил зато радуется. Идёт ко мне с грацией хищника.

– И как это называется? – произносит, глядя сверху вниз.

Даже не удосуживается опустить голову, хотя я его значительно ниже.

– Беспредел, Даниил Витальевич! – заявляю, немного отдышавшись. – Я вообще-то работать после обеда начинаю, а вы меня вынудили учёбу прогулять.

Густые брови мужчины встречаются на переносице, а надутые от недовольства губы становятся ещё больше. Конечно, нравится, что молчу вечно с тряпочку и безропотно самые глупые задания выполняю.

– Если у тебя нет времени на работу, то ты можешь быть свободна, – цедит с презрением.

Но и я не из самого робкого десятка. Уверенно смотрю в ответ.

– Я буду работать здесь, Даниил Витальевич, – последние слова специально выделяю голосом и уношусь в подсобку переодеваться.

Когда выхожу, шефа на кухне не застаю.

Кажется, в его отсутствие даже дышится легче.

Зато я носом к носу сталкиваюсь с Жориком, он же Георгий Дружинин. И его с утра пораньше вызвали? Или он не в курсе, что альтруизм до добра не доводит?

– А ты чего здесь забыла в такое время? – произносит вместо приветствия.

– И тебе доброе утро, – мямлю, падая на стул, – а ты чего не в форме?

– Дык, – пытается пригладить руками кудряшки, словно ему это поможет, – рано ещё. Я за час до открытия начинаю работать, а сейчас заскочил док один взять для банка.

– А меня с утра пораньше вызвали зачем-то… – откусываю сочное красное яблоко, которое так удачно оказалось в моей сумке.

– Кто?

– Даниэль, – тяну уныло.

И тут открывается дверь.

И два карамельных глаза мгновенно находят меня, чтобы испепелить на месте. Хотя нет, не карамельные у Астрова глаза, а просто карие. Нечего вредным людям давать красивые характеристики.

– Значит, Даниэль?

Вот же ж, услышал, значит.

– Что Даниил Витальевич? – делаю вид, будто не расслышала.

Не дождётся злой шеф раболепства с моей стороны. Одно дело выполнять его поручения, касающиеся работы, и совсем другое подчиняться в таких глупостях. За глаза – пожалуйста, но лично только по имени и отчеству.

– Вот как? – прищуривается. – Ну, тогда за работу.

Я резво спрыгиваю со стула, пряча за спиной своё яблочко.

Прицепится ещё, ему только дай повод.

Ещё и сменщицу приходится успокаивать: она, оказывается, решила, что её уволить хотят, раз я утром на работу вышла.

Объясняю ей, что это против меня акция развернулась, «Достань Миронову» называется. В итоге женщина успокаивается.

Впрочем, понять с какой радости меня вызвали на работу с утра пораньше, я так и не смогла, хотя прошло уже два часа смены.

Мы дружно работаем в четыре руки, не говоря ни слова. Я вообще не особо люблю разговаривать с малознакомыми людьми. Но Вера Павловна, или как все её тут зовут, Верочка, до невозможности болтлива. Обычно. Но не сегодня.

Потому что с самого утра вокруг нас коршуном вьётся Даниил Витальевич.

– Екатерина, – раздаётся над ухом каждые две минуты, – как ты держишь нож?

Да нормально, как на технологии учили, так и держу. Но в ответ ничего не говорю, только глазами сверкаю.

– Как ты нарезаешь томаты?

Ух, как я их нарезаю: жестоко, с наслаждением наблюдая, как из среза сок вытекает. Аж самой жутко становится и на приём к психологу записаться хочется.

А может сразу к психиатру?

Хотя нет, лучше уж с подругой чай выпить и на нелёгкую долю пожаловаться. Безопаснее будет.

Правда, Яне Лопуховой, с которой мы неожиданно подружились, сейчас не до посиделок. У неё любовь-морковь с одним из самых нахальных красавчиков колледжа.

Глава 5

Ницше считал так: то, что нас не убивает, делает нас сильнее.

Надеюсь, что это правило не потеряло свою актуальность со времён девятнадцатого столетия. И я планирую убедиться в этом лично.

Изо дня в день я старательно игнорирую Даниила Витальевича. И дни эти кружочками в календаре помечаю, считая каждый своей маленькой победой.

Ему моё поведение не по вкусу: мужчина то и дело норовит прицепиться. И его явно раздражает спокойствие, с которым я выполняю любое поручение.

Одно ясно – Астров ничего не делает исподтишка, и троллить тоже предпочитает открыто. Так что удара в спину можно не ждать, но я всё равно предпочитаю быть начеку.

Сегодня на кухне ресторана переполох. Приезжает какая-то знаменитость, которая на вечер у нас столик зарезервировала. Я сначала равнодушно отреагировала и всеобщей панике не поддалась. Зря.

Одним из блюд, включённых в меню вечера, оказываются кабачки жареные ломтиками. Лично меня не особо волнует, какие блюда обычно готовят. Моё дело маленькое: продукты подготовь, овощи помой, почисть. Если возникает производственная необходимость, тогда могут ещё нарезкой напрячь.

Но я же рядовой сотрудник кухни, куда уж мне до генеральского состава и всех его заморочек. Именно поэтому я не могу понять суть проблемы, возникшей, когда Ольга Константиновна просит включить кабачки в меню.

– Ольга, – цедит Даниил сквозь зубы, – ты знаешь, по каким правилам я составляю меню.

Мужчина хмурится, а карие глаза, кажется, становятся ещё темнее.

– Даниэль, я всё прекрасно помню, – частит управляющая, – но и ты пойми: у нас нет другого выхода. Мы не можем упустить столь важного гостя из-за обычных кабачков.

Понимаю, что не моё дело, но любопытство берёт верх, и я прислушиваюсь.

– Я не собираюсь менять установленные правила из-за какой-то цацы.

Мужчина снимает поварской колпак, отчего русые пряди медленно опускаются на лоб. Он швыряет ни в чём неповинный предмет гардероба на стол и исчезает, напоследок громко хлопнув дверью.

Зайцева тяжело вздыхает и, громко стуча каблуками, выходит следом.

– Жорик, – спрашиваю полушёпотом у старшего повара.

Он наш абсолютный универсал. И мне помогает, и если надо су-шефа подменить может.

– Да, Кетрик, – меня слегка передёргивает от непривычного обращения, которое придумал Георгий. Ну а весь персонал дружно подхватил.

Почти весь.

– Что это сейчас было?

– Ты про Даниэля и Ольгу? – парень прищуривает и без того узкие глаза. – Так наш шеф меню составляет с учётом сезона. Ты не знала?

Отрицательно качаю головой. С чего мне знать такие подробности?

– Ну, а для кабачков ещё рановато, вот он и взбеленился.

Я тихо хихикаю. Меня забавит такая характеристика поведения Астрова.

– Скажи, а чего он тебя там не любит? – любопытничает Дружинин.

– О, это ты мягко выразился! Только вот причину я не знаю, но всё по классике любовных романов, только наоборот.

– Это как? – спрашивает с интересом, продолжая шустро нарезать морковь.

– Ну, не любовь с первого взгляда и непреодолимое желание прибить, – поясняю, не сдерживая смеха.

Парень тоже весело хохочет.

– Кого прибивать собралась? – раздаётся над ухом.

От испуга роняю нож для чистки овощей на пол.

– Н-никого, – опять заикаюсь. Скоро от этой работы вообще разучусь нормально разговаривать.

– У тебя что-то упало, – произносит Астров с каменным выражением лица.

