Случайная на отборе. Хранительница для лорда

Глава 1

Я поправила сумку под тёплым плащом, с грустью понимая, что на дерево придётся лезть в платье, сапожках и тёплой накидке. Весна ещё только подошла на замену зимы, и к ночи становилось холодно. Здесь — это не дома, и если меня поймают в штанах, будет жуткий скандал.

Усмехнулась, понимая, что если молодую незамужнюю девицу поймают, шастающую ночью по герцогскому саду, а выйти в лес я могла только так, то скандал будет в любом случае.

Вспомнила семью, грозного отца, свою старшую сестру, на которую и делали ставку родители, и с грустью вздохнула.

Проворчала себе под нос:

— Ну и оставили бы меня дома! Чего было тащить на этот смотр невест?! Словно товар в лавку принесли и думают, какой бы стороной положить, чтобы дороже купили.

Родителям было невдомёк, что для меня перспектива выйди замуж за почти неизвестного мужчину — не верх мечтаний.

Сестре прочили кого-то из приближённых герцога. Старый герцог Стретинский почил, а наследник после принятия герцогской короны ещё воевал полгода. Траур прошёл незаметно, в нашей стране шла война, а новый герцог, Рейн Стретин, практически в начале войны был назначен королём военачальником.

Война закончилась. Полгода король дал новому герцогу на приведение дел в порядок, а потом пришёл приказ найти себе достойную жену и обзавестись наследниками. Да и остальным лордам, не имеющим семьи, воюющим под знамёнами герцога, стоило решить этот вопрос быстрее.

Мама с придыханием передала нам то, что не было написано на приглашении, но то, что многим было понятно:

— Часть лордов в окружении нашего герцога не женаты. Я понимаю короля, такие фамилии и без наследников. Ах, милые мои, вы только подумайте! На этот раз семь лордов из ближайшего окружения герцога будут присматривать себе невест. Как мудро. Как раз прошёл год после окончания войны, а впереди Праздник Весны. Нас ждёт две недели увеселений, балов, новых встреч и знакомств! И, конечно, ритуал! Вы будете лично присутствовать и участвовать в нём, узнаете силу рода герцога Стретина, да и остальных мужчин, что примут участие в ритуале. Отличная возможность присмотреть достойного мужа, мои дорогие!

Лидия с подозрением уточнила:

— Но мама, всего семеро… Не так и много. А сколько молодых и красивых леди у нас в герцогстве?!

Мама рассмеялась на эту наивность и похлопала Лидию по руке:

— Милая, конечно, женихов будет больше, не семеро! Герцог пригласил неженатых лордов и наследников во всего герцогства. У нас будет выбор, не переживай. Но у тебя больше шансов, чем у малышки Лиз, найти достойного мужа.

Мама опять взялась за своё!

Мне было непросто прижиться в этом мире, осознавая, что больше всего здесь ценилась нужная магия и условная привлекательность: милое личико и такое же милое поведение.

Лидия гордо посмотрела в мою сторону и чуть дёрнула плечиком, показывая, что она и сама прекрасно знает, как хороша и притягательна для любого достойного жениха. Сестра и правда была красавицей: блондинкой с голубыми глазами, милой улыбкой и этой наносной покладистостью.

Я мысленно закатила глаза, внешне оставаясь равнодушной. Всё это было настолько знакомо мне, что я уже и не реагировала, просто фиксировала привычно.

Да, меня в семье ценили меньше, слишком я отличалась от милой и кроткой, как считали наши родители, Лидии, и не только по характеру. Я больше пошла в мамину породу, но внешне была похожа на прабабушку. Причём эта схожесть стала больше проявляться после того рокового падения с дерева.

Лидия была светловолосой, голубоглазой и элегантной леди. Я же была немного смуглее её, волосы и цвет глаз у меня были тёплого шоколадного оттенка, а губы полноваты и красивой формы. Я и улыбалась с удовольствием, искренне, а на щеках у меня появлялись крохотные ямочки. Честно, моя внешность мне нравилась много больше. Иногда сестра казалась мне немного фальшивой, я же была наполнена жизнью.

Этот новый мир был для меня вторым шансом, и я собиралась воспользоваться им в полной мере. И никакие мужья мне в мои почти восемнадцать были не нужны от слова совсем!

Да, совсем забыла о силе! И здесь у нас сестрой были кардинальные отличия. Лидия была гордой владелицей магии стихий, с активной магией. Больше склонности сестра имела к стихии воздуха и воды, а вот огня в ней почти не было. Как я считала, это её очень точно характеризовало.

Не раз я слышала тихое шипение от сестры, которая была всего на год старше:

— Я — ценность рода, а ты, Лиз, докука. Вечно с тобой что-то происходит! Будто ты не леди, а простолюдинка, в самом деле!

На моё же шипение о её лени, она только плечами пожимала:

— А зачем мне изучать магию? Я знаю основы, этого мне достаточно. Мне не нужно подтягивать свои крохи до приемлемого уровня, сестра, с этим у меня всё в порядке. А учения оставь учёным мужам и некрасивым девам.

Каждый раз, думая о возможностях Лидии в этом действительно чудесном мире, я с сожалением думала о её лени и неусидчивости. Родители были рады и самому факту наличия у неё активного дара.

А что же я? Я тоже владела магией. Вот только мне передался дар от маминого рода, от прабабки. Она была магом жизни, да ещё к тому же истинной целительницей. Я тоже могла бы стать полноценной владетельницей активного дара, но было одно но.

Дар жизни нужно было развивать, вкладывая немалое время и средства. При многолетнем обучении и практики можно было стать истинной целительницей. Возможность потратить на обучение огромные средства и не получить ничего было сильно выше.

Моим обучением занимались постольку-поскольку, как и обучением старшей Лидии. Той это было не нужно, да и моей предшественнице тоже, судя по воспоминаниям и по словам семьи и слуг.

Когда же в теле младшей дочери семьи Бартон появилась я, конечно, я захотела больше заниматься магией. Мама сразу заявила:

— Зачем, Лиззи?! — С каким удивлением и непониманием смотрела в ответ леди Бартон и моя мама. И ещё это имя: Лиззи! Словно собачку звала.

Глава 2

Без сознания я провела неделю, а в это время мой мозг перестраивался, впитывая в память жизнь Бетти.

В новой жизни я оказалась Элизабет Бартон, милой, но тихой младшей дочерью, владевшей перспективным, но слишком накладным даром мага жизни. Я получила новую жизнь, новый мир и даже магию.

Вместе с тем здесь я была не так свободна, как в своём первом мире. Моё положение было выше, я была дочерью лорда. Правда, приданное за мной отец давал меньше, так как Лидии оно было нужнее, как впоследствии мне объяснил учитель, нанятый родителями.

Семейный лекарь, мастер Баркл, расстроил родителей, рассказав им:

— Удар был сильным, и магия его полностью не погасила. Память вернётся, может, не вся, но обязательно вернётся. А вот уровень магии…

Родители присутствовали при моём осмотре, и они не подумали, что подросток всё слышат, говорили прямо при мне. Я и сама насторожилась, для меня новый мир, да ещё и с магией был шоком, а потерять что-то настолько ценное и необычное не хотелось.

Мама ахнула, а отец поторопил лекаря:

— Говорите как есть, нам нужна правда.

— Уровень магии упал, к сожалению, и достаточно сильно. Мы же с вами всё зафиксировали, после того как я провёл ритуал. Показатели Элизабет ухудшились.

— Насколько, мастер Баркл? — Отец был взволнован и расстроен, это я поняла. В памяти уже начали всплывать воспоминания, и я помнила, отец всегда был сдержан, собран и часто немного хмур. Подобная реакция говорила о многом, уменьшение силы магии было серьёзной проблемой.

Мастер ушёл, прежде посоветовав отцу не проводить повторных официальных ритуалов. На вопрос о подлоге, он повторил:

— Уровень ещё увеличится, не сразу, но так будет. Вопрос, насколько. Сейчас по бумагам он приемлем. Лорд Бартон, это только мой совет, но… Вы же понимаете, так шансы вашей младшей найти достойную партию со старыми данными выше?

Если бы родители знали, что я иногда подносила руки так же, как в тот первый раз, к себе на грудь и активировала свою магию, они бы поняли, что я тратила свою магию почти в ноль. Но они не очень-то стремились поговорить по душам, узнать, как я и что чувствовала. Странные методы воспитания были в этом мире.

Магия, сила — мои новые необычные способности. Для меня всё это ещё оставалось сказкой, пока я первый раз не попробовала оживить цветок, за которым ухаживала ещё Бетти. Он несколько усох, не получая очередную дозу магии жизни, на которую его подсадила Бет. Магический вариант довольно полезного цветка, своим лёгким ароматом навевающий приятный сон и успокаивающий мятежную душу.

Мне в четырнадцать этот цветок, украшавший мою спальню, был очень полезен.

А ещё я полюбила таким образом общаться с магическими растениями. Пока однажды от своего цветка не начала слышать:

— Скучно здесь. Холодно. Только ты греешь. Отнеси меня к другим, там будет хорошо. Ты слышишь, я знаю, в тебе есть эта сила. Ты слышишь? Нет? Когда услышишь? Я так долго жду…

Передать мой испуг и шок было просто невозможно. Я застыла на месте, решив, что сошла с ума. А после подумала, и, чувствуя себя глупой, обратилась к цветку:

— Я тебя слышу.

Ответ я опять услышала у себя в голове:

— О, услышала! Говори мысленно! Нельзя так, как ты, говорить. Учись. Но прежде… Отнеси меня к остальным! Поближе к духам! Отнеси! Нет, погоди! Тебе нужно научиться разговаривать мыслью, а то оттуда ты не вернёшься.

Я испугалась, понимая, что передо мной открылся ещё один мир, ещё более загадочный, чем тот, в котором я оказалась. И я хотела его познать. Я вообще всё хотела узнать, с появлением здесь во мне проснулся творец, искатель, настоящий авантюрист, как те путешественники и пираты, о которых я читала в книгах там, дома.

Тогда для меня и открылся настоящий мир магии. Сказка, волшебство. Именно тогда я начала понимать, что большинство магов в этом мире не понимали, сколько от них было скрыто.

Кое-что я нашла в нашей библиотеке, но этого было мало. Так и узнала, что знания о природной магии этого мира всё же собирали, но это были редкие, непонятные большинству знания.

Я начала тайно таскать книги из семейной библиотеки, не хотела, чтобы кто-то заметил, насколько я изменилась. Мне и так пришлось тяжело в первые месяцы жизни в этом мире. Столько правил, условностей. А ещё и лекарь посоветовал нанять учителя, чтобы снова дать те знания, о которых я забыла.

И знаете зачем? Чтобы я не опозорила род, семью, чтобы меня можно было выдать замуж за достойного лорда. Отличная перспектива!

Моё предназначение открылось не сразу. Я искала хоть что-то про свой дар в нашей библиотеке, училась и познавала свою силу на практике, о чём никому не рассказывала.

Решилась унять мольбы своего цветочка и найти для него таких же магических соратников, я ближе к концу лета. Он обрадовался, сразу мысленно посоветовал:

— В старый лес пойдём, там магии больше разлито. Там живут мои сородичи, я их чувствую.

Вот так я и оказалась в чаще леса на землях моего отца, осторожно ступая по почти пропавшей лесной тропке. Мы вышли к озеру, и там мне сразу не понравилось. Я начала отступать, но что-то меня остановило.

Цветок мне мысленно нашёптывал:

— Уходи, ты ещё мала, ты не справишься. Уходи, это магическая грязь, съедающая всё живое. Озеро почти мертво, ты не сможешь помочь. Мала ещё. Твоя сила только просыпается, разворачивается.

Я же стояла и как заворожённая смотрела на муть, поднимающуюся над озером. Будто мелкая дымная сеть раскинулась над ним, убивая всё вокруг. Меня зацепила эта странная дымка, она казалась мне настолько мерзкой, настолько невозможной для этого места, что возмущение взвилось столбом внутри меня.

