Сладкая сказка

Глава 1

Замесив тесто, я устало выпрямилась, сдувая со лба непослушную прядь, посмевшую выбраться из-под платка. Рассвет только занимался, его лучи проникали сквозь стекла, покрытого изморозью окна, окрашивая кухню в загадочные тона. Но любовалась я отнюдь ни его красками, а ровными рядами уже испечённых тортов. Еще ровно столько же и смогу на вырученные за выпечку деньги устроить мальчишкам настоящий маленький праздник. С угощением и подарками. В духе настоящего Снежного торжества.

С тех пор, как три года назад, в ходе несчастного случая погибли наши родители, оставив на моем попечении годовалого Лира и пятилетнего Сэма, у меня едва хватало денег на еду и аренду дома. Лишь благодаря заново освоенным кулинарным урокам, которые в детстве в меня «вдалбливала» матушка, магическому дару, унаследованному от отца и моему врожденному упорству, мне удавалось хоть как-то держаться на плаву.

На первом этаже нашего двухэтажного домика, я открыла небольшую кондитерскую. И в этом году моя «Сладкая сказка» наконец-то начала пользоваться популярностью у горожан, вызывая некоторую зависть у конкурентов. А все дело в том, что в созданные мной изделия, я вкладывала частицы магической силы.

В Мельбруне, небольшом человеческом городке, находящемся на землях драконов, мало кто мог похвастаться магическим даром. Обычно маги предпочитали жить поближе к столице. Там они занимали куда более прибыльные места. Мой отец был достаточно сильным волшебником, но однажды повстречав мою матушку оставил ради нее всё. Дом, титул и все причитающиеся к нему привилегии. Они оба сбежали в Мельбрун, потому что там, откуда они родом, их союз был постыдным мезальянсом.

Но жалели ли мои родители об этом поступке? Ни капли! Каждый их день, час, минута - были наполнены счастьем, любовью и трепетной нежностью к друг другу.

От воспоминаний отвлекло движение. На поверхности самого крайнего торта ожил белый шоколадный лебедь. Изогнув грациозно шею, он расправил белоснежные крылья, пуская рябь по бирюзовой воде из желе.

- Нет-нет, - шутливо погрозила я пальцем, – тебе еще рано просыпаться…

Хлопнув в ладоши, заставила «волшебство» замереть, а потом принять изначальное положение.

- Ух ты, - раздалось восторженное за моей спиной.

На кухню влетел «ураган» по имени Лир и, с непосредственностью маленького ребенка, запрыгал вокруг меня, дергая за фартук.

– Это же лыцаль. А там плинцесса… какой класивый замок… а это же всамделишный длакон!!!

«Всамделишный длакон» особенно привлек мальчишку.

- Как в книжке! – восхищенно воскликнул он, обходя торт по кругу.

Не удержавшись, я хлопнула в ладоши, приказывая фигурке из мармелада ожить. Багровый ящер, до того дремавший на одной из башен сказочного дворца, оживился, открыл янтарные глаза и расправил могучие крылья. Взлетел, описав круг над шоколадным замком и, приземлившись обратно на своё место, словно красуясь, выдохнул столп иллюзорного пламени.

- Что за шум? – войдя на кухню Сэм потянулся и широко зевнул. Попутно разглядывая мои новые творения. – Ты вообще ложилась спать?

И взгляд строгий, как у нашего отца. Из нас троих он больше всего походил на папу, особенно, когда вот так вот смотрел, будто нерадивых детей отчитывал.

Не смотря на юный возраст, Сэм был не по годам ответственным ребёнком. И всегда стремился оберегать и защищать нашу небольшую, дружную семью. Порой излишне рьяно.

- Не волнуйся, вот закончу со всеми новогодними заказами, тогда и отдохнем все вместе.

- И даже сходим на ледяное озело? – встрепенулся Лир.

- И даже сходим на ледяное озеро, – улыбнувшись, пообещала я, с умилением наблюдая, как маленький ураганчик с радостным криком «у-л-а-а-а-а-а-а», бежит в мои объятия.

