Сладкий уксус

Пролог

Пролог

Скажу про уксус: это зелье злое –
Всего лишь труп вина, не что иное.

Роберт Геррик

Во всем виноват уксус. Столовый пищевой девятипроцентный.

Виноват сурово и безапелляционно! Точь-в-точь, как мужчина мечты: красивый и успешный, умный и благородный, брутальный и сексуальный… В том, что его не было.

В смысле, уксуса не было!

Я потрусила пустую бутылку, посмотрела на свет: вначале кухонного точечного освещения, затем уличного фонаря, перевернула емкость вверх дном - уксус не появился.

Взгляд удрученно скользнул по выстроенной на столе батарее трехлитровых банок, плотно набитых помидорами-сливками. Добрые родственники – садисты, я так нежно называю этих рьяных любителей садо- и огородо- досуга, приволокли целых три ящика.

Свеженькие, прямо с грядки, ничем не прысканные… И делай с ними, что хочешь!

На плите медленно закипал рассол. Рецепт бабушкин еще, заветный: на трехлитровую банку две столовые ложки соли, ложка сахара, полторы уксуса. На мой вкус – самое удачное сочетание, и гости всегда в восторге.

Да, но уксуса-то не было!!

Электронные часы, они же таймер над плитой показывали двадцать три тридцать. Половину двенадцатого, если по нормальному. Ночи.

Робко постучалась предательская мысль – отложить все до утра, но была жестоко изгнана волевым усилием: за ночь помидоры потекут, рассол выдохнется, почищенный чеснок и листья хрена – заветреются.

Я приоткрыла кухонное окно и высунула руку на улицу – там шел дождь. Уже не летний – теплый и озорной, пахнущий умытой листвой, спелыми абрикосами за соседским забором и просто – детством, но еще и не ноябрьская промозглая изморось. Дождь середины сентября – ни то, ни се.

Раньше, чем в голове сложилось осознанное решение, ноги сами прыгнули в кроссовки. Переодеваться не стала: как была в домашних брючках-лосинах и футболке, так и осталась, разве что дополнила наряд курткой-ветровкой. Автоматом сунула в карман кошелек. Благо, идти недалеко, фактически в соседний двор.

Раньше из окон моей спальни открывался великолепный вид на старый парк, где шелестели клены и ясени, грустили меланхоличные ивы, стройной шеренгой почетного караула возвышались идеально ровные сосны.

До чего приятно было валяться утром в постели, пить кофе, наблюдая, как ветер играет с верхушками деревьев: строить планы на день, принимать решения, да и просто - мечтать о чем-нибудь добром и светлом.

Я выскочила из подъезда, завернула за угол и привычно поморщилась, утыкаясь взглядом в… это. Посреди уютного квартала, построенного в одном стиле, торчала новенькая свечка-высотка - словно куст чертополоха среди клумбы фиалок.

Теперь вместо созерцания парка предлагалось наблюдать за жизнью соседей этой самой многоэтажки. Реалити-шоу «Дом-2». В прямом смысле, даже табличка соответствующая имелась «улица ***, дом 2».

Отряхнув с челки капли дождя, я нырнула под козырек: в цокольном этаже архитектурного безобразия располагался круглосуточный супермаркет и компьютерный клуб.

Правда, клуб был слегка необычным: как правило, в таких заведениях тусуются подростки-геймеры от десяти до шестнадцати лет, здесь же парковка была забита дорогими машинами. А из дверей «компьютерного рая» выходили весьма солидные люди в одежде дорогих брендов, возрастом от двадцати пяти и выше и, в подавляющем большинстве, мужчины.

«Подпольное казино, наверное!» - ехидно подумала я, сворачивая к входу в супермаркет.

Зал магазина был практически пуст: в углу скучал рыжий охранник в новенькой униформе, за пустой кассой молоденькая кассирша с лицом деревенской простушки старательно красила губы. По рядам рассеянно бродило несколько поздних покупателей, вроде меня.

«Уксусный» стеллаж отыскала довольно быстро и замерла перед ним в растерянности. Прищурив близорукие глаза, старательно читала этикетки: уксус яблочный, рисовый, солодовый, бальзамический, малиновый, чесночный, травяной… каких их только нет, оказывается!

Поражали и емкости, в которых хранились «зелья»: здесь были и стилизации под алхимические сосуды, и бутылки, напоминающие хрустальные графины, и… Цены тоже вводили в ступор – словно передо мной не элементарная гастрономическая приправа а, как минимум, эликсир молодости. А то и бессмертия.

Нужного мне обычного столового уксуса на центральной полке не оказалось.

- Неудивительно! – буркнула себе под нос. – Маркетинговый прием – самый дорогой товар выставляется в наиболее доступном и удобном для покупателя месте. Чтобы лучше продавался.