Глава 3

Сила, находящаяся внутри, разрасталась, искала выхода, желала уничтожить то, что убивало красоту этого мира. Я просто дала возможность ей выйти, не задерживая. Сила хлынула из меня во все стороны, но большая её часть смертоносным смерчем понеслась к небольшому озеру, умирающему от неизвестной мне мерзости.

Очнулась, сидя на траве, почти без сил. Состояние отупения и равнодушия. А ещё я перестала видеть и ощущать ту мерзкую хмарь, сосущую из озера последние силы.

Вокруг разливалась гармония, жизнь снова приходила в очищенное пространство. Вокруг я стала слышать разные голоса, шептавшие:

— Благодарим тебя, слышащая… Благодарим, хранительница… Хранительница? Это она? Она… Она пришла… Для нас? Наша хранительница?... Пока наша… Надо учить, мало знает… Люди глупы… Мало живут… Учить… Приходи. Набери силу и приходи. Будем учить… Цветок посади, где покажем. Видишь тропку?

Я видела, причём была уверена, что изначально её не было и в помине. Мне нужно было идти по тропке и посадить цветок там, куда укажут. Что я и сделала, выполнив всё, как подсказывали неизвестные голоса.

Позже я узнала, с кем меня свела судьба. Как узнала и о своей силе. И родовом даре, доставшемся по материнской линии.

Духи не собирались отпускать меня, они так и передали мне:

— Сила в тебе пробудилась, значит, ты достойная. Редкий дар, цени его. Тебе нужно вернуться, и скоро. Мы поможем, научим, без этого твоя сила может сгореть, а может и убить тебя. Приходи, мы научим. Как луна пойдёт на силу, приходи.

Так я и начала сбегать из дома, отговариваясь прогулками.

Я встряхнула головой, отгоняя воспоминания прошлого. Через неделю мне исполнится восемнадцать, именно поэтому моё имя тоже стояло в письме с приглашением.

Волю герцога нарушать было опасно обычному землевладельцу и лорду, поэтому сейчас я находилась на втором этаже гостевой спальни, которую выделили мне в герцогском замке.

Это были скромные апартаменты. Крохотная гостиная и такая же маленькая спаленка. Лидии апартаменты достались пошикарнее. Её поселили в одном из десяти тех, что выделили самым перспективным невестам герцогства. Ещё десять досталось гостьям из соседних герцогств. А остальным, младшим дочерям, как мне, или тем, кто владел магией пожиже, опять же как я, достался вот такой скромный вариант.

Мама расстроилась, поняв, куда меня поселили. Им комнату выделили рядом, немного просторнее, но и их было двое. Мама с Лидией прошлись по моей клетушке, сестра фальшиво посетовала:

— Ох, Лиз, какая крошечная спаленка, и места для нарядов просто нет. Где же тебе наряжаться? Невозможно нормально расположиться!

Я только плечами пожала, не желая показывать сестрице, что от большой комнаты я бы не отказалась. Но… Чего не было, о том и печалиться не стоило.

— Ну, это же не я обладательница магии стихий, а ты, Лидия. Каждому своё, но меня и моя сила устраивает.

Лидия снисходительно кивнула и с бледной улыбкой ответила:

— Я уверена, ты всё же найдёшь себе здесь спутника. Какого-нибудь вдовца, или землевладельца поскромнее. Не переживай, Лиз, я уверена, и для тебя здесь найдётся достойный жених.

Я слушала и чувствовала фальшь в словах сестры. Эта способность открылась недавно, полгода назад. И я гордо считала её своим личным достижением.

Сестру я выпроводила. Молча. А так хотелось сказать ей правду. Но… Нельзя было, я уже пыталась, родители меня просто не слышали, им в уши дула моя старшая сестра, называя меня той ещё фантазёркой.

Честно, я даже порадовалась, что на меня здесь особо не рассчитывали, но нахмурилась, вспомнив слова мамы перед отъездом:

— Лиззи. — Я грозно посмотрела на маму, и она поправилась: — Лиз, пойми, мы довольно стеснены в средствах. На твоего последнего учителя, мэтра Нориса, в которого ты вцепилась и не пожелала отпускать, требуются средства. Новые наряды, тебе и Лидии, вышли нам в крупную сумму. Учитель танцев, выписанный из Антарии, приличествующие юным наследницам украшения, всё это пробило серьёзную брешь в семейных накоплениях. Подожди, послушай, Элизабет.

Я насторожилась, услышав имя, которое мама использовала для серьёзных бесед. Кивнула, и мама продолжила:

— Лидии я такого не скажу, уверена, с ней проблем не будет, а вот тебе нужно найти мужа там, в герцогском замке. В ближайшее время мы не сможем позволить себе выезды на балы. Лиз, нужно постараться, сильно постараться.

Я сидела тогда, не веря словам, что говорила мне мама. Она всегда была со мной несколько отстранённая, да и я, очутившись здесь так внезапно, в первый год боялась сказать лишнего, а то мало ли. Когда я свыклась с новой жизнью, оказалось, что мои родные уже привыкли ко мне изменившейся и держались немного на расстоянии.

Дело-то было не только во мне, но и в нежелании моей семьи принимать меня такой, какой я им виделась, тем более рядом всегда была Лидия. Той доставляло явное удовольствие вечные сравнения идеальной старшей дочери и меня. Честно, я искренне считала себя не хуже, да ещё и быстро заметила, что Лидия была болезненно самолюбива и не терпела конкуренции.

В то, что не во мне причина, а в старшей сестре, я начала замечать, когда семья стала снова брать меня в гости к соседям. Кстати, именно в первый свой выезд я и познакомилась со своей будущей верной подругой, Джейн Тессен.

Глава 4

Я очнулась, вспоминая, что именно собиралась сегодня сделать. Идти на разведку в ближайший лес, в котором я даже отсюда чувствовала присутствие духов. Духи моего рода, которых я знала уже почти четыре года, очень просили навестить здешних и помочь.

Я вообще была удивлена тем, как мало лордов своих земель реально понимали, что на их землях всегда жили те, кто мог сделать их земли более плодородными, способными противостоять бедам, буде те случаться.

Духи давно уже объяснили мне это.

— Ты кормишь нас своей силой, силой человеческого рода, мы используем её, чтобы сделать твои земли сильнее. Ты приносишь нам магические дары, а мы отвечаем тебе десятикратно, делая твои земли и твой род сильнее.

— А как же ритуалы и дары, что мы приносим у родового камня, в родовом круге? — С любопытством спросила я. Для меня всё это было сказкой, волшебством.

Я уже не раз присутствовала на родовых ритуалах и даже участвовала как член рода. Я хотела разобраться, понять, постигнуть. Передо мной открывалась завеса новой магии. Того, что было скрыто от большинства.

И на этот вопрос ответили духи:

— Теперь скрыто, а раньше… Хранителей было больше, много больше. В каждом достойном роде их чтили, к ним прислушивались. А теперь…

— Хранители? Это кто? — В ответ тогда я услышала тихий, шелестящий… смех? Да, это был он. Как и ответ, последовавший за ним:

— Ты. Хранительница — это ты. Достойная того, чтобы говорить с духами и получать от нас больше, чем остальные. Вопрос, сможешь ли ты реально стать ею? Ты мала, несведуща, но ты… Открыта нам. Искренняя, честная душа. Ты подойдёшь, тебя выбрала сама сила. Мы поможем, мы подскажем…

Именно тогда я начала понимать, что сила Хранительницы была дана именно мне, попавшей в тело Элизабет, младшей дочери лорда Бартон.

Магия уходила из самого пространства, вот в чём была беда. Дело было в уменьшении магов жизни, причём именно с тем же даром, что и у меня.

Я была целительницей духов, природы, жизни в изначальном её проявлении. Я лечила духов стихий, ещё могла помочь растениям и животным. А вот с людской магией было уже сложно. Я не была человеческим целителем, но могла при острой необходимости помочь и человеку.

В основном такие как я слышали духов, их нужды и передавали их волю лордам. Нет, на этом наши возможности не заканчивались, но даже волю и желания духов рода Бартон я опасалась передавать главе, понимая, что он просто не поверит мне.

Люди сами были виноваты, что духов воспринимали как пережиток и странные верования из прошлого, отнимая от рода самое главное — тех, кто мог оберегать и сам род, и земли. А ещё духи активировали обмен магией, накапливали и увеличивали силу в роду.

Со временем маги в погоне за сиюминутными выгодами желанными стали считать магов стихий, а вот магов жизни особо не ценили, особенно если не было предрасположенности в целительстве людей. Так я и стала самым бесполезным магом в семье.

Моим же горячим желанием было обзавестись своими землями и домом, да вот только в этом мире ко всему этому предлагали ещё и мужа.

А как выбирали мужа в этом мире и в моём сословии, я прекрасно знала. Встречи по-соседски, праздничные балы, и… отбор невест для самых избранных, замаскированные в те же праздничные балы и встречи. Как и было сейчас, когда мы всей семьёй приехали, чтобы мои родители нашли для своих дочерей достойную партию.

Прошептала недовольно, замерев у окна, смотря на то самое дерево, с которого должно было начаться моё путешествие:

— Каково чувствовать себя вещью, пусть и ценной, на которую будут смотреть, с которой будут разговаривать и присматриваться, а достойна ли она? Незавидная участь — быть просто приложением к лорду земель.

Я уже думала сбежать и добраться до столичной Академии Магии. Вот там меня бы приняли с моими возросшими способностями. Но не окажусь ли я в настоящей клетке? Уж там-то ещё помнили о сильных магах жизни, способных общаться напрямую с духами. Редкость и ценность моего дара заключалась в том, что я могла обращаться и с духами других родов.

Что же, вспоминать я могла ещё долго, да только дело само не сделается. Поэтому я тихо открыла окно и протянула руку, мысленно попросив дерево, что росло недалеко от моих окон, о помощи. Мои окна очень удачно смотрели на заднюю часть замка, к которому примыкал вполне себе ухоженный сад, но деревья в любом случае не достали бы до окон, за ними здесь ухаживали и не давали разрастись.

Я услышала тихий звук движения ветки, встала на подоконник в своих сапожках и спокойно ступила на толстый сук, протянутый до моего окна. Я чувствовала растения, в том числе, конечно, и деревья, а они понимали, что нужно мне. Таким образом началось моё путешествие к границе сада, который заканчивался стеной и переходил в полудикий сад, а дальше в лес.

Я воспользовалась уже несколькими деревьями, так и путешествуя над землёй, и даже видела воинов, охраняющих замок. В нужные моменты я замирала на дереве, а когда воины скрывались, продолжала свой путь. Последнее дерево помогло перемахнуть мне через стену и опустило меня на траву со стороны уже полудикого сада.

Дальше нужно было идти самой и искать лазейку, там, где начинался лес. Я днём присмотрела возможные места выхода и спокойно пошла в ту сторону, когда почувствовала опасность и замерла.

Мне показалось, или недалеко от меня кто-то находился? Я так и стояла, замерев, пытаясь понять, послышались мне тихие шаги, или нет. Выдохнула, когда прошла минута, и продолжила путь.

Рука, клещами схватившая меня за предплечье, заставила взвизгнуть и попытаться высвободиться. Хитрый захват, движение, и я оказалась прижата спиной к большому и крепкому телу неизвестного. А мой рот закрыла ладонь, не давая и шанса позвать на помощь.

Я замерла, как и мой пленитель. Ему быстро надоело молчание и он вкрадчиво спросил, склонившись к моему уху:

— И куда же вы направляетесь, юная леди, да ещё и ночью?

Глава 5

От низкого, уверенного, с капелькой ехидства голоса я вздрогнула, и мурашки побежали от уха, в которое мне и прошептали, дальше. Я дёрнула плечом, повела головой, показывая, чтобы мне освободили рот.

Незнакомец уточнил:

— Я освобожу вам рот. Но если вы будете визжать, я залеплю вам, юная нарушительница, рот чем-то, что вам не понравится, и доставлю в замок. А там сначала охрана, а потом и ваши родители узнают, что вы шастаете ночью неизвестно где и зачем. Так что, мы поговорим спокойно?

