Слезы Луны

Пролог

Верон Л'Рут

Настроение было хуже некуда, как я ни старался сплотить людей разных рас, объединённых лишь родством с огненными магами, распри так и не утихали. А обиднее всего были нападки на моих родных, единственных магов, сумевших соединить в себе дух эльфа и феникса, а не только магию огня. И даже то, что бог Солос даровал именно мне своё благословение и силу, не могут сдержать эту волну зависти. Быть императором такого агрессивного и воинственного племени оказалось тяжкой ношей: то и дело приходится гасить восстания, межрасовые столкновения, а также атаки соседних государств. В этом жутком ритме у меня совсем нет времени на семью, да даже выспаться времени нет: столько приходится носится по империи из края в край. Как защитить близких в случае опасности, если приходится подолгу отсутствовать? Пришлось пойти на хитрость. Одна семья была официально-лживая, в которой молодая императрица злится, требует внимания и законного наследника. А другая – настоящая, где моя истинная ждет сына. Мне пришлось её спрятать: в такой обстановке я боюсь за их жизни. Как же я по ней скучал… Мне очень не хватало ее ласкового взгляда, теплой руки на плече. Как в бесконечном кошмаре, я все никак не мог выбраться отсюда к ней, все никак не мог добиться мира, а тут еще и зреет бунт. Я удрученно вздохнул, выслушивая от советников очередные донесения. Кто-то намеренно будоражил людей, подбивая на распри, но кто? Почему лучшие ищейки не в состоянии найти этих негодяев...

— Муж мой, ты так устал, — печально посмотрев на меня, произнесла императрица. – Пойдём, время уже позднее, донесения подождут до завтра.

— Иди, Эвендорин, я скоро освобожусь, – я внимательно осмотрел свою верную подругу, решившую на время сыграть роль моей жены и принявшую её облик. Да, именно так я её и воспринимал, как верную подругу, хоть она и являлась кузиной моей матери, она единственная из всех эльфийских родственников всегда меня поддерживала и помогала в трудную минуту. Все остальные эльфы брезговали даже общением с такими, как я... Сегодня Альрена, как никогда, была прекрасна, может встретила, наконец, своего истинного. Её глаза впервые за долгое время излучали счастье и еще что-то, похожее на предвкушение. Я усмехнулся: "А хотя, пошли, я и правда очень устал".

Лишь миновав двери царских покоев и поставив защиту от прослушивания, я спросил её:

— Ну, что, прекраснейшая, рассказывай: почему ты такая счастливая, это то, что я думаю?

Лукаво кивнув, она подошла к кувшину и разлила вино по кубкам:

— Я уже и не надеялась, столько времени прошло, ты ведь знаешь, сколько мне уже лет... Жаль, что ты не унаследовал долгую жизнь от матери. Всё же Солос этим обделил твоего отца, зря она связалась с фениксом.

— Перестань, я знаю, что ты его терпеть не могла, необязательно мне об этом постоянно напоминать...

— Ты знаешь, как я её любила. Никогда ему не прощу. Никогда. Это из-за него она умерла, И Альрена подала мне кубок. Хмуро сдвинув брови, отпила из своего.

— Это был её выбор, не его. Отказаться от эльфийского долголетия можно лишь добровольно, ты сама это знаешь... И что это мы опять о грустном, ты лучше поведай о своём счастье, надеюсь, уговор пока в силе? Нам нужно всего две недели, а потом ты будешь свободна, — я сел в кресло и отпил вина, расслабленно откинув голову на спинку. Как же я устал... Одним богам ведомо, каких сил мне стоит управление этой Иберией.

Хитро усмехнувшись, Альрена медленно подошла ко мне и, наклонившись, посмотрела в глаза.

— Я очень давно этого ждала, чтобы ты вот так устал, и не заметил в кубке яда. Этот мир теперь мой, — и её глаза наполнились тьмой, а улыбка стала хищной.

— Альрена... как... ты ... могла... — прохрипел я, уронив кубок. Попробовал встать, но тело уже не слушалось, хотел пустить магию по телу в надежде выжечь яд пламенем, но сила не откликнулась... Впервые в жизни я почувствовал жуткий страх не за себя, а за любимую. Последние драгоценные секунды терялись в бесполезных попытках что-нибудь сделать, осталась только надежда на эмоциональную связь с истинной. Я умирал, гордо смотря на предательницу. Она даже не подозревала, что в этот момент я мысленно послал видение любимой и попрощался, а потом оборвал связь с парой, чтобы не посмела пойти за мной. Эвендорин должна выжить любой ценой, ради сына.

В покои ворвался главнокомандующий наездниками грифонов, лучший воин империи и мой верный друг, теперь ей точно не сбежать от расплаты. Но вместо того, чтобы схватить мерзавку, он широко улыбнулся и плотно прикрыл дверь.

— Ну, вот, я тут мятежи устраиваю, а ей оказалось достаточно кубка вина, так нечестно, — расстроенно произнес он, видя опрокинутый кубок у моих ног.

Эльфийка усмехнулась и самодовольно повернулась в его сторону.

Один тихий вздох и с губ сорвалось заветное заклинание. Сила феникса, требующая отмщения, вырвалась на свободу, обдав всё таким жаром, что комната мгновенно сгорела, а окна выбило огненной волной вместе с кусками стен. Лживая Императрица не успела даже удивиться, как её окутало пламенем, а вот военачальник успел поставить магический щит, который разве что чудом не снесло вместе с ним. Весь в ожогах, жутко злой он спешил сообщить всем ужасную новость: императора убили эльфы!

Глава 1. Иберия

500 лет спустя…

Сеней Л'Рут

В день Великого Светилостояния я как самый сильный маг огня должен был открыть наш славный праздник Ярилей, новый виток светила, новый иберийский год. Вместе со жрецом поднялся по величественным ступеням храма, на огромное возвышение у жертвенной чаши. Внизу простиралась вся столица, Криэрон, белокаменный город света, раскинувшийся под лазурным иберийским небом. В этот праздничный день он весь сиял огнями и отблесками от золотых украшений, вплетенных в благоухающие белоснежные цветки. Начало Нового года всегда отмечают широко и помпезно. Этот год не стал исключением. Когда пылающая колесница Бога Солоса вошла в наивысшую точку на небосводе, я высоко поднял руки и направил энергию стихии в огромную золотую чашу на пьедестале. Вверх взметнулись тысячи искр и родилось необычное, созданное из света, пламя, которое будет гореть до следующего праздника. Жрец начал кидать в огонь подношения Богу, а я, завершив почетную миссию, спустился вниз, где уже начался веселый и шумный праздник. Вокруг танцевали, водили длинные хороводы, смеялись и радовались иберийцы. Поднимали руки к небу и умывались благословенным светом. Казалось, город ходил ходуном, вторя ритму барабанов и ритуальных песен многоликой толпы. Но, несмотря на это, увидев меня, все уважительно кланялись и расступались, дав свободно пройти. Я имею огромную власть или могущество, возможно, подумали вы, но это совсем не так. По сути, я не лучше любого раба, которому указывают хозяева, как жить и что делать. Все это фарс, сладкая ложь, для глупых дурочек, чтобы и дальше стремились пополнять ряды моего проклятого рода, в котором всегда рождались лишь сыновья, носители огненной силы.

А всё началось с того, что по воле верховного Бога великую силу получил мой предок и основатель династии магов огненной стихии — Верон Л'Рут. На то время он был ещё и первым императором молодой и развивающейся страны. Но магия не всесильна и её великого обладателя подло отравили. Где не смогли победить силой — выиграли хитростью. У Верона не было законного наследника, поэтому престол узурпировал властный и расчетливый военачальник. И теперь вся моя семья вынуждена служить его потомкам, принеся клятву верности на крови, под страхом полного уничтожения всего рода.