И скользнула взглядом выше.

На второй полке стояли изящные бутылочки из темного стекла, укупоренные натуральными пробками: винный уксус из белого вина, из красного, из пьемонтского…

«Как на дегустации в винном погребе!» - ехидно отметила я и посмотрела на самый верх.

Нужный мне товар в обычной пластиковой бутылке без изысков ожидаемо оказался там. И как его достать? Специальной лесенки в видимых пределах не наблюдалось. Росту во мне честных сто семьдесят три – и не баскетболистка, и не коротышка. Но тут немного не…

Поднялась на цыпочки, потянулась вверх, кончиками пальцев неуверенно ухватилась за нижний край бутылки.

«Не уронить бы! – мелькнула шальная мысль. – Получить по голове литровой бутылкой, хоть и пластиковой – удовольствие так себе. А если еще и стеклянные посыплются… Интересно, по правилам за разбитый уксус кто платить будет – я или администрация? Или спишут на нормативный бой?»

Внезапно моей куртки что-то коснулось: легонько-легонько, нежно-нежно, практически незаметно, будто потянуло сквознячком от неплотно закрытой двери. И, почему-то, исключительно в районе кармана, где лежал кошелек. С последними деньгами, между прочим! А до ближайших финансовых поступлений оставалась неделя, как минимум…

Раньше, чем мозг успел предложить логичные версии происходящего, обработать их, выделив наиболее правдоподобную, я резко опустилась на пятки и с размаха хлопнула себя по карманам.

Глава 1

Фантазия никогда нас не обманывает

(Эрих Мария Ремарк)

В любой, самой необычной ситуации, обязательно есть что-то обычное - за него и стоит уцепиться. Это правило еще ни разу не подводило.

Я прошла через кабинет и уселась на бывший «кожаный диван» с красноречивыми пропалинами от сигарет. С потолка спланировала меланхоличная осенняя муха, пытаясь нахально усесться мне на нос.

- Занятно у вас! – я схватила со стола газету, от которой было оторвано «фарфоровое блюдо», и отогнала насекомое: - Как в фэнтези – магические иллюзии. Но раз не желаете заниматься воспитанием собственного ребенка – дело ваше. А мое – обратиться в полицию! И в инспекцию по делам несовершеннолетних заодно. Пусть с вашей семейкой социальные педагоги поработают!

Услышав словосочетание «социальный педагог», Федька тяжело вздохнул.

- А ты в реале тоже ничего… - хмыкнул его отец и хлебнул пива из пластикового стаканчика. – Будешь заказывать индивидуальный образ – попроси, чтобы с твоей фотки нарисовали. Мордашка простоватая, но в том и весь кайф. Народ пережрал фиалковоглазых богинь и страстных тигриц, человеческого чего-то охота. Будешь иметь успех. Ты ведь мужа ищешь, правильно?

- А чего его искать-то? – натурально удивилась я. Муха села рядом на скамью и лениво поползла к моей ноге: - Сам придет!

- И это верно. У нас мужчин в три раза больше, чем женщин.

- Неправда! – я сложила газету плотным слоем, расправила края. – По статистике все наоборот.

- То НПСов много, - вздохнул Федькин отец, допивая пиво. – Настоящих женщин днем с огнем не сыщешь. Поверьте человеку, двадцать лет прожившему с НПС-кой.

Шмяк! Целая и невредимая муха обижено перелетела на стол.

- Точку добавить надо! – осторожно подсказал Федор.

- И запятую! – огрызнулась я, опуская руку с газетой. - Вы мне зубы не заговаривайте! По закону…

- Вот-вот, - по-доброму улыбнулся хозяин кабинета. – Законы ты прочитать не удосужилась. Воровство разрешено. Хоть и с оговорками.

- Угу… - буркнула я, выслеживая муху. – И однополые браки легализовали.

- Нет, с этим у нас строго! – рассмеялся Федькин отец, ставя на стол пустой стакан. – И играть за персонаж противоположного пола тоже не получится: документы при регистрации проверяем жестко, да и сканер считывает. Так что, собираясь замуж, можешь быть уверена, что твой избранник - мужчина.

Он еще раз бесцеремонно оглядел меня с головы до ног и вдруг замер:

- Хм. То, что кольца у тебя нет – понятно. А вот где твой браслет?

Я невольно скосила взгляд на собственную правую руку. Про кольцо объяснять в сто пятисотый раз не хотелось, а браслет… Был у меня новенький смарт – подарок на день рождения. Только я его посеяла две недели назад, когда ездила в лес за грибами. До сих пор жалко, привыкла как к родному!

- Браслета нет. А при чем тут…

- Папа, она, походу, по моему зашла! – виновато признался Федька. – Когда я к ней в карман залез. Тронет мой браслет - инфа ее перса высвечивается. А отпустит – все пропадает.