Я кивнула. Рот мне освободили, но ладонь неизвестный далеко не убрал. Я повернула к нему голову, подняла её, потому что он оказался довольно высок, и прошептала:

— Послушайте, ммм, думаю, нам лучше сохранить инкогнито. Я плохо вас вижу, но судя по одежде, вы лорд. А по поводу нарушительницы…

Ох, я прекрасно понимала, что собиралась пойти по очень узкой дорожке, но мне нужно было в лес, и точка, поэтому я рискнула перейти к угрозам:

— А если я скажу родителям, что это вы назначили мне свидание, соблазнив юную девушку, а теперь придумываете всякие страсти, потому что я отказала вам, когда вы начали выходить за рамки дозволенного?

Да, я несла чушь и прекрасно это понимала. А что мне оставалось делать, если неизвестный просто излучал ауру уверенности, и я чётко поняла: он спокойно сделает так, как обещал. Он точно собирался меня отправить обратно. Да, я рисковала, отправившись ночью, но когда ещё?

Ночные пламенеющие орхидеи следовало доставать на воздух только ночью. Особую силу они имели как раз после двенадцати. Местные духи, получив три таких редких и сложных в выведении экземпляра, посадят их правильно, и если сделают всё с умом, эти магические цветы дадут духам продержаться ранюю весну, всегда бедную на силу. Именно эти магические орхидеи духи моего рода попросили отдать в дар.

Пламенеющая орхидея отлично отдавала силу именно ранней весной. Причём закапывать её нужно было в землю, перемешанную с прелой листвой, веточками. Вся эта куча и защищала цветок от холода. Да и духи не дадут этому капризному экземпляру зачахнуть.

Эта орхидея была одна из тех, что я выращивала для духов своего рода. Эта редкая и сильная магически разновидность давно уже не вырастала сама по себе, её нужно было поддерживать силой ещё на стадии зёрнышка. Лучше всего с этим справлялись как раз маги жизни.

Узнав о том, куда я, собственно, ехала, духи искренне просили помочь своим менее удачливым соседям.

Пока я думала, как бы похитрее избавиться от странного и опасного незнакомца, он взял и от души рассмеялся, совершенно не восприняв мою угрозу. Теперь уже я залепила ему рот ладонью, с угрозой прошипев:

— Да как… Вы что… Тише же вы…

Нет, ну надо же, этот странный лорд не вырывался, а даже приобнял меня за талию и начал хрюкать мне в ладошку, потому что я так и держала ладонь, пытаясь заткнуть этого сумасшедшего, решившего пошуметь ночью в герцогском саду.

Смех закончился внезапно. Успокоившись, незнакомец спокойно отлепил мою ладонь от своего рта, зачем-то поцеловав её. Мурашки рассыпались от ладони, словно попрыгунчики.

Совершенно неожиданно я замерла и непонимающе уставилась на еле заметное лицо незнакомца. Вокруг нас что-то поменялось? Нет, это были другие ощущения внутри меня.

Я поняла, что он наклоняется ко мне, боясь и ожидая того, что должно было сейчас произойти. Неужели это будет мой первый в жизни…

Его шёпот обескуражил, а слова:

— И что же, милая леди, где же ваше сопротивление? Или мне стоит вам прямо в это милое ушко предложить что-то очень неприличное?

Я разозлилась. Меня задели его слова и то, как он поймал меня. И я от души стукнула его ладонью по груди, зло ответив:

— Прекратите надо мной издеваться. Вы же лорд, дело чести выручить леди, оказавшуюся в беде.

Уже нормальным голосом мой собеседник ответил:

— Об этом я и твержу вам, милое создание. Понятно, что вы отправились на тайное свидание, окрылённая парой слов какого-то щегла. Самое удивительное, что вы умудрились выбрать один из самых опасных вариантов побега от бдительного ока родителей. Надо же, свалились прямо с дерева. И не спорьте, не стоит, я прекрасно всё видел сам. Послушайте же меня и поверьте моему опыту, он воспользуется вами, а завтра — послезавтра забудет. В замке достаточно достойных кандидатов, выберите того, кто предложит вам честный союз.

Да что он такое говорил?! Неужели посчитал какой-то пустоголовой девчонкой? Да уж, ситуация оказалась, и правда, патовой. Взрослый, уверенный в себе мужчина не будет слушать меня и не поведётся на мои фантазии, придётся говорить как есть. А что делать?

Я вздохнула и ответила ему:

— Ладно, я поняла. А если вы просто отпустите меня, а я вам пообещаю, что ничего такого, о чём вы только что сказали, не будет?

Жёсткий ответ:

— Нет. Кстати, время уже позднее и вам стоит вернуться к себе. И улизнуть вам не удастся, юная леди, я сообщу о вас, и стража будет начеку.

Вот и весь ответ.

И я решилась:

— Ладно, я поняла. Тогда я вам расскажу как есть, возможно, вы как раз сможете помочь, если знаете места вокруг замка. Только пообещайте мне, что не отмахнётесь, а выслушаете до конца.

Я услышала тяжёлый вздох и ответ лорда:

— Ясно, вы всё ещё упорствуете. Какая же вы упрямая, неизвестная леди.

Глава 6

Я буркнула в ответ:

— Это я пока вам неизвестная, вы же собирались меня проводить, так что увидите на свету. Я так понимаю, что и вы приглашены в замок на смотрины. Думаю, мы ещё не раз встретимся, я ведь вас тоже увижу.

Сверху хмыкнули и ответили:

— И сообразительная. Странно, что вы попались в уловку какому-то щеглу.

Я от злости опять хлопнула этого нахала по груди, не до конца соображая, что делала:

— Да хватит уже обвинять меня в распущенности! Какой щегол, о чём вы? Мне и восемнадцати нет! И вообще, что у вас за мнение о девушках? А кроме мужчин у меня что, не может быть других интересов?

Я не стала говорить, что восемнадцать мне исполнится буквально через неделю, меня и пригласили только поэтому. Срок невеститься уже подходил.

На самом деле я была рада поездке, из дома мне будет сложнее сбежать, если что, а из герцогского замка уже легче. Кому я здесь буду нужна в ближайшую неделю? Единственные люди, кто заметит моё исчезновение, случись оно, не сразу это поймут. Банально будут заняты Лидией и выбором перспективного жениха.

Вопрос оставался с моей верной подругой. Её придётся предупредить и взять в хранительницы тайны.

Мой собеседник протянул в ответ:

— Таак, вы ещё и несовершеннолетняя. Тогда я точно вас никуда не отпущу одну. А по поводу интересов, то какие ещё могут быть интересы у вас ночью, да ещё и в чужом саду? Или вы собрались какой-нибудь запрещённый ритуал в лесу совершить?

Я пробормотала, уже совершенно не понимая, как избавиться от этого приставучего лорда:

— Да как вам сказать? Надеюсь, что нет, но в лес мне очень надо.

Это была шутка, между прочим! Если бы ещё кое у кого было чувство юмора!

Меня схватили за предплечье, встряхнули и потянули дальше, в какие-то высокие кусты. Я семенила за незнакомцем, не понимая, что он опять надумал.

Зажмурилась, поняв, что он сотворил малый огненный шар, небольшой, размера с яблоко, да и силы в него дал немного, но слёзы от неожиданности потекли из глаз. Я поморгала, привыкая к свету, и подняла голову, увидев красивое, но хмурое лицо незнакомца.

Я убедилась, что мой спутник действительно был лордом. Он и держался, и разговаривал как лорд, а теперь я увидела, что ещё и выглядел соответствующе.

Тёмные, воронова крыла волосы, такие же тёмные глаза. Одно было плохо, смотрел незнакомец на меня холодно и настороженно. Причину я понять не могла, пока он не встряхнул меня опять и незнакомым, ледяным голосом приказал:

— А теперь чётко и по существу. Говорите и смотрите мне в глаза, я пойму, если вы солжёте.

О как! Значит, он был главой рода, ещё и силы у него было немерено, если он мог распознать ложь.

Я поморгала, оценивая перспективы, вздохнула, понимая, что признаваться придётся и выдала:

— Я несу ночные пламенеющие орхидеи в дар духам рода Стретин. А точнее, я выбрала тех, что живут воон там.

И я повернулась, показывая примерное направление, куда собиралась направиться. В общем-то, главное препятствие я уже преодолела, дело оказалось за малым: найти удобную и самую короткую дорогу, в чём у меня никогда не было проблем. Даже в темноте.

Сверху прочистил горло мой пленитель, осторожно заметив:

— Я так понимаю, что переспрашивать бесполезно, вы просто повторите всё это ещё раз.

Я нахмурила лоб, посмотрела на лорда внимательно и по выражению его лица поняла, что мне не поверили от слова совсем. Поджала губы, но потом спросила:

— А вы вообще верите в духов и в то, что они защищают и ваш род? Вы ведь глава и чувствуете, что вам на ваших же землях магичить легче.

Мой собеседник так и не отпустил меня, и несколько раздражённо ответил:

— Я получил прекрасное образование, в том числе проходил и этот аспект. Возможно, вы тоже прочли пару книг о духах стихий, духах рода, и вам показалось, что вы что-то поняли про них. Возможно, вы даже прочли описание пары ритуалов, написанных в этих книгах, и вообразили, что можете что-то попросить взамен своих даров. Это я тоже могу предположить.

Я кивала, но в конце, когда лорд начал говорить, что я себе чего-то там вообразила, нахмурилась, но не перебивала его, понимая, что он в любом случае старше и опытнее. Конечно, я в силу своего возраста казалась ему несколько наивной. Кстати, большинство юных леди моего круга именно такими и были. Чего уж тут.

Лорд продолжил:

— Вы киваете? Значит, вы знаете ещё одно правило общения с духами, написанное нашими далёкими предками. Они советовали никогда и ничего у духов не просить, и даже объясняли почему. Так почему же вы верите в одно, но не верите в другое? Кстати, по поводу ночной орхидеи. Вы же идёте в лес, чтобы одарить ею духов? — Лорд продолжил повелительно и строго: — Покажите мне их, сейчас же!

Я смотрела на лорда какое-то время, думая, а не высказать ли ему всё, что я думала: и о его словах, и о его тоне. Решила не спорить и только ответила:

— Потушите свет, я достану их.

В темноте я достала магическую колбу с крепкими экземплярами, выращенными из материнского цветка, который так и остался расти под бдительным присмотром духов моего рода. Я осторожно встряхнула колбу, ночные орхидеи проснулись, а их лепестки начали подсвечиваться.

Лорд аккуратно забрал у меня колбу и приблизил лицо к ней, разглядывая моих красавиц.

Я на всякий случай попросила:

— Осторожно, только не открывайте их сейчас. Они проснулись и могут отреагировать не очень дружелюбно. Лучше я их положу обратно. А по поводу этого дара, то я и не буду у духов ничего просить, тем более у духов чужого рода. Скажу вам только, что я даже отсюда чувствую, как им тяжело. Земля в этом году не дала им нужной силы: мало людей, взращивающих землю, мало ухода, посевов. Мало даров, прежде всего от рода. Ещё и странная пустота в направлении гор. Эти земли неухожены, им нужна помощь. Вы понимаете?

Лорд хмыкнул, мне показалось с грустью. И ответил глухо:

Глава 7

Я закрыла глаза, прислушиваясь, и показала рукой направление, сделав первый шаг, но была остановлена. Мне предложили локоть, словно мы собрались на прогулку. Пожала плечами, хотя и понимала всю странность ситуации, и мы вместе отправились навстречу судьбе.

Что именно припасла судьба мне дальше, я и понятия не имела. Если бы я была провидицей и видела своё будущее, думаю, я бы в любом случае сделала первый шаг вместе с лордом Шериданом, спокойно опираясь на его руку. А потом следующий, потому что туда стремилась моя суть.