– Я вижу, – отвечаю, не шелохнувшись.

– Так подними!

– Так отойдите!

Всё, мне конец. Разве можно так разговаривать с начальством? Сама знаю, что нельзя. И шеф тоже это знает, и убить меня хочет, судя по взгляду. Даже слышу его участившееся дыхание, но вместо того, чтобы ретироваться, продолжаю играть с мужчиной в гляделки.

Вижу, как сильно напрягаются мышцы его лица, а ещё замечаю маленький шрамик на губе. И что хуже всего, начинаю бессовестно разглядывать. Со всем этим пропускаю тот момент, когда мой пульс пересекает допустимые отметки.

Первым зрительный контакт прерывает шеф. Презрительно хмыкает, наклоняется и сам поднимает давно позабытый предмет.

– Технику безопасности необходимо соблюдать, – отдаёт мне нож.

Я протягиваю руку и, случайно коснувшись мужских пальцев, резко её одёргиваю. У него безумно холодные руки, прямо как у настоящего Ледяного Короля. И взгляд тоже холодный. Может, я чего-то не знаю?

Впрочем, и не узнаю никогда, потому что меня ждёт кабачковая кара.

Управляющей хватило терпения, и она убедила шефа включить кабачки сегодня в меню. Ну, а Даниэль решил моё терпение проверить на прочность.

Я четвёртый раз переделываю заготовки для блюда, причём тот вариант, который он одобряет, ничем не отличается от трёх предыдущих. Но я молчу, то и дело напоминая себе: Катя, ты спокойная и терпеливая девушка. Ты не можешь позволять себе грубое поведение по отношению к шефу или к кому-либо ещё.

Правда, что касается остальных, грубить желания и не возникает. Чего не скажешь про высокое начальство.

Вечером Ледяной Король опять о моём существовании вспоминает.

– Завтра мне понадобится помощь в приготовлении десертов, – снова этот холодный приказной тон, от которого хочется спрятаться под толстым-толстым пледом.

– Но я же не могу заниматься практикой, заготовки…

– Опять ты споришь? Когда это прекратится? – перебивает резко, заставляя меня моментально вжать голову в плечи.

– Простите, Даниил Витальевич, – считаю нужным извиниться. И так я себе много лишнего позволяю, притом, что работаю тут всего пару недель. – Я всё поняла.

– М-да? – мне кажется, он растерян? – Ну, ладно тогда. До завтра.

Вежливо прощаюсь в ответ и спешу покинуть место работы.

Конец марта выдался довольно тёплым, но поздним вечером всё равно немного зябковато. Поэтому плотнее кутаюсь в шарф и спешу к остановке.

Глава 6

Сегодня день дурака, так что можете меня поздравить. Потому что нормальный человек не будет сходить с ума из-за своих дурацких принципов.

Мало того, что в моей жизни полный бардак. Устроилась на работу, на которой, того и гляди, сожрут и не подавятся. И уходить не хочу, потому что я сильная и со всем справлюсь. Так ещё и со своим обострённым чувством справедливости чуть подругу до слёз не довела.

Её парень очень сильно обидел: делал вид, что она ему интересна, а на самом деле просто играл. И ради этой затеи наврал бедняжке, что у него день рождения. Ну, а я зачем-то свой нос в это дело засунула.

Зачем я это делаю, не знаю. Хотя нет, вру: просто хочу, чтобы подруга узнала, что на самом деле представляет собой этот Гронский. Вот и устраиваю мини расследование: нахожу парня в соцсетях, смотрю его личный профиль и делаю нехитрые выводы.

После пар не спеша выходим из колледжа, болтаем о том, о сём, обсуждаем новости прошедшего учебного дня и собираемся уже попрощаться. Яне на остановку нужно идти, а мне до общаги рукой подать.

Но прежде я лезу в сумку и достаю оттуда смартфон, открываю заранее сохранённую страницу.

– Я нашла твоего парня, э... – одёргиваю себя, увидев расстроенные глаза Яны, – ой прости, Стаса нашла в соцсетях.

– И что? – пожимает плечами девушка. – Зачем?

– Даже не знаю, как сказать, – пытаюсь подобрать правильные слова, – ты только сильно не нервничай…

Ух, как же сложно сообщать людям неприятные новости, даже если понимаешь, что в этом есть необходимость.

– Кать, ну чего? – Яне моя молчанка явно не нравится. – Говори уже, хуже всё равно не будет.

– В общем, – начинаю неуверенно, – я посмотрела личный профиль парня и увидела там дату рождения.

Снова пауза. Да уж, в одних ситуациях я смелая и решительная, а в других коленки трясутся от страха.

– Катя, что дальше? – раздражённо возмущается подруга.

– У него день рождения только в конце этого месяца, – тараторю, боясь передумать.

– В смысле? – Яна качает головой, явно не веря в происходящее.

– Вот, смотри сама, – поворачиваю экран смартфона в её сторону.

Она, не моргая, пялится в экран, спотыкается на ровном месте. Хватаю девушку за локоть, испугавшись, что она может упасть прямо посреди улицы.

Хочу даже проконтролировать её поездку на автобусе, чтобы убедиться, что Лопухова доберётся без приключений.

Но Яна отказывается, а потом и вовсе уезжает на машине со своим двоюродным братом.

Тот её, оказывается, пообещал забрать, но Яна пребывала в таком шоке, что обо всём на свете позабыла.

А я тысячу раз жалею о своих благих намерениях. Поэтому на работе не могу полностью сосредоточиться, то и дело мыслями возвращаюсь к несчастной подруге.

И зачем нужна эта любовь, если она причиняет столько боли? Вот возьму и постараюсь не влюбляться хотя бы ближайшие лет пять, пока на ноги не встану. И ума пока не наберусь побольше, чтобы суметь отличать хороших людей от таких мерзавцев, как этот Гронский.

Закончив со своими умозаключениями, пытаюсь, наконец, переключиться на работу. Убираю всё лишнее с рабочей поверхности и принимаюсь наводить чистоту: мыть, тереть, что есть силы. Так стараюсь, что столешница начинает блестеть пуще прежнего.

Довольная проделанной работой отхожу чуть в сторону, чтобы оценить результаты своих трудов. Да, я определённо молодец.

– Миронова, – громыхает за спиной, – почему грязь развела?

Даниэль смотрит на меня привычным холодным взглядом. Ничего нового.

– Я… Сделала уборку рабочей поверхности… Вот только закончила…

Под пристальным взглядом сложно подбирать слова, но я справляюсь с этой непростой задачей.

– И это ты называешь уборкой? – он отработанным движением проводит пальцами по столу, кривится недовольно.

Я каждый день убеждаю себя, что могу быть равнодушной к бесконечным придиркам. Но отчего тогда так неприятно скребёт внутри?

– Я…

– На этой кухне работают только высококлассные специалисты с развитым чувством аккуратности. И мне не понять, что ты, Катя, здесь забыла?

Даниэль продолжает наступать и сверлить взглядом, а я чувствую, как неприятно щиплет глаза. Становится обидно.

Грязнулей меня ещё никогда не называли.

– Ах, да, я забыл, – мужчина как-то неестественно ударяет себя по лбу ладонью, – тебя же сюда по знакомству взяли.

Всё-таки бывает хуже.

Зато теперь становится понятно, почему шеф на меня с самого начала взъелся. Я, видите ли, недостойна должности в таком престижном ресторане.

И до каких пор Астров будет попрекать меня устройством по знакомству?

Накрутив себя до предела, бросаю полный слёз взгляд на шефа. Он равнодушно пожимает плечами и отворачивается.