- Да ладно! – не поверил отец. – Ну-ка, покажите!

Муха перелетела стеллаж с документами и села на стену. Я только заметила висящее над ним небольшое зеркало: обычный кусок стекла без всяких рамок. Встретилась глазами со своим отражением, непроизвольно растрепала слипшуюся от дождя челку:

- Что вы от меня хотите?

- Федора за руку возьми!

Я пожала плечами и, не отводя взгляда от подползающей к стеклу мухи, положила левую ладонь на запястье мальчишки. Правая продолжала сжимать газету.

Реальность опять дернулась, располосовалась радужными слоями. Стеллаж рванул к полку, становясь старинным книжным шкафом: черное дерево, лак, позолоченные корешки книг. На ближайшей ко мне даже удалось прочитать название, написанное изящной вязью с завитушками: «Жизнь и смерть короля Гедона I».

- Уютненько у вас… временами! – пробормотала я. Стекла в книжном шкафу сияли хрустальной чистотой – дорогой стеклоочиститель или нашатырь, если по старинке.

- Уважаю классику! – разулыбался прежний мачо. – Игровую в том числе. Ностальгия.

И, лязгнув крышкой бюро, вытащил толстенный гроссбух:

- Версия про одновременный выход через Федькин браслет, похоже, подтверждается. Новая модель, неделю как завезли, эксклюзив для топовых игроков. А малой, так сказать, по блату прибарахлился. Может, дополнительная функция какая, еще документацию не смотрел.

Он наслюнявил палец и начал листать тяжелые страницы одну за одной:

- Сейчас выведем тебя на чистую воду, Гостья семьсот двадцать семь – триста четырнадцать! Чего ник не сменила, кстати?

Я в который раз пожала плечами. Смысл происходящего оставался таким же далеким. Точно голубой сверхгигант Икар на границе видимой части вселенной. Но есть посвященный человек – администратор, сидит, шуршит бумагой. То есть активно занимается вопросом! К чему мешать?

*Голубой сверхгигант Икар – самая далекая от Земли видимая звезда, на расстоянии более 9 млрд. световых лет*

Меня больше волновала муха. В иллюзорном мире она не исчезла, но тоже видоизменилась: увеличилась в несколько раз, брюшко вытянулось, словно у стрекозы, и отливало изумрудом, крылышки поблескивали серебром. Впереди у насекомого оказался длинный хоботок, которым оно ощупывало все вокруг. Присмотревшись, я смогла прочитать надпись сверху: «Ядовитый злобокрыл, левел 1».

Но это была все та же муха – грязная, помойная, источник заразы и антисанитарии! Как любая нормальная домохозяйка, мух и тараканов я на дух не переносила.

Муха добралась до кристально-чистого стекла книжного шкафа и поползла по нему, оставляя за собой грязновато-желтую дорожку. Этого я, естественно, стерпеть не могла!

Левая рука продолжала держаться за браслет Федора, правая же взлетела вверх. Мелькнуло нечто, напоминающее плетку – то, во что превратилась газета. Шмяк!

Глава 2

Чтобы выигрывать, нужно, прежде всего, играть.

(Альберт Эйнштейн)

Мы вышли с Федькой из кабинета и побрели по коридору с ковровым покрытием, вычурными вазами и фэнтезийными картинами на стенах.

- Это тоже все ненастоящее? – обвела я глазами интерьер.

- Почему ненастоящее? – удивился Федька. – Слегка видоизмененное. Дополненная реальность.

- А чтобы увидеть недополненную – нужно снять браслет?

- Не нужно! – широко улыбнулся он. – Кнопочку нажать просто.

Он потянулся к моему запястью и коснулся пальцем бриллианта - левого глаза золотой змеи.

Я опять заморгала, но на этот раз мозг принял изменение реальности быстрее.

Мое запястье обнимал новенький смарт-браслет, показывая время «нуль - сорок три». На ремешке блестели две еле заметные серебристые кнопки.

«Почти час ночи!» - устало вздохнула я про себя.

Мы действительно находились в коридоре: ничем ни примечательном, но чистеньком, со свежепобеленными стенами. Ковры, конечно, отсутствовали, как и вазы. На полу был постелен линолеум пестрой расцветки, вдоль стены стояли пустые пластиковые ведра.

Картины тоже были в наличии.

«План эвакуации при пожаре», - прочитала я крупный заголовок на одной из них.

А надпись на второй гласила: «Дизентерия – болезнь грязных рук». Над «картинами» висели продолговатые лампы дневного света.

«Интересное у них фэнтези!» - мелькнула в голове язвительная мысль.

- А в вазе мешочек был, бархатный! – почему-то вдруг пришло на ум. – И обрывок бумаги с записями. Чернилами.