Мы шли уже минут десять, причём молча, я попросила об этом. В лесу жизнь не останавливалась, и духи явно уже поняли, что к ним направляется гостья, тем более я и не скрывалась. Они собрались там, где и должно были принимать дары. Конечно, они уже знали, что я иду не с пустыми руками, и ждали меня.

Просто так дар я отдать не могла, мне нужно будет провести ритуал. И со мной был спутник, не понимающий, куда он направляется. Дома я много раз ходила к духам, в том числе ночью, совершая нужные на нашей земле обряды. Зрение уже давно настроилось, и я различала больше, чем обычный человек.

Поляна возникла внезапно. Она предстала перед нами резко, высвечивая в центре вполне понятную для меня композицию. В центре был родник, начинавший свой путь глубоко под землёй, он был обложен камнями.

Нагромождение камней, пара упавших деревьев, ветки, прелая листва, — всё это выглядело для постороннего крайне непривлекательно. Я же видела то, что было скрыто от взгляда случайно заплутавшего в лесу путника.

Хотя случайного ли?

Духи давали шанс людям прозреть, не их вина, что мы были слишком зациклены на себе.

Лорд Шеридан тихо спросил:

— Мы остановились. Вот это странное место и есть ваше место встречи с духами?

Сказал и замолчал. Я почувствовала резкий порыв ветра, попросила лорда:

— Пожалуйста, лорд Шеридан, молчите, духи вас слышат и они недовольны. Подождите меня вне круга, я быстро.

Я так и не сделала шаг дальше, потому что почувствовала, как лорд схватил меня за предплечье, не пуская дальше.

Я оглянулась, не понимая, что произошло, а лорд тихо, но требовательно сказал:

— Погодите и объясните, что намерены делать. Я не отпущу вас, леди Элизабет, так как дал себе слово вернуть вас обратно в безопасные стены замка Стретин. Куда это вы собрались, и что значит вне круга? Никакого круга я не вижу.

Я же замерла и прислушалась, понимая, что духи собрались вокруг поляны, выглядывая из всех возможных мест. Им легче было общаться с нами, проникая в растения, те же деревья, прячась в камнях, растворяясь в воде.

Мы, материальные создания, тоже могли общаться и лучше чувствовать их, когда духи проникали в живое создание природы. Сейчас, в этой темноте, я видела их глаза, выглядывающие из каждого дерева.

Странно, но мне показалось, что они с любопытством следят за нашим общением. И вполне миролюбиво настроены.

На чужака? Но почему?

Духи другого рода всегда были со мной несколько отстранёнными, да и не принадлежали они до конца этому миру. А здесь ещё и совершенно чужой человек, не обладающий даром.

Мало того, я услышала их шёпот:

— Возьми его в круг, держи крепко. Мы хотим почувствовать этого человека как тебя, Хранительница.

Я повела плечом, понимая, что духи быстро раскусили меня и поняли, кто я такая. А ведь я ещё в круг не вошла.

Вопрос лорда меня испугал ещё больше:

— Леди Элизабет, а я могу с вами войти в этот круг и увидеть духов этих земель?

Ох, это всё они, разбойники. Духи. Это они что-то сделали с лордом Шериданом. Но как? Ведь он был главой рода, да и силён магически, на него сложно было повлиять даже им.

Что владело мной в этот момент, я так потом и не смогла понять. Но я повернулась к лорду, нащупала его ладонь, почувствовав крепкую хватку, и тихо ответила:

— Да, можете. Только ни в коем случае не отпускайте мою руку. Вы понимаете меня? Ни в коем случае.

Я удивлённо слушала ответ непривычно покладистого лорда. Хм, неужели лорд бывал и таким?

Отринула лишние мысли, повернулась к центру поляны, начиная напевный речитатив. Я погружалась в себя, открывая свою душу, показывая, что это был настоящий дар с моей стороны, не требующий ничего взамен.

Я сделала шаг, ещё один, следующий, доходя до середины поляны. Поняла, куда именно нужно класть мой дар, когда на земле зашуршали ветки, листва, и даже земля отодвинулась, давая мне возможность опустить мой дар глубже в образовавшуюся ямку. Но прежде я прикоснулась ко дну ямы, поняв, что земля там уже тёплая.

Да, то, что надо.

Орхидеи были быстро извлечены из защитной колбы, положены в яму, и моментально закопаны тем же самым лёгким компостом, выстилающим эту землю. Питание, тепло и воздух — всё это ночные орхидеи получат. А ручей, звучащий недалеко, говорил, что и воды растения получат в достатке.

Пылающие орхидеи восполнят недостаток огненной магии, отдавая её земле и всем тем, кому она нужна была. Да, этого было мало, но весной духи сами позаботятся о многочисленных отростках, что даст мой подарок, и распространят магическую орхидею там, где она будет нужнее всего.

Я поднялась с колен, лорд помог мне, и медленными шажками мы отошли на самый край, остановившись почти на границе круга.

Я замерла, услышав голос старейшины этой общины:

— Хранительница, мы благодарны тебе и духам, которые не забыли о своих соседях. Им повезло, у них есть своя хранительница. Но ты не всегда будешь там хозяйкой. Ты и сама знаешь, лорд твоих земель слеп и ничего не замечает. Вот если бы ты помогла нам… И нашим землям…

— Это не вам решать, я сожалею.

Тихий и печальный ответ:

— Да, не нам. — Странная тишина, звенящая, наполненная напряжением и неожиданное продолжение: — Я прошу тебя, хранительница, передай это послание лорду наших земель. Он слеп, но он сможет понять. Если захочет.

Глава 8

Передо мной упал невзрачный камень, чёрный, оплавленный, словно побывавший в вулкане. Я стояла в ступоре, а в голове бродили глупые мысли: а если он такой же горячий, как из вулкана, не обожгу ли я руку? Как я объясню это семье?

Незаметно я пустила импульс в камень, ожидая ответа. И не дождалась. Одно я узнала точно, камень не был горячим.

Я подняла камешек, сжала, почувствовав что-то ужасное внутри. Отдёрнула руку, и камень упал на землю. Я стояла и смотрела на него как на змею.

Сзади послышался вопрос лорда:

— Вы что-то потеряли, леди Элизабет?

Обернулась, улыбнулась, понимая, что делаю это с натугой, сил у меня почти не осталось. И ответила:

— Нет, уже нашла.

Подобрала и быстро засунула в сумку, повернулась к лорду и добавила:

— Давайте выходить, здесь уже всё.

Лорд взял меня за руку первым, явно помня мои предыдущие слова. Мы сделали шаг, вернувший нас из самого края мира духов в обычный лес.

Сама я крепко задумалась, что именно получила для передачи герцогу. Взяв камень, я согласилась передать это послание ему, а для этого нужно было встретиться и поговорить. Застонала, понимая, что меня начали засасывать чужие проблемы, а мне сейчас это совершенно не нужно было.

Или я ошибалась, а духи как раз и показывали путь, по которому мне следовало идти?

Ох, а ведь они ничего не делали просто так!

Пока я размышляла о своём будущем, лорд Шеридан быстро вернул меня на землю, уточнив:

— Я так понимаю, что мы можем возвращаться.

Возвращались мы в полной тишине. Я потратилась, отдавая дар, разговаривая с духами, да и лорд Шеридан мне помог, ведь я почувствовала магию, что поддерживала меня в конце, когда разговор затянулся. Духи рода Стретин были голодны, им не хватало магии, и они неосознанно питались нашей, выпивая мою быстрее, чем я ожидала.

Я вспомнила те моменты и поняла, насколько лорд Шеридан был магически силён, магия прямо огня бурлила в нём. Я даже на мгновение прикоснулась к ней, понимая больше о моём нечаянном знакомом. Во мне тлел огонёк этой силы.

Как же тепла была магия лорда, как сильна и как хотелось, чтобы такой мужчина защищал тебя от всех невзгод!

Пришедшая мысль немного испугала, ведь у меня были совершенно другие планы. Откуда же пришли эти непрошеные мысли? И ладно бы мой ровесник, но такой взрослый мужчина? Да, магия и дар скрывали наш возраст, и сколько было лет лорду Шеридану, я не решилась бы спросить.

Мы шли, а я поняла, что завтра и дальше мы, скорее всего, не раз пересечёмся с лордом. Я убедила лорда Шеридана не выдавать меня никому, он же взял слово, что я действительно отправлюсь спать, вернувшись в комнату с помощью своих новых знакомых. Это он так о деревьях в саду герцога говорил. Крупная ветка подняла меня вверх, и я попала в свою комнату так же, как и выходила.

Какое-то время я стояла и смотрела в окно, думая прошедшей встрече, а потом пошла спать. Завтра будет насыщенный день.

Рейн, герцог Стретин

Друг так и стоял на замковой башне, там же, где я его и оставил, пожелав пройтись и подумать, что сейчас творилось с моей жизнью и куда меня вела новая тропинка. Да и это сумасшествие в замке: пока все приедут, устроятся. Послезавтра начнутся официальные мероприятия, встречи, знакомства, гуляния. Празднование середины весны станет кульминацией.

Надеюсь, этот ужас быстро закончится и жизнь потечёт дальше. Вот только мысль о жене, которую и мне следовало найти, не радовала.

Лорд Норан Линси, мой друг, встретил меня с усмешкой:

— Ну что, друг, подумал о будущем? Ты смотри, какая красота! Последние следы зимы ушли, потеплело, да и почки на деревьях радуют глаз. Ты, я слышал, на своей ночной прогулке встретил неизвестную мне пока леди?

Я хмуро ответил, уже догадываясь:

— Ясно, стоял здесь и ждал меня, заодно решил проследить ненавязчиво. Сегодня были дожди, да и сейчас влажно. Вода вокруг, и для тебя полное раздолье.

Друг и не скрывал, кивнув на мои слова:

— Конечно, я же маг воды, но не об этом сейчас речь. Неужели уже появились первые сбежавшие от воли родителей? Я вот стоял и думал, а ведь не только мы с тобой поставлены в зависимое положение. А ведь и ты, и я злились, когда король поставил нас перед фактом, ещё и сроки определил. Эти юные девчонки хоть и готовились к тому, что брак, скорее всего, будет договорным, но ведь и они не в пустом пространстве жили всё это время.

— Что-то тебя на философию потянуло, друг. И ладно бы вечером, за бокалом, с интересной компанией, а здесь… И нет, ты не угадал, хотя и мои мысли были недалеки от твоих, но леди сумела удивить. Да уж, удивила она знатно. И мне бы теперь обдумать всё то, что с нами произошло.

Норан приподнял брови в искреннем удивлении:

— Случилось? Рейн, не забывай, это леди, и если что, придётся жениться. Думаю, герцогиню лучше выбирать не по этим параметрам.

Я стукнул друга кулаком по плечу, проворчав:

— Пойдём спать уже. О случившемся я тебе расскажу, но когда всё хорошо обдумаю. И не язви, вспомни лучше свои похождения.

— Эй! Между прочим, маги воды считаются одними из самых верных мужей! И нечего вспоминать похождения нашей юности, тем более ты и сам в них участвовал.

Я поторопил Норана:

— Всё, заканчивай давай со своими шутками. Не забывай, какие нас ждут ближайшие две недели.

Глава 9

Элизабет Бартон

На следующее утро на прогулке я встретилась с Джейн Тессен, моей лучшей подругой, и она сразу стала жаловаться на Лидию:

— Ты представляешь, я, как узнала, где Лидия хочет поселиться, сразу выбрала комнату как можно дальше. А потом смотрю, а эта сосулька уже в соседней комнате обитает. Сдружилась с самыми стервозными кандидатками и налаживает теперь общение. Вон, смотри, она в нижнем парке прохаживается. Вон, видишь, компания, табуном идут.

Я прыснула в кулачок, понимая, что моя сестра так и не успокоилась по поводу моей подруги. И спросила Джейн из любопытства:

— И что, тебя с собой в очередной раз приглашала?

