Сладкие искушения

Глава 1: Встреча

Утро в «Le Cœur Gourmand» начиналось с привычного хаоса — звон посуды, резкие команды, ароматы специй и свежеиспеченного хлеба.

Луна замерла у служебного входа, сжимая в руках папку с документами.

"Господи, я действительно здесь…"

— Эй, новенькая! — раздался резкий голос.

Луна вздрогнула.

Перед ней стоял коренастый мужчина в заляпанном фартуке, скрестивший руки на груди.

— Вы… вы к шефу? — неуверенно начала она.

— Ха! — он грубо рассмеялся. — Шефу? Ты думаешь, Жюльен Марсо просто так принимает всех, кто приходит с улицы?

— Я не с улицы, — Луна почувствовала, как по спине пробежали мурашки. — У меня контракт. Кондитерский цех.

Мужчина прищурился, затем недоверчиво выхватил у нее папку и начал листать.

— Ладно, Дюваль… — пробурчал он. — Следуй за мной. Но если шеф скажет нет — ты уходишь сразу. Поняла?

Луна кивнула, стараясь не показать, как дрожат ее пальцы.

Главная кухня встретила ее оглушительным грохотом кастрюль и резкими окриками.

Десятки людей в белых колпаках метались между плитами, а в центре, как капитан на мостике корабля, стоял он — Жюльен Марсо.

— Шеф! — крикнул ее провожатый. — Новенькая! Говорит, кондитер!

Жюльен даже не повернулся.

Его длинные пальцы быстро шинковали зелень, лезвие ножа мерно стучало по доске.

— И? — наконец бросил он через плечо.

— Контракт подписан, — неуверенно сказал мужчина.

— Кем?

— Э… шеф-администратором…

Нож резко вонзился в дерево.

Луна непроизвольно отпрянула.

— Опять набирают людей без моего согласия? — Жюльен медленно обернулся. Его голубые глаза были холодны, как лед. — Как тебя зовут?

— Луна Дюваль, — она чуть не сбилась от волнения.

— Опыт?

— Три года в «Délice», полгода стажировки в Брюсселе…

— «Délice»? — он презрительно скривился. — Этот дешевый фаст-фуд?

— Это была кондитерская, — резко выпалила Луна, и тут же пожалела.

Тишина.

Даже плиты, казалось, затихли.

— Смелая, — наконец произнес Жюльен. — Но смелость на кухне ничего не стоит. Только навыки.

— Я готова это доказать, — сказала она тихо.

Он оценивающе посмотрел на нее, затем резко махнул рукой.

— Ладно. Два дня. Если за это время ты хоть раз опозоришь мою кухню — увольнение. Без разговоров.

— А если нет? — не удержалась Луна.

Жюльен ухмыльнулся.

— Тогда, возможно, я даже запомню твое имя.

— Ты совсем сумасшедшая! — прошептала Клара, провожая Луну в кондитерский цех. — Спорить с Жюльеном в первый же день?!

— Я не спорила, — вздохнула Луна. — Я просто…

— Просто бросила ему вызов, — Клара покачала головой. — Он этого не забудет.

Луна посмотрела на свое новое рабочее место — идеально чистые поверхности, блестящие миксеры, полки с дорогими ванильными стручками и шоколадом.

"Два дня…"

Где-то за стеной снова застучал нож.

Быстро, резко, без единого лишнего движения.

Так же, как билось ее сердце.

Глава 2: Первые шаги

Утро второго дня началось для Луны с катастрофы.

— Кто-нибудь! — раздался истошный крик из подсобки. — Здесь потоп!

Луна влетела в помещение и застыла в ужасе — из-под раковины хлестала вода, заливая пол и коробки с дорогим миндальной мукой.

— Быстро! Вентиль! — зашипел на нее младший повар, тыча пальцем в трубу.

Она бросилась к стене, но скользкие руки не слушались.

Вода уже добиралась до ее новых туфель.

— Отойди.

Чей-то твердый голос разрезал панику.

Жюльен одним движением перекрыл воду, затем медленно обернулся.

Капли падали с его сжатых кулаков.

— Это... это не я... — начала Луна.

— Три коробки муки. — Он говорил тихо, но каждый звук резал как нож. — Две недели ждали этот сорт из Италии.

