Следствие кувырком

1

Глава 1: Неуклюжее начало блестящей карьеры
Ефим Кузьмич Неуклюжев, тридцати трех лет от роду, являл собой живое опровержение поговорки "в тихом омуте черти водятся". В нем чертей не водилось вовсе, зато водилась некая рассеянность, граничащая с хроническим недоразумением, и феноменальная способность оказываться не в том месте и не в то время.
Сегодняшнее утро не стало исключением. Проснувшись от оглушительного трезвона будильника (который он, по своему обыкновению, поставил на час раньше, перепутав стрелки), Ефим попытался встать с кровати, но вместо этого запутался в одеяле и с грацией тюленя рухнул на пол, попутно опрокинув прикроватную тумбочку с томиком любимого им Агаты Кристи и наполовину выпитым стаканом кефира.
"Вот тебе и доброе утро", - пробормотал Ефим, поднимаясь и стряхивая с пижамы осколки стекла и кефирную пену. Его пижама, кстати, тоже заслуживала отдельного упоминания: подарок любящей тетушки, она была украшена жизнерадостными изображениями мультяшных бегемотиков, что совершенно не вязалось с серьезным видом следователя, который Ефим так старательно пытался изображать на службе.
С горем пополам приведя себя в порядок (процесс, который обычно занимал у него вдвое больше времени, чем у обычного человека, из-за постоянной борьбы с непослушными шнурками, застежками и прочими коварными элементами одежды), Ефим отправился на кухню. Там его ждал очередной сюрприз: вчерашний ужин, забытый на плите, издавал подозрительные ароматы, а кот Барсик, любимец Ефима и свидетель всех его домашних неудач, с укоризной смотрел на хозяина с вершины кухонного шкафа, куда забрался, спасаясь от запаха горелого.
Добравшись наконец до управления полиции (естественно, опоздав на пятнадцать минут, потому что перепутал автобусные маршруты), Ефим с облегчением вздохнул, полагая, что на этом утренние злоключения закончились. Как же он ошибался! Едва он успел поздороваться с дежурным и повесить свой неизменный плащ (слишком большой для него на пару размеров), как его вызвал к себе начальник, полковник Петров.
"Ефим Кузьмич, у нас тут дело... деликатное", - начал полковник, хмуря брови и теребя ус. "Убит известный промышленник, господин N. Тело обнаружили утром в его загородном доме. Дело резонансное, так что будьте предельно внимательны".
Ефим кивнул, стараясь придать своему лицу максимально серьезное выражение, что при его округлых щеках и слегка растерянном взгляде получалось не очень убедительно.
"На место преступления вы отправитесь не один", - продолжил полковник, бросив на Ефима многозначительный взгляд. "С вами поедет... капитан Синицына".
При упоминании капитана Синицыной Ефим невольно вздрогнул. Ольга Петровна Синицына была полной противоположностью Ефима: энергичная, проницательная ироничная, она славилась своей прямолинейностью и нетерпимостью к чужой нерасторопности. Их совместные выезды на места преступлений обычно превращались для Ефима в череду неловких ситуаций и язвительных комментариев со стороны капитана.
"Хорошо, товарищ полковник", - обреченно вздохнул Ефим, понимая, что сегодняшний день обещает быть еще более "интересным", чем утро.
Получив адрес и краткий инструктаж, Ефим отправился на парковку, где его уже ждала капитан Синицына, недовольно поглядывая на часы.
"Неуклюжев, вы как всегда", - констатировала она, едва Ефим приблизился к служебной машине, споткнувшись о собственную ногу. "Садитесь быстрее, время не ждет".
Ефим поспешно забрался на заднее сиденье, чувствуя, как его щеки предательски краснеют. Он знал, что это только начало. Впереди его ждало расследование загадочного убийства, знакомство с прекрасной вдовой и, несомненно, множество комических ситуаций, в которые он просто не мог не попасть. И все это - под бдительным и слегка насмешливым взглядом капитана Синицыной. Что ж, по крайней мере, скучно не будет.

2

Глава 2: Первые шаги на скользкой дорожке улик
Загородный дом господина N встретил Ефима и капитана Синицыну зловещей тишиной и желтой лентой, ограждающей территорию. У ворот их уже ждал хмурый оперативник, проводивший внутрь. Дом, добротный кирпичный особняк с ухоженным газоном и фонтаном, казался сейчас каким-то неестественно спокойным, словно затаившим дыхание после случившегося кошмара.
Капитан Синицына, привычно собранная и деловая, тут же принялась отдавать распоряжения прибывшим криминалистам. Ефим же, стараясь не отставать, неуклюже следовал за ней, то и дело спотыкаясь о неровности дорожки и едва не зацепившись за декоративную садовую фигурку гнома с отбитым колпачком.
"Неуклюжев, смотрите под ноги!" - не удержалась от замечания Ольга Петровна, бросив на него мимолетный, но выразительный взгляд.
"Простите, Ольга Петровна, задумался", - пробормотал Ефим, сосредоточенно глядя на свои ботинки, словно пытаясь предугадать их следующее предательское движение.
В доме царил полумрак. Шторы были плотно задернуты, создавая гнетущую атмосферу. В гостиной, где было обнаружено тело, уже работали эксперты, тщательно осматривая каждый сантиметр ковра и мебели. Ефим, стараясь не мешать, остановился у дверного косяка, внимательно оглядывая помещение. Его взгляд скользил по дорогой мебели, картинам в тяжелых рамах, хрустальной люстре, пока не остановился на большом темном пятне на персидском ковре у камина.