Бесчувственный.

Ледяной Король.

Коллеги продолжают заниматься своими делами. Только Жорик бросает сочувственный взгляд.

– Любит Ольга всяких на работу тащить, – язвит Кристина.

Её реплика становится последней каплей. Заливаясь слезами, убегаю в подсобку. Пусть думают, что хотят, а я больше терпеть не собираюсь. Сегодня же поговорю с Зайцевой и уволюсь из этого змеюшника.

Не знаю, сколько проходит времени, может минут десять, а может и час.

Дверь тихонько отворяется и в комнату входит Милана.

– Ах, вот где ты спряталась? – колокольчиком звенит голос девушки.

Я сижу на маленьком диванчике, обнимая руками колени, и рассматриваю глупую картину на стене. Кому пришло в голову повесить изображение полуголой девицы? Даниэлю иди сыну владельца ресторана Валентину, который здесь всем заправляет?

Точно Астрову, он самый настоящий концентрат злости, а значит и других отрицательных качества в одном флаконе.

– Я… – хочу что-то ответить, но как подобрать слова, не знаю.

– Это из-за шефа? – морщится девушка.

– Угу, – киваю, пытаясь задушить очередной приступ слёз.

– Я слышала как он тебя, ну… – мнётся Милана, – отчихвостил. Мне в зал бежать надо было, а потом тебя не сразу найти смогла.

Глава 7

Выходные – это здорово, особенно когда надо не просто отдохнуть и набраться сил, но и разобраться в своей голове.

За пару дней я смогла как следует подумать и окончательно решить: буду увольняться.

Наполненная решимостью прихожу в понедельник на работу. Поговорю сегодня с Ольгой Константиновной, думаю, она поймёт.

Нет, ябедничать на Астрова я, конечно, не собираюсь. Как бы ни было, такой подход точно не для меня.

Только не успеваю я оказаться в ресторане, как мои планы тут же жёстко обламывают. Кто, думаю, и так понятно.

Даниэль собирает всех сотрудников кухни и устраивает что-то вроде планёрки.

– Мои дорогие, – произносит с желчью в голосе, – в связи с пополнением штата считаю необходимым повторить негласные правила, которые довольно продолжительное время царят на этой кухне.

При этом на меня выразительно смотрит: куда без этого.

Не волнуйтесь, Даниил Витальевич, скоро я перестану мозолить вам глаза.

– Итак, самое первое, что необходимо уяснить: эмоциям здесь не место! – да что ж такое, опять на меня пялится. Чувствую, сейчас дыру протрёт.

Наверное, надеется, я проникнусь, и что-то изменится. Только что должно измениться? Сказал бы уже открыто, чего хочет, но подозреваю, он и сам этого не знает.

– Излишнее проявление чувств мешает рабочему процессу, – продолжает вещать ледяным тоном.

Он ещё что-то говорит, но я слушаю в пол уха, лишь глаза периодически закатываю.

Выслушивать нотации, когда собираешься увольняться, ну такое.

Выдыхаю с облегчением, когда нам громогласно объявляют об окончание «выноса мозга» и отпускают заниматься работой.

Правда, я немного в другом направлении отправляюсь - на поиски Зайцевой.

Управляющая крайне удачно оказывается на своём месте.

И даже выслушивает мою идеально отрепетированную речь.

Только решение ей моё не нравится.

– Катюш, ну ты чего? Тебе же так нужна эта работа, – уговаривает.

– Да, Ольга Константиновна. Я и сейчас от своих слов не отказываюсь, но здесь у меня не получиться ничего.

– Как? На тебя вроде никто не жаловался… Даже Даниэль, считай что хвалит – удивляет женщина.

– Это как это? – широко распахиваю глаза.

Шеф меня хвалит? Да ну нет, бред какой-то.

– Я спрашивала, как моя подопечная работает. Он ни слова плохого не сказал. Промолчал в общем, но это можно считать за похвалу, – мнётся в нерешительности. – Я же знаю Астрова: было бы к чему придраться, он бы этой возможности не упустил.

Словно груз с плеч падает, когда узнаю, что никто меня в буквальном смысле не хвалил. В противном случае такие перемены в поведении шефа могут быть предвестниками апокалипсиса.

– Нет, Ольга Константиновна, я настроена решительно, – пытаюсь придать голосу твёрдость.

Получается не очень.

Управляющая смотрит на меня с подозрением, слегка прищуривается.

– Тебя кто-то обидел, – делает вывод.

– Ну что вы, – машу руками, – разве похоже, что я дам себя в обиду?

– Ты хочешь, чтоб я поверила? – сканирует меня взглядом.

Не выдерживаю, отворачиваюсь. Щёки заливаются румянцем.

– Признавайся, Астров или Белова? – начинает допрос.

– С чего вы взяли? – продолжаю стоять на своём.

– Да с того, что больше некому. Послушай, я не призываю тебя жаловаться. Но если это Даниэль, то могу предложить выход.

То ли она замечает интерес, промелькнувший в моих глазах, то ли сама принимает за меня решение. Не знаю, но женщина продолжает, не дожидаясь моего ответа.

– Астров через несколько дней уезжает на кулинарный конкурс. Он там будет в качестве жюри. И его здесь не будет целых две недели. Понимаешь?

Я киваю, только Зайцева явно имеет в виду что-то другое, а не первичную обработку словесного потока.

– Ты немного успокоишься и подыщешь себе другую работу. Спокойно, – выделяет голосом последнее слово.

А ведь управляющая права: куда я сейчас уйду? Опять думать, как дотянуть от стипендии до стипендии? И так понятно, что этого мизера мне никогда не хватало. Всё-таки я в колледже учусь, а не в университете, чтобы получать что-то, отдалённо напоминающее деньги.

Есть, конечно, ещё вариант: у родителей поклянчить. Но это мы уже проходили: дохлый номер. Так что потерпеть несколько дней до конкурса, а потом спокойно искать подработку вполне можно.

– Хорошо, я останусь. Но только на пару недель. Потом всё же придётся уйти.

– Конечно, конечно, моя девочка. Это твоё решение, – она отмахивается от меня и лукаво улыбается.

Думает, что сможет меня переубедить? Это вряд ли.

Если я что-то решила, то менять своё мнение на ровном месте не стану.

В кухню возвращаюсь, попутно настраивая себя на рабочий лад.

Наш девиз непобедим – себя в обиду не дадим!

– Офигеть! – само собой вырывается одно из любимых слов Лопуховой.

Такого хаоса в личной резиденции Астрова я ещё не видела.

Во-первых, большая часть персонала на месте отсутствует. Причём посуда оставлена, как попало. Словно коллеги сбегали, бросая рабочий инвентарь, где придётся.

Во-вторых, прямо у входа валяется контейнер с уже разбитыми куриными яйцами. И даже не слышно, чтобы кто-нибудь спешил вызывать уборщицу.

Ну и самое интересное, в-третьих: посреди кухни стоит набычившийся Астров, а напротив него - какой-то парень. И этот второй ржёт. Вот в прямом смысле, он не просто смеётся, а громко и заливисто хохочет. Ростом почти как шеф, только не такой перекачанный. И волосы такого же тёмно-русого оттенка.

Меня замечают. Незнакомый парень первым бросает взгляд в мою сторону. Надо же, точно такие же карамельные глаза, как у Даниэля. Только взгляд не холодный, а наоборот очень тёплый и смеющийся. Добрый.

Кто же ты такой?

– Девушка, – неожиданно обращается незнакомец и в два прыжка оказывается рядом со мной.