За спиной шефа перешептывались повара:

«Новенькая уже угробила поставку», «Шеф ее сейчас прибьет».

— Я... я компенсирую... — прошептала она.

— Деньгами? — Жюльен резко рассмеялся. — Ты думаешь, это просто товар? Без этой муки не будет миндального суфле к ужину. Весь заказ отменен.

Луна почувствовала, как горит лицо.

— Но... — она вдруг подняла глаза. — У меня есть рецепт. Без итальянской муки.

Тишина.

— Чего? — Жюльен наклонился так близко, что она почувствовала запах кофе и гвоздики.

— Мамин рецепт. — Голос дрожал, но она не отводила взгляд. — Из обычного миндаля и рисовой муки. Текстура будет даже лучше.

Шеф медленно выпрямился.

— Докажи.

Через час Луна, с мокрыми волосами и перепачканным фартуком, ставила перед Жюльеном тарелку.

— Суфле «Облако».

Он ткнул вилкой — десерт дрожал, как живой. Поднес ко рту.

— ...

— Хрустящая корочка... — наконец пробормотал он. — А внутри... воздушное.

Луна не дышала.

— Где научилась?

— Моя мама... у нее не было денег на дорогие ингредиенты. Она...

— Гениально. — Жюльен отложил вилку. — Завтра — на основную кухню. Научишь других.

— Но мой контракт... кондитерский цех...

— Теперь ты моя.

Он уже выходил, когда Луна осмелилась крикнуть:

— Значит, я прошла испытание?

Жюльен остановился.

— Нет. — Обернулся. Глаза горели. — Оно только начинается.

За дверью повара перешептывались:

«Шеф никого лично не обучал со времен Стана...», «Кто эта девчонка?»

А Луна смотрела на свои дрожащие руки.

И улыбалась.

Глава 3: Конфликт

"Не урони."

"Не урони."

"НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ УРОНИ."

Луна медленно шла по кухне, держа перед собой блюдо с изысканным десертом — «Ванильное облако с карамелизированными грушами».

Шеф лично поручил ей отнести его на пробу владельцу ресторана.

— Эй, осторожно! — кто-то резко толкнул ее плечом.

Тарелка дрогнула.

— Нет-нет-нет!

Она успела сделать шаг назад, но ее локоть задел край стола.

Изумительный десерт, над которым она провозилась три часа, полетел на пол.

Тишина.

Луна зажмурилась.

— Дюваль.

Голос Жюльена прозвучал как удар хлыста.

Она медленно открыла глаза.

Шеф стоял над разбитой тарелкой.

Карамель медленно растекалась по полу, словно золотая кровь.

— Это был заказ господина Рено.

— Я... я знаю. Простите. Я сделаю новый, быстро!

— Нет.

Он резко поднял руку, и Луна инстинктивно отпрянула.

— Ты думаешь, это просто десерт? — его голос был опасен своей тишиной. — Рено ждал этот ужин месяц. Он улетает в Токио завтра.

Повара замерли, наблюдая.

— Я не... я не специально...

— В этом вся проблема! — Жюльен внезапно взорвался. — Ты не думаешь! Ты топчешься по моей кухне, как слон в посудной лавке!

Луна почувствовала, как по щекам катятся горячие слезы.

— Я больше так не буду.

— Да? — он резко схватил ее за руку и потащил к холодильнику. — Смотри.

Внутри стоял идеальный десерт — точная копия разбитого.

— Я знал, что ты облажаешься. — Жюльен вынул тарелку. — Поэтому сделал запасной.

Луна онемела.

— Ты... вы...

— Я ненавижу, когда мои ожидания оправдываются. — Он бросил десерт в мусорку. — Но сегодня ты показала две вещи.

Она подняла на него глаза.

— Первое: ты не готова к серьезной работе.

Луна сглотнула.

— А второе?

Жюльен вдруг устало провел рукой по лицу.

— Ты единственная, кто рискнул добавить кардамон в мой рецепт.

Она открыла рот.

— Как вы...

— Я пробую все, что выходит с этой кухни. — Он повернулся к плите. — Завтра в шесть утра. Придешь раньше всех. Я покажу, как правильно держать тарелку.

Луна не верила своим ушам.

— Это... это наказание?