С детства мне упорно втолковывали, кем я являюсь и что должен делать. Верный безропотный слуга, вот кто нужен был Императору, он хорошо позаботился о "промывании умов" всем последующим поколениям. Родители и все остальные родственники то ли смирились, то ли их это устраивало. Даже моя мать думает, что нашему положению в обществе позавидовал бы каждый. В принципе, теперь так думают все, потому что не знают, или намеренно "не помнят" истинную историю моего рода, которую успешно удалось переписать новому императору. Все факты злодеяний он старательно уничтожил, как впрочем, и людей, знающих больше, чем полагалось. И теперь глава нашего рода, тот, в ком магии света и огня больше всего, по его повелению, обязательно становился придворным магистром и не имел права на другое призвание. Вот такая незавидная доля у самого сильного мага страны. Как это не грустно всё звучит, но император сделал всё возможное, чтобы эта ноша была в почете. Поэтому за мной еще и вечно слоняются жеманные кокетки, невинно хлопая глазками. Пытаясь оторвать такого "знатного" жениха. Нетрудно догадаться, о чем они мечтают. Вот теперь: то император меня нагружает делами, которые, в принципе, должен решать он сам, то я спасаюсь бегством от визжащей толпы очередных воздыхательниц с их мамашами!

По традиции, после открытия праздника, я должен был присутствовать на тагелу — своеобразных соревнованиях, где каждый может показать свою магическую силу и физические умения. Здесь собиралась элита, маги высших сословий и гвардейская специальная каста бойцов. В огромном зале с полупрозрачным куполообразным потолком, круглой сценой и защитным пологом уже начали выступать первые пары магов, когда я сел на почётное место рядом с императорской семьей. Здесь же находились и мои родители. Отец, как всегда при императоре, хмурый и немногословный, в парадном камзоле с вышитым фениксом на рукаве. Его красные, с проседью, волосы, были коротко острижены, а борода, красным колючим ежом, топорщилась во все стороны, что вызывало постоянные косые, осуждающие взгляды окружающих. Я уже давно догадался, что он так выглядит специально, чтобы показать этим напыщенным аристократам, что он не из их числа и тут его удерживает лишь воля императора. Мать же — полная его противоположность: в элегантном атласном платье, подчеркивающем её стройную фигуру. Оно ниспадало шелковыми алыми волнами до самого пола. И прическу она выбрала соответствующую. Наверно, не одна служанка старалась, чтобы так искусно завить, заплести и уложить водопадом её пышные золотисто-рыжие пряди. Лишь её сердитые зелёные глаза выдавали, что сегодня она явно не в духе. Наверно, опять поссорилась с отцом.

Мать, увидев меня, заметно оживилась, ведь ей никогда не нравились все эти магические штучки, возможно, потому, что у неё совсем не было стихийного дара, так еще и рядом с отцом она постоянно чувствовала себя неловко, будто стыдилась его присутствия рядом со своей почтенной персоной. Поэтому всё её внимание занял я...

— О Боги! Наш дорогой сын пожаловал! А мы уже думали, что ты не появишься..., — укоризненно поджав губы, произнесла она.

— И тебя благослови, Свет матушка! — ответил ей, уже сожалея, что действительно не сбежал. — Ты же знаешь, что я обязан тут присутствовать, или ты опять в плохом расположении духа? Дай угадаю! Оттого, что я сильно занят, и не могу выделить время, чтобы послушать, какую замечательную невесту ты мне опять выбрала? Или отец тебе опять чем-то не угодил?

Бросив на меня недовольный взгляд, она нервно процедила:

— На этот раз тебе не удастся отвертеться. Мы всё уже решили, и нечего так на меня смотреть. Я договорилась о помолвке с её родителями. Ты только посмотри на девочку — вон, в правом нижнем ряду. Она само очарование. Красивая, скромная, так еще и дочь самого советника императора. Такую партию грех упускать!

Глава 2. Семья

Представление завершилось иллюзорным фейерверком и награждением особо отличившихся магов из рук самого императора и Верховного Магистра, как здесь меня называют.

Закончив с обязанностями, я направился через портал в наше родовое имение. Мне опять предстояла утомительная ссора с матерью, оттягивать этот разговор всё равно уже не имело смысла, нужно дать ей понять, что я сам с этим как-нибудь разберусь.

Подойдя к главному входу, нажал на наш фамильный герб феникса с горящими крыльями. Защитная магия дома признала меня, птица ожила и взлетела, двери отворились, пропуская в огромную, богато обставленную гостиную. Чего тут только не было: дорогая мебель, изысканно вырезанные гардины с тяжелыми шторами из редких тканей, закрывающие огромные окна почти от пола до потолка, на стенах из янтарного камня сурелу висели картины самых известных художников, и все это великолепие венчал камин, инкрустированный рубинами, так как ночи в Иберии все же были довольно прохладными. И это лишь малая часть того, чем был заполнен весь дом, но главное богатство мать приберегла для своих покоев: роскошный светящийся фонтан, который был наполнен чистейшей водой. Это поистине являлось настоящей драгоценностью, если учитывать, как мало её было в империи. Вот до такой степени она любила роскошь, и не могла упустить случая, чтобы всем показать величие и изысканность её вкуса. Чего не скажешь об отце. Он ценил сдержанность буквально во всём. И это касалось не только обстановки его кабинета и личных отдельных комнат, но и отношений в семье. Вот и капризы жены он тоже сдержанно терпел, как впрочем и повеления императора. Иногда мне казалось, что он, как та скала, о которую как бы не бились волны и не ярился ветер, будет спокойно стоять и взирать на всех, как на букашек, с высоты своего опыта и силы... Так родители и жили, вроде и вместе, но как с разных миров. Особенно раздражало мать то, что я был так похож на отца. Нет я, конечно, не стригся сильно коротко, аристократу полагается иметь длинные, заплетенные в хвост волосы и не отращивал бороду — мне по рангу не дозволено, а вот характером я был весь в него, поэтому она постоянно пыталась меня изменить, привить любовь к изысканным манерам и прочей ерунде... С этими мыслями я сел в моё любимое кресло у камина, наколдовал себе бутылку Иберийского вина, и приготовился выслушивать очередные нотации. Но, к моему удивлению, ко мне подошёл отец, а не матушка. Его лицо было печальным, а янтарные глаза смотрели вроде и на меня, но как-то отстраненно. Как будто он о чем-то глубоко задумался и это что-то сильно его тревожило.

— Благослови тебя Свет, сын, — сказал он, будто очнувшись, когда подошел к креслу впритык. — Нужно срочно поговорить. Твоя мать нам не помешает.

В руках он держал артефакт полога тишины — миниатюрную статуэтку в виде спящей птицы.

— Зачем тебе артефакт, отец? Я и сам могу защитить нас от прослушивания..., — удивился я.

— Нет, сын, только не пользуйся магией, прошу! — поспешно ответил он и активировал артефакт. — А теперь внимательно слушай, у нас не так много времени. За всплесками твоей магии регулярно следит Совет магов, и при любых подозрительных случаях все сообщают императору. А мне нужно, чтобы об этом разговоре никто не узнал.

Удивленно взглянув на отца, я встал и подошел к камину.

— Не думал, что они следят даже за моими разговорами, — мрачно промолвил я, — продолжай, вижу ты задумал что-то важное, раз решился именно на такой разговор.

Отец налил из моей бутылки себе вина, сел в кресло напротив и продолжил:

— За нами всегда так следили, и в моё время тоже. Пока сила не перешла к тебе, я не мог и слова лишнего сказать, чтобы об этом не узнал император! Весь Совет только для того и существует, чтобы контролировать нас и держать, как псов на привязи, рядом с собой. Наша сила им нужна для защиты от врагов и для контроля союзников. Но эта же сила и самый великий страх императора, потому что может обернуться против него. Поэтому он так рьяно пытается контролировать каждый твой шаг, чтобы вовремя задавить тебя силой Совета. Ты хоть и очень силен, против тридцати магов различных стихий не выстоишь.