Бывало, я частенько читала сочувствие на лицах кумушек, приходивших в нашу лавку. Многие из них тайком шушукались за спиной и жалели меня. В отличии от своих сверстниц, в большинстве своем уже имевших свою собственную семью и детей, я была вынуждена заботиться о братьях. По мнению многих, тяжкая ноша для сироты. Безусловно, мне приходилось нелегко. Но когда детские ручки вот так крепко обнимали, а доверчивые глаза, казалось, смотрели в самую душу, я готова была на все. Горы свернуть ради них, преодолеть любые трудности, лишь бы тот яркий свет, присущий детским мечтам и стремленьям, никогда не угасал.

Глава 2

К обеду мне удалось разделаться со всеми заказами. Некоторые из них по адресатам доставил Сэм, за другими - заказчицы приходили сами. Поэтому сегодня в моей лавке было довольно оживленно. Раскрасневшиеся с мороза горожанки то шумно переговаривались между собой, размахивая при этом руками и перебивая друг друга, то заговорщицки что-то шептали, подозрительно хихикая. Я не сразу поняла сути подобного ажиотажа. Праздник Снежного торжества в Мельбруне всегда праздновали с размахом, мэр не скупился ни на украшения города, ни на волшебные салюты. Новогодия с нетерпением ждали все, от мала до велика, но вряд ли именно оно могло вызвать такую шумиху.

— Вот же раскудахтались, дурёхи! – шикнула, на совсем уж разошедшихся молодух, старушка Варта и ворчливо прокаркала, пристукнув об пол своей клюкой. – Эка невидаль - крылатая ящерица в небе.

- Конечно невидаль, - с придыханием произнесла Сальма, дочка кузнеца, – раньше лорды из долины к нам не прилетали, - затем, густо покраснев, совсем тихо добавила. – Ходят слухи, жену Багровому князю ищут…

Я улыбнулась, теперь по-другому взглянув на раскрасневшихся девушек. Определенно, каждая из них сегодня старалась выглядеть особенно красиво. В сказках говорилось, драконы выбирают пару сердцем. Они часто путешествуют по городам и странам в поисках своей единственной.

Что-ж стремления этих девушек понятны. Кому же не хочется сказки? Вдруг повезет и сердце дракона запоет именно для кого-то из них? Тем более ранее лорды в Мельбрун не забредали, видимо, еще по пути, до нашей глухомани, находя своих ненаглядных…

Верила ли я сказаниям? Едва ли. Но, в конце концов, кто я такая, чтобы разрушать чужие мечты?..

- Милая, отсыпь еще тех чудесных магических конфет, - попросила Варта.

- Лимонных или клубничных?

- Лимонных, люблю с кислинкой. У тебя такие чудесные ручки, дорогая. Небеса наградили тебя воистину огромным талантом. Где еще такой старухе, как я, удастся отведать сладостей, место которым на королевском столе?

- Скажете тоже, - задорно подмигнула соседке. – Какая ж вы старуха? На вид больше тридцати не дашь.

- И то верно, - подбоченилась та. – Глядишь, завтра выскочу замуж за лорда из долин! – а после, ойкнув, схватилась за спину. – Главное, чтоб у этого лорда в сокровищнице мазь от болей в пояснице была.

Девушки дружно захихикали, прикрывая ладошками рты. А я позвала Сэма. Отдав парню пакеты старушки, попросила проводить покупательницу до ее дома.

- Храни тебя боги, дитя. – Варта мягко погладила мою руку на прощание. – Такая светлая душа как ты, обязательно обретет свое счастье.

Вереница из покупателей иссякла только к вечеру. Устало выдохнув, я с удовольствием подсчитала выручку. Благодаря грядущему Новогодию нам удалось не плохо заработать на тортах.

- Сэм! Лир! – позвала я братьев и, когда те вошли в лавку, отсыпала среднему немного монет. – Сходите на городское представление в ратушу.