Жюльен уже уходил, но на последних словах обернулся:

— Нет, Дюваль. Это твой второй шанс.

Дверь на кухню захлопнулась.

Луна стояла над выброшенным десертом.

И впервые за день улыбнулась.

Глава 4: Уроки кулинарии

4:55 утра.

Луна стояла перед закрытыми дверьми ресторана, переминаясь с ноги на ногу.

Улицы Парижа еще спали, лишь редкие фонари отражались в мокром после дождя асфальте.

"Он сказал шесть. Я пришла раньше. Это должно что-то значить."

Ключ щелкнул в замке.

— Ты либо очень амбициозна, либо очень глупа.

Жюльен стоял в дверях, одетый в черную футболку, подчеркивающую рельеф его плеч.

От него пахло дымом и свежемолотым кофе.

— Я не могла уснуть, — призналась Луна.

— Хорошо. — Он пропустил ее внутрь. — Значит, готова страдать.

Кухня «Le Cœur Gourmand» в предрассветной тишине казалась иной — замершие плиты, приглушенный свет, отсутствие привычной суеты.

— Надевай.

Жюльен бросил ей фартук.

Тот пах корицей и чем-то неуловимо его.

— Сегодня ты научишься резать.

— Я умею резать, — нахмурилась Луна.

— Нет. — Он поставил перед ней доску и тыкву. — Ты умеешь кромсать. Разница — как между топором мясника и скальпелем хирурга.

Лезвие его ножа блеснуло в свете ламп.

— Смотри.

Его руки двигались с гипнотической точностью.

Тыква превращалась в идеальные прозрачные слайсы, тонкие как лепестки.

— Кости расслаблены. Пальцы — нет. Локоть ведет, запястье направляет.

Луна попробовала повторить.

Нож соскользнул.

— Черт!

Капля крови упала на доску.

Жюльен вздохнул, достал платок.

— Ты слишком сжимаешь рукоять. Как будто боишься, что нож убежит.

Он неожиданно встал за ее спиной, обхватив ее руки своими.

— Чувствуешь? — его дыхание обожгло шею. — Не сила. Контроль.

Луна забыла дышать.

— Попробуй снова.

На этот раз слайс получился почти идеальным.

— Лучше. — Жюльен отошел к плите. — Теперь соус.

— Я думала, мы учимся резать?

— Кулинария — это язык. — Он достал кастрюлю. — Если знаешь только глаголы — никогда не скажешь главного.

Она наблюдала, как его пальцы танцуют среди бутылок с маслом, специй, свежих трав.

— Почему вы решили меня учить? — не выдержала Луна.

Жюльен не поднял глаз.

— Потому что ты единственная за пять лет, кто добавил кардамон в мой рецепт.

— И... это хорошо?

— Это дерзко. — Он налил соус в тарелку. — А дерзость — единственное, что двигает кулинарию вперед.

Луна попробовала соус.

Вкус взорвался гранатом оттенков.

— Боже...

— Завтра в пять утра. — Жюльен уже снимал фартук. — Будем работать с тестом.

— Но... сегодня же воскресенье!

— А ты думала, гений — это талант? — Он повернулся у двери. — Гений — это 5% таланта и 95% крови, пота и глупых вопросов в пять утра.

Дверь закрылась.

Луна осталась одна среди тихой кухни, с окровавленным платком в руке и странным чувством в груди.

"Кто бы мог подумать... Жюльен Марсо верит в меня больше, чем я сама."

Глава 5: Секреты сладостей

Темноту кухни разрывал лишь тусклый свет над рабочей поверхностью.

Луна склонилась над десертом, ее пальцы дрожали, когда она поливала шоколадную полусферу карамелью.

— Черт, — прошептала она, когда карамель потекла неровно.

Вдруг скрипнула дверь.

Луна резко выпрямилась, заслоняя собой десерт.

— Кто здесь?

В проеме возникла высокая фигура.

Жюльен стоял, скрестив руки.

— Мой ресторан. Мое право приходить когда угодно, — его голос звучал спокойно. — А вы что здесь делаете в три часа ночи?

Луна нервно вытерла руки о фартук.

— Экспериментирую. Когда еще, если не когда все спят?

Он сделал несколько шагов вперед, осматривая разбросанные ингредиенты.