"Предположительно, огнестрельное ранение", - констатировал один из криминалистов, заметив интерес Ефима.
"Огнестрельное..." - задумчиво повторил Ефим, машинально поправляя съехавшие на нос очки. Он не любил огнестрел. Ему больше по душе были запутанные дела с ядами и хитроумными ловушками, где можно было проявить свою наблюдательность и логику.
Капитан Синицына тем временем уже беседовала с судмедэкспертом, прибывшим на место. Ефим, решив не терять времени, направился на поиски вдовы. Ее, как выяснилось, проводили в библиотеку - небольшую уютную комнату с высокими книжными шкафами и кожаным креслом у окна.
Изабелла N сидела в этом кресле, закутавшись в шаль, несмотря на духоту в доме. Ее бледное лицо с большими темными глазами выражало скорбь, но Ефиму показалось, что за этой скорбью скрывается что-то еще - едва уловимая нервозность, может быть, даже... облегчение? Он тут же одернул себя за эту крамольную мысль. Как он мог так думать о безутешной вдове?
"Госпожа N, разрешите представиться, следователь Неуклюжев", - произнес Ефим, слегка поклонившись и едва не задев головой книжную полку.
Изабелла подняла на него заплаканные глаза. "Следователь... Да, меня предупредили". Ее голос звучал тихо и печально.
Ефим присел на краешек стола напротив нее, стараясь не задеть стопку книг. "Примите мои соболезнования. Это, должно быть, ужасное потрясение".
"Спасибо", - едва слышно ответила Изабелла, отводя взгляд.
Ефим внимательно наблюдал за ней. Ее руки нервно теребили край шали, а взгляд то и дело скользил в сторону окна, словно она ждала чего-то или кого-то.
"Госпожа N, не могли бы вы рассказать мне, что произошло?" - мягко спросил Ефим.
Изабелла начала свой рассказ. Ее голос дрожал, когда она описывала, как утром обнаружила тело мужа в гостиной. Она утверждала, что вечером они провели спокойно, легли спать, а утром... утром случилось это ужасное.
Ефим слушал, кивая и задавая уточняющие вопросы. Он спросил о том, были ли у ее мужа враги, получал ли он угрозы, не замечала ли она чего-то странного накануне. Ответы Изабеллы были уклончивыми и полными слез.
"Мой муж... он был уважаемым человеком. У него не могло быть врагов", - сказала она, но в ее голосе прозвучала неуверенность.
"А как насчет... личных отношений?" - осторожно поинтересовался Ефим, чувствуя, как его щеки снова начинают краснеть.
Изабелла на мгновение замолчала, а затем ответила, глядя Ефиму прямо в глаза: "У нас был прекрасный брак". Но что-то в ее взгляде, мимолетная тень, промелькнувшая в глубине зрачков, заставило Ефима усомниться в искренности этих слов.
В этот момент в библиотеку вошла капитан Синицына. "Неуклюжев, вы здесь чаи распиваете? Эксперты закончили осмотр гостиной, пойдемте".
Ефим поднялся, снова едва не опрокинув стопку книг. "Простите, госпожа N. Мне нужно идти. Но я обязательно вернусь, если возникнут еще вопросы".
Изабелла слабо кивнула, и Ефим, чувствуя на себе пронзительный взгляд капитана Синицыной, поспешил вслед за ней.
"Что вы тут так долго?" - недовольно спросила Ольга Петровна, как только они вышли из библиотеки. "Беседовали о погоде?"
"Нет, Ольга Петровна, я пытался выяснить обстоятельства", - пробормотал Ефим, стараясь идти в ногу с энергичной капитаншей.
"И что же вы выяснили?" - скептически поинтересовалась Синицына.
"Мне показалось... что вдова что-то скрывает", - неуверенно произнес Ефим, чувствуя себя глупо под ее насмешливым взглядом.
Капитан Синицына остановилась и посмотрела на Ефима с легкой иронией. "Неуклюжев, вы всегда что-то подозреваете. Может быть, вам просто понравилась вдова?"
Ефим покраснел еще сильнее и попытался возразить, но Ольга Петровна уже направилась обратно в гостиную, оставив его в замешательстве. Он знал, что капитан Синицына, скорее всего, права. Изабелла действительно произвела на него сильное впечатление. Но он также чувствовал, что за ее печалью скрывается какая-то тайна. И он, следователь Ефим Неуклюжев, несмотря на свою неловкость и рассеянность, обязательно эту тайну раскроет. Даже если для этого ему придется перевернуть весь этот дом вверх дном (желательно, ничего при этом не сломав).

3

Глава 3: Неловкие попытки анализа и неожиданная находка
В гостиной царила рабочая атмосфера. Криминалисты заканчивали свою работу, складывая улики в пакеты и делая последние замеры. Капитан Синицына внимательно изучала протокол осмотра места преступления, хмуря брови. Ефим же, стараясь не путаться под ногами, медленно обходил комнату, пытаясь составить собственное впечатление.
Его взгляд снова и снова возвращался к темному пятну на ковре. Огнестрельное ранение... Но где же тогда гильза? Он внимательно осмотрел пространство вокруг камина, заглянул под диван, но ничего похожего не нашел.
