Слабая женщина с сильным характером

Глава 1

С Алёшкой, соседским парнишкой, который жил через два двора от дома Любиных родителей, она дружила с детства. Играли вместе с босоногой сельской ребятнёй, купались в неглубокой речке, протекающей за околицей. Повзрослев, воровали коней в совхозной конюшне, чтобы покататься ночью по степи. На дразнилки ребятишек «тили-тили тесто жених и невеста» особо не обращали внимания. Так, шутя, разгонят малышню. Сельчане привыкли видеть их вместе, поэтому никто не сомневался, что до свадьбы всего ничего осталось. Всего лишь отслужить Алёшке в Армии, а Любе к тому времени сдать выпускные экзамены в школе.

Алёшка, весёлый белобрысый здоровяк, ни разу не обидел Любу ни словом, ни действием. Она ещё в девятом классе училась, как ему повестка пришла в Армию. Так не целованной и осталась.

– Ждать будешь? – спросил он толи, шутя, толи всерьёз, перед тем, как сесть в автобус с призывниками.

– Буду, – не задумываясь, тихо ответила она.

А как не ждать, коль до Армии не расставались. Попробуй не дождись, так бабульки сплетницы ославят на всё село, потом отмывайся всю жизнь. Да и нравился ей этот вечно улыбающийся, спокойный парень. Ждала. Письма писала. И ответы приходили. А вот месяцев за восемь перед возвращением замолчал Алёша. Перестали приходить письма. Поплакав немного, Люба успокоила себя.

– Ничего, вернётся солдат, разберёмся. Да и обо всём уже написали, наобещали друг дружке, так чего зря бумагу переводить. Сам просил ждать его, а я, раз обещала, слово своё до конца сдержу.

После получения аттестата девчонки подружки разбежались, разъехались по окрестностям, только Люба никуда не поехала. На их уговоры поступать с ними за компанию отвечала:

– Алёшку дождусь, тогда решим. Может, вместе подадимся в город.

Дождалась. Осенью вернулся солдат. Да как в кино каком-то показывали. Идёт по улице сам в форме, цацки блестящие навесил на мундир, а рядом с ним, смущаясь от высыпавших на улицу любопытных глаз, семенит жена.

Принесла обидную весть Любе школьная подружка Настька. Влетела к ней в дом, раскрасневшаяся от быстрого бега, и выпалила с порога.

– Люба, ты только не переживай, – твердила она, укрощая своё дыхание, – ты только не плачь.

От такого предупреждения Люба села на табурет, ожидая самого страшного известия.

– Что? Что случилось? – еле выговорила она.

– Там, там, – Настя никак не решалась произнести, что там произошло, пока Люба сама не выскочила во двор, как раз в тот момент, когда Алёшка проходил мимо её калитки.

На улице, увидев солдата, Люба хотела кинуться ему на шею, но вдруг услышала тихое: – Здрасьте, – поздоровалась с ней миловидная девушка, шедшая рядом под ручку с Алёшкой, а он просто кивнул ей головой, будто вчера они с ним виделись.

– Здрасьте, здрасьте, – за Любу с издёвкой в голосе ответила Настя, – нет, ты видала? У неё пузо до носа, а она, здрасьте! Вот народ!

Весь вечер Люба провела в слезах.

– Да не реви ты, – успокаивала её мать, – не реви, доча, ему ещё отольются твои слёзы. Это что такое ждать велел, а сам не дождался? Ничего, и тебя замуж отдадим! Я вон, какое приданное тебе собирала! Зря, что ли?

На следующий день Люба подбежала к окну, услышав ругань и истошные крики своей и Алёшкиной матери. На пыльной сельской дороге, в окружении любопытных глаз соседских тёток, женщины таскали друг друга за волосы. Наконец, громко ругаясь, мать Алёшки оттолкнула от себя, не отстающую от неё по части старых русских определений Любину мамашу и сложила руки бубликом на месте, в котором у неё должна была определяться талия.

– Кто письма два года слал? Обнадёживал! – кричала мать Любы.

– Ленин тоже обнадёживал, что жить при коммунизме будем, а воз и ноне там! Так что с того? – отвечала ей Алёшкина мама, – он что, мой Алёшка, обещал чего? – увидев подбежавшую к своей матери Любу, Алёшкина мама обратилась к ней, – он тебе что, обещал жениться?

– Она из-за него поступать не поехала! – не отступала мать Любы.

