Слёзы рассветного огня

Пролог. Искры и пепел

Детская в восточной башне всегда казалась Элиане другим миром. Здесь пахло смолой свежего дерева и старым пергаментом, а солнечный свет, пробивающийся сквозь высокие витражи, играл на стенах разноцветными бликами. По коврам были разбросаны деревянные мечи, фигурки зверей и книги, которые девочка складывала в шаткие башни, словно в воображаемые крепости.

За толстыми стенами замок жил своей жизнью — колокола звонили к утренней службе, внизу по коридорам сновали слуги, рыцари тренировались во дворе, но сюда эти звуки доносились приглушённо, будто за гранью сна. Для Элианы и её друга эта комната была убежищем: местом, где можно было быть собой, а не наследницей престола и не сыном предателя.

Кайден стоял посреди комнаты, держа щит, вырезанный из старой доски. Щит был кривой, с трещинами, но в руках мальчика казался настоящим. Его лицо было серьёзным, словно он стоял на турнире, и от этого Элиана злилась ещё больше.

— Ты всё равно не попадёшь! — крикнул он и отступил назад, играя роль защитника.

— Попаду! — закричала она в ответ и рванулась вперёд.

В руках у неё была деревянная лошадка — вовсе не оружие, но в детской игре сгодилось всё. Она замахнулась и, в азарте вытянув руку, будто невольно повторила жест чародея.

И тогда мир изменился.

На её ладони вспыхнул яркий свет. Не мягкий, а ослепительный, как если бы солнце прорвалось в комнату. Лошадка треснула, обуглилась и рассыпалась в пепел, обжигая её пальцы.

Элиана вскрикнула и отшатнулась. Кожа на ладонях покрылась серыми пятнами, словно её осыпали пеплом, но ужас начался после: стены комнаты начали дрожать, расплываться, превращаясь в клубы дыма. Ковёр под ногами казался зыбким, а воздух — удушливым.

Она подняла глаза — и даже Кайден расплывался, превращаясь в неясную фигуру. Его голос звучал глухо, как будто издалека.

— Я… исчезаю… — прошептала она, и сердце сжалось от ужаса. Она больше не знала, где заканчивается её тело и где начинается дым. Всё было чужим, обманчивым.

Но вдруг одна вещь оказалась настоящей: руки Кайдена. Он бросил щит, шагнул вперёд и крепко сжал её ладони. Его пальцы были жёсткими, горячими, и это тепло удерживало её от окончательного провала в иллюзию.

— Смотри на меня, Эли, — сказал он твёрдо, почти сердито. — Это не настоящее. Ты здесь.

И дым начал отступать. Сначала вернулись очертания его лица — резкого, сосредоточенного, слишком взрослого для мальчика. Потом проступили стены, ковёр, солнечные пятна на полу. Лишь горстка чёрного пепла осталась на месте игрушки.

Элиана дрожала, тяжело дыша. Она чувствовала, что это было не воображение и не сон. Это было в ней — странная, пугающая сила, которая хотела вырваться наружу.

— Никому… — прошептала она, глотая слёзы. — Обещай. Если узнают… меня заберут.

Кайден не задавал вопросов. Он просто накрыл её руку своей, там, где серый налёт ещё тлел на коже, и кивнул.

— Я обещаю.

В коридоре послышался звон посуды, напоминая: жизнь продолжается, но для Элианы эта минута стала чертой, после которой игра окончилась. Она поняла: в ней живёт что-то, что нельзя никому показать, а рядом с ней теперь был единственный человек, который знал правду и не отвернулся.

Глава 1. Шёпот крови

Элиана двигалась осторожно, удаляясь от огромного праздничного зала, где совсем недавно царил весёлый шум. Каждый шаг отзывался болью, идущей изнутри, словно бы тяжёлые цепи сковали ноги. Дыхание перехватывало и воздух казался густым, тягучим, пропитанным едким запахом дыма, заполнившим лёгкие.Каменные стены, некогда надёжные и родные, теперь сдвигались и давили, превращаясь из крепости в тюрьму.