"Что-то ищете, Неуклюжев?" - поинтересовалась капитан Синицына, не отрываясь от бумаг.
"Гильзу, Ольга Петровна. Если убийство было совершено здесь, должна же быть гильза", - задумчиво произнес Ефим.
Синицына вздохнула. "Может быть, убийца ее забрал. Или выронил где-то в другом месте".
"Возможно", - согласился Ефим, но что-то внутри него подсказывало, что все не так просто.
Он присел на корточки, внимательно осматривая ковер вокруг пятна крови. Его взгляд зацепился за едва заметное углубление в ворсе, словно что-то тяжелое продавило его. Ефим осторожно провел пальцем по этому месту. Под пальцами ощущалась какая-то твердость.
"Ольга Петровна!" - взволнованно воскликнул Ефим, привлекая внимание капитана. "Кажется, здесь что-то есть!"
Синицына с сомнением посмотрела на него. "Что там может быть, Неуклюжев? Вы опять что-то себе нафантазировали?"
Ефим, не обращая внимания на ее скепсис, осторожно раздвинул ворс ковра. К его удивлению, под ним обнаружилась небольшая щель между половицами паркета. Заглянув внутрь, Ефим увидел что-то блестящее.
С помощью пинцета, который ему любезно предоставил один из криминалистов, Ефим извлек из щели маленькую золотую запонку в виде изящной буквы "И".
"Что это?" - удивленно спросила капитан Синицына, рассматривая находку.
"Запонка", - констатировал Ефим. "Мужская. С инициалом 'И'".
"И что это нам дает?" - скептически поинтересовалась Ольга Петровна. "Убитого звали господин N, а не на 'И'".
"Вот именно", - задумчиво произнес Ефим. "Значит, эта запонка принадлежала кому-то другому. Возможно, гостю? Или... любовнику вдовы?"
Капитан Синицына нахмурилась. "Неуклюжев, вы опять за свое? Сразу любовник. Может быть, это просто случайно закатившаяся вещь".
"Возможно", - снова согласился Ефим, но в его глазах горел огонек азарта. Эта маленькая золотая запонка казалась ему ключом к разгадке.
"Ладно", - вздохнула Синицына. "Отдайте ее экспертам. Пусть проверят, нет ли на ней каких-нибудь следов".
Ефим бережно положил запонку в стерильный пакет и передал криминалисту. В этот момент в гостиную вошел оперативник, который встречал их у ворот.
"Товарищ капитан, вдова просит вас зайти. Кажется, она вспомнила что-то важное".
Капитан Синицына кивнула и направилась к библиотеке. Ефим последовал за ней, чувствуя, как нарастает напряжение. Что же вспомнила Изабелла? Связано ли это с его находкой?
В библиотеке Изабелла сидела в том же кресле, но теперь ее лицо выглядело еще более взволнованным.
"Следователи, простите, что отвлекаю. Я... я вспомнила кое-что", - сказала она, нервно теребя кольцо на пальце.
"Что именно, госпожа N?" - участливо спросила капитан Синицына.
"Вчера вечером... после того, как мой муж лег спать... ко мне приходил... приходил мой брат, Игорь", - запинаясь, произнесла Изабелла.
Ефим и капитан Синицына переглянулись. Брат? Почему она не упомянула об этом раньше?
"И что он хотел?" - спросила Ольга Петровна.
"Он... он просил у меня денег. У него были какие-то долги", - ответила Изабелла, опуская глаза.
"И вы дали ему деньги?" - поинтересовался Ефим.
"Да... дала", - тихо ответила вдова.
"Он долго у вас пробыл?" - спросила Синицына.
"Нет, недолго. Минут двадцать, наверное", - ответила Изабелла.
"Он уходил один?" - уточнил Ефим.
"Да, один", - подтвердила вдова.
Ефим молча посмотрел на капитана Синицыну. Брат с инициалом "И"... Золотая запонка с инициалом "И"... Совпадение? Или здесь кроется что-то большее?
"Госпожа N, а ваш брат... он часто вас навещает?" - спросил Ефим.
Изабелла на мгновение задумалась. "Нет... не очень часто. У него своя жизнь".
"А он... он был знаком с вашим мужем?" - продолжил допрос Ефим.
"Да, конечно. Они были знакомы", - ответила Изабелла, но в ее голосе снова прозвучала какая-то неуверенность.
Капитан Синицына прервала Ефима. "Госпожа N, спасибо за эту информацию. Она может быть очень полезной. Мы свяжемся с вашим братом и побеседуем с ним".
Изабелла кивнула, и следователи покинули библиотеку.
"Ну что скажете, Неуклюжев?" - спросила Ольга Петровна, как только они оказались в коридоре. "Ваш предполагаемый любовник оказался братом".
"Возможно", - ответил Ефим, доставая из кармана пакетик с золотой запонкой. "Но эта запонка все еще остается загадкой. Если она принадлежит ее брату, то почему он ее потерял именно здесь?"
Капитан Синицына посмотрела на запонку. "Хороший вопрос, Неуклюжев. На этот раз вы, кажется, на что-то наткнулись".
Ефим почувствовал легкую гордость. Впервые капитан Синицына признала его правоту. Пусть это произошло благодаря случайной находке в щели паркета, но это был его первый маленький успех в этом запутанном деле. И он был полон решимости докопаться до истины, даже если на этом пути его ждали новые неловкие ситуации и комические недоразумения. Золотая запонка с буквой "И" стала его первой ниточкой в этом сложном клубке лжи и тайн. И он собирался тянуть за нее до конца.

4

Глава 4: Неудачная попытка следственного эксперимента и пикантные подробности из жизни покойного
Следующим шагом капитана Синицыной было решение провести следственный эксперимент. Она хотела выяснить, мог ли кто-то незаметно проникнуть в дом и совершить убийство. Ефиму, как самому... эмм... незаметному члену следственной группы, была отведена ключевая роль - попытаться проникнуть в особняк незамеченным.
План был прост (на бумаге): Ефим должен был обойти дом, найти незапертую дверь или окно и проникнуть внутрь, стараясь не издавать ни звука. На деле же все пошло наперекосяк с самого начала.
Едва Ефим ступил на газон, он тут же поскользнулся на влажной от росы траве и с громким "ух!" едва не упал лицом в клумбу с петуниями. Капитан Синицына, наблюдавшая за ним из окна, лишь устало вздохнула.
Вторая попытка проникновения через заднюю дверь закончилась еще более плачевно. Дверь оказалась заперта, а Ефим, слишком усердно дергая за ручку, оторвал ее и с недоуменным видом уставился на металлический обломок в своей руке.
"Неуклюжев! Вы что там ломаете?!" - донесся до него сердитый голос капитана.
"Простите, Ольга Петровна! Она сама..." - попытался оправдаться Ефим, но его слова потонули в звуке разбившегося стекла. Оказывается, пытаясь заглянуть в окно веранды, он слишком сильно на него облокотился.
К тому моменту, как Ефим наконец-то (случайно, провалившись в незакрытый люк в подвал) оказался внутри дома, следственный эксперимент был безнадежно испорчен. Капитан Синицына, скрестив руки на груди, смотрела на него с таким выражением лица, словно была готова собственноручно добавить его в список вещественных доказательств.
"Неуклюжев, я понимаю, что скрытность - это не ваша сильная сторона, но чтобы так..." - начала она, но тут ее прервал звонок мобильного телефона.
Ольга Петровна выслушала собеседника, нахмурилась и бросила взгляд на Ефима. "Это из лаборатории. На золотой запонке обнаружены следы... женских духов. Дорогих".
Ефим удивленно поднял брови. Женские духи? На мужской запонке? Это еще больше запутывало дело.
"Значит, брат Изабеллы здесь ни при чем?" - предположил Ефим.
"Пока рано делать выводы", - ответила Синицына. "Но это определенно добавляет новые вопросы".
Решив отложить дальнейшие эксперименты с проникновением до лучших времен (или до тех пор, пока Ефима не обвяжут подушками безопасности), капитан Синицына распорядилась продолжить изучение личной жизни покойного. Она поручила Ефиму опросить соседей и знакомых господина N, чтобы выяснить, не замечали ли они чего-нибудь странного в последнее время, не было ли у него конфликтов или подозрительных связей.
Ефим, вооружившись блокнотом и ручкой, отправился на задание. Опрос соседей оказался делом довольно утомительным и малоинформативным. Большинство описывали господина N как "вежливого, но замкнутого" человека. Никто не видел ничего подозрительного.
Однако, когда Ефим добрался до дома ближайшей подруги Изабеллы, пожилой дамы по имени Антонина Петровна, дело приняло неожиданный оборот. Антонина Петровна, женщина весьма разговорчивая и, как выяснилось, большая любительница сплетен, охотно поделилась с Ефимом своими наблюдениями.
"Ах, этот господин N... Тихий был, конечно, но, знаете ли, не без греха", - многозначительно подмигнула Антонина Петровна, поправляя кружевную салфетку на столе.
Ефим насторожился. "Что вы имеете в виду?"
"Ну как же, милочка моя Изабелла... Она ведь женщина видная, молодая. А он... он был старше ее лет на двадцать, если не больше. И, знаете ли, вниманием дам он тоже не был обделен", - доверительно прошептала Антонина Петровна, наклоняясь к Ефиму.
"Вы хотите сказать, что у господина N были... другие женщины?" - осторожно спросил Ефим.
"Ох, были, были! И не одна! Молоденькие секретарши, какие-то дамочки из художественной галереи... Изабелла, конечно, делала вид, что ничего не замечает, но кто знает, что у нее на душе творилось", - с наслаждением продолжала сплетничать Антонина Петровна.
Ефим старательно записывал все, что говорила пожилая дама. Эта информация могла кардинально изменить картину дела. Если у убитого были любовницы, то круг подозреваемых значительно расширялся. И мотив убийства мог быть не только финансовым.
"А вы не замечали, чтобы Изабелла... ну, проявляла интерес к кому-нибудь другому?" - робко спросил Ефим, чувствуя, как его щеки снова начинают гореть.
Антонина Петровна хитро посмотрела на него. "Ну, знаете ли, молодой человек... Изабелла - женщина привлекательная. Внимание мужчин она всегда привлекала. Но чтобы что-то серьезное... не могу сказать наверняка. Хотя..." - она на секунду задумалась, постукивая пальцем по подбородку. "Несколько раз я видела, как к ней подъезжал какой-то молодой человек на дорогой машине. Они о чем-то недолго разговаривали, и он уезжал. Но кто это был, я не знаю".
Ефим почувствовал укол ревности. Молодой человек на дорогой машине... Кто это мог быть?
Вернувшись в управление, Ефим тут же доложил капитану Синицыной о своих находках. Ольга Петровна выслушала его, нахмурившись.
"Значит, наш уважаемый господин N был не таким уж и святым. Это интересно", - задумчиво произнесла она. "Информация о его любовницах может быть очень полезной. Нужно будет проверить их алиби".
"А как насчет брата Изабеллы?" - спросил Ефим. "И золотой запонки с женскими духами?"
"Братом мы займемся позже. А запонку... возможно, одна из любовниц господина N потеряла ее здесь во время визита. Или, может быть, она принадлежит самой Изабелле", - предположила Синицына.
"Но почему тогда она оказалась спрятана в щели под ковром?" - возразил Ефим.
Капитан Синицына посмотрела на него с уважением. "Хороший вопрос, Неуклюжев. Вы сегодня на удивление наблюдательны. Похоже, ваши неуклюжесть и рассеянность иногда идут вам на пользу".
Ефим покраснел от неожиданного комплимента. Он чувствовал, что дело начинает понемногу проясняться, хотя вопросов по-прежнему оставалось много. Но теперь у него появилась новая зацепка - тайная жизнь покойного господина N и загадочная золотая запонка с женскими духами. И он был полон решимости разобраться в этом деле до конца, даже если для этого ему придется еще не раз споткнуться и попасть в нелепую ситуацию. Ведь за его неуклюжей внешностью скрывался острый ум и непоколебимое желание докопаться до истины. И, конечно же, растущее чувство к прекрасной вдове, которая, как теперь казалось, хранила гораздо больше секретов, чем он предполагал.

5

Глава 5: Неловкое свидание под прикрытием и неожиданный свидетель
Капитан Синицына решила, что для дальнейшего расследования необходимо поближе познакомиться с кругом общения покойного господина N. И лучшим способом для этого она сочла... внедрение. Нет, не Ефима (слава богу!), а себя. Однако, для правдоподобности ей требовался "кавалер". И выбор, к несчастью (или к счастью?), пал на Ефима.
"Неуклюжев, завтра вечером вы идете со мной в художественную галерею. Господин N был ее частым посетителем, и, по словам Антонины Петровны, у него там была одна... эмм... поклонница", - объявила Ольга Петровна, глядя на Ефима с нескрываемым сарказмом. "Будете изображать моего... увлеченного искусством спутника".
Ефим покраснел до кончиков ушей. "Но, Ольга Петровна... я в искусстве как свинья в апельсинах".
"Вот именно поэтому ваша роль будет столь убедительна", - отрезала Синицына. "Просто стойте рядом, кивайте и восхищайтесь тем, на что я буду указывать. И никаких глупостей!"
Подготовка к "светскому рауту" стала для Ефима настоящим испытанием. Его лучший костюм, который он надевал на свадьбу троюродной сестры пять лет назад, казался ему сейчас безнадежно устаревшим и немного тесноватым. Попытка начистить ботинки закончилась тем, что он размазал крем по брюкам. А попытка завязать галстук превратилась в получасовую борьбу с непокорным куском ткани, в результате которой Ефим чуть не задушился.
Вечером, когда они с капитаном Синицыной прибыли в галерею, Ефим чувствовал себя крайне неловко. Ольга Петровна, элегантная и уверенная в себе, выделялась на фоне его застенчивой фигуры и мятого костюма.
"Помните, Неуклюжев, вы - мой очарованный спутник", - прошипела Синицына сквозь зубы, когда они вошли в зал, наполненный людьми, рассматривающими картины.
Ефим попытался изобразить очарование, но вместо этого у него получилась какая-то странная гримаса, которую Ольга Петровна наградила испепеляющим взглядом.
Они медленно обходили зал, останавливаясь у картин и делая вид, что внимательно их изучают. Синицына непринужденно беседовала с посетителями, пытаясь выудить хоть какую-нибудь информацию о покойном. Ефим же старался просто не мешаться под ногами и случайно не опрокинуть какой-нибудь ценный экспонат.
В какой-то момент их внимание привлекла эффектная блондинка в ярко-красном платье, которая оживленно беседовала с владельцем галереи. Капитан Синицына кивком дала понять Ефиму, что это, вероятно, и есть та самая "поклонница" господина N.
Ольга Петровна, извинившись перед Ефимом (который в этот момент чуть не свалил скульптуру обнаженной нимфы), направилась к блондинке. Ефим, оставшись в одиночестве, почувствовал себя еще более неловко. Он не знал, куда девать руки и куда смотреть. Чтобы хоть как-то занять себя, он начал внимательно рассматривать одну из картин - абстрактное полотно с хаотичными мазками краски.
"Интересно, что хотел сказать автор?" - вслух задумался Ефим, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону.
"Наверное, что-то очень глубокое и философское", - раздался рядом ироничный голос.
Ефим вздрогнул и обернулся. Рядом стояла молодая женщина с умными глазами и легкой улыбкой на губах.
"Простите, я не хотел вас напугать", - сказала она. "Просто ваш взгляд на эту картину был... весьма выразительным".
Ефим смутился. "Я... я не очень разбираюсь в современном искусстве".
"Ничего страшного", - засмеялась женщина. "Многие не разбираются. Главное - какие эмоции она у вас вызывает".
"Ну... у меня она вызывает желание вызвать уборщицу", - честно признался Ефим.
Женщина снова рассмеялась. "Вы очень прямолинейны. Мне это нравится".
Они разговорились. Женщину звали Алиса, и она оказалась искусствоведом. К удивлению Ефима, он обнаружил, что ему интересно с ней беседовать. Она рассказывала о картинах простым и понятным языком, и даже абстрактные мазки перестали казаться ему бессмысленным набором цветов.
Тем временем капитан Синицына закончила свою беседу с блондинкой и вернулась к Ефиму.
"Неуклюжев, чем это вы тут занимаетесь?" - с подозрением спросила она, бросив на Алису оценивающий взгляд.
"Просто беседуем об искусстве", - невинно ответил Ефим.
"Алиса, это следователь Неуклюжев, мой... коллега", - представила их Ольга Петровна, в ее голосе чувствовалась легкая натянутость. "А это Алиса, искусствовед".
"Очень приятно", - вежливо сказала Алиса, протягивая руку капитану Синицыной.
В этот момент к ним подошел пожилой мужчина с седой бородой и в элегантном костюме.
"Ольга, дорогая, я рад вас видеть", - сказал он, обращаясь к капитану. "А это кто с вами?"
"Это мой коллега, мы расследуем дело господина N", - пояснила Синицына.
Лицо пожилого мужчины помрачнело. "Ах, это ужасно. Бедный Аркадий..."
"Вы были знакомы?" - спросила Ольга Петровна.
"Конечно. Мы были друзьями много лет. Я - Виктор Павлович, давний партнер Аркадия по бизнесу", - представился мужчина.
Ефим насторожился. Виктор Павлович? Партнер по бизнесу? Это уже интереснее.
"Виктор Павлович, вы не замечали в последнее время ничего странного в поведении Аркадия?" - спросил Ефим, стараясь придать своему голосу как можно более серьезное выражение.
Виктор Павлович задумался. "Странного... Ну, знаете, у Аркадия всегда были свои странности. Но в последнее время... он казался каким-то взволнованным. Нервным. Он говорил, что у него какие-то проблемы, но не вдавался в подробности".
"Он не говорил, что это за проблемы?" - уточнила капитан Синицына.
Виктор Павлович покачал головой. "Нет. Он был очень скрытным человеком".
"А вы не знаете, были ли у него какие-нибудь серьезные конфликты с кем-нибудь?" - спросил Ефим.
Виктор Павлович снова задумался. "Конфликты... Бизнес есть бизнес. Всякое бывало. Но чтобы что-то серьезное... не припомню".
Разговор продолжался еще некоторое время, но Виктор Павлович не смог сообщить ничего конкретного. Однако его слова о нервозности покойного и каких-то проблемах заставили Ефима задуматься.
Когда вечер подошел к концу, и они с капитаном Синицыной вышли из галереи, Ольга Петровна посмотрела на Ефима с легкой усмешкой.
"Ну что, Неуклюжев, неплохо для человека, который 'как свинья в апельсинах'. Даже завели полезное знакомство".
Ефим покраснел, вспомнив свою беседу с Алисой. "Она просто... разбирается в искусстве".
"Конечно, конечно", - протянула Синицына. "А вот Виктор Павлович - это уже интересно. Партнер по бизнесу мог иметь свои мотивы. Нужно будет его проверить".
Неловкое свидание под прикрытием неожиданно принесло свои плоды. Помимо потенциального нового подозреваемого, Ефим получил еще и приятное знакомство. Правда, он не был уверен, как на это отреагирует капитан Синицына. Но одно он знал точно: расследование дела господина N становилось все более запутанным и интересным. И он, следователь Неуклюжев, был готов к любым неожиданностям, даже если они будут связаны с разбитыми вазами и неловкими падениями.

6

Глава 6: Неожиданный визит к брату и комическая путаница с уликами
Следующим утром капитан Синицына отправила Ефима навестить Игоря, брата вдовы. Адрес его проживания Изабелла сообщила без особых колебаний, что показалось Ольге Петровне немного подозрительным.
Квартира Игоря оказалась небольшой и довольно запущенной. Дверь открыл молодой человек неопределенного возраста с взъерошенными волосами и вчерашней щетиной. Увидев Ефима в плаще и с удостоверением, он заметно напрягся.
"Следователь Неуклюжев. Мне нужно задать вам несколько вопросов по поводу смерти вашего зятя, господина N", - представился Ефим, стараясь выглядеть как можно более внушительно, что при его комплекции и добродушном выражении лица получалось не очень убедительно.
Игорь неохотно впустил Ефима внутрь. Квартира была завалена разбросанной одеждой, пустыми банками из-под энергетиков и какими-то электронными устройствами.
"Что вам нужно?" - буркнул Игорь, усаживаясь на продавленный диван.
Ефим начал задавать вопросы о его визите к сестре в тот вечер, о его отношениях с покойным и о том, где он находился утром, когда было обнаружено тело. Игорь отвечал односложно и уклончиво, постоянно отводя взгляд. Он подтвердил, что был у Изабеллы, просил денег, но отрицал, что заходил в дом утром.
"А эта запонка вам не знакома?" - спросил Ефим, показывая Игорю стерильный пакетик с золотой "И".
Игорь взглянул на запонку и нахмурился. "Нет, никогда не видел".
Ефим внимательно наблюдал за его реакцией. Казалось, Игорь говорит правду, но его нервозность вызывала подозрения.
Внезапно в комнату вошел кот Игоря - большой рыжий зверь с наглым видом. Кот подошел к Ефиму и начал тереться о его ногу, мурлыча. Ефим, будучи большим любителем кошек, машинально наклонился, чтобы погладить его.
В этот момент его взгляд упал на пол под диваном. Там, среди прочего хлама, валялась... точно такая же золотая запонка с буквой "И"!
"Эм... Игорь?" - неуверенно произнес Ефим, показывая ему свою находку.
Лицо Игоря вытянулось. "Откуда она у вас?"
"Я только что нашел ее под вашим диваном", - ответил Ефим, чувствуя, как дело принимает неожиданный оборот.
Игорь замялся. "Ну... может быть... это моя. Я просто забыл".
"Забыли две одинаковые запонки?" - скептически поинтересовался Ефим.
Игорь покраснел и начал что-то невнятно бормотать. Стало ясно, что он врет.
Ефим забрал обе запонки и пообещал Игорю, что ему придется еще раз побеседовать с полицией.
Вернувшись в управление, Ефим тут же передал обе запонки капитану Синицыной. Ольга Петровна внимательно их осмотрела.
"Две одинаковые запонки... И женские духи на одной из них... Это становится все интереснее", - задумчиво произнесла она. "Значит, брат Изабеллы что-то скрывает. Но что?"
В этот момент в кабинет вошел взволнованный криминалист.
"Товарищ капитан, у нас тут... небольшая путаница", - сказал он, протягивая Синицыной два идентичных пакета. "Оказывается, на месте преступления мы обнаружили две гильзы".
"Две гильзы?" - удивленно переспросила Ольга Петровна. "Но в протоколе указана только одна".
"Да, товарищ капитан. Вторая закатилась под комод, ее обнаружили только сейчас. И... они обе от одного и того же пистолета".
Ефим и капитан Синицына переглянулись. Две гильзы... Значит, было произведено два выстрела. Но Изабелла говорила только об одном. И соседи ничего не слышали.
"Это странно", - пробормотала Синицына. "Нужно будет еще раз допросить вдову".
Но прежде чем они успели это сделать, в кабинет вошел дежурный и сообщил, что их ждет... Антонина Петровна, подруга Изабеллы.
Пожилая дама выглядела взволнованной. "Следователи, я вспомнила кое-что важное! Вчера вечером, когда я провожала Изабеллу после ужина, я видела, как из-за угла дома выскользнул какой-то мужчина. Он быстро скрылся в темноте. Я не успела рассмотреть его лицо, но он был высокий и одет во все темное".
Ефим и капитан Синицына снова переглянулись. Неизвестный мужчина, скрывающийся возле дома... Две гильзы... Тайные встречи брата... Женские духи на мужской запонке... Слишком много странных совпадений.
"Антонина Петровна, вы уверены, что видели мужчину?" - уточнила Ольга Петровна.
"Абсолютно уверена, милочка! Хоть и темно было, но силуэт я запомнила", - заверила пожилая дама.
"Спасибо, Антонина Петровна. Ваша информация очень важна", - поблагодарила ее Синицына.
После ухода Антонины Петровны в кабинете повисла напряженная тишина.
"Итак, Неуклюжев", - наконец произнесла капитан Синицына. "У нас есть две гильзы, загадочный мужчина в темноте, брат с двумя одинаковыми запонками и женскими духами на одной из них, и вдова, которая, похоже, что-то недоговаривает. Что вы думаете обо всем этом?"
Ефим задумчиво почесал затылок, едва не опрокинув стопку бумаг на своем столе. "Мне кажется, Ольга Петровна, что мы имеем дело с очень запутанной историей, в которой каждый из участников что-то скрывает. И наша задача - распутать этот клубок лжи, даже если для этого мне придется еще не раз споткнуться на пути к истине".
Он посмотрел на золотые запонки, лежащие на столе. Что связывает брата Изабеллы с этим убийством? И кто тот таинственный незнакомец, которого видела Антонина Петровна? Ответы на эти вопросы им еще предстояло найти. И Ефим, несмотря на свою неуклюжесть, был полон решимости это сделать. Ведь где-то среди всех этих нелепых обстоятельств скрывалась правда. И он ее обязательно найдет.

7

Глава 7: Неловкая слежка и неожиданное признание
Капитан Синицына решила установить наблюдение за Игорем. Ефиму, как ни странно, было поручено участвовать в слежке. Возможно, Ольга Петровна решила, что его неприметная внешность и способность сливаться с любым интерьером (благодаря своей неуклюжести) могут оказаться полезными.
Их "операция" началась ранним утром. Ефим и капитан Синицына расположились в неприметной машине напротив дома Игоря. Ефим, пытаясь занять себя, безуспешно пытался разгадать кроссворд, то и дело путая буквы и раздражая Ольгу Петровну шуршанием газеты.
"Неуклюжев, вы можете вести себя потише? Мы тут делом заняты", - прошипела она, не отрывая взгляда от окна квартиры Игоря.
"Простите, Ольга Петровна. Просто... волнуюсь", - пробормотал Ефим, случайно проткнув газету ручкой.
Прошло несколько часов, но Игорь не выходил. Наконец, около полудня, дверь его квартиры открылась, и на пороге появился Игорь. Он был одет в спортивный костюм и нес в руках небольшой рюкзак.
"Похоже, куда-то собрался", - прокомментировала Синицына, заводя машину. "Едем за ним".
Слежка за Игорем оказалась делом довольно утомительным и, как обычно в присутствии Ефима, не обошлось без комических ситуаций. Ефим то и дело терял из виду машину Игоря, путал повороты и однажды чуть не врезался в мусоровоз.
"Неуклюжев, вы специально это делаете?!" - взорвалась наконец Ольга Петровна, когда Ефим в очередной раз заехал не туда.
"Нет, что вы, Ольга Петровна! Просто... навигатор немного... заблудился", - попытался оправдаться Ефим, показывая на свой древний кнопочный телефон с еле работающим приложением карт.
Несмотря на все трудности, им все же удалось проследить за Игорем до небольшого загородного дома, расположенного в тихом дачном поселке. Игорь вошел внутрь, и свет в окнах вскоре погас.
"Что он там делает?" - пробормотала Синицына, паркуя машину неподалеку. "Ждет кого-то?"
Они решили подождать. Прошло около часа, когда дверь дома снова открылась, и из него вышел... Виктор Павлович, партнер по бизнесу покойного господина N!
Ефим и капитан Синицына переглянулись. Вот это поворот! Что связывает брата вдовы и делового партнера убитого?
"Надо же", - удивленно произнесла Ольга Петровна. "Кажется, наша случайная встреча в галерее была не такой уж и случайной".
Они решили немедленно действовать. Подъехав к дому, они предъявили свои удостоверения Игорю и Виктору Павловичу, которые выглядели явно ошеломленными их внезапным визитом.
После непродолжительного замешательства Игорь и Виктор Павлович согласились побеседовать со следователями. Разговор проходил в гостиной дачного дома, обставленной довольно скромно.
"Итак, господа, что вас связывает?" - прямо спросила капитан Синицына, глядя то на одного, то на другого.
Игорь и Виктор Павлович переглянулись. Первым заговорил Виктор Павлович.
"Мы... мы старые знакомые. Иногда встречаемся, чтобы... ну... поговорить о делах".
"О каких именно делах?" - скептически поинтересовалась Ольга Петровна. "Насколько нам известно, вы были деловым партнером покойного господина N, а Игорь - его шурин".
На лице Игоря промелькнула паника. Он опустил глаза и начал нервно теребить край свитера.
Внезапно он поднял голову и посмотрел прямо на Ефима и капитана Синицыну.
"Ладно, я скажу правду", - выпалил он. "Мы... мы с Виктором... у нас был общий... интерес".
Ефим и Ольга Петровна насторожились. Какой такой "интерес" мог связывать брата вдовы и делового партнера убитого?
"Какой же?" - надавила Синицына.
Игорь глубоко вздохнул. "Мы... мы оба были влюблены в Изабеллу".
В комнате повисла тишина. Ефим почувствовал, как его сердце болезненно сжалось. Влюблены в Изабеллу? Оба?
Виктор Павлович покраснел, но кивнул, подтверждая слова Игоря.
"Это началось довольно давно", - продолжил Игорь. "Еще до того, как Изабелла вышла замуж за господина N. Мы оба пытались завоевать ее внимание. А потом... потом появился он".
"И вы продолжали поддерживать связь?" - спросила Ольга Петровна.
"Да", - ответил Виктор Павлович. "Мы... мы стали своего рода соперниками, но в то же время и... союзниками. Мы оба считали, что Изабелла несчастлива в браке".
"И вы... вы планировали что-то сделать?" - осторожно спросил Ефим, стараясь скрыть волнение.
Игорь и Виктор Павлович снова переглянулись.
"Нет!" - воскликнул Игорь. "Мы никогда не хотели ему зла! Мы просто... мы просто любили Изабеллу".
"А золотые запонки?" - спросил Ефим, показывая им улики. "Одна из них была найдена в квартире Игоря, а на другой - женские духи".
Игорь снова замялся. "Ну... эти запонки... они мои. У меня их две одинаковые. А духи... ну, может быть, Изабелла случайно их коснулась, когда была у меня".
"А что вы делали вчера вечером у дома господина N, Антонина Петровна видела кого-то, похожего на вас, Игорь", - добавила Ольга Петровна.
Игорь побледнел. "Я... я приходил к Изабелле. Мы немного поговорили, и я ушел. Я никого не видел".
"А Виктор Павлович?" - спросил Ефим. "Что вы делали вчера вечером?"
"Я был дома", - ответил тот. "Могу это доказать".
Признание Игоря и Виктора Павловича о их чувствах к Изабелле стало полной неожиданностью. Но причастны ли они к убийству? И что означает наличие двух гильз на месте преступления? Вопросов становилось все больше, а ответы ускользали, словно песок сквозь пальцы. Ефим чувствовал, что клубок лжи и тайн становится все запутаннее. Но он не собирался сдаваться. Его наивное сердце, несмотря на ревность, подсказывало ему, что Изабелла не причастна к смерти мужа. И он должен доказать это, чего бы ему это ни стоило. Даже если ему придется еще не раз споткнуться на пути к истине.