– Куда там поступать! Спасибо скажи, что на глазах твоих осталась. А то вон, вернулась одна, уже поступившая! Обрюхатели и домой отправили!

– Ты мою дочь не тронь! – в спор включилась мать Любиной одноклассницы, – и драка началась с новой силой.

Наконец сельчане, насмотревшись на бесплатный аттракцион, разняли дерущихся женщин. Но никто не собирался расходиться. Люди стояли плотным кольцом вокруг растрёпанных женщин, словно требовали продолжения развлечения.

Долго бы ещё продолжалось выяснение отношений, но Любе удалось протащить сопротивляющуюся маму сквозь возбуждённую толпу и увести в дом.

Ещё долго Любе невыносимо было пройти по улице. Вечно сидящие на лавках старухи кивали на неё головой и, лузгая семечки, говорили:

– Вон, брошенка пошла. Теперь в девках засидится. Как пить дать!

Засидеться Любе в девках не пришлось. Через год на поля прислали механизаторов из соседнего совхоза. Среди них и был Николай. Рослый, грубоватый, с сильным, от прежней работы накаченным торсом. Они встретились случайно в «Сельпо». Переглянулись. Николай пристально наблюдал за ней, пока Люба не сделала покупки. Девушку смущало и то, что за ней наблюдал этот незнакомый парень, и то, что в магазине находился Алёшка со своей женой, который привёз её с маленьким ребёнком на лето к своим родителям пожить на свежем воздухе и натуральных продуктах. К тому времени в городе уже не то, что натуральных, никаких продуктов не наблюдалось.

При выходе из магазина Николай обратился к Любе:

– Приходи, красивая, сегодня вечером в клуб. Говорят, кино новое привезли.

– Приду, – нарочито громко ответила она.

Конечно, если бы Алёшка не был в «Сельпо» может, Люба и ответила бы отказом. А так, искоса глядя на его реакцию, сразу и согласилась. Но только вот от Алёшки реакции не было никакой. Может, и не слышал, а может, не захотел слышать.

Вечером Николай стоял уже у клуба. Они сели в последнем ряду небольшого зала. Народу на селе мало осталось. А любителей по сто раз смотреть один и тот же индийский фильм ещё меньше. Сев в жёсткие деревянные кресла, Николай протянул Любе пластинку малиновой советской жвачки. Сладкий вкус этих жвачек пропадает моментально, но прилипающую к зубам резину можно жевать долго. В зале сидели малочисленные старушки, любители посмотреть на красивую жизнь индийских богатеев и поплакать над их слезливыми любовными историями.

Глава 2

Родился Федя недоношенным, ослабленным ребёнком. Да и Люба после тяжёлой беременности с анемией и сильным токсикозом была совсем без сил. Ей бы отлежаться, отоспаться вволю после родов хотя бы недельку-другую. Но не тут-то было. От нудных нравоучений свекрови она могла передохнуть только тогда, когда та уходила на работу.

Странной женщиной казалась ей свекровь. Часто Люба замечала, как Митрофановна молилась перед иконами утром и вечером, перед сном. Она знала много молитв и соблюдала главные церковные праздники. Но вера в Бога не мешала ей проклинать почём зря всех, кто только пытался ей возразить в том или ином вопросе. Другого, кроме своего мнения, для неё не существовало.

За злой язык и нрав все старались обходить её стороной, кроме её ровесника Иваныча, который жил в соседнем доме со своей больной женой. Его жена заболела непонятной болезнью, когда как-то, раз из-за какой-то мелочи её стала проклинать на всю улицу тогда ещё молодая Митрофановна. Как всем показалось на селе, что именно после этого понемногу силы стали покидать жену Иваныча. Куда только её он не возил, и на что только в больницах её не проверяли. Но никто из врачей ничего особенного не находил. Но соседка так и жила на одних лекарствах. Вся деревня так и думала, что это проклятия ведьмы Митрофанихи довели её до такого состояния и побаивались её.

И только Иваныч мог угрожать Митрофановне и пугать её – ведьму сожжением в её же доме, да и то после полного перепоя от купленного у этой же ведьмы самогона. Любе было странно, почему у такой ненавистной всей деревней женщины покупают самогон. Почему её свекровь, так любящая своего сына, своим варевом спаивала его.

– Все пьют. И он всё равно пить будет. А поэтому пусть пьёт дома, а не как все по подворотням на троих соображают, а твоё дело, – поучала она невестку, – хорошо накормить его, ноги помыть и спать уложить.