— Ты думаешь, я об этом не знаю? Но это все равно не помешает мне найти способ обрести свободу. Ты же видишь — я тут, как дикий зверь в клетке! Нет мне здесь ни спокойствия, ни жизни, ни права выбора, все уже давно решили за меня...

— Знаю, сын, когда-то и я хотел свободы, и брат мой тоже... Но я был скрытным, а он — нет. Как я за него боялся! Просил сдерживаться, страдал за него всей душой, и чем всё закончилось? Он разбился на грифоне, во время соревнований в академии. Ты думаешь, это несчастный случай? Нет, сын! Это император от него избавился, предпочел более спокойного, "ручного пса", — отец горько усмехнулся и отпил вина, поспешно отводя взгляд в сторону.

Я удивился. Впервые он мне открылся с такой стороны, и я увидел его эмоции, как же ему было больно вспоминать прошлое... Но, взяв себя в руки, он продолжил:

— Ты ведь знаешь, что герб императора — Грифон? У главы клана есть сила, чтобы управлять родовым животным. Да, на это нужно много энергии, и не каждому магу такое под силу, но с помощью артефактов-накопителей это возможно. Все знают, что самые мощные из них хранятся у императора. И вспомни, как он тщательно подбирает в свой Совет магов. Они все с ним заодно. Там ты друзей не найдешь, а значит, и свободы тебе не видать.

— Не пойму, отец, почему ты раньше мне всё не рассказал?! — разгневался я. — Почему не доказал, что это было убийство?!

— Сын, ты молодой и горячий, поэтому многого не замечаешь. Чтобы я предъявил в подтверждение своих слов? Всплеск магической силы? Так они там всю остаточную магию убрали. А то, что император может управлять грифонами, знают только советники и его семья. Ты думаешь, они пойдут против него и расскажут правду? А бездоказательственные обвинения императора — это верная смерть, в нашем же случае — клетка. Тебе я не говорил, оберегая от необдуманных поступков и слов. Брата не уберег, а тебя смог! Император бы уничтожил тебя до перехода силы! А я жил только мечтой, что наш род возродится, как феникс из пепла... Сеней, время пришло. Я, наконец, нашел выход из этой ловушки. Ты сделаешь то, что я не смог, — с этими словами он достал из кармана своего сюртука старый потрепанный пергамент. — Вот, прочти, — сказал он и отдал мне его в руки. Я аккуратно развернул ветхую бумагу и начал читать:

Глава 3. Император

Вильдрен Иберийский

— Как там мой подопечный? — спросил я, войдя в зал заседаний Совета. В зеркалах отражалась моя высокая статная фигура в золотом камзоле с красным тиснением, выгодно выделяясь на фоне приближенных и будто излучая ауру власти и силы. Так и должно было быть. Только так и никак иначе. Самодовольно улыбнувшись отражению, я направился к трону.

Мне навстречу вышел главный Советник: худой и жилистый, с заостренными чертами лица и цепким взглядом. На многих он производил жуткое впечатление чем-то напоминая стервятника, но был незаменимым в политических делах. Его ум и изворотливость не раз помогали мне в управлении Иберией. Советник поклонился и начал произносить церемониальное приветствие:

— Да будут благословенны ваши дни, Ваше Величество! Да озарит Светило ваш путь...

— Да, да, давай ближе к делу, — нетерпеливо перебил его я и величественно сел на трон, который стоял в середине огромного полукруга, образованного из небольших кресел, в которых уже сидели все мои советники, окруженные магическими фигурами и чертежами. Я приветливо кивнул им, пусть выдохнут, сегодня у меня хорошее настроение, и обратил всё своё внимание на советника, Корнелиуса Фиери.

— Господин Магистр обсуждает с родителями предстоящую помолвку, Ваше Величество, — ответил на мой вопросительный взгляд Первый Советник.

— Отлично! А то я уже подумывал сам заняться этим вопросом. Это хорошо, что его родители быстрее сообразили.

— Ваше Величество, господин Дарен Л'Рут вчера посещал Хранителя артефактов, — продолжил Советник.

— Да, он его старый друг, я помню. И зачем на этот раз старый лис к нему наведался?

— Взял артефакт тишины и интересовался Эльфийским лесом, Ваше Величество.

— Интересно, что они задумали? Ладно, продолжайте наблюдение, скоро это выясним. Кстати, Магистр еще не догадывается, что мы за ним следим?

— Нет, Ваше Величество, — ответил Фиери. — К тому же Элена Л'Рут сватает ему мою дочь, так что в скором времени станет намного легче контролировать его действия, она у меня умница, всё понимает, — с улыбкой произнес Корнелиус, просчитывая в уме всю выгоду от предстоящего брака.

— Это действительно хорошая новость! Но ты, надеюсь, не забыл, про приходящие из Сайтара тревожные вести? Мне доложили, что там происходит что-то непонятное, какой-то темный туман приближается к нашей границе, а шейх делает вид, что у него всё под контролем, и его абсолютно не пугают опустевшие деревни. Так что следи за магом еще тщательнее! Нам скоро, возможно, понадобится его сила... — улыбнулся я.

— Кстати, поблагодари Зарина за артефакт Продления Жизни, он заслужил награду! Ловко же жрец придумал: всякий раз как Л'Рут зажигает Священный Огонь — часть его энергии переходит в кристалл, так что мы должны тщательно оберегать нашего благодетеля! Вы же не хотите, чтобы ваш любимый Владыка превратился в дряхлого старика?!

— Конечно, нет, Ваше Величество! — Фиери прекрасно знал о болезни, которая уже унесла жизни пяти моих предшественников, буквально отнимая у них всю жизненную энергию.

— Мы не смеем о таком даже думать! Вы освещаете наш путь во тьме...

— Хорошо — хорошо, я тебе верю! — перебил его я, зная что он может часами меня восхвалять. А я торопился.

— Ваше Величество, — обратился второй советник. — Господин магистр ждет аудиенции по личному вопросу.

— Хорошо, проводи его в мою приёмную, — ответил ему я, поднимаясь с трона.

— А ты, Корнелиус, не забудь передать жрецу благодарность императора, — я снял с руки перстень, с огромным рубином, и передал ему. — Мне ещё понадобится его помощь на церемонии бракосочетания. Нам же не нужно, чтобы ваша дочь была связана с Магистром священной клятвой верности перед Богами?

— Да, Ваше Величество, я обо всём договорюсь, — с поклоном ответил советник.

Я взмахнул рукой, отпуская Совет, и направился в свою приёмную, где меня уже ждал Л'Рут.

***

Сеней Л'Рут

Император величественно вошел в свою приемную. Увидев его, я резко поднялся с кресла и склонил голову, приветствуя:

— Да осветит Солос ваш путь, Ваше Величество!

— Благословит он Светом и тебя, Сеней, — ответил император. — Я, кажется, тебя уже просил обходиться без формальностей, а то за целый день так наслушаешься этого "Величества", что хочется хотя бы от друзей свое имя слышать, — он улыбнулся, открыл магический замок на двери и жестом пригласил войти в кабинет вслед за ним.

— Хорошо, господин Вильдрен, — исправился я, стараясь сказать это как можно спокойнее. — Обязательно учту вашу просьбу.

— Вот! Уже лучше, можно даже без "Господина". Это тебе на будущее, — с наставлением сказал Император и сел за письменный стол.

— Хотел обсудить с вами одно важное дело. Помните, пару циклов назад, я по вашей просьбе урегулировал конфликт между поселениями в Низинных Холмах. Там якобы самовозгорались посевы. Правда, один мальчишка утверждал, что видел огненных птиц, но никто ему не верил. Тогда я задумался об этих птицах и попросил у отца разузнать как можно больше об Эльфийском лесе, ведь по слухам именно там они обитают. У него есть старинный друг, который очень увлечен этим местом. Он поведал ему много интересного, и среди прочего оказалась одна легенда, по которой в том лесу обитают удивительные огненные существа. Я хочу проверить ее правдивость. К тому же, если ему верить, в тех лесах не осталось больше эльфов. Попробую снять остатки их магии и у нас будет свободный доступ к их столице, а там, я уверен, найдется много интересного и полезного для нашей империи, — предложил я.