Не успеваю опомниться, как он уже бесцеремонно закидывает руку мне на плечо и пытается приобнять.

Глава 8

Даниил

Нет, этот клоун не может быть моим родным братом.

Надо же такое учудить: заявиться ко мне на работу и устроить цирковое представление. Машина ему моя понадобилась, ага. Уже бегу на задних лапках с ключом, торчащим из зубов. Пусть сначала сам заработает на тачку, а потом разъезжает. Это для него родители из кожи вон лезут, учёбу оплачивают. А я всего добивался сам.

Астровы недавно открыли рекламное агентство и только начали получать приличный доход, поэтому Арсений, познавший вкус обеспеченной жизни, быстро адаптировался.

Но это не повод при любой возможности раздражать меня.

Ещё и Миронова глаза разинула вместо того, чтобы покинуть помещение. Неужели правда надеялась на свидание с Арсом пойти? Брат, конечно, тот ещё ловелас: может разок и сводил бы её в ресторан, но не более. Хотя какое мне дело до развлечений младшего? И тем более меня не должно волновать, как проводит время вне работы черноглазая девчонка.

Не должно. Но почему-то вдруг становится любопытно: есть ли у неё парень? Хотя если бы был, то вряд ли позволил поздно вечером одной с работы добираться.

Да и разве может нормальный мужчина найти общий язык с такой надменной особой? Строит из себя мисс независимость. Настоящая Дикая Кошка с высокомерным взглядом и своенравным вздорным характером. И имя такое же, кошачье.

Впрочем, и это меня волновать не должно. Только вот найти в себе силы, чтобы прервать затянувшееся молчание, оказывается непросто. На какое-то время вообще зависаю, размышляя, почему у Кати такие чёрные глаза. Не карие, а именно чёрные. И нереально глубокие, словно ночь, лишённая луны и звёзд.

– За работу, – выдавливаю с трудом, и девушка тут же испаряется.

А вместе с ней исчезает сладкое очарование момента, заставившего меня на миг позабыть обо всём.

Резко трясу головой, прогоняя глупое наваждение. Этого ещё не хватало. Один раз я уже допустил в свою жизнь, кого не следовало, а потом больше года зализывал раны. И буду полным дураком, если позволю подобному случиться вновь. Поэтому лучше займусь работой.

Не нравится мне моя реакция, и гляделки эти бестолковые. Я себя, как облупленного, знаю, поэтому всю неделю девчонку тупо игнорирую от греха подальше.

Она явно не расстраивается, может даже наоборот.

И я эту глупую ситуацию из головы выкидываю.

В пятницу вечером в ресторан Валик заезжает. Уговаривает меня отправиться с ним в бар.

– Давай отдохнём как нормальные люди, чего ты упёрся как бык? – наезжает Бехтерев.

– Что ты считаешь нормальным? Налакаться в драбадан и не помнить остаток ночи? – ухмыляюсь, вспоминая, как в прошлый раз отбивал друга от назойливых охотниц.

А этот Ромео тоже хорош: упирался всеми четырьмя, хотя даже на ногах устоять толком не мог.

– То есть без вариков? – с умирающей надеждой в голосе спрашивает Валентин.

Я отрицательно качаю головой.

– Твои условия, – обречённо выдыхает мужчина.

– Как обычно, – пожимаю.

О, этот взгляд полный безысходности. Обожаю видеть напыщенного великовозрастного мажора загнанным в угол.

Но всё же Валентин идёт на уступки, и через час мы подъезжаем к большому зданию фитнес-клуба. Да, это именно то место, в котором я люблю проводить время и отдых. Чем больше физическая активность, тем меньше глупых мыслей в голове.

Короче, люблю на досуге железо потягать.

А вот Валик не фанат спортивного образа жизни, поэтому предпринимает пятую попытку забраться на велотренажёр, проводит на нём пару минут и опять спускается. В то время как я уже успеваю сделать несколько сетов со штангой, в том числе жим лёжа и приседания.

Спустя ещё час я всё же проявляю жалость к несчастному представителю сидячего образа жизни.

– Я… Гиподинамию... На год вперёд разогнал… – с трудом переводя дыхание, заявляет Бехтерев. До силовых упражнений он, кстати, так и не добрался. – А ты почему сегодня такой заведённый? Случилось что?

– С чего ты взял? – демонстрирую безразличие, хотя становится неприятно, что окружающие видят моё состояние.

– Ты с таким остервенением занимался, злой какой-то… Может всё-таки в бар?

– Опять роль твоей няньки играть? Нет уж, спасибо, знаем, плавали! – отрезаю и тянусь за бутылкой воды.

Смотрю на этого балбеса и начинаю сомневаться: ему точно тридцать лет? Иногда он напоминает моего младшего брата, которому всего двадцать два. Расскажи мне кто, никогда бы не поверил, что такой безбашенный чел умудряется держать на плаву дорогой ресторан. Всё-таки разделять отдых и работу – настоящий талант, благодаря которому «Samovar» и процветает.

– Даю честное пионерское, что постараюсь остаться в строю! – браво выкрикивает друг.

Ну почему меня окружают одни клоуны?

– Какие пионеры, Валик? Это движение ликвидировали ещё до нашего рождения! – выдаю скептически.

– Слушай, ты чего цепляешься к словам? Весь вечер взвинченный, смотреть тошно, – кривится Валентин.

– Ну, так и не надо! – рычу в ответ.

Достал нотациями психолог доморощенный.

Дальше идём молча.

Уже на выходе из клуба Валентин вновь заговаривает:

– Я еду в бар, если хочешь, можешь составить мне компанию, – в этот раз не уговаривает. Обиделся? Раньше не замечал за ним бабских закидонов.

– А давай, – неожиданно принимаю нетипичное для меня решение. Может быть, друг прав, и мне не помешает расслабиться?

Громкая музыка, полумрак, яркие мерцающие вспышки огней – давно я не посещал подобные заведения. Мы присаживаемся на высокие стулья возле барной стойки, и пока готовится заказ, Валик приступает к допросу.

– Колись, Дан, у тебя точно кто-то появился, – грозит пальцем, ехидно улыбаясь.

Отрицательно мотаю головой, но вслух не произношу ни слова.

Конечно, я привык к тяжёлым физическим нагрузкам, однако желания трепать языком они мне не прибавляют.

– Или подожди, ты до сих пор по Снежане сохнешь? – его брови взмывают вверх. – Во дела…

Глава 9

Настал и на моей улице праздник!

Шеф уехал на конкурс, и я уже две недели дышу спокойно. В качестве старшей осталась Кристина, но её я не боюсь. Девушка, конечно, с характером, но что она мне сделает?

Сегодня надеваю облегающее тёмно-синее платье длиной чуть выше колена и в самом лучшем настроении отправляюсь на работу.

На входе здороваюсь с Миланой. Она обслуживает молодую пару. Любавина явно хочет мне что-то сказать, но не может из-за придирчивых клиентов. От неё настойчиво требуют роллы, а Мила пытается донести, что это ресторан русской кухни.

Шустро огибая массивные деревянные столы, пробираюсь в рабочий цех. Стулья в ресторане тоже столам под стать: ручной работы, сделаны под старину. Таким и прибить можно, если хватит силёнок данный предмет мебели поднять.

Всё так же на подъёме влетаю в рабочий цех, переодеваюсь и приступаю к обязанностям. Сегодня привезли говядину, и моя задача разобрать мясо на заготовки. Замариновать стейки, из обрезков нарезать строганов и завакуумировать всё это. Мурлычу под нос какую-то глупую песню, которую услышала по радио в автобусе, и принимаюсь за работу. Не замечаю, как начинаю покачиваться в такт музыке, звучащей у меня в голове.