Подруга приостановилась, наблюдая за прохаживающейся стайкой девушек, и мрачно ответила:

— Да, специально в комнату постучалась и была вся такая любезная. А смысл, если я эту гадюку давно уже раскусила? Сказала бы ты ей, что обученные маги воды суть живых лучше остальных магов чувствуют. Мы же из воды и состоим в основном.

Я закатила глаза, вспоминая наши беседы:

— Ой, не начинай. Ты же знаешь, я этого не люблю. Ты и сама знаешь, вы внешне похожи, она считает, что рядом с тобой она будет смотреться более выигрышно. Это ты на самом деле милая и добрая, хотя внешне вы оказываете похожее впечатление, но стоит Лидию узнать немного лучше, разница между вами оказывается больше, чем между мной и ней.

Джейн хмыкнула и ответила:

— Да уж. Вы-то внешне вообще разные. Она холодная и высокомерная, а ты такая тёплая. — Подруга быстро посмотрела по сторонам, не нашла никого поблизости, и всё же продолжила тише, почти шёпотом: — Ты знаешь, я думаю, что хранительницы все такие.

Я в ответ только плечами пожала, так как за всю свою жизнь ни у кого не встречала похожую силу. Уж свою родную я бы обязательно почувствовала. Хотя кого я там видела за эти годы? Только соседей.

Подруга меж тем предложила:

— Давай будем присматриваться к остальным кандидаткам, а вдруг похожую на тебя найдём?

С сомнением протянула:

— Нет, думаю, мы не найдём ещё одну. Мага жизни — да, целительницу — тоже вариант, но хранительницу? Ты же знаешь, что делают родители с такими девочками как я? Чаще всего они сажают дар на замок, и остаётся часть, позволяющая хоть как-то развить кажущийся полезным дар, чаще лекарский. Они до целителя никогда не дотянут. А могли бы… Эх, жаль, но не думаю, что мы встретим такую же вторую.

— Да, хорошо, что родители на тебя рукой махнули и не проверяли тебя позже, когда в тебе дар проявился.

Я кивнула, спокойно признавая этот факт, хотя поначалу меня и обижало подобное отношение. Как же, ведь я была сиротой и попала в новый мир. Мало того, обрела родителей. Так я думала, пока до меня не дошло, что любить они меня любили, вот только особо не замечали, да и не питали по поводу меня никаких надежд.

Сменила тему, не желая это больше обсуждать. Да и было у нас с Джейн кое-какое дело здесь.

— Ты помнишь, о чём просила меня? Сама-то не передумала?

Подруга поджала губы, осторожно оглянулась, поняла, что родители находятся далеко. Да и остальные девушки спокойно прогуливались, слетаясь в стайки, и щебетали себе, не интересуясь делами других.

Повернулась ко мне и серьёзно ответила:

— Ни-за-что. Ты же сама хочешь попробовать с этим странным озером. Там наверняка находится мощнейший источник, а я столько читала о подобном. И ты сама говорила, там явно духи живут и не дают озеру замёрзнуть даже зимой, даже в самый лютый мороз. Обычный источник силы им не даст всего, только позволит не погибнуть, ты и сама знаешь, что он питает материальный мир. Им должны помогать мы, а я так хочу попробовать. Во мне есть дар, от мамы идёт, ты же сама говорила, что магии жизни во мне должно хватить. Мы пойдём, слышишь? Это же такой важный момент, и как раз на стыке моей основной силы и почти потерянного в роду дара. Такой шанс. А вдруг, Лиз…

Я остановила подругу, потому что мы начинали привлекать внимание её эмоциональной речью. Заметила ей:

— Твои родители уже посматривают в твою сторону, Джейн. Успокойся, а то сейчас загоришься. Конечно, мы пойдём. Как там, кстати, твои водяные лилии, достаточно откормились на твоей силе?

Джейн с нежной улыбкой обернулась к родителям, они успокоились, увидев, что дочь снова ведёт себя прилично и со стороны выглядит милой леди, и мы продолжили путь. Подруга взяла меня под локоть и, беззаботно улыбаясь, тихо продолжила, горя возбуждённо глазами:

— А я о чём, Лиз! Сам цветок остался белым, у серединки цвет очень насыщенный, голубой, и кайма! Лиз, по самому краю лепестков появилась кайма, так что пришла пора для дара. Кстати, нам уже раздали расписание увеселений. И послезавтра будут прогулки на лошадях и в бричках. Мы проедем по самым интересным местам вокруг замка, к озеру тоже будем подъезжать. Нам рассказали, там красиво, можно будет прогуляться вдоль озера. Там, оказывается, ещё предками герцога были высажены вечнозелёные деревья и кустарники.

Я хмуро уточнила:

— А мы, что, спрячемся, значит, под кустом, а как все уедут, всё провернём, а потом спокойно пойдём домой? Пешком, Джейн! Оттуда час идти, ты понимаешь? Это далеко. Ты справишься с прогулкой после ритуала?

Джейн упрямо ответила:

— Значит, пойдём пешком. Там кинем подогрев и ничего, дойдём. Тем более сразу чего его кидать? Да мы и сам ходячие источники, ничего с нами не случится.

Я проворчала, хотя и понимала, что сделаю так, как просила Джейн:

— Родители с нами случатся, когда мы вернёмся. Ты представляешь, что они предпримут? Глаз с нас не спустят. Я же тебе говорила о своём запасном плане. Ты же помнишь?

Джейн грустно кивнула:

— Так и не смирилась? Сбежишь? Ну, там ещё будет достаточно времени. Ты лучше сначала подожди, может, тебе кто понравится. Ты же сокровище, просто сама до конца в это не веришь.

— Почему не верю? Очень даже. Вот только я, Джейн, не каждому по зубам, потому что я сокровище опасное. И свободолюбивое.

Глава 10

В первый день все привыкали к новой обстановке, знакомились, притирались друг к другу. Сегодня мы принимали пищу отдельно от приглашённых холостых мужчин, а завтра уже с утра будем завтракать в большом зале для трапез. Я догадывалась, что рассадят нас согласно статусу, с наследниками и лордами, перемежая с родителями, чтобы разрядить обстановку, не делая акцент на самом событии.

Я с ужасом думала, что буду сидеть между незнакомыми мужчинами, и не факт, что смогу нормально есть. Больше всего я боялась не плохих манер, а глупости и болтливости. И как мне поддерживать тему разговора?

Джейн на мои страхи только пожала плечами и с улыбкой ответила:

— Просто ненавязчиво улыбайся и делай вид, что слушаешь его, ну, или их. Но обычно один кавалер уделяет внимание одной из леди. Главное, не понравиться им обоим. Кстати, я вспомнила один случай, недавно случившийся в гостях у Санжей. Так вот…

На удивление, но и второй день нашего пребывания прошёл спокойно. Лорда Шеридана я пока не встречала, что несколько удивило, да и герцог пока не почтил нас своим вниманием.

Я помнила о просьбе духов и том самом камне-послании, но посчитала, что двух недель мне точно хватит, чтобы передать герцогу послание.

Мне стоило тогда пораскинуть мозгами и сложить буквально два и два, но ажиотаж первых дней сыграл со мной злую шутку.

Утром, войдя в большой трапезный зал, я встала как вкопанная, увидев лорда Шеридана, сидящего во главе стола. И даже тогда не подумала ничего лучше, как спросить уже знакомого кавалера справа от меня, лорда Делони, второго наследника графа Делони:

— Доброго вам утра, лорд Делони. А вы не подскажите, почему лорд Шеридан сидит во главе нашего стола сегодня? Он будет заменять герцога только сегодня или какое-то время?

Лорд посмотрел на меня странным, неуверенным взглядом и всё же ответил:

— Хм, леди Бартон, вы меня удивляете. Сегодня во главе стола сидит герцог Рейн Стретин собственной персоной. А Шеридан… Это же один из титулов герцога, перешедший от матери. Насколько я помню, этот титул герцог носил до получения герцогской короны. О! — И уже тише, наклонившись ко мне ближе, лорд добавил: — Вы помните, именно частью этих земель герцог пожертвовал, когда учёные мужи в королевской академии создали защиту от набегов этих ужасных северных варваров и их ручных чудовищ.

Мои брови взлетели вверх в крайней степени удивления. Я застыла с глупым выражением, а мозг лихорадочно обдумывал всё то, что я успела пережить с тем самым незнакомцем, который сначала поймал меня в саду, представился лордом Шериданом, а потом сопроводил к духам.

Мне хотелось исчезнуть, убежать и спрятаться, а память всё подкидывала картинки одну за другой. Ведь это я хлопала герцога по груди, прижималась, угрожала, шла по ночному лесу как на прогулке. Это я держала герцога Стретина за руку, ощущая его силу и своё волнение, когда вводила его в ритуальный круг.

Сердце остановилось, когда вспомнила, что была в кругу, погрузившись в мир духов, и совершала ритуал вместе с владетелем этих земель. Выдохнула с облегчением, понимая, что никаких обязательств я не брала. Нет, брала, камень-то я обязалась отдать, но это было уже не так страшно.

Но почему духи не признали в моём спутнике владетеля земель? Хотя кто сказал, что не признали? Явно ведь признали, поэтому и разрешили узнать о себе, и впустили его туда, куда чужим хода не было.

Хмуро кинула взгляд на этого хитреца, обещав, что буду держаться от этого возмутительного герцога подальше. Поджала губы, понимая, что послание придётся отдавать, ещё и объяснять, как им пользоваться.

Вскоре я поняла, что герцогу и дела до меня не было. А ещё на герцога шла аккуратная охота тех самых фавориток нашего герцогства, да и остальные приглашённые красавицы не уступали им в попытке привлечь внимание самого завидного холостяка.

Усмехнулась, поняв, что если мне нужно будет узнать, где у герцога кабинет, то я могу это узнать у духов, что жили рядом с замком. А часть, я чувствовала, располагалась и здесь. Здесь я могла при крайней необходимости воспользоваться их помощью.

Тайна моей прогулки не раскроется, ведь герцогу и самому не стоило афишировать наше знакомство, поэтому я быстро переключилась на обдумывание предстоящих планов.

Сегодня был важный день, и я прямо чувствовала нетерпение моей подруги, когда завтрак закончился, и народ продолжал общаться, знакомясь, переходя от группки к группке, здороваясь со знакомыми и общаясь в ожидании поездки. Джейн аккуратно отошла от стайки тех самых фавориток и бочком-бочком направилась ко мне.

— Ну что, всё в силе? — Спросила она шёпотом, прежде убедившись, что наши родители далеко: — Мы скоро пойдём одеваться на прогулку. Нам уже успели сообщить.

Я кивнула и напомнила:

— Ты же помнишь, моя помощь будет только в самом начале. Ведь ты хотела принести дар лично, увидеть духов и сильнее почувствовать свою стихию. И тот самый дар, что в тебе просыпается.

— И это всё ты, Лиз! Если бы не ты, я бы не решилась.

— Если бы не зачатки просыпающегося дара, я бы тебе даже не предложила. Слушай, Джейн… — Протянула я, в который раз пытаясь отговорить подругу.

Джейн всё поняла, прикоснулась к моей руке и покачала головой:

— Нет, Лиз, не отговаривай. Ты обещала. Сама же говорила, что у нас нельзя, отец узнает, а тут такие площади, такие пространства. Да и духи герцога, согласись, не такие сильные, как у меня. Духам нашего рода ты помогала. Ну, и я старалась как могла.

Проворчала в ответ:

— Это потому что тебе было жалко своих духов Джейн. Я же слишком люблю тебя, поэтому согласилась помочь с ними на земле твоего отца, а сейчас и дальше помогаю. Что-то я беспокоюсь, подруга, за сегодняшний день, сердце не на месте. А вдруг?

Джейн прикрыла мне рот ладонью, вскидывая голову и уверенно отвечая:

— Я уверена в себе, я не отступлюсь, Лиз. И к чему эти сомнения, ты же такая храбрая! Все эти твои приключения. Ты живёшь такой интересной жизнью! А ещё тебе не страшно решиться сбежать из дома. Мне страшно даже познакомиться с чужими духами воды, хотя это моя родная стихия, да ты и сама знаешь, я ведь жуткая трусиха. Но я решила, что я справлюсь. — И тихое, неуверенное: — Ты же поможешь мне, если что?