— И зачем тебе эти птицы? Это ведь бесконтрольные существа, вызывающие пожары и не боящиеся никакой магии, — удивленно поднял брови Вильдрен.

— У меня есть предположение, что это фениксы. Так как я сейчас являюсь приемником родовой силы, то, возможно, я смогу управлять ими. Но это только моё предположение... — после этих слов я взглянул на императора, пытаясь прочесть по выражению его лица ответ на мои слова. Не дождавшись комментариев или каких-либо эмоций в его мутно-зеленых глазах, в которых вообще трудно было что-либо разобрать, продолжил: — Вы только представьте, если у меня всё получится, в наших руках будет грозное оружие, способное защитить все границы империи.

Глава 4. Знакомство

Энари

Я шла кромкой леса, опять разыскивая младшего брата.

— От его дара сплошные проблемы! Сколько раз ему нужно объяснять, что нельзя убегать в лес и общаться с животными без меня! Вот где его теперь искать? — бормотала я себе под нос. Злость и негодование на брата так завладели моими мыслями, что я даже не заметила полыхнувшей впереди вспышки. А вот когда передо мной, буквально в тридцати шагах, оказался конный отряд, я аж подпрыгнула с перепугу и пустилась бежать прямо в лес, не разбирая дороги. Сердце набатом стучало в ушах, ветви больно царапали руки и лицо, но меня это не останавливало. Только окончательно выбившись из сил, я решила оглянуться, и поняв, что за мной никто не гонится, остановилась и успокоила дыхание.

— Ну, что сегодня за день-то такой! Мало того, что не нашла брата, порвала платье, так ещё и сама заблудилась! — расстроено воскликнула я, поняв, что эта часть леса мне совсем не знакома. Так, спокойно, я знаю кто мне поможет... — закрыв глаза, стала слушать лес. Легкий шелест постепенно сменился шепотом, а затем и вовсе голосом древнего, могучего старца. Он скучал без меня.

— Прости, но сейчас я очень спешу... Поможешь найти брата? — спросила с надеждой его. Казалось, он погладил меня по голове, как свою маленькую внучку, и показал, в какую сторону нужно идти. Совсем недалеко от меня он слышит голос брата!

— Спасибо тебе, мой друг, — прошептала лесу, коснувшись дерева и прислонившись к нему лбом. "Не обижайся, я обязательно приду с тобой поговорить, подожди меня немного…"

Слава Богине! Я нашла брата раньше тех страшных всадников! Так, сейчас за этим негодником, а потом предупредить родителей, — и я решительно направилась по указанной тропе, вглубь леса.

— Ну, и что такого важного случилось на этот раз?! — возмущенно спросила, подходя к брату.

Он сидел на поляне рядом с дубом, в котором виднелась нора, и весело что-то обсуждал с барсуком, а он его внимательно слушал. При этом брат был похож на страшного лесовика: весь перепачканный в грязи, его обычно золотистые вьющиеся волосы сейчас были странного серого цвета и стояли дыбом, в них торчали листья вперемешку с травой. И да, брату десять сезонов, у него дар общения с животными, вот только не всегда он понимает, что они могут быть опасны... Вздохнув, я подошла и села рядом с ним.

— Неужели было трудно предупредить любимую сестрёнку? Я так волновалась! — сказала с такой обидой, чтобы ему стало очень стыдно.

— Энари, прости. Просто дело было срочное, барсук попал в капкан, поранил лапку, а тут лиса как раз пожаловала, в общем, пока я ему помог, совсем забыл о времени. Спасибо, что нашла, а то мой друг уже хотел звать дедушку, чтобы проводить меня до дома, — он ласково улыбнулся и погладил барсуку мордочку.

— Теперь понятно, почему ты в таком виде. Ладно, пошли уже домой. Мама волнуется. К тому же, я видела странных людей на лошадях, которые появились из воздуха прямо передо мной! Надо предупредить родных!

— Да, конечно, пошли, — встав, он взял меня за руку.

— Выздоравливай, малыш, — помахал он на прощание барсуку. Я улыбнулась и направилась в сторону дома.

Чтобы я делала без своего дара с таким непоседой? Кстати, о Даре, каждому в моей семье он достался в наследство от прабабушки — чистокровной эльфийки. В те времена, когда они свободно общались с людьми на этой территории, были совсем не редкостью смешанные браки. Светловолосых, зеленоглазых эльфов, с их холодностью и сдержанностью, часто привлекали жители бывшего уже королевства Ночи — Нитурии. От природы они были темпераментными, темноволосыми и голубоглазыми. В общем, противоположны им во многом. А еще деды рассказывали, что некоторые из родов Ночи могли оборачиваться в Лунных Волков, но уже мало кто помнит об этом. Потом королевство распалось под ногами суровых Иберийцев. Эльфы ушли в леса, а после, вообще, покинули этот мир. Почти все выжившие нурийцы теперь в подчинении у иберийцев. Относительно свободными остались только мы, потомки некогда величественных рас. И то только потому, что кому-то нужно следить за популяцией волшебных зверей в лесу так необходимых иберийцам, а, кроме нас, в него заходить никто не рисковал.

Бабушка мне рассказывала, что её мать была могущественной лесной колдуньей и могла жить очень долго, но когда на войне с Иберией не стало её любимого супруга, то она не захотела жить в этом мире без него. Она ушла к их Богине Элиниэль, которая олицетворяет всё живое во множестве миров. Но ее сила не исчезла, а распределилась между потомками. Сила эльфов тесно связана с жизнью и природой, поэтому бабушка, как и я, могла слышать голос леса и общаться с ним, она никогда не боялась уходить далеко от дома, знала, что он подскажет, куда идти и убережет от опасности. Моей матери достался Дар управления жизненной силой. Она могла лечить людей, а также быстро выращивать здоровые растения. Старшему брату досталась знаменитая эльфийская зоркость, а отцу ловкость. Поэтому они вместе и ходили охотиться в лес. Благодаря им мы хотя бы не голодали и могли продавать шкуры и овощи. А вот младший брат только открыл в себе дар общения с животными. И теперь я регулярно вытаскиваю его из каких-нибудь нор...

Постепенно люди стали побаиваться таких, как мы — уж больно мы отличаемся от обычных нурийцев, а иберийцы, вообще, кривились и отводили глаза, считая нас ничтожествами. Почему-то эльфов они ненавидели, ну, а нас еще больше. Поэтому наши семьи живут обособленно, в домах, рядом с лесом, чтобы лишний раз не попадаться им на глаза. Обидно, конечно, но хотя бы нас не гонят, если приходится выбираться в город... — мои мысли прервал конный отряд, стоящий у дома.

Опоздала! О Боги! Я остановилась и огляделась. Вроде тихо... Решила спросить у леса о чужаках. Он ответил, что они не опасны. Я вздохнула с облегчением, но на всякий случай всё равно решила им не показываться. Лучше пойду в обход дома, где есть неприметная дверь, ведущая прямо в комнаты. Хорошо, что хоть сегодня я взяла от неё ключ... Прямо как чувствовала! — обрадовалась я, отыскав его в кармане юбки.

Глава 5. Признание

С первыми лучами Светила я уже ждал Береста и его семью у леса. В нашу сторону приближались три полуэльфа: Берест, его сын и дочь.

— Доброе утро, человек Света! — улыбнулся мужчина. — Вот наш проводник — моя дочь Энари.