Коридор ответвлялся в сторону и она свернула туда, надеясь найти пустоту и тишину, но впереди мелькнули силуэты двух служанок. Девушки склонились в поспешных поклонах и тут же скрылись, оставив за собой прерывистый шепот, похожий на шуршание сухих листьев. Слова ускользнули, но смысл был ясен — они знали. Во дворце всё знали. Имя Кайдена уже витало повсюду, вызывая тревожное волнение.

Элиана остановилась, затаила дыхание. Издали раздался приглушённый гул голосов, постепенно нараставший, словно волна набегающего прибоя. Один из них особенно привлек внимание девушки — низкий, глухой, знакомый до тошноты. Это был голос, способный пробудить даже самые страшные кошмары, ненавистный ей, но одновременно незабываемый.

Сердце отчаянно билось, бросая девушку вперёд и назад. Ногти глубоко вонзились в ладони, оставляли болезненные следы, похожие на бледные лунные лучи. Каждое движение тела говорило ей правду задолго до осознания разумом.

Это был Кайден.

Его слова доходили тихо, почти неразличимо, но каждая фраза была наполнена значением. Детские воспоминания оживали мгновенно: прогулки по королевскому саду, искренняя дружба, вера друг другу, разрушенная одним днём насилия и предательства. Этот голос таил в себе боль, несправедливость и обиду.

Девушка прижалась спиной к холодной каменной поверхности, чувствуя себя беспомощной и уязвимой. Губы едва заметно шевельнулись — молитва или проклятие, она и сама не знала.

— Ваше появление оказалось сюрпризом, — раздался хрипловатый голос старейшего советника, заставляя воспоминание нахлынуть волной.

…

В тот день она видела его тоже — Кайдена, ещё мальчишку, потерянного и молчаливого, но ярче всего врезался в память образ его отца: холодные глаза и меч, взметнувшийся в воздухе. Рыцари, с которыми она вчера делила смех, в одно мгновение обернулись палачами.

Перед ней возник стражник, тот самый, что недавно протянул ей яблоки с рынка. Он рухнул на колени, прижимая руки к горлу и кровь вырвалась сквозь пальцы. Их взгляды встретились лишь на миг — и этот миг остался в ней навсегда.

Теперь тот же ужас оживал вновь.

…

Она отступила, медленно пятясь вдоль стен коридора, ощущая прикосновения невидимых теней. Голос преследовал её, манил обратно, к месту, где начинался весь этот хаос и страдания.

Почему он вернулся? Почему теперь?

Внутри боролись две силы: желание бежать, раствориться в любой тени — и невыносимое притяжение, жажда увидеть его глаза, убедиться, что он реален, что её страхи — не призрак.

Она добрела до лестницы и вцепилась в перила. Дворец продолжал жить — звенели блюда на подносах, где-то вдалеке переливалась флейта, из кухни тянуло свежим хлебом. Всё было таким, как всегда. Всё — кроме неё.

Элиана поднялась по ступеням, но замерла на полпути. Снизу донёсся гул шагов. Тяжёлых. Уверенных. Она не видела его — это и не нужно было. Она узнала походку так же, как узнала голос.

Он шёл.

Шёл туда, где мгновение назад стояла она.

Страх обрушился на неё тяжёлой волной. Элиана вжалась в каменную стену, затаив дыхание. На миг она оцепенела — снова та самая девочка, что когда-то пряталась за колонной и смотрела, как льётся кровь, не в силах закричать.

Сердце колотилось так громко, что казалось, его услышит каждый шаг внизу. Она стояла, сжимая перила, надеясь, что тьма укроет её, но шаги приближались. Всё ближе. Всё тяжелее и тогда тело само сделало выбор. Элиана сорвалась с места, бросилась вверх по лестнице, едва ощущая собственное дыхание. Мысли путались, гордость и достоинство исчезли в панике. Оставалась лишь одна цель — уйти, скрыться, не встретиться с ним лицом к лицу.

Добравшись до своих покоев, она захлопнула дверь и всем телом навалилась на неё. Лоб коснулся гладкого дерева, дыхание рвалось, но облегчения не приносило.

Мир за стенами продолжал жить, но для неё он рухнул окончательно.

«Это только начало», — прошептала Элиана, и слова прозвучали как приговор.