– Миронова! – окрик больше походит на удар, от которого все мысли бегут в рассыпную. – Что ты себе позволяешь?

Кристина. Видимо вошла в роль главного шефа и решила потренироваться на мне.

– Клуб тебе здесь что ли, что ты танцы устроила? – продолжает Белова.

Странно, почему у довольно молодой девушки такой грубый голос? Ей же даже тридцати нет, кажется.

– Да ты уснула? – крик разгоняет туман размышлений, и я переключаюсь на Кристину.

– Я просто работаю, – отвечаю спокойно. Не хватало ещё с ней сцепиться.

Нажалуется потом своему любимому шефу, а я ещё между прочим не нашла себе новую работу. Поэтому хотелось бы спокойно доработать на старой, не вступая в конфликты.

– Ууу. А вырядилась зачем? Шефа на работе нет, так что крутить пятой точкой не перед кем! – девушка кривит губы в презрительной улыбке.

– Я не… – теряюсь от неожиданного выпада.

Даже в мыслях не было заигрывать с Даниэлем.

– Да ладно притворяться, а то я не знаю таких, как ты. Прикидываешься тихоней, а на деле…

– Я. Не. Прикидываюсь! – чеканю, не выдерживая мощного потока оскорблений.

Скандалить не люблю, но и терпеть, когда меня на пустом месте поливают грязью, не собираюсь.

– Ты на кого голос повысила? – она заносит правую руку вверх, а я раскрываю от удивления рот и не могу пошевелиться.

Дальше всё происходит, словно в замедленной съёмке. Белова явно хочет дать мне пощёчину, но крепкая мужская рука останавливает девушку.

Астров.

Откуда он вообще здесь взялся?

Кристина пытается дёрнуться, не сразу понимая, что происходит. Но видя Даниила, мгновенно обмякает в его руках.

– Даниэль, – тянет с придыханием.

Это я-то притворяюсь? Кто бы говорил.

– Кристи, что здесь происходит? – знакомый холодный тон раздирает тишину и отдаёт звоном в ушах.

– А… это она, ты не поверишь, – девушка часто хлопает ресницами, – сначала пререкаться стала. А потом и вовсе, нагрубила мне.

– Это не повод распускать руки, – всё тем же бесстрастным голосом продолжает шеф.

– Понимаю, но ты же знаешь, какая я эмоциональная, – Белова изображает виноватую улыбку.

Поняв, к чему идёт дело, отворачиваюсь и молча продолжаю заниматься своими делами. Су-шефу это только на руку, поэтому она ничего не возражает.

Ну, а Даниил меня и так вряд ли рад видеть, надеюсь, тоже проигнорирует.

Астров уже давно отпустил руку девушки, но теперь Кристина виснет на мужчине и нашёптывает что-то елейным голоском. Правда со стороны её милый шёпот больше похож на шипение змеи, но меня это в любом случае не касается.

В какой-то момент чувствую странное ощущение присутствия чужих глаз на коже. Бросаю взгляд в сторону этих двоих и мысленно издаю стон. Даниил смотрит на меня, не отрываясь. Создаётся впечатление, что он совсем не слушает, что говорит Кристина.

Неужели обдумывает, как более эффективно сделать мне выговор? Конечно, о чём же ещё он может думать? Уж точно не о том, как у меня глаза сегодня красиво подкрашены.

Белова не сдаётся, и ей всё же удаётся оттащить шефа немного в сторону. Она всерьёз приревновала его ко мне? Невооружённым глазом видно, как мы друг к другу относимся. Да стоит нам оказаться рядом, искры так и летят в разные стороны. Даже я при всём старании не могу удержаться от споров с этим напыщенным павлином.

Спустя минут десять Астров каким-то чудом отлепляет от себя Белову, девушка выходит из цеха.

А мужчина направляется ко мне. Всё, пора подыскивать умиральную яму.

– Значит, пока меня нет, устанавливаешь здесь свои порядки? Шеф странно смотрит на меня.

– Я? Нет ничего такого! – отвечаю коротко.

Мямлить больше не собираюсь, и хотя я ещё пока не уволилась, в любом случае сообщу об этом шефу. Пусть знает, что я не рабыня его кухни, а значит, и помыкать мною не получится. Одно дело добросовестно выполнять обязанности, и совсем другое плясать под дудку самодурства.

– М-да? А Кристи до полуистеричного состояния кто довёл? – мне кажется, или в его голосе звучат нотки восхищение? – Обычно это она всех выводит.

Пожимаю плечами, не зная, что ответить. Мне ещё не доводилось разговаривать с шефом в таком непринуждённом тоне, поэтому и как реагировать, непонятно.

– Кстати, ты в каком колледже учишься? – неожиданно переводит тему. – Там девчушка одна первое место заняла, Лопухова, кажется.

От неожиданности чуть пальцы ножом не задеваю. Вот так новости, надо будет Янку поздравить.

– Ну, если там не было других Лопуховых, значит это моя подруга Яна! – произношу с гордостью.

Я, правда, искренне рада за девушку, потому что для неё это шанс и в любимом деле преуспеть, и от любовно-морковных дел отвлечься.

Глава 10

В понедельник в колледже с самого утра организовывают линейку. Награждают победителей и призёров различных конкурсов. Их весной уйма проходит. Конечно, мою подружку Яну особо выделяют, всё же первое место у девчонки.

Я очень рада за неё, но в то же время немного грустно: девушку грозят отчислить из-за каких-то глупых слухов, которые распустила её бывшая подруга. А причиной послужил всё тот же парень, Стас Гронский, который, кстати, оказался не таким уж безнадёжным.

Пока Яна была на конкурсе, мне довелось с ним немного пообщаться. Так вот он очень старается ради Яны, даже в деканат ходил просить, чтобы девушку не отчисляли. Оказывается, иногда люди могут меняться в лучшую сторону.

На перемене Лопухова ни с того ни с сего про Даниила спрашивает. Девушка явно ничего плохого не имеет в виду, просто из праздного любопытства интересуется. Но у меня настроение портится моментально.

– Да, у нас один «Samovar» в городе, – бурчу недовольно.

Понимаю, что окружающие ни в чём не виноваты, но губы сами собой надуваются.

– Какой неприятный тип гражданской наружности, – произносит Яна, и я окончательно расстраиваюсь.

Особого желания вспоминать про павлина не испытываю, тем более, вне стен ресторана.

А мысли всё равно лезут: обидно до жути, как вспомню его издевательства. Один день улыбается ни с того, ни с сего, а на другой опять принимает привычный образ тирана. Может, у бедолаги раздвоение личности?

Буквально вчера мне пришлось в выходной подменять Веру Павловну.

Астров как будто даже обрадовался.

– Катя, вот список покупок и деньги, – он положил на стол лист бумаги, исписанный мелким почерком и банковскую карту, – иди в ближайший супермаркет и купи всё необходимое, – бросил на меня свой фирменный холодный взгляд.

Вот и думай то ли радоваться оказанному доверию, то ли ожидать подвоха.

– А разве вы не сами предпочитаете заниматься закупками? – спросила осторожно.

Мужчина устремил вверх выразительный взгляд, словно призывая на помощь.

– Ты опять споришь? – по надутым губам и насупленным бровями стало ясно: пора бежать.