Я посмотрел на девушку, и моё сердце замерло, а потом пустилось вскачь так быстро, что перехватило дыхание. Я знал, что дети эльфов красивые и необычные, но, чтобы настолько... Передо мной стояло волшебное создание — такая изящная и хрупкая, как фарфоровая статуэтка, походная одежда не скрывала фигуру, а лишь сильнее подчёркивала её, блестящие кольца каштановых волос были стянуты лентами и украшены белым цветком, белоснежная кожа будто светилась, а глаза были такими голубыми и глубокими, как морская вода поутру. Я смотрел в эти глаза и не мог оторваться, меня уносило волнами в их манящие глубины. Я тонул в них и не мог ничего сказать, даже вздохнуть не получалось. А она при этом ласково и нежно мне улыбалась! Это что, кара небесная за всех тех девушек, которых я отверг?! Положение спас Дияр, положив руку сестре на плечо. Девушка вздрогнула и смущенно опустила глаза, а я смог, наконец, сделать судорожный вздох. Смущенно вспомнив о приличиях, поздоровался и представился:

— Сеней Л'Рут — Магистр огня. Прошу звать меня просто по имени. Я очень рад, что вы пришли... Хм... Хм... Не будем же терять время. У нас всего два цикла, чтобы найти существ до сезона дождей, да и император терпением не отличается... Хм... В каком именно месте нам стоит их искать? — я протянул Бересту карту леса, а сам перевел дыхание. Горло до сих пор саднило от недостатка воздуха.

Он раскрыл её и, внимательно рассмотрев, показал:

— Мы вот здесь, а они примерно вот тут обитают. Там еще недалеко водопад, его слышно издали. Но этот лес изменчивый, тропы часто меняются, иногда вообще пропадают неизвестно куда, поэтому я не смогу точно сказать, сколько это займет времени.

Я посмотрел на то место, где, по его словам, они должны обитать. С досадой понял, что не успеваю и артефакт найти, и фениксов разыскать, потому что эти места находились, как назло, с противоположных сторон. Ну, что ж, придется воспользоваться кольцом отца...

— Хорошо, видите нас, проводник, — сказал я девушке и улыбнулся, правда в глаза ей старался больше не смотреть. Не понравилась мне эта странная реакция на неё...

Она задумчиво кивнула, подошла к лесу, положила руку на дерево и прислушалась. Потом что-то прошептала, но я не расслышал, и спустя пару мгновений мы уже шли в нужном направлении.

Отойдя на приличное расстояние вглубь леса, я активировал артефакт иллюзии, закрыв нас пологом невидимости от охраны императора. Мгновенно создал наши копии и отправил их по другой тропе. Маги и гвардейцы удивленно остановились и стали оглядываться вокруг, потом, заметив наши иллюзии с другой стороны тропы, последовали за ними. Мои спутники удивленно переглянулись. Затем я создал еще одну иллюзию отряда и пустил их в сторону проживания фениксов. Спустя несколько мгновений за ними последовали призрачные тени, отделившиеся от деревьев. Я улыбнулся и создал еще пару отрядов, на всякий случай.

— Хм. Император подстраховался, направил за нами призраков, неудивительно, что меня постоянно терзало чувство опасности. Не зря, видать, ходят слухи, что у тайной службы есть сильный медиум, — задумчиво объяснил свои действия моим проводникам.

Берест озадаченно посмотрел на своих детей, затем повернулся ко мне и сказал:

— Мы в ваших дворцовых интригах не хотим участвовать! Вам за это, может быть, ничего и не грозит, а вот нас наверняка казнят. Император итак не жалует наш народ, еще со времен войны мы в шатком положении. Как бы он в гневе не истребил всех, кто здесь итак с трудом выживает.

— Не бойтесь, всю вину я возьму на себя, никто из них не догадается о подмене. Это многоуровневое наложение магии, даже я бы не сразу разобрался. К тому же, я поднимаю вознаграждение, — и отдал ему в руки еще три крупных камня. — У меня лишь одна просьба: отведите вот это место, — и я показал на карте, где видел голубой цветок.

Энари с Дияром удивленно переглянулись и посмотрели на отца. Он кивнул, и девушка заговорила:

— Господин Л'Рут, туда пути нет. Это место рядом с покинутой столицей эльфов. Там мощная охранная магия и страж, охраняющий границу. Мне еще бабушка говорила, что это священное место и даже эльфы побаивались туда ходить, а из тех, кто отважился, никто не вернулся.

— Спасибо за предупреждение, но я рискну. У меня просто нет выбора...

Берест нахмурился и сказал:

— Что будет с нами, если вы не вернетесь? Кто будет отвечать перед императором? У меня семья, и даже за такие богатства я не могу рисковать их жизнями...

— В случае моей гибели император получит послание, где мой фантом всё ему объяснит. А у вас теперь есть средства, чтобы уехать, куда вам захочется. Пока они поймут, что произошло, у вас хватит времени "исчезнуть", да и в этом лесу они вас не смогут найти. Простите, но это единственный шанс в моей жизни помочь моему роду!

— Отец, прошу тебя..., — вступилась Энари. — Поживем немного в столице эльфов. Там есть дом нашего эльфийского рода, он впустит нас. Я с бабушкой бывала там. Смогу найти путь к нему.

— Хорошо, дочь, если есть такой вариант, мы им воспользуемся. Боги! До чего же надо довести человека, чтобы он сунулся в то гиблое место? — он, хмурясь, пошел за дочерью, в сторону приближающегося тумана.

Я облегченно вздохнул и пошел за ними следом, по пути благодаря Богов за такую удачу.

***

Ульрик Кинерийский

Я с тревогой думал, что скажу императору. Дружба дружбой, а влипнуть в неприятности не хочется, мне ли не знать про буйный нрав повелителя...

Вот почему я не мог отказать Вильдрену в просьбе проследить за магистром? Ведь можно было отвертеться, а теперь чем оправдаться? Ладно, расскажу ему всё как есть, а там будь что будет... — решился я, нервным движением руки потерев шею, зашёл в кабинет.

Глава 6. Встреча

Энари

Я отвела брата в комнату, слила воду из кувшина ему на голову и подала полотенце. Дождавшись, когда он причешется и переоденется, пошла к себе. Если это не проконтролировать, он так и будет ходить грязный, пока не попадётся на глаза маме.

— Сиди тут, — попросила его. — Обед мы пропустили, так что принесу тебе его сюда. У родителей чужие люди, не стоит их сейчас беспокоить.

Брат мне согласно кивнул, и я отправилась за едой. По пути на кухню зашла к себе. Быстро переоделась и привела в порядок волосы, а то после бега по лесу выглядела, как "растрепанная ведьма".

— Вот! Так намного лучше, — удовлетворенно произнесла я, смотрясь в зеркало. Потом решительно открыла дверь, направляясь вниз, на кухню за обедом. Но не дошла. Мне навстречу вышла матушка.

— Ах, Энари, ну, где же вы с братом пропадаете? Пошли, отец хочет с тобой поговорить, — сказала она, взяв меня за руку.

— Мама, я опять искала брата в лесу! Я так устала, и мы с ним ужасно проголодались, он ждет меня в комнате…

— Поесть успеешь, а ему я сама отнесу обед. Давай, иди уже.

Я обреченно вздохнула и поплелась к отцу. Ну, вот, то брата ищи, то голодная к отцу иди…, — бурчала себе под нос, подходя к комнате с охотничьими трофеями. Именно там, чаще всего, можно найти отца.

По всей комнате висели или были разбросаны шкуры, арбалеты, мечи разных форм, ножи и прочая атрибутика всякого уважающего себя воина. Отец — из рода Пограничных Стражей. Раньше, до войны, их род был знаменит и уважаем. В ловкости и скорости владения оружием они превосходили даже самих иберийцев. К сожалению, их было мало, а после войны остался только мой отец, да его брат, живущий поблизости. Многие навыки были утеряны, а прадед вообще не успел передать своё мастерство наследнику. Так и пылились многие годы эти реликвии, малая часть которых использовалась, в основном, для охоты. Я открыла дверь и вошла.

Отец озабоченно перебирал какие-то карты и собирал в заплечный мешок вещи и оружие.