- Ты уверена? – переспросил он. – Может не стоит тратить деньги на всякую ерунду?

- Цилк не елунда, - возразил младшенький. – Там клоуны и тиглы есть. И даже мишки.

- Мишки — это аргумент! – щелкнула я по носу Сэма. – Пожалуйста, не переживай, мы не разоримся из-за двух билетов. Ну же идите и как следует повеселитесь на представлении.

Когда за мальчишками захлопнулась дверь. Я сняла фартук, накинула теплое старенькое пальто и, схватив последнюю оставшуюся коробку с тортом, вышла на улицу. Вдыхая свежесть зимнего воздуха, повернула ключ в замке, закрывая лавку. Вот сейчас отнесу этот торт Марьям и заодно загляну в пару магазинчиков. В этом году надо обязательно купить небольшую елочку и подарки для ребят, пока тех не будет дома. То-то они обрадуются!

- Мэйлин, - раздалось у самого уха ненавистным дребезжащим голосом.

От неожиданности чудом удалось не вскрикнуть и не выронить коробку. Прижимая последнюю к груди, в которой от испытанного страха быстро затрепыхалось сердце. Резко развернулась, едва не упираясь в выпирающий живот низенького мужичка.

- Добрый вечер, господин Туль,- натянуто поприветствовала гостя, стремясь поскорее его обойти. Но тот снова переступил дорогу.

- Опять стараешься от меня сбежать?

- Нет, что вы? Просто, я очень спешу. Вот, видите, - я продемонстрировала торт. – Нужно поскорее доставить заказчику.

Главный банкир Мельбруна поморщился.

- Какая… кхм утомительная работа. Между тем, ты могла бы давно жить в роскоши, а не заниматься этим плебейским делом, разумеется, если бы приняла моё предложение. Скажи, Мэйлин, разве я не щедр и терпелив? Раз до сих пор не выгнал тебя и твоих… - мужчина сделал шаг вперед, заставляя меня наоборот отступить и прижаться к двери, – братьев, на улицу.

- Мы исправно платим ссуду за дом…

- По старым процентам. Грядёт Новогодие и как известно цена может возрасти… допустим, на процентов так сорок.

- Вы не посмеете! – ахнула я.

- И кто мне запретит? Ты сама подписала те бумаги, никто не заставлял тебя закладывать дом.

Никто, кроме нужды! Но разве это волнует таких людей, как господин Туль? Привыкших все решать с помощью денег.

Глава 3

- Ах он козлина толстомордая! – возмущалась Марьям, злобной фурией мечась из угла в угол.

При этом тоненькая девушка с кочергой наперевес выглядела весьма грозно.

- Угли помешай, что-то огонь слабенько разгорается. - Шмыгнув носом, я покрепче вцепилась пальцами в чашку. Зубы отбивали дробь по ее краю, но совсем не от холода. Изловчившись все же сделала глоток. Ароматный чай проскользнул в горло, приятно согрев желудок.

В большинстве своем, благодаря последним разработкам артефакторов, во всех домах работало магическое отопление, но моя подруга была из тех, кто придерживался старых правил, считая, что камин ей просто жизненно необходим в мастерской. «Нервишки успокаивает, - говорила она, - особенно, если предварительно плеснуть гномьей наливки в стакан».

Работа у Марьям действительно была нервной. Она работала модисткой. Лавка её находилась в очень престижном месте, и обслуживала мастерица в основном элиту города. А работать с такими дамами, априори, сложная задача. Подруга нередко жаловалась на ту или иную излишне придирчивую особу. Иногда их желания и жалобы доходили до абсурда. Но несмотря на это, каждая из них, неизменно снова обращалась к Марьям. Потому что она была потрясающе талантливой и создавала настоящие шедевры.

Пошевелив поленья в камине, миниатюрная блондинка повернулась ко мне и, взмахнув кочергой, произнесла:

- Может его того?

- Что того? – испугалась я, с подозрением косясь на железный предмет в ее руках.