Глава 11

Кто-то из мужчин поинтересовался планами герцога на эту прогулку, на что он ответил:

— Да, я присоединюсь к вам, но позже. Проверю ещё раз, что все распоряжения будут выполнены вовремя и догоню кортеж. Тем более мой жеребец не может долго простаивать, а я уже дней пять на нём не выезжал, как бы сноровку не потерять.

Мужчины кто рассмеялся, кто одобрительно закивал. А по мне, так это прозвучало несколько пошло. Но кто будет что-то говорить герцогу и владетелю? Вспомнила, как сама пыталась манипулировать им, как он обнимал меня, а я даже поддалась на мгновение и поняла, что покраснела.

Сама я стояла, скрывшись за теми, кто стоял ближе, и смотрела на герцога, видя его таким официальным, серьёзным, а вспоминая другим.

Герцог тем временам продолжил:

— Своим заместителем на прогулке я попросил быть лорда Норана Линси. Он проследит за общим порядком, а стража в моё отсутствие будет подчиняться только ему.

Услышав последние слова, я прошептала подруге:

— Кстати, Джейн, а ты заметила, что лорд, которого герцог назначил главным... Да, он. Не рассматривай лорда Линси так пристально! Отвернись, он понял, что ты на него смотрела, Джейн!

Щёки подруги покраснели, она растерянно заморгала глазами, отворачиваясь, и тихо ответила мне:

— Да, он вполне достойный мужчина, похож на северного варвара, такой же мощный и светловолосый. Думаю, у него в роду были предки с севера. Так что ты хотела о нём сказать?

— Он посматривал на тебя, Джейн в течение всей трапезы. Нет, не так чтобы явно, но я словила несколько осторожных взглядов. И он явно важная птица, раз сидел рядом с герцогом, а ещё герцог ему явно доверяет.

Народ стал расходиться, и мы направились собираться, каждая к себе, договорившись о дальнейших планах.

Собралась я быстро, не желая засиживаться в комнате. Мама быстро заглянула ко мне, убедившись, что я и сама справлюсь, и побежала к Лидии.

Сегодня был чудесный день, солнечный, а дороги были сухими. Правда, на небе уже угадывались облака и вполне серьёзные, шедшие с востока. Значит, наполненные влагой. В это время года так и происходило, если ветер шёл с той стороны, так как на востоке нашего герцогства раскинулось море.

Я вышла на площадку перед замком, где и собирались все, кого пригласили на прогулку, и поняла, что подруга уже спорит с отцом, который показывает на ближайшую бричку.

Джейн увидела меня, махнула рукой, показывая, что мне нужно поторопиться, и солнечно улыбнулась, когда я подошла. Её отец тоже обернулся, увидел меня и всё понял, покачав головой.

Думаю, лорд рассчитывал, что мы больше будем общаться с противоположным полом, поэтому и был несколько недоволен нашим тесным общением ещё и здесь. Ведь наша цель пребывания в герцогском замке и заключалась в новых знакомствах, причём с мужчинами, а мы с Джейн держались друг за друга, потому что ни я, ни она не были морально готовы настолько радикально поменять свою жизнь, выскочив замуж.

Я поняла, в чём дело, когда подошла ближе. В бричке оставалось только одно место, а у нас с подругой были чёткие планы, нам нужно было ехать вместе.

Неожиданно заметила сидящего в бричке неподалёку лорда Лайона, живущего недалеко от нас среднего возраста вдовца с двумя сыновьями-подростками. Ох, лорд тоже заметил меня, заулыбался, показывая, что одно место ещё свободно. Я сделала вид, что не заметила этих намёков, потому что без своей подруги я ехать не собиралась.

Лорд Лайон отъехал, взяв другую девушку, а мы сели туда, где было больше места. Отъезжая от замка, Джейн махала отцу, а мне на ухо шептала:

— Ты видела? Там же был тот самый лорд Лайон, который приезжал к твоему отцу и просил ухаживать за тобой. Лиз, ты всё же попробуй приглядеться к кавалерам, может, найдёшь кого-то достойного. А лорд Лайон мне никогда не нравился, и дело даже не в его возрасте или его покалеченной ноге. Он какой-то недобрый, что ли. И неуживчивый. Как к отцу приедет, давай вспоминать прошлое и войну, которая и сделала его калекой. Ну, ты лучше меня знаешь про его тёмное проклятье, всё же ты лучше в них разбираешься.

Я прошептала подруге на ухо, помня, что рядом сидели другие гости:

— Да, нога полностью не заживёт. Вот если бы сразу залечили, а так… Тёмных целительниц теперь можно встретить ещё реже, чем хранительниц.

— И ладно бы это, но как стать счастливой с таким мужем, детей ему рожать? Нет, лучше сбежать, чем такую участь. Я так желаю тебе полюбить и быть любимой, Лиз. Думаю, если сильно хотеть, то всё обязательно получится.

— Ага, как же. Вон, смотри, сколько здесь таких же с мечтами о прекрасном муже. — Я аккуратно кивнула на остальных девушек, постепенно отъезжающих или ожидающих отправки, щебечущих, бросающих взгляды на мужчин: — Вот только они прекрасно понимают, как будет на самом деле.

— Получается, Лиз, мне тоже надеяться на любовь не стоит? Но я верю, верю, что встречу своего избранника и полюблю. Лиз, я искренне верю в это. — Прошептала Джейн мне. И так искренне, что я остановила на ней взгляд и улыбнулась.

— Выше нос, подруга! — Ответила уверенно: — Я уверена, ты встретишь своего рыцаря, вы обязательно полюбите друг друга и настрогаете кучу детишек на зависть всем.

Джейн зарделась, шикнула на меня, а сама улыбалась, глупая, желая и мне такого же счастья. Ага, как же, так эти лорды и побегут, теряя тапки, чтобы осчастливить меня.

Это Джейн у нас была завидной невестой, любимой дочкой лорда Тессена, готового к её капризам и пожеланиям. Да и приданое за Джейн шло приличное, не чета моему. Но уж что-что, а подруге я завидовать не собиралась. Да и у меня были совершенно другие планы.

Я же зачем-то получила шанс прожить вторую жизнь, да ещё и была одарена настолько редким даром, что о нём уже и забывать начали. Хранительницы духов в этом мире нужны были, причём очень сильно. Значит, это и было моей целью в новой жизни. Разве не так?

Глава 12

Пока лорды и владетели земель охотились за силой, желая усилить свой род, передать всё лучшее дальше, мир менялся. Духи предупреждали меня: если они исчезнут, в мире исчезнет и магия. Вот только меня никто слушать не будет.

Я точно знала, как будет, ведь в первый раз я прибежала к отцу и рассказала всё то, что узнала в тот день от духов. Меня заперли в комнате, чтобы я хорошенько подумала и прекратила придумывать небылицы и пугать свою семью.

Самое неприятное, что отец устроил семейный совет, где присутствовала и я. Мне ясно объяснили, к чему могут привести мои фантазии. Отец говорил, а сестра тогда смотрела на меня с открытым неприятием:

— И если слухи о твоих фантазиях выйдут за пределы нашей семьи, а они обязательно выйдут, ты уничтожишь шанс для твоей сестры удачно выйти замуж. У Лидии прекрасные перспективы, Лиз, ты понимаешь? Послушай, дочь, тебе уже пятнадцать, возраст, когда даже юная девушка может понять, что репутация — это главная добродетель у неё.

Лидия шипела и просила отправить меня к бабке, чтобы я не портила ей жизнь. Я же вспомнила последнюю поездку к бабушке по папиной линии, к леди Марианне Бартон, и меня передёргивало, когда думала, что меня там могло ждать.

Тогда я всё и поняла: нужно было молчать и притворяться правильной, хорошей дочерью. Так я и делала все эти годы.

Незамерзающее озеро поразило нас обеих. Да и панорама вокруг была чудо как хороша, даже сейчас, когда зелёными были только вечнозелёные растения и деревья.

Мы разбрелись малыми стайками, а Джейн тихо шепнула:

— Главное, чтобы за нами сейчас не увязался какой-нибудь желающий познакомиться и пообщаться. Делаем вид, что у нас важный разговор. Лиз, нечего озираться, ты же сама знаешь, сейчас поймают взгляд и набегут. Раз уж ты посматриваешь по сторонам, значит, чего-то ждёшь. Пойдём вот по этой тропинке, здесь меньше народа. Ищем место, где можно отсидеться.

Я удивлённо посмотрела на подругу, поражаясь её деловитости. Она редко показывала подобную решительность, больше опираясь на свою женскую суть. Думаю, она просто знала, что своё и так получит. А вот мне как раз нужно было придумывать хитрые способы. Видимо, подруга переняла и мои способы достижения цели.

Подумала, что дружба с ней и мне была крайне полезна. Я видела, как можно чисто по-женски добиваться своего. Потому что в моей семье для примера была только Лидия, способы которой мне были крайне неприятны, а мама сама по себе была несколько сдержанна.

Я кивнула подруге, определяя направление и цель, и заметила:

— Я попросила духов, они скроют нас от случайного взгляда. Главное, не попадаться под пристальное внимание. Пойдём, меня тянет вон туда.

Оказалось, что меня направляли прямо к беседке, скрытой пышными хвойниками как раз с той стороны, которая нам и нужна была. В беседке было достаточно уютно ждать, само место погружало меня в спокойное, вдумчивое состояние, расслабляя. Я не сразу поняла, что причина была в мощном источнике воды. И поделилась с Джейн:

— Удивительная сила всё-таки у вас, водников. Я ощущаю внутри гармонию и спокойствие. Думаю, летом здесь можно весь день провести.

Мы стали делиться впечатлением от места, я достала магический термос и разлила согревающий отвар в кружки. Мы с удовольствием провели время. Заметили отъезд всей компании гостей только по магическим колокольчикам, украшавших лошадок, что привезли нас сюда.

Джейн встала, осторожно выглянула из-за пышных кустов и деловито высказалась:

— Думаю, нам стоит начинать, все уехали. Жаль, конечно, что мы не увидим все остальные интересные места, но дело важнее. Нам ещё возвращаться пешком.

Я кивнула, полностью соглашаясь, и мы направились к озеру. Джейн нужно было выбрать место, чтобы она могла подойти к берегу и коснуться воды хотя бы стопами. Да, вода была всё ещё достаточно холодной, но на стопы нельзя было кидать заклинание обогрева, это могло помешать первому общению с духами. А я и так нервничала, понимая, что мы рисковали многим.

Джейн достала из сумки, скрытой под тёплой накидкой, защитную колбу, в которой находился дар для духов воды. Я встала сзади неё, в паре шагов, закрыла глаза и позвала. Вздрогнула, почувствовав аккуратное, и такое свежее касание силы. Любопытство, непонимание, настороженность, ведь я отказывалась идти навстречу, направляя духов к той, что стояла недалеко от меня.

Плеск, резкий вздох моей подруги, явно почувствовавшей холод воды. Я ощутила, что давление пропало, меня полностью выбросило из пограничного состояния. Открыла глаза, понимая, что у Джейн получилось. Только её тело было здесь, а вот душа общалась с истинными хозяевами этого места.

Пять минут, десять. Духи не могли не понимать, что человеку опасно долго находиться в подобном состоянии, да ещё и стопы держать в холодной воде. Когда время дошло до пятнадцати минут, я не выдержала, сделав пару шагов к подруге.

Замерла, собираясь с духом. Я шла на чужую территорию, в мир голодающих духов, к которым сама же пришла беззащитная девица, наполненная такой желанной магией.

Духи обычно не брали своё силой. Но… Местные духи давно уже сидели на голодном пайке, медленно умирая.

Нужно было доставать подругу, сейчас её разум бродил где-то далеко, в чертогах мира духов.