Желательно вообще подальше от ресторана. И больше сюда не возвращаться. Но учитывая, что я пока ещё здесь работаю, лучше просто выполнить поручение.

Список оказался не таким уж большим, и уже через час я вернулась. По сути, в заказе были какие-то незначительные мелочи, которые в состоянии купить даже ребёнок.

Я выложила продукты перед шефом, и началось.

– Ты что принесла? – скривился в привычной для него манере. Честно, меня это уже не особо трогает – привыкла.

Выдохнула, показала молча список, выслушала критику, ушла в магазин снова.

Вернулась ещё через час.

– Катя, ты издеваешься? – он опять стал придираться. – Мне нужна крупная соль.

– А это какая? – произнесла устало, проводя пальцами по этикетке.

– Точно не то, что нужно! – опять отрезал шеф.

Поняв, к чему он клонит, молча вышла за дверь.

Задумалась: может стоит рассказать ему, что собираюсь увольняться? И тогда Даниил успокоится и перестанет меня донимать?

Но потом прогнала от себя эту мысль. Уйду, как только найду работу, но шефу об этом не скажу. Хватит того, что управляющая в курсе. Ведь если признаюсь, это будет означать поражение. И кто знает, может тогда он ещё больше начнёт ликовать и троллить меня?

Спустя ещё полтора часа, я снова переступила порог ресторана. Время уже близилось к закрытию.

Всё также молча поставила пакет с продуктами перед Астровым. Пускай сам разбирает покупки, а у меня уже нет сил.

Мужчина скептически заглянул внутрь, не вынимая ничего, и отодвинул в сторону.

Неужели совесть проснулась?

– Можешь идти домой, – кинул, словно одолжение сделал.

Медленно поплелась в подсобку, потому что передвигаться в обычном темпе сил не осталось, а когда вышла, шефа уже не было. Обрадовалась. Говорить «до свидания» или чего хуже пожелать спокойной ночи не пришлось. С большей радостью я бы пожелала ему пойти прилечь. Желательно на рельсы.

Кажется, я слишком долго смотрю в одну точку, вспоминая события вчерашнего дня.

Трясу головой, прогоняя наваждение.

Яне спасибо, не лезет в душу с попытками выяснить причины моего странного поведения.

Договариваемся пойти в кафе, но на остановке нас ждёт сюрприз.

Гронский.

Хотя как сказать: это для Лопуховой сюрприз. Я-то заранее знала, что Стас здесь будет.

В автобус специально первой заскакиваю, занимаю место рядом с пожилым мужчиной.

Пусть Стас с Яной рядом сядет, может немного смогут поговорить.

Не знаю как, но парень умудряется с нами в кафешку напроситься.

Пьём втроём кофе без скандалов и церемоний. Почти.

Поздно понимаю, что опаздываю на работу. Вскакиваю, чтобы убежать, но Гронский меня останавливает.

– Миронова, ты чё подорвалась? Всё нормально, я тебя докину до работы! – заявляет в свойственной только ему нахальной манере.

На Яну смотрю, словно ожидая от неё совета, как поступить. Девушка меня удивляет.

– Правда, Кать, так лучше будет.

С другой стороны они оба правы. Других вариантов успеть, у меня просто нет. А выслушивать нотации шефа по поводу опоздания удовольствие не самое приятное.

Шустренько запрыгиваю в чёрный спорткар и с ветерком отправляюсь на работу.

Полчаса и я на месте. Даже двадцать минут в запасе есть.

Стас паркуется поближе к входу, но снимать блокировку с дверей не спешит.

– Знаешь, Кать, хотел тебя поблагодарить, – говорит надрывно. Чувствую, что слова даются ему нелегко. Наглая натура парня не привыкла выражать благодарность.

– Да ладно, за что? – удивляюсь искренне.

Это я должна говорить «спасибо» за то, что подвёз.

– Ты очень здорово помогаешь мне с Яной, не знаю, чтобы я делал, если…

– Стас, всё нормально, не благодари, – смущённо улыбаюсь.

Глава 11

Даниил

Хоть кто-нибудь объясните мне, как это работает?

Как избавиться от привычки ходить по любимым граблям?

Есть же нормальные мужики, которые часто меняют девушек и нормально при этом живут. Жизни радуются.

Я же вечно зацикливаюсь на ком-нибудь одном, а потом не знаю, куда себя деть.

Ну вот что в ней такого, что она не выходит у меня из головы?

Нет, конечно, пока я был на конкурсе, смог немного отвлечься, но стоило буквально на минуту заскочить в ресторан, накрыло снова.

Увидел Катю – хрупкую, беззащитную, но в то же время смелую и бесстрашную. Ведь даже глазом не моргнула девчонка, когда Кристи замахнулась на неё. А я оставшиеся два дня не мог найти себе места.

Когда вышел на работу, искренне обрадовался, что Катя подменяла Веру Павловну в выходной.

Но девушка моей радости не оценила, надулась. Ни словом не обновилась, ни улыбкой не поделилась. Разозлился на неё жутко и решил проучить.

Три раза в магазин отправлял, пока вечер не наступил. А она нет, чтобы разозлиться, или наоборот, обидеться. Послушно и безропотно всё выполняла. Ну, неужели в ней нет хоть какого-нибудь изъяна, который помог бы мне разочароваться и избавиться от наступающей зависимости?

Кто ищет, тот найдёт, и мне вскоре представилась такая возможность.

Ненавижу опаздывать. И не приходилось никогда. До сегодняшнего дня.

Арс, засранец, выпросил машину и укатил в неизвестном направлении.

Вернулся, когда я уже в полицию собирался звонить, переживая, что с ним что-то случилось.

Ну и к началу рабочего времени я, соответственно, не успел.

Весь нервный, оставляю машину на парковке и спешу в ресторан.

Неожиданно мой взгляд привлекает чёрный спорткар, припаркованный напротив моей красавицы «Ауди».

Вообще-то ничего удивительного: у нас все клиенты состоятельные. Вот только через лобовое стекло я замечаю знакомую мордашку.

Миронова.

Казалось бы, какое мне дело, но нет, становится вдруг интересно, что за брюнет её привёз.

Облокачиваюсь о капот машины и начинаю спокойно наблюдать за парочкой. Меня даже никто не замечает.

Парень этот что-то Кате говорит, а она глазки смущённо вниз опускает и улыбается.

Видимо я ошибся, и у девчонки всё-таки есть ухажёр.

А я, идиот, переживал, как бедная Катерина с работы одна добирается. Даже подвезти несколько раз пытался, наплевав на свои принципы, но теперь ясно, почему отказывалась.

В очередной раз напоминаю себе, что это абсолютно не моё дело, пора бы уже идти на работу и не увеличивать время опоздания.

Но нет, я, как одержимый продолжаю стоять и смотреть.

Дверь авто открывается, и из машины выныривает этот парень. Отмечаю, что ростом он примерно как я, волосы чернявые, подкачан, где надо. Только явно меня помладше будет: может как Арс, а может ещё моложе.

Он распахивает перед Катюхой дверь, и девчонка выходит из машины. Ты посмотри, джентльмен какой. Ладно бы на этом представление закончилось, но нет. Девушка ему ещё вслед ручкой машет, пока он выезжает с парковки.

Миронова разворачивается, и, наконец, замечает меня.

Здоровается, заикаясь, а меня вдруг накрывает.

Отрываюсь от капота и направляюсь к ней, глядя с презрением в чёрные глаза.

– Хорошая машина у твоего парня, – произношу безразлично.

– А… Что? – распахивает глаза. – Это не мой парень… мы просто… – отчего-то смущается.