- Сдать мэру! Пожалуйся на Туля, расскажи, как эта свинья себя ведет.

- Бесполезно, – из груди вырвался усталый вздох. – Сама же знаешь, что господин Туль и господин Бломанди находятся в дружеских отношениях. Зачем мэру сориться с главным банкиром ради какой-то сиротки?

- И что? Ты вот так вот просто теперь сдашься? Ты же столько сил вложила в свою лавку!

- Возможно, мне стоит уехать из этого города, - пожав плечами, ответила я, – и попробовать обустроиться в другом. Денег, конечно, мало, но кое-что успела накопить. На первое время должно хватить…

Всё лучше, чем отдавать всё до последней медяшки этому жадному банкиру. От воспоминаний про лицо со складками, как у бульдога, медленно и неотвратимо приближающегося к моему, меня передернуло. А его глаза? Он смотрел на меня так жадно и фанатично, будто на предмет, которым непременно хочет обладать. Нет, господин Туль не откажется от своей мерзкой идеи, а значит будет делать всё, чтобы добиться своего любыми способами.

- Радость моя, позволь напомнить, что дороги королевства не самое безопасное место для одиноких беззащитных путников, особенно женщин. Молоденька девушка с двумя детьми на руках, лакомая добыча для всяких проходимцев. Брось эту затею и переезжайте в наш дом. Он достаточно большой, чтобы…

- Спасибо, но об этом не может быть и речи.

Не хватало еще подставить под удар подругу. Такого я себе вовек не прощу.

- Упрямица, - поджала губки Марьям и громко выругалась. – Чтоб этого козла Туля, демоны побрали! Лордов предела на него нет.

Произнеся эту фразу, модистка замерла. Ее лицо до сего момента хмурое, вдруг преобразилось.

- Ну конечно! Лорды предела, Мэй! – счастливо рассмеялась она. – Это же отличный выход!

- При чем здесь господин Туль и драконы? – я бросила на блондинку скептический взгляд.

- Свинья он, а не господин, простите меня, Боги! – буркнула та, после чего более дружелюбно добавила. – Весь город гудит, что в Мельбрун прилетели лорды из Багрового предела. Они пробудут в нашем захолустье минимум до Снежного торжества. Мэйлин, это твой шанс.

- На что? – по-прежнему не улавливаю сути.

- Попросить защиты у лордов!

Глоток чая, сделанный мной, тут же встал поперек горла. Я отчаянно закашлялась.

- Ты уже три года платишь грабительские проценты по закладной. Теперь Туль, пользуясь своим служебным положением, грозится еще больше их поднять. Он не имеет права ставить тебе такие условия.

- Да, но, какое дело драконам до проблем простой человечки? – наконец-то прокашлявшись, с опаской отставила чашку в сторону. – С чего бы им вдруг помогать? Где я и где они? И как вообще ты себе это представляешь? На обычных улочках с ними не встретиться, а в резиденцию мэра мне никак не попасть.

— Вот тут, моя дорогая, ты сильно ошибаешься. - Блеск в карих глазах подруги заставил насторожиться. - По случаю Снежного торжества, завтра, в доме мэра, будет проводиться большой бал маскарад. И несомненно, лорды тоже будут там. У меня остались прекрасные обрезы дорогих тканей, сошьём тебе платье и маску. Преобразим так, что родная матушка не узнает, ой… прости…

Я представила, как буду искать неизвестно кого, среди самых сливок нашего города и мысленно осветила себя божественным знаком. Мало напялить платье и сделать прическу, нужно уметь подать себя как они. Нет во мне того лоска присущего верхнему сословию. Даром матушка этикету учила. Раскроют меня на раз два.

- Я не могу! Я не умею танцевать, - выдвинула не слишком весомый аргумент.

- Тебе и не придётся! Походишь среди гостей, а потом, как найдешь одного из драконов, заведешь с ним непринужденную беседу и… ну придумаешь дальше что-нибудь, я в тебе уверена.