Адреналин подскочил, я поняла, что, возможно, мне придётся биться за Джейн. Духи могли забрать все её силы, потеряв разум от ужасно долгого голода, что устроил им владетель этих земель.

Шепнула себе же под нос:

— Я тебя там не оставлю, так и знай, Джейн. Ну, что же, даю вам последний шанс. — Решительно закончила я и…

Сделала шаг, другой, приближаясь с подруге сзади, но ни в коем случае не касаясь её, подняла руки, собираясь с силой, готовясь к битве. Моя сила уплотнилась, а меня наполняла решимость идти до конца.

Идти к чужим духам почти для любого смертного было самоубийством, но у меня был шанс, и большой.

Я была собрана и полна решимости. Развела руки, стоя позади Джейн, давая шанс духам вернуть разум моей подруги. И мысленно отправила часть силы туда, куда ушла Джейн.

Глава 13

Неожиданное и нежное дуновение ветерка по щеке, ещё один «ах» моей подруги, и я ловлю её со спины, подхватывая и оттаскивая от берега. Я расположила Джейн, быстро натянула на её ступни тёплые гольфы и сапожки, которые стояли рядом. Кинула обогрев, налила отвар и капнула в него бодрящего из склянки, которую предусмотрительно захватила.

Наверняка у Джейн тоже что-то было с собой, но искать было некогда, а мы обе прекрасно знали, как именно будет проходить ритуал дарения.

Подругу перестало бить холодом, даже щёки порозовели. Она с наслаждением вдохнула, потирая ладони друг об друга, посмотрела на меня, на озеро, и сказала:

— Спасибо, Лиз. Духи меня совсем закрутили. Они обрадовались и всё нашёптывали, какая я тёплая, какая у меня сила, всё расспрашивали, я и забыла о времени. Хорошо, я тебя почувствовала, а то бы они меня совсем заболтали. Ты знаешь, они меня начали облеплять, прося остаться ещё на чуток, но из самых глубин выбрался старый дух, ворча о хранительнице, которая злится, и давай их гонять. А потом он резко ко мне подлетел, посоветовал дары приносить только своим духам, мол, не справлюсь я с чужими, мало ли, такие же голодные попадутся. Ещё дух на прощание просил тебе передать, чтобы ты приходила, когда хочешь, они всегда будут тебе рады. И как дунул прямо на меня, а потом я ощутила, что меня кто-то тащит от озера.

Ох, ещё и улыбалась, дурёха! Увидела моё хмурое выражение лица, поняла, что сделала что-то не так, нахмурила лоб, молча обдумывая что-то, а потом жалобно спросила:

— Ой, ты же говорила, что они могут закрутить, заболтать, и унести в свой мир. Безвозвратно. И что, это значит, что у меня совсем всё безнадёжно? Но ведь я смогла их почувствовать, поговорить с ними, хотя они и чужие.

Я заметила ужас на лице подруги и успокоила её немного:

— Да нет, твоя сила как раз не дала бы им унести твою душу в мир духов. Они понимали это и решили разделить, уничтожив тело. В таком холоде всё бы произошло очень быстро. Но ты не сможешь так же, как я, без полного погружения в стихию. — Не хотела говорить и расстраивать подругу, вот только друзьям врать — последнее дело. И я сказала как есть: — Добрая ты и жалостливая больно, Джейн, а ещё немного наивная. Тебе бы мужа такого, чтобы оберегал тебя и заботился. А ещё хорошо бы прыткого, чтобы угнался за тобой и надавал по нужным местам, когда ты опять полезешь куда-то, уговорив меня в очередной раз.

Жаль, в конце я не выдержала, любуясь на выражение лица подруги, и прыснула в кулак. На что та возмущённо ахнула и хлопнула меня ладонью по груди. Я повалилась назад, захватывая с собой и Джейн. Минуту мы возились на земле, смеясь от души, а потом лежали, набросив временное согревающее под спины, наблюдая, как медленно опускаются снежинки на землю.

Джейн заметила невпопад:

— Ох, я под таким впечатлением! А сегодня ведь намечается официальное представление, придём, ещё и наряжаться, потом весь вечер улыбаться.

Подруга с такой ленцой рассказывала, что я кивнула, разделяя её желание остаться после таких переживаний одной и подумать.

— Да, я бы тоже сегодня вечером побыла в одиночестве и хорошенько подумала о том, чт случилось только что. Но…

Джейн возбуждённо продолжила, словно только что вспомнила:

— О, а ты же не слышала ещё кое-чего. Нам распорядитель первым всё рассказывает. Так вот, нам уже рассказали, как именно герцог предложил в этом году устроить ритуал середины весны для владетелей своих земель и наследников. Ну, обычно же на своей земле нужно ритуал проводить, а многие здесь будут в момент перехода на другой природный год. — Джейн замолчала, вдохнула воздуха и продолжила: — Пойдём уже обратно. Пока дойдём, я тебе всё подробно расскажу.

Первые полчаса нашего пути идти было вполне комфортно. И мы расслабились, идя неспешно, получая удовольствие от этой прогулки. Джейн рассказывала мне, что мы будем сами придумывать и создавать дары для подношения своему роду, используя свою же стихию. Или дар, кто не был магом стихии. И кидать в магический огонь, который герцог организует на площадке перед замком.

Я внимательно слушала, думая, что я могу сделать в дар своим духам, и не сразу почувствовала изменения вокруг. Но как ощутила что-то непонятное, резко остановилась, озадачив подругу.

Повернула голову, замечая, что с одной стороны небо резко темнело от туч, ветер становился всё более порывистым, принося странное волнение. Повернулась во все стороны, пытаясь понять, что за причина таких резких изменений, и встретилась с испуганными глазами подруги. Та почему-то прошептала:

— Это что, духи?

Я вытаращилась на неё в изумлении, а потом до меня дошло, что в озере она первый раз встретилась с чужими духами своей стихии. Не хватало, чтобы она их боялась, ведь дар мага жизни у неё всё же был, хоть и мизерный. Да и чего уж тут, характера Джейн для подобного явно не хватало.

Поэтому я покачала головой отвечая:

— Не выдумывай, Джейн. Никто из духов не будет идти против меня, да и ты им ничего не сделала. Боюсь, это просто стихия, и на неё мы повлиять не сможем. Нам стоит ускориться, мало ли.

Я всё ещё была уверена, что мы дойдём сами, пусть это и заняло бы немного больше времени, чем мы думали. Я не боялась заблудиться, как поначалу беспокоилась Джейн, напоминая, как я вместе с ней играла в детстве. И в прятки со мной было бесполезно играть. Потому что я могла просто просить духов, а те прекрасно знали то, что не видела я. Да и связь с природой у меня была сильнее, чем у мага стихий.

Шли мы в нужном направлении, но ветер усилился ещё, став злым, кусачим, и мы поддерживали друг друга, упрямо держа курс на замок, которого даже не было видно.

Внезапно я поняла, что вижу далеко перед собой точку, вернее, две, быстро приближающиеся. И тронула Джейн, привлекая и её внимание.

Глава 14

Мы остановились, наблюдая, как всё ближе и ближе становились двое всадников, направляющихся прямо к нам. Сначала я решила, что они просто ехали по дороге, поэтому мы отошли с их пути. Но нет, всадники резко остановились, почти доехав до нас, а на меня грозно смотрел тот самый лорд Шеридан, который так неожиданно оказался герцогом Рейном Стретинским.

Хмурый, тяжёлый взгляд герцога заставил поёжиться и явно не предвещал ничего хорошего.

Вторым оказался уже знакомый нам Норан Линси, тот самый друг, которому герцог и поручил присматривать за всеми нами. И он тоже смотрел весьма недовольно на нас обеих.

Моя подруга, как всегда, первой взяла слово, а я молчала, так как знала: Джейн всегда могла найти правильные слова и была вежливой до последнего, тонко чувствуя настроение собеседника. А ещё она всегда была так мила, что ей прощали многое. Я заметила это, ещё когда мы только познакомились.

Вот и сейчас, Джейн с такой искренней надеждой посмотрела на всадников, подъехавших ближе к нам. Мужчины спешились, лорд Линси сразу же посмотрел на подругу, растерянно смотревшую на него. Я видела, что она радостно и немного робко улыбнулась ему.

Герцог же решил начать с меня:

— Граф Линси заметил, что леди Джейн нет в общем кортеже, за который он нёс ответственность. Вы не представляете, чего нам стоило разобраться, кого ещё не хватает, отправить гостей обратно, когда погода ухудшилась, и отправить всадников в те места, где вы могли остаться. И почему же вы не отправились дальше со всеми? Извольте объясниться, леди Бартон.

Голос герцога был холоден, я видела, что он раздражён, но и взволнован. Конечно, я ляпнула, забыв об одной важной детали:

— Мы немного увлеклись, а когда очнулись, поняли, что остальные уехали. Но мы сразу же направились обратно в замок. Жаль только, погода ухудшилась. А так, думаю, мы бы спокойно добрались обратно. Ничего страшного же не произошло.

Взгляд герцога изменился, став колючим, неприятным. Он смотрел на меня несколько неприязненно и ответил:

— Вы верно забыли, леди Бартон, какой силой я обладаю, тем более я сюзерен вашего рода. Я чувствую ложь в ваших словах и непременно разберусь в настоящих причинах вашего поступка. Но не сейчас, в ближайший час намечается буря. Поэтому мы доедем до замка верхом, и сразу же пройдём ко мне в кабинет. Там вы расскажете нам, как было на самом деле, и что именно вы делали вдвоём на моих землях. Я так понимаю, вы решили в эти свои игры ещё и свою подругу затянуть. А последствия этих своих глупостей вы просчитали?

Я задохнулась от возмущения, открыла рот, вспомнила, что передо мной действительно сюзерен рода, и мудро решила промолчать. Герцог понял по моему лицу, что отвечать я была не намерена. Его это явно устраивало, поэтому дальнейший путь протекал в полном молчании. Мало того, что мы гнали лошадей, так я ещё умудрялась смотреть по сторонам, понимая, что природа и правда решила поиграть с нами в догонялки.

Ветер усилился, начался дождь, который крупными каплями начал бить по нам, подгоняемый сильным порывам. Проговорила про себя просьбу к ближайшим духам о помощи в дороге. Лошади пошли быстрее, так как ветер поутих, а тучи, похожи, пошли немного в другую сторону. Ненадолго, но мы вышли из самого пика волнений

Я слышала, как всё сильнее завывал ветер, словно злился, что нельзя на нас кинуть очередной горсткой воды.

Мне прямо в ухо раздалось недовольное:

— Опять эти ваши игры с духами? А эти резкие изменения в погоде, не ваших ли рук это дело?

Я возмущённо повернулась к лорду Шеридану, в очередной раз напомнив себе, что теперь это герцог Стретин и мой сюзерен.

Воспоминания о ночи и его голосе сыграли со мной злую шутку. Я вспомнила, как свободно общалась с тем самым лордом, который хотя бы отдалённо мог быть мне ровней. И уверенно ответила, с такого близкого расстояния смотря моему спасителю прямо в глаза:

— Нет, причина не во мне и не в моих способностях, ваше сиятельство. И вообще…

Хотела сказать, что я вообще ничего не делала, но поняла, что подставлю свою подругу, и поджала губы, не желая продолжать. Герцог смотрел на меня всё так же крайне недовольно и недоверчиво, а я поняла, что опять разговаривала с ним неподобающе его положению. Разозлилась на себя же и отвернулась, не желая усугублять.

Мы спешились и покорились жёсткому распоряжению герцога:

— За мной. Норан, ты замыкаешь.

Направились все вместе в кабинет к герцогу явно для серьёзного разговора.

Я поравнялась с подругой, та с вопросом посмотрела на меня, я так же молча показала, пожав плечами, что, мол, отпираться бесполезно, лучше говорить как есть. Джейн вздохнула, показывая, что да, придётся. А сзади в это время раздалось от лорда Линси:

— Никаких секретных ужимок, леди. Поговорим, когда дойдём.