— Собирайся, Эни, нужно провести по лесу мага с отрядом в рощу фениксов, завтра утром будь готова, — сказал он, не отрываясь от своих сборов.

— Отец, там опасно. Ты же знаешь, что осталось после ухода эльфийского народа? — удивилась я.

— Знаю, дочь, но я не могу отказать. К тому же, сам Магистр приехал, а он очень сильный маг, думаю, справится. Ты, главное, путь не теряй, без тебя у нас точно ничего не получится. К тому же, он хорошо заплатил, так что я теперь спокоен насчет вас с братом. Он мне недавно намекал, что хочет посвататься к Виталии из клана Сумрачных Охотников. Теперь мы в состоянии оплатить и выкуп, и помолвку. Да еще и тебе на приданое останется…

— Думаю, рано ещё думать о моем приданом…

— Время быстро бежит, скоро и твоя пара найдётся. Помнишь, как твой брат нос задирал, девчонок перебирал, а вот истинную встретил и сразу поумнел. Против эльфийской магии мало кто устоит.

— Папа!

— Да ладно тебе, — усмехнулся он. — Иди, времени мало.

— Хорошо, отец, — сказала я и быстро нырнула за дверь.

Но сначала хорошо поем, а то желудок, пока мы говорили, так печально урчал, как только отец не услышал? Удивительно...

Я направилась на кухню, где дивно пахло яблочным пирогом, раздумывая, что же такое надеть, ведь путь предстоял не близкий.

***

Утро выдалось прохладным. Скоро начнется сезон дождей, и опять придется сидеть дома. Поэтому я так обрадовалась возможности побыть в лесу как можно дольше. К тому же я ему обещала, что приду.

Мои каштановые волосы мягко колыхал ветер, напевая старинную эльфийскую песню, а лес вторил ему, вспоминая былое.

"И в мир волшебного начала, повеял ветер перемен,

Унес с собой он все печали, теплом укутал, обогрел.

Листву на дереве срывая, он нежно в волосы вплетал,

Смотри какая ты живая, про чувства, веру, напевал.

Твоя улыбка озаряет, безбрежный океан небес,

Свети, мечтою наполняя, холодный сумрак этих мест."

Казалось, он пел ее лично мне, и от этого становилось еще печальнее. Ему было одиноко, магия угасала, и он постепенно терял себя. У многих деревьев уже не было голоса, и они молча умирали, печально смотря на своих собратьев... Как же я хотела возродить его былую силу, но с теми крупицами магии, что остались у меня от эльфов, это просто нереально. Я печально вздохнула. Возможно, я смогу что-нибудь придумать, если уговорю отца потом сходить в заброшенную столицу эльфов. Я видела в доме нашего рода какие-то книги, может быть в них найдется ответ?

Я так задумалась, что даже не заметила, как мы подошли к границе леса и ожидающему нас отряду иберийцев. Отец представил нас кому-то, а я задумчиво подняла глаза и мысли вдруг разлетелись, как безумные птицы. На меня смотрел ОН. Сердце замерло, и меня вдруг накрыло такой волной магии, что с трудом удалось устоять на ногах.

Этого просто не может быть ... он же... он же... человек Света!

Его красные волосы, небрежно стянутые шнурком, развивались от порывов ветра, как огонь в костре, на смуглом лице будто светились янтарные глаза, притягивая, гипнотизируя. Он смотрел на меня удивленно и вроде даже... встревоженно. Я же не могла ни пошевелиться, ни убрать "дурацкую" улыбку со своего лица. Тело меня совсем не слушалось, а с сердцем творилось что-то невообразимое. Казалось, оно сейчас выпрыгнет магу навстречу, и я печально буду наблюдать, как злобный ибериец разобьёт его вдребезги.

Если так действует эта эльфийская магия истинных, то это просто какой-то ужас! Это ошибка, она выбрала не того, этого просто не может быть! Я не хочу этого...! Нет. Нет. НЕТ!

Меня спас брат, несильно хлопнув по плечу. С меня спало это жуткое оцепенение, и я смогла оторвать от мага взгляд. Брат взял меня за руку, и его сила помогла мне прийти в себя. Маг тоже очнулся и представился.

Сеней ... какое необычное имя. Потом он задумчиво рассматривал с отцом карту, а я с любопытством разглядывала его...

Глава 7. Осколки миров

Сеней Л'Рут

Мы шли в тумане уже несколько суток, периодически вставая лагерем на полянах. При этом я, пользуясь магией, обеспечивал комфортное пребывание нашего отряда в лесу. С моим магическим резервом всё это сущие пустяки. Подумаешь, пару шатров и накрытые столы в них, да удобные небольшие кровати. Но мои спутники были очень удивлены подобной щедрости, особенно Дияр. Он аккуратно и недоверчиво трогал еду, разглядывал кровати и проверял на прочность шатры, видно, никак не мог поверить, что всё это реально. И только Энари отважилась спросить:

— Господин Л'Рут, как вы смогли это сделать?

— Да ничего сложного, если честно. Нас этому учили ещё на первом курсе магической академии, – ответил я.

Она озадаченно посмотрела на меня... Поняв свою оплошность, я объяснил:

— В Криэроне — столице Иберии, существует огромная школа, где обучают не только общим основным предметам, но и многим магическим дисциплинам. Там просто и безопасно для окружающих учат управлять своей силой и еще много чему...

В общем, после поучительной лекции об обучении в академии, я объяснил ей, как перемещать вещи в заплечный мешок путем пространственного расширения, и ещё немного рассказал о возможностях бытовой магии. Ей было так интересно, что за разговором мы даже не заметили, как опустились сумерки.

У костра было хорошо и тепло, а я всё смотрел на Энари и не мог оторваться. Её лицо золотило пламя, от этого она становилась ещё очаровательнее, непослушные каштановые локоны кольцами обрамляли лицо, девушка постоянно неловко пыталась их убрать в косу, при этом краснея от смущения. Смешная. Кажется, она меня стесняется...

Дияр уже откровенно зевал, поэтому я, пожелав всем спокойной ночи, пошел ставить охранный купол. Мало ли какие тут зверушки водятся, да и обдумать свои чувства к девушке не помешает...

Передвигаясь в сумерках по темному прохладному лесу, я все пытался понять: что со мной происходит, когда она рядом? Ничего подобного никогда ни к кому не испытывал... Да, она хорошенькая, но я и не таких красоток встречал, в Криэроне их пруд пруди. Да и внешность у них привычнее, что ли... Почему же только она заставляет моё сердце замирать, вслушиваясь в её звонкий голосок? Как-то всё странно... Мысли путались, так ничего не и решив, в полном недоумении от самого себя, стоял и произносил заклинание защитного барьера, пока не понял, что поставил его уже три раза подряд…

***

Энари

Когда маг ушёл ставить какие-то щиты или барьеры, ко мне подсел Дияр.

— Ну, что, сестра, вижу и ты нашла свою пару, — он усмехнулся и обнял меня за плечи.

— Скоро будем тебя величать «госпожа Л'Рут!» Будешь вся такая в шелках и золоте, о нас и думать не будешь...

Я рассердилась и оттолкнула его:

— Отстань, глупый, неужели ты не понял, что мы с ним сильно разные, мне нет места в его жизни... Да и эта магия всё перепутала — соединить с иберийцем!

— Энари права, Дияр, — сказал неожиданно подошедший отец. Я даже вздрогнула, а брат резко развернулся. Отец, усмехнувшись нашей реакции, продолжил: — Больше ни слова об этом! Пусть Магистр и дальше ни о чём не догадывается.

— Но почему, отец?! — удивленно спросил Дияр. — Ты же знаешь, что такое истинная пара для эльфа? Она ведь будет страдать без него, да и полюбить больше никого не сможет...