– Ах, вот оно что, – покачиваю головой. – Думаю, с таким потенциалом ты найдёшь себе более подходящее занятие, – пытаюсь уколоть побольнее, но внутри вдруг становится так мерзко и тоскливо.

Незнакомый парень подвёз постороннюю девушку: почему меня это задело?

Она мне никто? Абсолютно!

Я должен о ней думать? Ни в коем случае!

Тогда почему эти чёрные глаза не выходят у меня из головы?

Катя пытается оправдываться, говорит, что это бывший парень её подруги. Отлично, даёт мне ещё один повод задеть за живое. В буквальном смысле ощупываю её ещё раз взглядом и ухожу прочь.

А она так и остаётся стоять посреди парковки. Беззащитная, но при этом всё равно излучающая уверенность и независимость.

Спешу приступить к работе, чтобы выкинуть из головы все дурные мысли. Сегодня нужно обновить меню на май, этим и займусь.

Словно навязчивая идея, в голове то и дело всплывает образ Мироновой. Наваждение, не иначе. Она по-прежнему раздражает меня до нервной дрожи, но с каждым днём крепнет желание быть в курсе её дел.

Где? С кем? Почему?

Спустя десять минут Катерина появляется на рабочем месте.

– Добрый день! – здоровается со всеми.

Я молчу, остальные лениво отвечают, Кристина фыркает. Один Жорик на движняке, бежит, что-то спрашивает. Тоже мне, дружок нашёлся.

– Кетрик, ты чего такая потерянная? – до меня доносится его вопрос.

– Всё в порядке, Жор, не обращай внимания, – отмахивается, а у самой голос дрожит.

Интересно, ревела уже или только собирается? Наверное, приберегла слёзы, чтобы опять при всех шоу устроить.

– Так, Кетрик, колись, кто тебя обидел. Мы его вмиг порвём, да, Даниэль? – ко мне обращается. – Смотри, какие тут бравые мужики работают!

Вот у кого язык без костей.

Миронова на меня взгляд переводит, глазами испепелить пытается.

– Знаешь, Георгий, думаю, Катерину есть кому защищать.

Старший повар смотрит на меня удивлённо, пожимает плечами, но больше ничего не говорит.

Катя тоже принимается за работу, и до вечера мы увлечённо занимаемся каждый своим делом.

В районе девяти вечера прибегает Зайцева.

Направляется прямиком к Мироновой.

Подслушивать неприлично, но краем уха я улавливаю нить их разговора.

– Ты не передумала? – спрашивает Ольга.

Ответа Кати не слышу. Видимо, жестом что-то показывает.

– Какие варианты? – опять от Ольги вопрос.

– Официантка в бар нужна, два места в разных частях города, – вздыхает, – никто особо не хочет брать на полставки.

Глава 12

– Да, Мамуль. Хорошо, а как у вас? – сонно отвечаю на взбудораживший звонок в половине седьмого утра. – Отправила, ещё вчера вечером.

Протираю глаза, пытаюсь собраться с мыслями.

– Может что-то с мобильным банком? Зайди в приложение и проверь, – инструктирую маму.

Она у меня достаточно молодая, чтобы разбираться в таких примитивных вещах как онлайн-банк. Но лишний раз не хочет заморачиваться, ссылаясь на то, что отстала от жизни.

Выслушав благодарность, кладу трубку.

Хорошо, что соседка по комнате ночует у своего парня, и мне не придётся выслушивать её нытьё по поводу раннего звонка. Нам ведь сегодня ко второй паре, и я так мечтала выспаться, потому что ночь предстоит не простая.

Ольга Константиновна предупредила заранее, что придётся задержаться. Завтра в ресторане свадебное торжество, и поварам требуется помощь в подготовке.

Ну, а мне приходится молча выполнять приказы начальства, раз уж приняла решение остаться.

Нет, я остаюсь, не потому что Даниил меня убедил.

Конечно, приятно осознавать, что у мужчины есть зачатки совести. Он понял, что перегибает палку, и очень тонко намекнул, что постарается исправиться.

Но настоящей причиной моего решения послужил разговор с мамой пару дней назад. Она очень просила не терять работу, так как папе угрожают сокращением. Время сейчас непростое, многие организации уменьшают количество сотрудников.

Когда дело дошло до слёз, я сдалась. Потому что знаю характер родительницы, следующим этапом стали бы упрёки. А портить отношения с близким человеком ох как не хочется. Менять мнение о ней – тем более.

В результате всех событий после пар я привычным маршрутом отправляюсь в «Samovar» на работу.

Шеф держится молодцом, не цепляется ко мне, всеми силами пытается игнорировать. Рабочий день проходит без приключений и происшествий. Ну и плавно перетекает в рабочий вечер, заставляет настроиться на серьёзную деятельность.

Весь персонал старательно трудится на кухне. Официанты тоже тут, правда, непонятно, с какой целью их оставили. Зал украшает дизайнерская компания, а наши только под ногами мешаются.

Заканчиваю подготовку продуктов по списку и убираю за собой рабочее место.

Не могу справиться с любопытством и спускаюсь в зал, чтобы посмотреть, как его украсили к торжеству.

Мерцающие огоньки ненавязчивой подсветки, огромное количество кремовых роз и аромат от них… Просто волшебно.

Оглядываюсь по сторонам и в углу зала замечаю одинокое фортепиано. Надо же, почему я раньше его не видела? Странно, что инструмент не используют по назначению.

Подхожу ближе, поднимаю крышку, проводу рукой по прохладным клавишам.

Сколько я не играла? Наверное, и не вспомню уже ничего, хотя, говорят, что у пальцев тоже есть память.

Прикасаюсь к клавиатуре и играю первое, что приходит на ум – ноктюрн, который сдавала на выпускном экзамене в музыкальной школе.

Надо же, оказывается, помню.

Когда приезжаю домой к родителям, не до игры особо, а больше практиковаться негде. Не скажу, что из меня мог бы выйти приличный музыкант, но школу музыкальную я окончила хорошо. И неожиданно приятно освежить в памяти немного позабытые знания.

Боковым зрением замечаю притормозившую возле инструмента фигуру.

Милана.

Снимаю руки с клавиатуры и опускаю крышку.

– Ты умеешь играть на этой штуковине? – искренне удивляется девушка.

Почему все, кого знаю, считают это умение чем-то диковинным?

– Да, немного, – скромничаю.

Не привыкла на каждом шагу кричать, что окончила музыкальную школу с отличием. Да и что это даст?

– Круто! – восторженно тянет Любавина. Она такая забавная, когда расплывается в своей искренней улыбке.

– Слушай, – продолжает, но теперь полушёпотом, – а что с шеф-поваром?

– В смысле? – плечами пожимаю.

– Он к тебе придираться перестал, да и в целом более молчаливый. Не то, чтобы раньше был болтуном, но… – Мила задумчиво разглядывает потолок, но судя по её взгляду, смотрит она в пустоту. И огромного количества шаров, накачанных гелием, не замечает.

– Может резонанс? – хмыкаю.

– Чего?

– В мультфильме одном видела, как герой стал слышать голос совести. Резонанс называется, – поясняю, а сама по крышке фортепиано пальцами постукиваю. Излюбленная привычка многих пианистов, и я не исключение.

– Ты смотришь мультики?

Мила хохочет. Негромко, но благодаря звонкости её голоса довольно ощутимо.

– Ага. Только когда к родителям в деревню приезжаю. Малышня находит рычаги давления, приходится составлять им компанию.