— Показывайте.

— Это... еще не готово.

— Я сказал — показывайте, — его тон не оставлял места для возражений.

Луна нехотя отступила, открывая вид на десерт.

Жюльен нахмурился.

— Что это?

— "Разбитое сердце", — прошептала она, легонько ударяя ложкой по шоколадной сфере.

Оболочка треснула, обнажая алый ягодный кулис.

Жюльен взял ложку, попробовал.

Его лицо оставалось невозмутимым.

— Вы использовали перец чили в ганаше.

— Откуда вы...?

— Вижу по текстуре. Чувствую аромат, — он отложил ложку. — Смородина, малина... капля бальзамика.

Луна затаила дыхание.

— Это безрассудно. Слишком смело, — продолжил он. — Совершенно не соответствует стандартам ресторана.

Ее лицо помрачнело.

— Именно поэтому мы включим это в меню на следующей неделе.

— Что? — глаза Луны округлились.

— При условии, — Жюльен подошел так близко, что она почувствовала запах его одеколона, — что вы научитесь готовить это идеально. До пятницы. Я буду проверять каждый день.

— Я... я не знаю что сказать...

— И еще, — он уже повернулся к выходу, но остановился. — Больше никаких ночных бдений в одиночестве. Это нарушение техники безопасности.

— Но как же я...

— Если хотите экспериментировать — приходите позже. Я здесь с пяти.

Когда дверь закрылась, Луна упала на стул, не в силах сдержать улыбку.

Она потянулась за блокнотом, ее пальцы летали по странице, записывая все изменения, которые нужно внести.

Где-то за окном запел первый утренний дрозд.

На кухне пахло шоколадом, карамелью и... надеждой.

Глава 6: Успех

6:00 утра.

Луна стояла перед зеркалом в подсобке, поправляя колпак.

Сегодня дебют ее десерта в меню.

— Ну как я выгляжу? — спросила она у Клары, которая завязывала шнурок на своем фартуке.

— Как кондитер, который сейчас сойдет с ума от волнения, — усмехнулась та.

— Спасибо, это очень поддерживает, — Луна скривилась.

Дверь распахнулась.

В проеме стоял Жюльен.

— Дюваль. Сейчас.

Она поспешила за ним.

Холодильник был полон идеальных шоколадных полусфер — тридцать порций «Разбитого сердца».

— Проверяй, — сказал Жюльен.

Луна взяла одну, аккуратно разбила ложкой.

Алый кулис вытек ровно, как и задумывалось.

— Идеально, — прошептала она.

— Нет, — Жюльен взял другую порцию, разбил. — Вот эта — идеально. Видишь разницу?

Она пригляделась.

— Кулис вышел на миллиметр ближе к краю...

— Именно. Первая — на четверку. Вторая — на пятерку.

Луна сжала кулаки.

— Я все переделаю.

— Нет времени, — он закрыл холодильник. — Но запомни: в моем ресторане подают только на пятерку.

Зал был полон.

Луна, спрятавшись за дверью, наблюдала, как официанты разносят ее десерт.

— Ну что, готова к триумфу? — Клара толкнула ее локтем.

— Готова к провалу, — прошептала Луна.

Вдруг из зала донесся громкий возглас:

— Шеф! Это невероятно!

Она выглянула.

За одним из столов сидел важный гость — критик из «Le Gourmet» — и с восхищением смотрел на тарелку.

— Луна! — Жюльен появился в дверях. — Иди сюда.

Она замерла.

— Быстро!

Она вышла в зал.

Критик встал.

— Мадемуазель, это потрясающе! Такой баланс вкусов — сладость, горечь, кислинка...

Луна почувствовала, как ее лицо заливает румянец.

— Спасибо...

— Этот десерт — лучший аккорд вечера, — продолжил критик.

Жюльен стоял рядом, руки в карманах.

— Ну что, Дюваль? — тихо спросил он, когда они вернулись на кухню.

— Я...

— Теперь ты понимаешь, что значит — на пятерку?

Она кивнула.

— Завтра, — он повернулся уходить, — начнем работу над новым меню. Ты будешь со мной.

Дверь закрылась.

Кухня взорвалась аплодисментами.

Луна смотрела на свои руки.

Те самые руки, которые только что создали нечто прекрасное.