— Дияр, перестань, если бы все женились только на истинных, наш род давно бы вымер! — сердито нахмурив брови, отчитал он его. А потом уже более мягко обратился ко мне: — Прости, Эни, тебе и правда придется несладко, но, возможно, наша Богиня смилостивится и уберет эту привязанность. Обещаю, как вернемся, сразу же пойдем в храм, ты только не выдай себя, не тянись к нему, хорошо?

Я удрученно кивнула.

Дияр обиженно проворчал:

— Зря вы так, я чувствую в нем наш свет, через всё это пламя. Не знаю почему, но он близок нам по духу, хоть и высокородный. Да и его скоро станет непреодолимо тянуть к ней, всё равно догадается.

— Ему сейчас не до этого. Кто знает, как все обернётся. В любом случае, вряд ли он всё бросит и останется с нами. У него своя жизнь, и она очень отличается от нашей, а у нас своя. Но если всё-таки решится, препятствовать не буду, — высказав свое мнение, отец, хмурясь, пошел до шатра.

Брат сочувственно обнял меня, пожелал спокойного сна и ушёл следом за отцом, а я встала и ещё долго расстроенно смотрела на костер. И лишь когда заметила приближающийся силуэт мага, поскорее поспешила к родным.

***

Сеней

Утром мы опять пошли туманной тропой. Лес поредел, почернел, под ногами хлюпала грязь, окончательно испортив мне настроение. Кажется, мы оказались рядом с болотом. Сквозь туман было плохо видно, что находится вокруг, поэтому мы шли близко друг к другу, стараясь не отставать. Ближе к полудню мы вышли к странной радужной стене, туман тут будто чем-то обрубало, в пяти шагах от нее. Мир там внутри плыл и переливался радужными волнами, как если бы смотришь через мыльный пузырь. Энари остановилась и очень серьезно обратилась ко мне:

— Здесь начинается граница осколков миров. Когда пойдем мимо них, начнут появляться образы и существа из разных мест, расположенных в иных мирах. Вход есть, а выхода нет, кто собьётся с тропы и случайно попадёт в осколок — не вернется. Поэтому идите точно за мной, никуда не сворачивая, пока не пересечем границу столицы эльфов.

Я удивленно посмотрел на неё:

— Энари, как вы найдёте путь в этом радужном лабиринте, если рядом нет деревьев? И откуда вы столько знаете про это невероятное место?

— Бабушка говорила, что эти осколки появились от заклинания перемещения, которое использовали эльфы, когда уходили из этого мира. Теперь это еще и хорошая защита их владений от мародеров. А путь через них мне показал лес. Он давно знает расположение всех безопасных троп.

— Я думал, что в поиске пути вам помогает эльфийская магия, а вы так говорите, будто лес – разумное существо, с которым можно просто поговорить..., – я скептически улыбнулся.

Глава 8. Иной мир

Сеней Л'Рут

Через какое-то время гул пламени перебил неясный грохочущий звук. Я опустил руки, и мир опять погрузился во тьму, но ненадолго. На нас летели огромные железные птицы, сверкая огнями. Из них лился яркий поток света, освещая поле с монстрами. С оглушающим свистом из птиц полетели странные круглые шары. Падая на монстров, они взрывались с такой силой, что земля сотрясалась от этих немыслимых ударов, уходя из под ног. Эти твари, наконец, оставили нас в покое, пытаясь скрыться отсюда, куда подальше, и мы со всех ног пустились бежать к ближайшему оврагу, где виднелись деревья.

Только мы оказались у кромки леса, как непонятно откуда зазвучали тысячи непонятных инструментов. Этот оркестр то протяжно выл, то пищал, оглушая всех вокруг. Мы в испуге закрыли уши руками и обернулись. Поле превратилось в полыхающий ад, в котором метались тени монстров. Из города исходил этот ужасный звук, а огромные светящиеся лучи освещали ночное небо. В небе летали мигающие железные птицы, сбрасывая вниз взрывающиеся шары.

Энари била мелкая дрожь, глаза слезились, мне стало жаль девушку, но надо было срочно уходить, пока нас не заметили в этом мире. Решившись, я открыл уши, подхватил её на руки и помчался вглубь леса, стараясь уйти как можно дальше и быстрее от этого места. В ушах звенело, в глазах мелькали круги. Хорошо, что хоть Дияр с Берестом прикрывали меня со спины. В таком состоянии я точно бы не смог вовремя заметить опасность.

Мы добежали до небольшого холма, в котором виднелась узкая расщелина. Туда я и направился. Поставив Энари на ноги, и, выхватив светящийся меч, тщательно осмотрел пещеру и сказал:

— Переждем тут и вернемся, если эти монстры смогли выползти из своего мира, значит, и мы из этого сможем уйти тем же путем.

— А как же деревня? Эти твари нападут на них, там ведь матушка с братом! — Энари еле сдерживалась, чтобы окончательно не расплакаться. Я вообще удивлялся её силе духа, иберийка бы давно валялась в обмороке от пережитого ужаса, а она слезы пытается сдержать...

— Они у брата Эни, он сможет их защитить, — успокаивал ее Берест.

— Как? Ты же видел, сколько их! Они сметут нашу деревню, не оставив и следа! — ее голос уже заметно дрожал.

— В любом случае мы не сможем вернуться, пока там все не успокоиться, — добавил Дияр.

— А твоя сфера, Сеней? Может, она выдержит, и мы сможем пройти по полю невредимыми? — спросила девушка, умоляюще смотря мне в глаза. От волнения она даже не заметила, что перешла со мной на "ты".

— Она сможет, но в ней нет смысла, если монстров целое море. Они нас раздавят числом и мне придется использовать силу. В этом случае, лес нам уже ничем не поможет, придется искать дорогу через осколки самим. Пока у нас просто нет выбора, только ждать.

Энари отвернулась, и, уже не сдерживая слез, разрыдалась, забившись в угол пещеры. В тишине было слышно, как она всхлипывает, уткнувшись носом в колени. Брат присел к ней рядом и положил ей руку на плечо.

— Не плачь, пожалуйста, все обойдется. Они ведь шли на запах, возможно, большая часть последовала за нами. От остальных, я уверен, они отобьются! Да и дома у нас добротные, есть где спрятаться. Мы же пока переждем, а потом им поможем.

— Нет, — сказал я, оборачиваясь к ним.

— Мы должны закрыть проходы в миры, иначе нам некому будет помогать. Если их создали эльфы, значит, и заклинание было сотворено поблизости. Нам срочно нужно в их столицу, пока еще не поздно.

— Сеней прав, — вмешался Берест. — Толку, что мы уничтожим эту стаю, за ней в любой момент может выбраться еще больше. Поэтому пережидаем, пока их там уничтожают эти странные птицы и бегом обратно. Будем молить Богиню, чтобы сберегла наших родных...

Так мы и провели эту ужасную ночь в холодной пещере, нервно вглядываясь в сумрачный лес. Энари постоянно дрожала, прижавшись к брату и отцу. Пыталась уснуть, но через пару минут вдруг просыпалась, в испуге оглядываясь по сторонам. Мне так хотелось обнять её, успокоить, согреть, ведь одним из преимуществ моего рода было то, что я почти не чувствовал холода, всегда оставаясь очень теплым. Но я не решался подойти к ней, видя, как внимательно изучает меня своим орлиным взором Дияр. Долгими часами во тьме я искал оправдание своим порывам, объясняя это лишь желанием помочь беззащитной девушке, попавшей из-за меня в беду, но сердце упрямо твердило, что за этой помощью я скрываю нечто большее, чем простую заботу. И это злило. Я не мог понять самого себя...

Когда лучи светила этого мира позолотили верхушки деревьев и послышались утренние трели лесных птиц, мы решились вернуться. Шли тихо. Постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Мало ли сколько монстров смогли спрятаться от железных птиц в лесу. Дияр своим зорким взглядом видел намного лучше и дальше нас в предрассветном тумане. Он и предупредил заранее, что скоро лес закончится, а дальше всё осматривают странные люди. Спрятавшись в деревьях, мы увидели поле, где появились. Оно превратилось в черную выжженную пустошь, из которой до сих пор поднимались сгустки дыма. Город вдалеке тоже дымился. По полю ходили люди в странной одежде с какими-то коробочками, которые издавали трещащие звуки. Недалеко от них стояло несколько железных птиц устрашающего вида.