Невольно улыбаюсь, вспоминая девчонок и Савку. Я их после нового года так и не видела.

– Малышня? – не понимает девушка. Ну конечно, откуда ей знать про моё семейство.

– У меня две сестрички близняшки: Сашка и Дашка. И братец – Савелий.

– Ааа, круто. А я одна у мамы… – она грустнеет на глазах, – ну, ты знаешь, – отмахивается.

Возникает минутная пауза, и мы переключаемся на новую тему.

– Глянь на Кристину, – кивает Милана, – где она такие тряпки берёт?

Смотрю в указанном направлении: Белова одета в излюбленное мини и топ. Интересно, ей не холодно?

– Перед Даниэлем выпендривается, как всегда.

– Ну и пусть, нам-то что? – не люблю пересудами заниматься.

Да, вот такая я скучная.

– Как? Тебе неинтересно? А я поражаюсь каждый раз, как вижу её ритуальные пляски вокруг шефа, – эта болтушка не унимается. Ещё одна, будто мне Лопуховой мало. Хотя Яна всё-таки хоть иногда бывает тихой.

– Только ей ни-че-го не светит, – хихикает девчушка.

Невольно заражаюсь от неё и тоже легонько посмеиваюсь.

– А всё потому, что наш шеф до сих пор страдает из-за несчастной любви, – ставит точку, довольная своей осведомлённостью.

Я невольно хмурюсь и устремляю внимательный взгляд на собеседницу: впервые за вечер мне становится интересно.

Глава 13

Месяц спустя…

Вот за что следует уважать Астрова, так это за умение держать своё слово.

Пообещал, что не будет мешать моей работе в «Samovare» – выполняет. Целый месяц мужик держит себя в руках. Настроение не портит, критикой не злоупотребляет.

А ещё Даниил Витальевич теперь обучает меня всяким поварским штучкам.

– Нет, не совсем так. Нож должен парить, словно бабочка, но в то же время твоя рука остаётся твёрдой, – терпеливо и мягко объясняет шеф.

Я изо всех сил стараюсь следовать его советам. И у меня действительно получается. Такими темпами я скоро стану профессиональным поваром.

Хотя до Даниэля вряд ли когда-нибудь дотяну: он всё же во Франции целый год проработал. А это бесценная практика для повара, как не крути.

– Катя, – обращается шеф, – ты очень способная! – хвалит.

И я таю, потому что похвала от Астрова – это сродни выигрышу в лотерею. Никогда не знаешь, улыбнётся удача именно тебе?

А ещё потому, что он мне улыбается. И взгляд его завораживает с такой силой, что даже моего твёрдого характера не хватает, чтобы устоять и не подпасть очарованию.

Отворачиваюсь, потому что не хочу, чтобы шеф заметил огоньки в моих глазах, а я уверенна, они там есть.

Нож зависает в воздухе, но Даниил становится сзади и опять берёт мою руку, чтобы ещё раз показать, как работают его советы.

– Плавно, – инструктирует, опаляя лицо горячим дыханием.

И думать о нарезке уже невозможно, потому что мысли пляшут танец, неподходящий для рабочего настроения.

Ещё совсем недавно говорила Яне, что она влипла. А теперь боюсь, и я имею все шансы пасть жертвой маленького кудрявого ангелочка с открыток ко дню влюблённых.

Становится неожиданно холодно, когда тёплая рука мужчины отпускает меня.

– Спасибо за мастер-класс, – выдавливаю вежливо.

Шеф ничего не отвечает, только смотрит пристально исподлобья и улыбается сдержанно, лишь одним уголочком губ.

А у меня от этого взгляда перехватывает дыхание: интересно, наивность – это болезнь, которой я заразилась от подруги? Или особенность возраста, и пройдёт со временем?

Понимаю, что второе, но настораживает, что раньше я таким не страдала. Держалась от парней в стороне, потому что считала все эти розовые сопли уделом легкомысленных дурочек. А я всё-таки серьёзная девушка, бережно относящаяся к своему времени и эмоциональному здоровью.

Так я думала. И старалась не вляпаться, особенно после печального опыта подруги, которая, кстати, со своим ромео уже помирилась.

Но это ей просто повезло, что парень встал на путь исправления. Да и сама Яна вовремя смогла проявить характер. А я рисковать не хочу, но глупое сердце, кажется, не спрашивает.

– Знаешь, а у меня есть любопытное предложение, – неожиданно говорит Даниэль, – я знаю одну кулинарную школу, которая проводит ВИП мастер-классы и для новичков, и для опытных поваров. Давай запишу нас? Как тебе идея?

Как мне идея? Да он шутит, потому что не заметить моё восхищение невозможно. И мужчина замечает.

– Тогда вечером сядем спокойно, откроем прайс и выберем направление. Тебе что больше интересно: шоколад, карамель или торты? – с энтузиазмом спрашивает Даниэль, но я только растерянно киваю с раскрытым ртом.

Вроде бы просто курсы посетить предлагает, а ощущение, будто приглашает на свидание.

Обостряет это чувство тот факт, что самому Астрову всё это вряд ли нужно. Он сам периодически проводит мастер-классы по русской кухне на базе ресторана.

А значит, он это ради меня хочет затеять, чтобы провести время вместе.

И аргументы мозга, что мы и так на работе видимся, я оставляю без единого шанса. Мысленно визжу от восторга.

– Добрый день, – томный голос разрывает тишину, и я оборачиваюсь.

В дверях стоит генеральный директор ресторана Валентин Фёдорович Бехтерев. Высокий блондин окидывает взглядом помещение, а потом его глаза останавливаются на мне.

– Валик, – приветливо отвечает Астров и направляется к мужчине для рукопожатия.

Странно, но последний продолжает сверлить меня взглядом.

Надеюсь, Астров нас представит, потому что уже неловко становится от излишнего внимания.

Я главного начальника уже видела, и не раз. Он часто обедает в ресторане, поэтому издалека довелось наблюдать за мужчиной и его постоянно меняющимися спутницами.

Как так вышло, что он не видел меня за два месяца работы, не знаю. Видимо, во время его визитов на кухню, меня всё время где-то носило. Другого объяснения не вижу, но факт остаётся фактом: лично мы не знакомы.

Коллектив дружно отвечает Бехтереву, и я тоже неловко здороваюсь. Не молчать же мне, в конце концов?

– А это, надо полагать, новенькая? – он кивает в мою сторону.

– Да, Катя Миронова, – спокойно отвечает Астров.

Но генеральный его словно не слышит, продолжает меня сканировать, даже когда они с Даниилом отходят в сторону. Чувствую, что терпение моё на исходе, поэтому делаю единственное, что мне кажется верным в данной ситуации. Продолжаю работать.

Однако это оказывается не так просто, когда слышишь разговор двух взрослых мужчин.

И когда предметом этого разговора являешься ты.

– Серьёзно? – говорит Валентин.

– Что? – отвечает Астров.

– Это она? – по коже начинают бегать мурашки, а слух непроизвольно настраивается на нужную волну.

– Ты о чём? – шеф словно изображает непонимание.

Видимо, этих двоих связывает не одна работа, потому что только с друзьями можно позволить себе так разговаривать. Но никак не с начальством.

– Да ладно тебе придуриваться, – недовольно выплёвывает Валентин, – она же на Фролову похожа!

Мозг цепляет знакомую фамилию, но пока пытаюсь вспомнить, где слышала её, улавливаю продолжение.

– Кто? Катя? – Даниэль искренне удивляется. – Разве что цветом волос, ну, может, ещё глазами… – тянет задумчиво.