Сквозь пепел

Глава 1. Шёпот Теней

Лес Академии Вечной Песни днем был воплощением безмятежной магии жизни. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь купола из листвы золотистого дуба и сияющего клена, рисовали на земле причудливые узоры. Воздух дрожал от мелодичного жужжания светлячков-певунов, а в ручьях, вода в которых отливала жидким серебром, резвились форели с перламутровой чешуей. Это было место силы, где сама природа слагала гимн бытию.

Но ночью лес менялся. Безмятежность сменялась настороженной тишиной, будто древние деревья затаивали дыхание, храня секреты, слишком темные для дневного света. Лунный свет, холодный и отстраненный, проливался сквозь ветви, превращая живописные тропинки в лабиринты из черного бархата и призрачного серебра. Шепот листьев звучал уже не как колыбельная, а как предостережение. Именно в этот час лес принадлежал ей. Айрин.

Она стояла на поляне, которую сама мысленно назвала «Чашей Теней». Здесь лунный свет падал ровным столбом, оставляя края поляны в глубокой, почти осязаемой тьме. Воздух был холодным, обжигающим легкие при каждом вдохе. Айрин не двигалась, слившись с мраком у ствола многовекового валежника, покрытого мхом, мерцавшим тусклым фосфоресцирующим светом. Она была в своих тренировочных одеждах — простых черных штанах и свободной рубахе, рукава которой были закатаны до локтей, несмотря на ночной холод. Ее стопы, обутые в мягкие кожаные мокасины, чувствовали каждый сучок, каждую травинку замерзшей земли.

«Дыхание — якорь. Сердце — ритм. Тень — продолжение», — мысленно повторила она мантру, которую сама для себя и сочинила. Никто не учил ее этому. Никто не мог.

Она закрыла глаза, отключив зрение, чтобы обострить иные чувства. Сначала она искала внутренний покой, ту тихую заводь в омуте собственной души, куда не долетали отголоски дневных насмешек и осуждающих взглядов.

«Смотрите, Тенепляска опять спешит на свое тайное свидание с тьмой», — прозвенел в памяти насмешливый голос одной из однокурсниц, Лирель. Девушки с идеально уложенными волосами цвета спелой пшеницы и магией света на кончиках пальцев.

«Оставь ее, Лирель. Нечего тратить силы света на того, кто добровольно купается во мраке», — буркнул кто-то из ее свиты.

Айрин с силой выдохнула, отгоняя воспоминания. Они были ядом, разъедающим концентрацию. Она сосредоточилась на физическом: на стуке собственной крови в висках, на ритмичном подъеме и опускании грудной клетки. А затем... она обратилась внутрь, к тому, что пряталось за границами ее физического тела.

Она ощутила свою тень. Не как отсутствие света, а как нечто живое, прохладное и податливое, вторую кожу, растянувшуюся далеко за ее пределы. Это было чувство, похожее на шевеление мышц, о которых не знает обычный человек.

«Продолжение», — прошептала она беззвучно.

И тень послушалась.

От ее силуэта, растянувшегося по поляне, отделился клочок тьмы. Он был гуще, плотнее окружающего мрака. Он извился в воздухе, как черная лента, и с хлопком, похожим на звук рвущейся шелковой ткани, вонзился в ствол соседнего дерева, оставив на коре глубокую борозду, из которой сочился едкий дымок.

Айрин открыла глаза. Губы ее тронула едва заметная улыбка удовлетворения. Это получалось. С каждым разом все лучше.

Она двинулась, и ее движения были неслышными, плавными, будто у нее не было костей. Она не шла, а скользила, и тень под ее ногами на мгновение уплотнялась, становясь надежной опорой, позволяя ей ступать бесшумно даже по хрустящему инею.

Внезапно она исчезла. Одна секунда — она была на середине поляны, следующая — ее поглотила тьма у края. Это был не скоростной бросок, а мгновенное, пугающее растворение в одной тени и появление из другой, в десяти шагах от прежнего места. Телепортация? Нет. Перемещение по «шову» между светом и тьмой. Боевое искусство Теней не подчинялось законам элементарной магии, оно было дисциплиной духа и тела, заставляющей саму реальность на мгновение моргнуть.

Она тренировала уклоны. Ее тень, будто живой щит, металась перед ней, принимая на себя воображаемые удары — стрелы света, сгустки огня, ледяные осколки. При контакте с ней «заклинания» рассеивались с глухим, беззвучным вздохом. Айрин кружилась в смертельном танце, ее дыхание ровное, тело послушное, разум острый, как клинок. Здесь, в ночном лесу, она была не изгоем, не странной студенткой, избравшей запретный путь. Здесь она была королевой. Хозяйкой этого тихого, темного царства.

Именно в этот момент совершенства ее мир дал трещину.

Внезапно, без всякого перехода, ее пронзила волна холода. Это был не ночной морозец, щипающий щеки. Это было ледяное, безжизненное касание, будто из самого сердца вечной зимы. Оно шло не снаружи, а изнутри, заставляя ее кровь на мгновение замереть в жилах. Ее тень, секунду назад послушное орудие, дрогнула и отшатнулась, будто прикоснулась к чему-то мертвому.

Айрин замерла, все ее чувства напряглись до предела. Она не слышала ничего, кроме собственного участившегося сердца. Не видела ничего, кроме знакомых очертаний деревьев. Но она чувствовала. Чужое присутствие. Холодное. Чужое. Оно висело в воздухе, тяжелое и незримое, как похоронный звон. Оно наблюдало.

Она медленно повернулась, ее глаза, уже привыкшие к полумраку, впивались в густую завесу тьмы между деревьями. Ничего. Только шепот листьев, который теперь казался зловещим.

«Воображение? — попыталась убедить себя она. — Усталость?»

Но нет. Это было слишком реально. Слишком осязаемо. Ее тень, часть ее самой, среагировала на эту... пустоту. На эту магию, которая была не жизнью и не тьмой, как ее сила, а полным ее отрицанием. Тишиной после последнего вздоха.

Она инстинктивно приняла боевую стойку. Ее тень сжалась вокруг нее, образуя подвижную, постоянно меняющую форму броню. Она сканировала лес, метр за метром, пытаясь выявить источник этого леденящего душу чувства. Ее саркастическая маска, которую она носила днем, растворилась, обнажив голое, животное напряжение. Кто-то или что-то нарушило ее уединение. Кто-то принес с собой холод смерти в священную для Академии чащу.