— Что будем делать? — поинтересовался Дияр.

— Я вижу остаточный след моей магии, пойдем по нему до портала. Нужно только покров невидимости сделать, — ответил тихонько ему.

— А они нас не заметят? — взволнованным шепотом спросила Энари. — Не нравятся мне эти трескучие штуки у них в руках.

— Нам придется рискнуть, от меня не отставать, заклинание действует на расстоянии семи шагов.

Они молча мне кивнули, и я активировал заклинание, но ничего не произошло. Попробовал еще раз — пусто. Магический резерв почти полностью утек в никуда!

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Берест.

— Моя магия, кажется, в этом мире она не действует...

— Но ты же применил ее у портала!

Глава 9. Возвращение

— Стоять! Оружие на землю! Руки за голову! Что вы на меня так смотрите? Я не шучу, лишнее движение и буду стрелять! — прокричал мужчина, нервно направив в нашу сторону странную, вытянутую железную штуковину. Я от неожиданности, если честно, даже растерялся и ничего не понял. Затем он вроде бы начал что-то спрашивать на неизвестном мне языке, ответить я ему ничего не мог, поэтому решил, что лучше всего, вообще, молчать. Увидев мою реакцию, Берест с Дияром тоже не спешили что-то ему говорить. На всякий случай решил спрятать меч, чтобы не пугать его еще больше... Увидев, что мы не проявляем агрессии, он немного успокоился и достал небольшую, чёрную коробочку, поднес ее к уху и долго с ней о чем-то разговаривал, сердился, а из нее доносился чей-то неразборчивый голос. Через некоторое время в такой же необычной одежде появился второй мужчина, но более крупный и упитанный. Они о чем-то переговаривались, смотря на нас. Затем второй стал усиленно размахивать руками, очевидно, зовя нас за собой. Причинять вред этим существам, внешне похожим на нас, совсем не хотелось, тем более, что они нам помогли уничтожить монстров. Поэтому я решил сначала проверить, куда он так усиленно нас зовет, а потом уже действовать.

Когда он повел нас в направлении осколка, моей радости не было предела! Я и не думал, что все так удачно сложится. Правда, их коробки стали сильно трещать, почувствовав увеличение моей силы, но иномиряне, видимо, не поняли из-за чего они так разрываются, заволновались и решили отсюда уходить.

Наш провожатый побежал к осколку, ну, и мы увязались за ним следом. Хоть и орал он на нас знатно, я уже видел впереди светящийся выход в наш мир, подсвеченный моей магией. Рядом с ним стояли еще два иномирца. Они о чем-то говорили, кричали и спорили, а я почувствовал, что еще немного и уже смогу перенести нас до прохода порталом. Он находился всего-то в шести шагах над головой. Не теряя времени, произнес заклинание и нас бросило прямо в него. Хорошо, хоть успел поставить защитную сферу, и она смягчила удар об землю. Но так как я стоял первым, все свалились на меня, вжав моё многострадальное лицо в землю. Что за день-то такой! Выбравшись из-под всех и удостоверившись, что со всеми все в порядке, я осмотрелся.

Мы опять были в Эльфийском лесу. Вокруг стояла такая звенящая тишина, что стало как-то не по себе. Только переливы осколков колыхались вокруг. Энари поднялась на ноги, закрыла глаза и долго вслушивалась в эту тишину. Потом удивленно сказала:

— Лес говорит, что после лавины чужих существ, в округе не осталось ничего живого. Деревня не пострадала, их защитили огромные волки, появившиеся будто из неоткуда.

— Волки? — Берест удивленно поднял брови. — Неужели легенды не врали и рядом с нами действительно живут оборотни?

— Похоже на то, но я совсем не против, раз они смогли уберечь наших родных, — облегченно улыбнулся Дияр.

— Я тоже! — Энари подбежала и крепко обняла брата с отцом.

Казалось, что с их плеч как будто скинули пудовый груз, так они радовались этой новости. Я стоял в стороне, смотрел на эту семью и тоже улыбался. Вот почему мы так не можем? Просто и искренне показывать свои чувства... Моя мать, даже в детстве, так меня не обнимала, считая это дурным тоном. От этих мыслей я себя почувствовал таким одиноким и никому не нужным, что на душе стало тяжко и печально. Но тут Энари обернулась и её счастливые глаза встретились с моими. Я почувствовал такую волну нежности, что даже опешил, не ожидая от себя такого. А девушка подошла ко мне и сказала:

— Спасибо за всё, вы нас спасли! — и я удостоился поцелуя в грязную щёку. Кожу как обожгло, оставляя надолго след от её губ.

— Не за что меня благодарить, если бы не этот поход, вы вообще бы не оказались в такой ситуации, — смущенно произнес, опустив взгляд.

— Нет, вы не правы, если бы нас здесь не было, эта лавина монстров двинулась на деревню, а не за нами, и тогда даже волки бы их не спасли.

— Ну, раз так, то смею надеяться, что я стал вам другом, и вы больше не будете обращаться ко мне на "вы" и называть "господин Л'Рут"? — улыбнулся я.

В ответ они весело рассмеялись.

— Ладно, нам пора идти в столицу. Да и видок у нас тот еще... — первым опомнился Дияр.

— Подождите, кажется, я знаю одно заклинание, чтобы привести себя в порядок, только не бойтесь, если вас окутает пламя, оно не причинит вреда, — предупредил я.

Сначала решил показать на себе, что это безопасно. Пламя охватило меня, а когда схлынуло, я уже стоял чистый, опрятный и даже одежда на мне была, как новая. Друзья впечатлились. Первым решился попробовать Дияр. Глаза у него округлились еще сильнее, когда пламя его захлестнуло, но через пару мгновений оно потухло, а он стоял и довольно улыбался.

— Ну, что, трусишки, смотрите. Я только что помылся и сверкаю, как начищенный Тин! — он удовлетворенно оглядел себя со всех сторон и вопросительно посмотрел на близких. После его задорных слов Энари и Берест подошли ко мне уже без опаски.

Потом я достал из мешка еду, и мы, хорошо перекусив, пошли дальше. На всякий случай поставил на каждого по защитной сфере. После такого приключения стоило быть вдвойне осторожным.

Энари почти что бежала по тропе впереди нас, довольная и веселая. Было слышно, как она напевала какую-то мелодию. Я же с опаской оглядывался по сторонам и не разделял всеобщего оптимизма. Что-то мне подсказывало — расслабляться не стоит. Когда решил, что просто себя накручиваю, Энари споткнулась, и вскрикнув, упала рядом с ближайшим осколком. Хорошо хоть сфера сдержала удар.

Неожиданно из осколка появились зеленые щупальца или лианы, не поймешь — то ли растение, то ли животное. Оно схватило сферу и поволокло в свою сторону. Пока я до неё добежал, это существо уже почти скрылось, утаскивая за собой кричащую девушку. Я со всей силы рубанул по этим щупальцам мечом, они с шипением отвалились и Энари, освободившись, спряталась за нас.

Берест и Диар стреляли в сам осколок почти без перерыва, а я все рубил и рубил постоянно выползающие отростки. В какой-то момент их стало так много, что они обволокли мои руки и ноги. Несмотря на то, что друзья усиленно стреляли в них дальше, меня отпускать это существо явно не собиралось. Ему не мешала даже сфера, сдавливающая его со всех сторон. Тогда я применил заклинание воспламенения и пустил его по этим живым веревкам. Они заполыхали, распространяя такую ужасную вонь, что нас чуть не стошнило. Ну-у-у, по крайней мере, я смог выпутаться из этих мощных тисков...