- И чего не взяла? – удивился Федор. – А если тебе Рандом на старте золы насыпал?

- Золы?!

- Золота игрового! – снисходительно пояснил Федька, заглядывая в пластиковое ведро. – Но чаще, конечно, серка находится – серебро то есть. Но все равно – деньги, дают – надо брать.

- Где брать? – фыркнула я. – В ведре?

- Игровой режим включи. Правая кнопка.

Раньше, чем пришло осознание, зачем мне это нужно, пальцы легли на браслет.

- Включите! – машинально поправила я. – Не надо «тыкать» старшим по возрасту, некрасиво.

- Мы в игре! – улыбнулся Федор. – Здесь все на «ты», привыкай. А браслет тыкать действительно не надо. Сканер на тебя уже настроился. Достаточно просто посмотреть на кнопку. Глазами.

- Тут играем, тут не играем, а тут рыбу заворачиваем! – пробурчала я, вспоминая вобло-форель в кабинете Федькиного папаши.

И зачем-то уставилась на правую кнопку. Смена реальности обдала легким ветерком. Изящный сосуд, похожий на древнегреческую амфору, был пуст.

- Мешочек в вазе под драконом был! – вспомнила я.

- Логично! – подмигнул Федька. – Драконы любят сокровища.

Я прошла по коридору и заглянула в амфору, над которой висело изображение огнедышащего ящера. «Сокровища» действительно были там.

- Доставай! – толкнул в бок Федор. – Фрагмент тоже бери – соберешь все кусочки, получишь записку. Может, конечно, обычный спам, но иногда попадаются очень ценные подсказки.

- А вдруг это чужое? – я сосредоточенно облизала губу. Смысл собственных поступков ускользал от меня, как полуденная тень.

- Чужое красным подсвечивается! – успокоил Федор. – А это ничье. Находка. Бери смело.

В который раз поражаясь сама себе, я вытащила из вазы мешочек и бумажку.

- И что там? Если не секрет? – любопытные глаза мальчишки уставились на мои трофеи.

- Развязать же надо!

- Зачем? Система сразу сообщает. А… ты же подсказки отключила! Посмотри в левый верхний угол!

Глаза уткнулись в полукруглые своды потолка. Слева.

«Подсказки включены!» - появилась в воздухе надпись крупными буквами.

А за ней замелькали более мелкие:

«Вы нашли 125 серебра! Вы нашли фрагмент записки 1/2, предмет помещен в инвентарь!»

- Сто двадцать пять серебра и половина записки! – озвучила я вслух.

- Негусто, - хмыкнул Федька. – Но лучше, чем ничего. По сторонам смотри, глядишь, и покруче чего попадется.

И пройдя дальше, толкнул дверь, открывающую выход на винтовую лестницу.

«Неужели действительно винтовая?» - я невольно скосила взгляд на левый глаз змеи.

Лестница, ожидаемо, оказалась тривиальной: стандартные бетонные марши по десять ступеней, железные перила с покрашенными в ядовито-зеленый цвет поручнями. Лишь мы ступили на верхнюю площадку, под потолком зажглась лампочка - сработал датчик движения.

Вместо кристаллов освещения на стене под тускло поблескивающим стеклом висел огнетушитель.

Я даже на миг пожалела, что не посмотрела, чем являлось в реале изображение огнедышащего дракона. Плакатом об опасности курения в неустановленных местах? Или перечнем телефонов «драконовских» организаций, вроде санэпидстанции, общества по защите прав потребителей и налоговой службы?

Винтовая лестница вернулась практически сама. Когда еще погуляешь по средневековой башне? Да и фэнтези я всегда любила.

- О! Еще кусочек бумажки! – нагнулась, поднимая исписанный чернилами клочок.

Внезапно обрывок в моих пальцах вздрогнул и превратился в целый лист. Бумага на ощупь была гладкой, с рельефным тиснением в уголке, ее покрывали непонятные каракули.

«Вы нашли фрагмент записки 2/2, - всплыли в воздухе буквы. – Прочитать?»

Машинально кивнула. Каракули на листе превратились в ровный округлый почерк, но слишком мелкий для моих близоруких глаз.

- И? – воодушевился Федька. – Карта сокровищ?

- Буквы слишком маленькие, - пожаловалась я, вглядываясь в аккуратные строчки. – Без очков не разберу.

- Записку погладь!

Пальцы послушно прошлись по листу бумаги, расправляя. Удивительно, но текст в письме увеличился, будто к нему поднесли лупу.

- «Клан «Отчаянные» приглашает в наш дружный коллектив! – прочитала я вслух. - Помощь в игре, легендарный кланшмот из казны, разумные нормы ПВП. Минимальный левел для вступления – десятый. Предъявителю этого письма – скидка на вступительный взнос 50%».