След под кожей

Глава первая. Охота

— Лови её!
Гневный крик рассек ночную тишину. Лира во мгновение ока бросилась из своего убежища. Её преследователи были далеко, но острый слух еще ни разу не подводил. Страх? Такими глупостями во время погони не занимаются. Она бежала, что есть сил, оставляя позади шелест кустарников и равнинную крепость.

Продолжи она скрываться в каменных стенах, где узкие переулки хранили тепло огня, то вероятность выжить была бы выше, но юная ведьма прогадала. Кто же знал, что она станет целью карателей? И главное, почему?

Лес молча встречал беглецов, и так же безмолвно хоронил их. Спасения ждать не приходилось. Будь она простым человеком, пустая надежда согрела бы её наивное сердце, но суровая реальность разнеслась по округе пронзительным воем. Девушка скинула на ходу плащ, скомкала его и прижала к груди. Сердце стучало, легкие горели огнем, а влажный холодный воздух, пахнущий мхом и гниющей листвой, лишь обжигал горло.

Вой повторился, но на этот раз в унисон раздался протяжный рык.

“Гончие,” — мысленное напоминание лишь усилило её тревогу. В отличие от Лунных оборотней, ведьмы не могли унюхать запах магии или увидеть след силы, поэтому Лира чувствовала себя слепым котенком, который лишь по наитию помнил, куда стоит держать путь. Уже неделю она не применяла свои навыки, так отчего же дикие псы так настойчивы?

В какой-то момент, девушка вынырнула на узкую тропу. Ей хватило лишь одного взгляда, чтобы понять — туда идти не следует. Она вновь рванула в кусты, царапая ладони о тонкие и гибкие прутья. Вскоре они сменились высокими деревьями, чьи кроны не пропускали лунный свет. Во мраке, лишь угадывая очертания леса, Лира уже шумным топотом перескакивала коренастые кочки, скользила по внезапным гладким камням и все равно оступилась, упала, перекатилась и вскочила снова, чуть не потеряв драгоценный плащ.

Впереди показалась поляна. Луна начала пробиваться сквозь ветви и белым серебром пятнать землю.

“Слишком открыто,” — подумала она и остановилась, чтобы перевести дыхание. Шуршание сухой листвы позади неё вынудило замереть.

Догнали.

Ведьма не оборачивалась. Смотреть страху в лицо — удел храбрецов и смертников, а ей до ужаса хотелось жить. Темные, как самая беспросветная ночь, глаза прикрыли светлые веки. Она позволила своей силе коснуться мира, осторожно выпуская невидимую энергию с кончиков пальцев. Лес отозвался внезапной тревогой. Птицы взлетели, звери метнулись в разные стороны. Животный страх должен был запутать гончих, сбить их со следа, и ей показалось, что это сработало.

— Не двигайся, — низкий голос раздался у самого уха.

Кожа покрылась мурашками. Он стоял прямо за её спиной. Девушка подумала, что не стоило останавливаться здесь. Во внезапной тишине до нее донеслось журчание воды. Впереди была река, и вода могла сбить запах. Она вбежала бы в неё, несмотря на ледяной укус, и выбралась бы на другой берег…

Гончий встал перед ней. Его ноги вернули человеческую форму, широкие ступни показались неестественно белыми на фоне молодой сочной травы. Лира с напускным спокойствием медленно подняла голову, скользя взглядом по рваной черной одежде, звериным лапам и лицу. Оно еще сохраняло оборотную форму, демонстрируя острые клыки и стальные глаза хищника.

— Ты ведь знаешь, кто я? — спросил он, не сводя с нее взгляд.

— Да, — хрипло ответила ведьма.

— Тогда знаешь, зачем мы тут.

— Я не та, кого вы ищите, — сказала она, чувствуя нарастающую панику и злость. Пальцы судорожно вцепились в плащ, который она и так отчаянно прижимала к груди.

Гончий усмехнулся:

— Все так говорят поначалу, а потом умоляют меня отпустить, предлагая взамен даже свое тело. — Он коснулся ее лапой, но уже через пару мгновений она превратилась в человеческую руку и обхватило её шею. — Будто бы мне нужно разрешение, чтобы взять его.

Инстинкты сработали моментально. Лира позволила магии развернуться, и ударила по самым потаенным желаниям скрытого внутри зверя. Воздух между ними дрогнул.

Оборотень разжал руку и опустился на одно колено, ловя ртом воздух. Что-то незнакомое прокралось ему под кожу, стремительно направилось к солнечному сплетению и отозвалось болью во всех мышцах сразу. Он уперся руками в землю.

Это была не священная сила людских магов, которая чистым морозным потоком выжигала саму суть его сородичей. Нет. Энергия этой девчонки теплым и вязким потоком скользила по нервам, окуналась в его кровь и смешивалась с самой его сутью. Зверь внутри него взвыл, и гончий одним рывком бросился на ведьму, повалив её на землю.

“Нет! Нет! Нет!” — закричал он в своих мыслях, прижимая чувственное женское тело сильнее, чем следовало. Её тепло, напряжение, учащенное дыхание и запах ощущались настолько остро, что оборотень прильнул к её груди и шумно вдохнул носом.

— Не смей. — Сдавленное рычание было адресовано непонятно кому — ему или ей.

— Ты опоздал, мой славный каратель, — елейный голос ворвался в его затуманенное сознание. Он вскинул голову, нехотя отрывая взгляд от её закованной в платье груди, и утонул в черноте ведьминых глаз.

Желание накрыло внезапно. Будучи гончим, он и забыл, когда в последний раз испытывал азарт во время охоты. Найдя её мягкие губы, впился своими, ощущая, как болезненная истома ломает его тело, не давая обернуться зверем, но и не позволяя оставаться человеком. Треск рвущейся ткани только раззадорил. Словно завороженный он смял руками обнаженную грудь, даже не осознавая, как быстро ускользает контроль над реальностью.

Неподалеку раздался вой — остальные приближались.

— Как тебя зовут? — требовательный голос напомнил ему о сотни приказах, отравляющих его никчемную жизнь. Но ни один из них не звучал настолько волнующе.

— Каэль… — ответил он, теряясь в новых для него ощущениях. Мир сузился до двух тел, до дыхания у самого уха, запаха, сводящего с ума и огня, прожигающего его самого.

— Хороший пёсик, — последнее, что он услышал перед тем, как провалиться в небытие.