– А сами-то вы ноги мужу мыли? – вспомнив рассказ тётки на свадьбе, как-то раз заикнулась Люба. О чём потом долго жалела.

Науськанный матерью, пьяный Николай долго измывался над ней, обучая молодую жену, как надо уважать его мать.

Свекрови было всё не так и всё не то. Чтобы не делала молодая сноха, она обязательно должна была её унизить, оскорбить. Как уж Люба не старалась находить общий язык с этой грузной, с тяжёлым, злым взглядом женщиной. Как ни старалась угодить ей. И встанет пораньше, и на огороде первая, и по дому - всё на ней. Да найдёт свекровь подвох там, где и не думалось. Всё равно на скандал выведет.

Казалось бы… Любила Люба тесто. И оно её любило. Пирожки всегда получались пышными, начинка вкусная, хотя и простая. Нравилось ей, и месить тесто. Делала это она по-своему вопреки усмешкам и постоянным замечаниям свекрови. Затеяла как-то молодая сноха пироги. Вмешивая в опару муку, она всей открытой пятернёй собирала ещё жидкую смесь, которая приятно проходила через её пальцы, в ладошку, и равномерно вымешивала тесто. Оно большими слоями отходило от стенок высокой кастрюли, а потом собиралось в ровный, бухтящий пузырьками воздуха шар. Подошедшая свекровь, увидев процесс её вымешивания, возмутилась, крикнула сыну.

– Ты смотри, кого привёз! Она даже месить тесто не умеет! Кулаком все нормальные люди мешают, видишь? – она показала, как кулаком надо бить по тесту.

– А мне бабушка всегда говорила, что тесто ласку любит. И с ним надо по-доброму обращаться.

– Небось, бабка твоя неумехой была, и ты такая же! А моя бабушка говорила, чтоб хороший замес получился, надо бить его до седьмого пота! До мокрых штанов. А раз непонятлива, так тебе надо заместо теста поддать!

В следующий раз свекровь приметила, что опару Люба начинает делать с взбивания «гоголь-моголя». Взбивает сахар с яйцами до полного его растворения. Люба пыталась объяснить, что школьнику известно, что сахар тяжёлый, его надо взбить до полного растворения, тогда пироги будут лёгкими, упругими.

– Ты эти барские штучки выкинь из головы, мы крестьянских кровей и приучены всё по своим правилам делать!

– В каждой семье свои рецепты, свои правила. Не нравится, сами делайте, – ответила ей молодая сноха. За что вечером опять была бита мужем до посинения за дерзость матери.

Что Любе было обиднее всего, пироги не залёживались. Свекровь кривилась, всячески стараясь показать, какую гадость ей приходится поглощать. Но сама больше тесто не делала и пирогов не пекла. А Люба, от греха подальше, с тех пор ставила тесто только тогда, когда все спали. На рассвете. Но, просыпаясь, уловив вкусный запах подходящей опары, свекровь неизменно справлялась:

– Как тесто делала по-нашенски?

– По-вашенски, – чтобы отстала, отвечала ей Люба.

– То-то же, – раздражённо произносила свекровь.

Сколько раз Люба хотела уехать к родителям. Развестись. Однажды Николай так исполосовал её ремнём, что бросив всё, и заняв на дорогу денег у новой подружки Маши, с которой работала вместе на дойке, она поехала домой. Но мать особо и не слушала рассказ дочери, постоянно прерывала её.

– Ну что поделать, все мужики пьют да бьют. И твой папаня меня охаживал. Уехала, приживайся. Мне ещё двоих пристраивать надо.

Через день приехал Николай. Просить прощения стал. Так мать и рада была, не знала, как выпроводить молодых. Отец, правда, поговорил с зятем наедине.

– Больше он тебя пальцем не тронет, а если тронет, ты, доча, сразу мне сообщи.

– Нет, в родительский дом обратной дороги нет, – тогда решила Люба.

С рождением сына бить муж стал её меньше, но пить стал больше. Придирки и упрёки свекрови удвоились. Люба разрывалась между вечно пьяным мужем, сварливой жестокой свекровью и малышом. Как-то когда у Феденьки уже стали резаться зубки, она дала ему баранку и не заметила, как малыш рассосал её своими белыми от воспаления деснами. Маленький кусочек застрял у него в горле. От услышанного детского кашля у Любы задрожали руки. Забежав в комнату, она увидела сына с уже почти синим личиком. Следом влетела в комнату свекровь с криком: