Следуй за своим сердцем

Глава 1. Академия

Летний день выдался необыкновенно чудесным: погода радовала ясным небом, тёплым солнечным светом и прохладным ветерком. После продолжительных дождей контраст чувствовался особенно сильно. И ничто не предвещало беды. Вот и студенты магической академии, расположившейся на берегу живописной горной реки, даже не предполагали, что их любопытство приведёт к таким последствиям.

Величественное здание академии, больше похожее на дворец, располагалось в долине среди гор. Белокаменные стены, покрытые мхом у основания, возвышались полукругом на три этажа, чередуясь с выступающими остроконечными башнями. Синяя черепица двускатной крыши ярко сверкала на солнце, а витражи в высоких арочных окнах переливались всеми цветами радуги.

Просторная территория академии была огорожена чугунной кованой оградой с растительным орнаментом. Разбитый вокруг парк радовал глаз своими искрящимися фонтанами, цветущими круглый год аллеями и искусными скульптурами. Присыпанные мраморной крошкой дорожки вели к резным деревянным скамейкам и беседкам, а чудесные лужайки, усыпанные цветами с порхающими над ними бабочками, так и манили устроить на них пикник, или просто прилечь и расслабиться. Климат в долине был весьма благоприятный, и зим тут как таковых не было. Даже небольшой пруд, что находился в северной части академии, никогда не замерзал, и его поверхность всегда была усыпана кувшинками. Что не останавливало желающих искупаться в нём студентов.

Сразу за главным зданием академии расположились ещё несколько корпусов с общежитиями для преподавателей, студентов и персонала, а за ними возвышались различные хозпостройки: ангары, склады, оранжереи. Даже зверинец тут был, но все его обитатели были безобидными и совершенно обычными. На востоке территории располагался полигон, где тренировались в боевой магии и проводились различные турниры.

Академия Тайных Знаний, основанная ещё королем Ядвигом третим, была известна не только в королевстве Мирад, но и во всём остальном мире. Её студентами могли стать все, в ком была хоть капелька магии, и в этих стенах бок о бок учились некроманты и светлые волшебники, целители и боевые маги. И даже презираемые всеми полукровки находили здесь пристанище на целых десять лет, пока шло обучение.

Наука в мире тесно переплелась с магией, и с помощью последней было сделано великое множество открытий. Прошли те времена, когда только целителям под силу было излечить лихорадку, вызванную заражением крови, или когда не было водопровода и канализации, и все удобства располагались во дворе. Техно-магический прогресс изменил весь мир. Были сконструированы самоходные повозки, движущиеся за счёт энергии магических накопителей, и найдены лекарства, способные победить многие болезни без помощи силы волшебства.

В академии обучали не только магии, но и науке. В этих стенах ценили острый ум и тягу к знаниям. Среди преподавателей было много учёных с мировым именем, и диплом, полученный здесь, гарантировал хорошую работу и карьеру. Ведь в будущем именно выпускники этого оплота знаний должны были стать надеждой и опорой монарха, и всего государства в целом. Нынешний король, Дамиан первый, считал также, и потому всячески покровительствовал академии, отбирая самых лучших магов себе на службу.

Четверо друзей, отучившись здесь почти семь лет, хотели попасть в число избранных, как и остальные. И потому всеми способами стремились к новым знаниям, порой в своих изысканиях забывая об элементарной осторожности и переходя границы дозволенного. Они мечтали, что когда-нибудь тоже совершат что-то поистине грандиозное, отчего их заметит сам король.

Сегодня утром, как обычно, друзья спешили на занятия. Крытый переход, соединяющий корпуса, был полон народа, и чтобы их не снесло людским потоком, магам пришлось идти у самой стенки. Весело болтая, впереди шагали Лука с Рэмми. Темноволосый маг то и дело пытался пощекотать девушку, а кареглазая чародейка уворачивалась и притворно грозила пальчиком. Обычно спокойный и собранный парень, рядом со своей любимой превращался в беззаботного мальчишку, и тихая Рэмми тоже оживала, становясь такой же жизнерадостной.

Она повстречала Луку на первом курсе, когда на одном из занятий по боевой магии, потеряла контроль над заклинанием, и огненная стрела, сорвавшаяся у чародейки с рук, влетела прямиком в одного из студентов. На свое несчастье, именно в тот момент он решил зайти на полигон, где группа Рэмми отрабатывала дистанционные атаки. Тёмный маг погасил её пламя одним щелчком, даже не поморщившись, отчего чародейке стало даже немного обидно за свою магию. Но, когда девушка разглядела свою несостоявшуюся жертву, и взглянула в его глаза цвета грозовых туч, что прятались за длинной тёмной чёлкой, она разом растеряла весь боевой настрой. Сильный, уверенный в себе, гибкий и быстрый, как леопард, Лука сразу покорил сердце Рэмми. А на втором курсе тёмный маг признался ей в любви.

Родом Лука был из знатной семьи. Его отец был младшим советником при дворе короля, и семья тёмного мага всегда жила в достатке. Но мужчина рано лишился жены, и воспитание маленького сына легло на его плечи. И он старался, как мог. Полагая, что настоящий мужчина должен быть в первую очередь сильным, отец Луки взялся за его физическую подготовку, нанимая тому лучших учителей. С самого раннего возраста мальчика учили драться, фехтовать и охотиться, а уже после обучали различным наукам.

Даже в академию Лука привез свой фамильный меч, доставшийся ему ещё от прадеда, который привез его как трофей с войны между Мирадом и королевством дварфов Арландией. На вид это была обычная железяка, но прадед всегда утверждал, что меч является могущественным артефактом, и его свойства рано или поздно проявят себя. Ведь он нашёл его на теле павшего главнокомандующего армией дварфов, слывшего практически непобедимым.

Чуть позади, неторопливо, глядя с улыбкой на веселящихся друзей, рука об руку шли Мэт с Таей. Рыжая, как солнышко, девушка, крепко сжимала ладонь своего парня, а он в ответ не сводил с неё своих тёмных, почти чёрных, глаз.

Глава 2. Междумирье

Стоило парню показаться на пороге, как он сразу ощутил цветочное благоухание туалетной воды, которой так любила пользоваться секретарша.

Мелани Смит будто чувствовала, что сегодня к ней в приемную заявится объект её обожания, и весь внешний вид девушки буквально кричал о желании.

Белая шёлковая блузка, чьи верхние пуговицы были расстегнуты, соблазнительно обтягивала большую грудь, сквозь тонкую ткань просвечивал кружевной лифчик, строгая юбка-карандаш была куда короче, чем полагалось по правилам академии, и не скрывала стройных загорелых ног. Золотистые волосы были собраны в затейливую прическу, из которой кокетливо выпали локоны, щекоча тонкую лебединую шею.

- О, Мэтью, как я рада вас видеть, - сладким голоском пропела секретарь, тут же приподнимаясь со своего места и наклоняясь над столом, выставив взору некроманта все самое интересное.

- Вас снова ректор вызвал? Ох, беда, он вас явно невзлюбил! Вот только его пока нет на месте.

Мелани встала из-за стола и приблизилась к застывшему на пороге Мэту. Не боящийся даже самой смерти некромант больше всего сейчас хотел провалиться сквозь землю, лишь бы держаться подальше от этой озабоченной персоны.

Девушка тем временем обошла парня и подошла к нему так близко, что он ощутил её горячее дыхание на коже.

- Может, подождёте ректора в моей компании? - чувственно выдохнула Мелани ему в ухо. – Он скоро должен вернуться.

«Чёрт бы вас побрал, таких друзей! Придётся действовать на опережение, иначе я здесь застряну надолго».

Мэт резко повернулся к секретарю, и их лица оказались совсем рядом, отчего секретарь слегка опешила и подалась назад, споткнувшись о стоящую на полу коробку с документами. Теперь уже сам парень качнулся вперёд и подхватил её под талию, предотвращая падение. Тут же с видимой неохотой отпустил Мелани и, включив всё свое обаяние, чарующе ей улыбнулся.

- Пожалуй, не стоит. Я к нему по личному делу. Он ведь только вернулся из поездки, и ему сейчас не до студентов. Так что, зайду лучше завтра. Кстати, - обронил юноша будто невзначай, - вы не в курсе, что такого важного случилось, что он самолично решил отправиться в такую даль, скинув заботы об академии на ваши хрупкие плечи?

Секретарша расцвела, и в её глазах мелькнуло торжество. Усевшись на край стола, она игриво покачала ногой, обутой в туфельку на высокой шпильке.

- Возможно, возможно. Если вам так любопытно, я могу рассказать, но… вы же не откажете девушке в её маленькой прихоти?

Предвидя просьбу, Мэт выругался про себя, ещё раз помянув нехорошими словами своих друзей, вслух же произнес:

- Разумеется. Надеюсь, только, для этого не придётся кого-то убить?

Секретарша лишь жеманно рассмеялась его шутке.

Когда Мэт, наконец, вырвался из её цепких лапок, и вышел из кабинета, на его щеке красовался след от помады. Он тут же старательно оттёр его рукавом, больше переживая, что эту отметину увидит Тая, чем что запачкает форму. Готовый высказать друзьям всё, что он думает об этой затее и о них самих, он окинул взглядом коридор, и не увидел волшебницы. Лука с Рэмми стояли возле противоположной стены, и весь их вид выражал раскаяние. Увидев некроманта, они встрепенулись и тут же подошли к нему.

- Прости, друг, - покаялся темный маг. – Она ушла. Мы пытались её успокоить, но стоило Тае услышать смех этой…

Он махнул рукой в сторону приемной, и виновато опустил голову.

Слова Луки встревожили Мэта, и он был готов сорваться с места, чтобы найти подругу, но у него на пути встала Рэмми.

- Лучше сейчас к ней не лезть. Она была очень зла на тебя. На всех нас. Что-то мы и правда, заигрались, извини. Я поговорю с Таей позже, как успокоится. Уверена, она не станет долго обижаться. Ведь для этого нет никакого повода, - чародейка сделала паузу и многозначительно посмотрела прямо в глаза магу. – Я права?

- Да, - резче, чем следовало, ответил ей парень.

Его щека до сих пор горела там, где её коснулись губы Мелани, и он с трудом сдержался, чтобы снова не начать тереть то место.

Лука тут же оживился, будто ничего и не произошло, и с любопытством посмотрел на друга.

- Ну что, узнал хоть что-нибудь? Стоило оно того? Не томи, рассказывай давай!

На мгновение забыв о душевных терзаниях, Мэт сверкнул глазами и усмехнулся.

- Твоя интуиция тебя не обманывала, прохвост ты этакий. Гномы и вправду отыскали нечто невероятное. Их разведчики в этот раз спустились почти на полкилометра ниже подножия гор, и нашли пещеру, запечатанную древней магией. Источник, питающий защитную печать, почти иссяк, и им не составило труда пробиться внутрь.

- И что было внутри? - тёмный маг разве что не приплясывал от нетерпения.

- Врата.

- Что? - округлил глаза Лука.

- Что? – встрепенулась Рэмми, повторяя вопрос друга, и в её взгляде зажегся исследовательский огонь. - С чего вдруг такие выводы?

- Как мне рассказала Ме…, - некромант запнулся и поморщился, вспомнив не слишком приятные минуты в обществе секретаря, - в общем, они нашли каменное кольцо диаметром почти четыре метра, а на нём неизвестные руны. Артефакт пока не изучали, и никто не знает, что от него ожидать. Но он так похож на стационарные порталы, которыми нам оставили древние, что гномы дружно решили обозвать эту находку вратами. Вопрос только, куда они ведут?

Лука с Рэмми обменялись загадочными взглядами, и чародейка предвкушающе потёрла руки, заставив Мэта пожалеть о последних словах.

***

- Тише ты! Не толкайся! - яростно зашептала Рэмми Мэту, когда он оступился и чуть не упал.

- Ты мне ногу отдавил! - заворчал Лука на друга, хотя в темноте, освещаемой лишь светом звёзд, было не разобрать, кто именно это сделал.

- Меч то ты зачем с собой потащил? - недовольно фыркнула Тая, всё ещё обиженная на друзей.

На самого Мэта она долго обижаться не стала. Особенно после того, как он заявился к ней с цветами прямо в женское общежитие, каким-то образом проскочив мимо бдительной вахтерши в лице старой гоблинши, ревностно охранявшей покой и честное имя студенток.

Глава 3. Из огня, да в полымя

Мрачное кроваво-красное зарево освещало окрестности разрушенного города, багровые блики дрожали в осколках окон, черными дырами зияющих в стенах заброшенных многоэтажек. От густого едкого дыма тлеющих пожарищ першило в горле и хотелось кашлять. Длинные зловещие тени, отбрасываемые обгоревшими остовами зданий, устроили целый театр теней, танцуя и колеблясь в свете горящих руин. Город был абсолютно безлюден, не было видно даже бродячих собак и вездесущих голубей. Тишину разрывал лишь треск пожаров, да шум ветра, гоняющего пыль по выщербленной мостовой.

- Где это мы? – озадаченно уставился Мэт на жуткое зрелище, посреди которого они с Таей очутились.

Он так и не выпустил её руку, и когда Хранитель отправил их сюда, она появилась рядом с ним. Девушка зашевелилась, приходя в себя, уселась прямо на дорогу, и сонным взглядом обвела окрестности.

- Что происходит? - волшебница заметила Мэта, и её взгляд приобрел осмысленность. - Это всё-таки был портал, да? И где мы сейчас? Странное какое-то место. Тут что, сражение было?

- Не похоже, чтобы это вообще был наш мир, - раздался рядом с ними мрачный голос их друга. - Посмотрите на небо. Не припомню, чтобы у нас когда-то было две луны.

Некромант обернулся. Из-за широкого ствола узловатого дерева, раскинувшего засохшие ветки в стороны, вышел Лука. Тая задрала голову и уставилась в небо. Солнце уже опустилось к горизонту, и его свет окрасил облака в красный, придавая окружающему пейзажу ещё большую обреченность. А рядом с ним, уже вполне различимые, светились потусторонним светом фиолетовый и зелёный диски лун, одна привычного магам размера, а вторая в два раза больше.

Тая с тревогой посмотрела на Мэта, а затем перевела взгляд на Луку. Тёмный маг находился в таком же недоумении, как и она, а вот некромант, даже не обратив внимания на местные светила, подбежал к другу и обрадованно схватил его за плечи.

- Давно ты здесь оказался? Что последнее ты помнишь?

- Час назад очнулся, а тут такое. Да отпусти ты, чего вцепился? - парень высвободился из хватки некроманта и болезненно поморщился, а после пробурчал. - И откуда в тебе столько силы? В спортзал же сроду не затащишь.

Отступив от Мэта подальше, он недовольно продолжил.

- Я толком осмотреться не успел, как вы появились. Помню, как нас артефакт вырубил, и больше ничего. Ты что-то знаешь, да? Что это за место? Почему мы здесь?

Лука замолчал вдруг и взволнованно огляделся.

- А где Рэмми?

Мэт нахмурился и опустил взгляд, не зная, как сказать другу правду.

- Я надеялся, она тоже будет тут. Но, видно, в твоём случае нам просто повезло. А вот Рэмми...

Теперь уже Лука схватил некроманта за грудки и потряс его.

- Что с ней? - прорычал он скорей от страха, чем от злости на недомолвки друга.

- Не переживай, она жива, - Мэт скривился, но даже не попытался вырваться. - Должна быть, по крайней мере. Успокоишься, и я всё вам расскажу.

Чувствуя себя неуютно посреди улицы, друзья отошли под прикрытие ближайшей постройки. Маленький кирпичный домик, с чёрными от сажи стенами, с провалившейся крышей, сохранился лучше остальных зданий по соседству. Дверь в него была наглухо заколочена, и, оставив бесполезные попытки отодрать полусгнившие доски, ребята уселись на широкие скрипучие ступеньки деревянного крыльца.

Рассказ Мэта длился недолго, и под конец Лука не выдержал. Вскочив, он начал расхаживать из стороны в сторону.

- Это что, получается, Рэмми может и не быть в этом мире? И что, Хранитель даже никакой подсказки тебе не дал?

Он резко остановился, и на его бледном лице отразилось понимание.

- Это всё мой меч, я уверен! Чёртова железяка, зачем я только потащил её с собой?!

- С чего ты это взял? - удивлённо поднял бровь некромант.

Тая лишь покачала головой, не собираясь вступать в заведомо безнадёжный спор. Новость о том, что они по своей глупости оказались так далеко от дома, волновала её больше. Все трое замолчали, находясь каждый в своих мыслях, и потому в наступившей тишине стал отчётливо слышен столь знакомый магам звук. Он раздался совсем рядом, и заставил всех вздрогнуть от неожиданности. Прислушавшись, Мэт изумлённо потянулся к карману брюк.

- Надо же, - вытащил он из кармана пищащий артефакт. - Не зря я его с собой таскал.

На занятиях по физической магии и артефакторике студентам академии приходилось иметь дело с разными материалами, в том числе и с артефактами древних. И хоть к реально опасным вещам их никто бы не подпустил, но такое явление, как радиация, они изучали, и уметь пользоваться измерителем Вайгера, как будущие исследователи, были обязаны.

Учёные в их мире открыли радиацию, когда археологи на раскопках города, возраст которого исчислялся тысячами лет, обнаружили захоронение, спрятанное под огромным каменным куполом. Проникнув внутрь, они нашли целый склад непонятных предметов, назначение которых так и не сумели понять. Долгое время это место считалось проклятым, ведь побывавшие там люди умирали странной и мучительной смертью, а дикие животные, что обитали в тех местах, изменились, став похожими на жутких химер, создаваемых с помощью магии. Пока природу излучения не разгадал один чародей, и не была придумана эффективная защита, позволяющая и дальше исследовать наследие древних. Были даже сделаны специальные приборы-артефакты для измерения уровня излучения.

Один такой прибор Мэт по странной привычке всегда носил с собой. Возможно, эта привычка возникла после летней практики на пятом курсе, которую он отрабатывал в королевском хранилище. Его туда отправили с инвентаризацией, но это занятие быстро наскучило некроманту, и он сунул свой нос, куда не следует. В закрытой части хранилища за толстой свинцовой дверью находились те самые радиоактивные находки с раскопок. Парня вытащили оттуда почти сразу, но он успел получить дозу облучения достаточную для того, чтобы проваляться в больнице целый месяц, даже несмотря на помощь целителей.

Глава 4. Союзники

Лука схватил Рэмми за широкий рукав и потянул на себя. Тонкая ткань затрещала, и в руках остался лоскуток. Ангелы даже не замедлили своего размеренного движения, молча удаляясь от магов вверх по улице.

- Рэмми, что с тобой?! Это же я, Лука, ты разве не узнаёшь меня?! – с отчаянием крикнул он ей в спину.

Девушка сбилась с шага и замерла на месте. Обернувшись, она равнодушно посмотрела на парня.

- Я помню, кто ты такой, Лука, - её голос прозвучал безжизненно. – Но я не та, кого ты ищешь. Чародейка Рэмми мертва, её убили. Та, кого ты видишь перед собой – лишь оболочка, сохранившая воспоминания. Меня возродили, чтобы защищать этот мир, и не оставили такой роскоши, как эмоции.

- Ты врёшь, - неубедительно возразил маг, чувствуя подступающий страх. – Ведь ты же сейчас передо мной! Как такое может быть?

- Не верь своим глазам. Я говорю правду. Ангелы никогда не врут, этой способности нас тоже лишили за ненадобностью. Оружие должно быть беспристрастным, так что лучше не вставай у нас на пути.

Встряхнув непривычно светлыми волосами и переложив меч в другую руку, Рэмми быстро нагнала ушедших товарищей. Пройдя ещё пару шагов, ангелы растворились в жёлтом сиянии.

Лука осел на землю, словно разом потерял точку опоры. Его разум отказывался принимать услышанное, а в голове билась лишь одна мысль «Это неправда!»

- Нет, - прошептал он. – Я не верю.

Растерянные друзья подошли к нему и застыли в нерешительности, не зная, что сказать в утешение.

- Она не может быть мертва! – срываясь на крик, прохрипел парень. – Кто это с ней сделал?! Почему?!

Вокруг него вдруг начала сгущаться тьма, коконом окутав юношу, и на Таю с Мэтом дохнуло могильным холодом. Тёмный маг потерял над собой контроль, и его магия, подобно стихии, выплеснулась наружу, готовая смести любого на своем пути. Чёрный туман, будто живой, облепил мага, вытягивая во все стороны призрачные щупальца.

- Не верю, - снова прошептал Лука, и с потерянным взглядом пошёл прямо на друзей.

Тая испуганно охнула и попятилась. Заслонив собой девушку, Мэт потянулся к туману своей магией, и его тут же отбросило назад с такой силой, что он едва не упал. Мощь собранной вокруг друга энергии пугала некроманта, и он растерялся, не зная, как поступить. Как остановить друга, не навредив ему.

Золотистый шар, словно маленькое солнце, появился в воздухе из ниоткуда, и рванул прямо к Луке, оставляя за собой мерцающий след. Пронзив тьму, словно нож, он столкнулся с тёмным магом и рассеялся, оставив вокруг золотистую взвесь, которую туман тут же жадно впитал в себя. Долгие мгновения всё оставалось как прежде, а потом чёрная дымка посветлела и растаяла. Глаза Луки закрылись, и он упал.

Мэт резко обернулся, и ему показалось, что за углом, ведущим в подворотню, мелькнуло что-то белое. Некромант замер, пытаясь что-либо разглядеть, но там уже никого не было. Оставив все вопросы на потом, он подбежал к другу и, наклонившись, приложил пальцы к шее мага, пытаясь нащупать пульс.

- Жив, - облегченно вздохнул парень, обернувшись к Тае. – Пойдем отсюда быстрей, пока ещё кто-нибудь не заявился.

Волшебница механически кивнула, собираясь с мыслями, как и он сам. Перекинув Луку через плечо, некромант вместе с девушкой зашагал к ближайшим постройкам в надежде найти хоть какое-нибудь укрытие.

***

Они вошли в темноту мрачного подвала, вход в который отыскали в здании неподалеку, и побрели вперёд, чтобы найти укромное местечко подальше от входа. Им нужно было время на то, чтобы всё обдумать, и дождаться, пока очнётся Лука.

Они то и дело натыкались на груды хлама, сброшенного тут, пока Тая не додумалась призвать «светлячка» - элементарное заклинание, дающее тусклый свет, но не расходующее много энергии. Зеленоватое свечение озарило низкий бетонный потолок и почерневшие от влаги каменные стены, покрытые хаотичными кляксами тёмно-зелёного мха. Найдя относительно чистое место, Мэт устало скинул свою ношу, усадив друга на пол и прислонив спиной к стене. Обернувшись к Тае, он вопросительно посмотрел на неё.

- Сможешь привести его в чувство? Я пойду, разведаю, что здесь к чему.

- Конечно, иди. Не переживай, я справлюсь. Только… будь, пожалуйста, осторожен, хорошо?

Мэт скользнул к ней и, крепко прижав к себе, нежно поцеловал.

- Прекрати, ты на меня плохо действуешь, - сердито сказала девушка, с трудом успокаивая бешено бьющееся сердце. – Я так все заклинания позабуду от волнения.

Некромант довольно усмехнулся.

- Я скоро вернусь, - прошептал он, пристально глядя ей в глаза, а потом скрылся в темноте.

Выискав в памяти одно из самых сильных заклинаний исцеления, Тая опробовала его на бесчувственном маге. Охватившие голову парня руки окутало розовое сияние, и Лука почти сразу же зашевелился, открыл глаза и недоумённо посмотрел на девушку.

- Что случилось? Где это мы?

- Ты в порядке? – обеспокоенно поинтересовалась Тая. – Узнав про Рэмми, ты словно обезумел, и мы боялись, что своей магией ты разнесёшь всё вокруг.

- Простите меня, - прошептал Лука, бледнея при упоминании чародейки.