Мы вошли в кабинет, герцог отпустил лакея, сам активируя шары света, так как свет через окна проникал с трудом, солнце было скрыто за плотными тучами и бесконечным потоком воды.

— Присаживайтесь, леди, беседа займёт какое-то время.

Я выбрала нужное мне кресло, чтобы наблюдать за погодой, смотрела в окно, туда, где буйствовала природа, неподвластная магам этого мира. Ею никто не мог управлять, от её возмущений не спасали духи.

Сильные духи рода могли уменьшить урон, могущий произойти при возмущении стихии. Вот только у герцога, мало того, что духи были ослаблены, это стало уже привычным у большинства нынешних землевладельцев. Но на этих землях ещё был достаточно большой кусок мёртвой земли, как называли её духи.

Отец герцога при очередном набеге северных варваров понял, что ему не устоять от того количества врагов, что направлялось на грабёж его земель, нашёл у себя в роду хранившийся очень давно ритуал жертвы духов и разметал врагов с помощью своей стихии. В жертву он принёс изрядный кусок земли, который находился ближе к горам, там духов его стихии огня было изрядно.

Уже много лет никто из духов не селился там, оставляя ту часть земель абсолютно без защиты. Это была брешь, пустота, через которую можно было ослабить род Стретинов ещё сильнее. Вопрос, почему ещё никто не попробовал эту пустоту залатать?

Глава 15

Герцог кинул быстрый взгляд на меня, поймав уже мой, направленный на подругу, и подбодрил Джейн:

— Так-так, начало вашей истории уже удивило и заинтриговало, леди Тессен. Продолжайте.

Моя немного наивная и открытая подруга робко улыбнулась герцогу, продолжая рассказ, а я поймала острый взгляд лорда Линси, которым он одарил друга.

У меня создалось впечатление, что лорду Линси это излишнее внимание к Джейн со стороны герцога было неприятно.

Герцог оказался слишком внимательным, поэтому я решила выдохнуть и просто послушать Джейн. Всё, что дальше говорила Джейн, я, конечно, знала и только надеялась, что ей хватит ума не говорить лишнего. Моя подруга со стороны иногда казалась слишком простодушной, но такой не была.

Подруга продолжила свой рассказ, будто и не замечая напряжения, возникшего в кабинете:

— Мой дар мага жизни начал просыпаться, и оставлять всё так было нельзя. Обучать меня обуздывать свою силу было поздновато, да и дорого в частном порядке, а в Академию меня бы папа не отпустил, он за меня боится. Говорит, я такая непоседливая и любопытная, да и чего там того дара? Но рядом с подругой мой дар не находил себе покоя…

Джейн продолжила свой рассказ, а я про себя проворчала: «Ага, как же, рядом со мной. У самой шило в одном месте, а я, значит, виновата».

Слова об Академии всколыхнули мои воспоминания и ожидания от неё, и я задумалась о своих планах, связанных с ней.

Причиной попасть туда стали как раз подозрения, почему маги жизни в последние пару поколений стали цениться меньше. Мне нужно было разобраться, понять, что делать, чему учиться, найти единомышленников. Мне нужна была поддержка и возможности.

Себя не стоило обманывать, я очень боялась, что духи не выдержат такого отношения и уйдут, в истории человечества уже были подобные уходы. Тогда мы окажемся без магии, и этого я допустить не могла.

Одно меня пугало, в той же Академии предпочитали выпускать лекарей, целителей и ритуалистов с направлением магии жизни. А вот магов жизни в моём направлени, я так поняла, не учили отдельно, только давали дополнительные знания.

Именно поэтому я пыталась учиться сама. А где мне было практику проходить? Правильно, у себя, у соседей. Да где угодно, лишь бы была возможность, тем более я начала позже, чем остальные дети, в тринадцать. Да, знания моей предшественницы большей частью перешли и мне, но Бетти даже читала плохо, чего уж говорить об остальном.

Ничего удивительного, что однажды моя подруга заметила за мной странности, а её природное любопытство не могла затушить даже её природная скромность и воспитание. Ничего удивительного, что очень скоро у нас появилось ещё больше тем для общего интереса. Да, на первые реальные шаги Джейн решилась очень нескоро. Первый раз она поговорила с духами своего рода только в шестнадцать, когда желание достигло апогея, а страх уже проиграл эту битву. Вот тогда, после первого общения, жизнь юной Джейн поменялась навсегда. И я её хорошо понимала.

Моя жизнь поменялась ещё раньше.

Коротко подруга поведала лордам и часть своей жизни до весеннего бала, наши планы и чаяния, в том числе о задумке поговорить с духами герцога Стретина.

Джейн слишком возбудилась, делясь прочитанным из родовой библиотеки, и не замечала, с какой настороженностью смотрел на неё герцог и его друг:

— Мой отец как раз присутствовал при том ритуале. Да, он понял далеко не всё, но описал увиденное, тем более он как сильный водный маг выступал донором в ритуале. Мне так хотелось понять, почему после того ритуала жертвы озеро стало незамерзающим, ведь это тайна, и её можно разгадать. А вам самому, ваша светлость, разве не хотелось понять? Вы сами разговаривали с духами? Они были так голодны, бедняжки…

Я специально посматривала на герцога, пытаясь понять, понимал ли он, о чём говорила подруга. И убеждалась, что да, он понимал Джейн. Он что-то знал об озере и о духах. Тогда почему так пренебрежительно о них говорил? Или мне только показалось тогда?

Лорд Норана Линси смотрел по-другому. Он смотрел на Джейн, делая вид, что внимательно её слушает. Вот только его остановившейся взгляд многое говорил мне. Я пересеклась взглядом с герцогом, когда смущённо отвела взгляд от лорда Линси, понимая, что он точно попал под обаяние Джейн. Она была так хороша, когда искренне делилась своими впечатлениями.

Герцог Стретин был собран, смущая взглядами меня. Я поняла, что он изучал меня и мои реакции на слова подруги. Закрыла глаза, не желая отвлекаться, рассказ взбудоражил и мою память. Но я всё не могла нащупать то, что начала понимать тогда, стоя у окна и наблюдая за буйством природы.

Одно я поняла точно, стоило вернуться к озеру и самой поговорить с духами воды.

Голос герцога вывел меня из задумчивого состояния:

— А вы не хотите ничего добавить, леди Бартон?

Только сейчас я поняла, что мы реально бы не успели с Джейн дойти до замка раньше пробуждения гнева. А это и был гнев. Гнев природы.

Герцог не унимался, пытаясь теперь из меня вытянуть то, о чём мы обе промолчали. Джейн хоть и была иногда простодушна, но слово мне давала. И сдержала его.

Я же…

Я смотрела на герцога, видела его ответный взгляд, слышала его голос, а перед глазами вставала та самая ночь, когда я решилась на ночную прогулку к духам рода Стретин.

Образ таинственного лорда, нависающего надо мной, в свете магического светящегося шара, уверенный взгляд, и…

Я помнила не только это, и никак не могла забыть.

Почему я всё ещё не могла забыть ту встречу? Мы были из разных миров, в жизни преследовали разные цели, так почему я так странно реагировала на него?

Глава 16

Я вздёрнула подбородок, готовясь к разговору, я не собиралась замалчивать то, о чём уже догадывалась. Рассказ подруги герцогу не понравился, скорее даже не внушал особого доверия, он, видимо, посчитал её излишне экзальтированной особой. Тем не менее герцог сдерживал себя, желая понять, в чём была причина таких погодных изменений. Он сам подошёл ко мне спрашивая:

— Вы можете говорить с духами, леди Бартон, а мне нужно понять, в чём причина этих возмущений. Духи недовольны? Леди Тессен где-то ошиблась? Что-то ещё может случиться на моих землях?

Я поняла, что герцог не будет отчитывать нас или сообщать родителям, ему нужно было убедиться, что подобное не повторится. И я решилась, понимая, что откровенность может сыграть против меня:

— Ничего определённого я вам рассказать не смогу, пока сама не пойму, ваше сиятельство. Но я точно почувствовала опасность в этом озере. Духи чувствуют опасность, но чужачке не скажут. У Джейн не было шанса, а я сама в ритуале участвовала краем. Просто подозрения, понимаете? Чуйка, что ли…

Герцог слушал внимательно, а ещё наблюдал за мной, пока я рассказывала своё впечатление и свои страхи.

— Слишком размыто, леди Бартон. Общие слова, намёки. Как вы считаете, как стоит действовать?

Пристальный взгляд, странные вопросы для владетеля. Что он пытался добиться? Что хотел услышать?

— С духами нужно разговаривать не мне, а вам. Думаю, и мне одной они ничего не расскажут, ведь я не хранитель этих земель. Именно вы владетель этого озера, как и земель вокруг.

Реакция герцога на мои слова была неоднозначной.

Осознание моих слов, неверие, гнев, сомнение, желание разобраться прямо сейчас. По его взгляду я точно поняла, решение он принял. Вопрос, какое?

Герцог повернулся к лорду Линси и велел ему:

— Проводишь леди Тессен до комнат её родителей, а мы с леди Бартон ещё поговорим. И, Норан, умерь свой пыл.

— Не знаю, о чём ты, Рейн. — Невозмутимо ответил лорд и даже бровью повёл, показывая своё удивление.

— Я не слепой, Норан. Не забывай, кто перед тобой.

— Я разберусь, Рейн. Поверь, я помню и осознаю.

Моя подруга удивлённо округлила глаза, посмотрела на меня и уверенно сказала:

— Я не оставлю свою подругу одну, ваше сиятельство. Это была моя идея, значит, и отвечать я буду вместе с ней.

Услышав ответ Джейн, герцог поморщился, но ответил спокойно:

— Леди Тессен, ваше отношение к подруге крайне похвально и многое говорит о вас, но мы будем говорить о моих землях. Возможно, эти знания окажутся крайне важными, и их следует сохранить в секрете. Так же возможно, я возьму магическую клятву с вашей подруги. Она никому не сможет рассказать, даже вам. Дело может быть слишком серьёзным, а вам стоит поторопиться и успокоить своего отца, он очень за вас волновался, леди Тессен.

Джейн ахнула и приложила пальцы ко рту. Только сейчас она поняла, что совсем забыла об отце, который приехал вместе с ней сюда, и явно очень волновался за свою любимую дочь.

Так же я чётко видела: лорд Норан Линси был рад проводить Джейн. Они вышли, а герцог обратился ко мне:

— Так что, леди Бартон, вы поможете мне разобраться, что случилось и почему природа так возмущается? Вы же сами говорили, что нам стоит пообщаться с духами озера.

Задумчиво уточнила:

— Скажите, ваше сиятельство, а озеро всегда было незамерзающим?

— Да, мне и родители рассказывали о нём, оно и тогда было таким.

— Значит, там не только водный источник выходит, но и огненный, он и повышает температуру. А озеро большое. Значит, источник мощный и скрытый от лишних глаз. Огненным духам не нравится соседствовать с водниками, думаю, в озере мы их не найдём. Придётся пригласить духов огня и делиться силой, чтобы они выяснили, что именно происходит с источником огня в озере. Если он там есть. А с этим справитесь вы, мне не потянуть.

— Вы так уверены, что причина именно в другом источнике? В огненном? Почему?

— Водные бы мне намекнули, если бы знали точно, даже в присутствии чужачки. К огненному источнику они не полезут, хотя опасность почувствовали, когда Джейн принесла магическое растение, и у них стало больше силы. Магией источника они не могут питаться, она плохо подходит. А магические растения, которые сами питаются силой от таких мощных источников, как раз и сделали духов сильнее. Но духи воды, живущие в вашем озере, всё равно не помогут с огненным источником, нужно попросить огненных, вас они точно послушают.

— Хорошо, леди Бартон. Завтра днём будут гуляния и катание на горках. Я заберу вас оттуда и мы вместе с небольшой компанией верных людей отправимся к озеру. Ехать туда недалеко. Мне как-то нужно приготовиться к встрече с духами?

Я пожала плечами, отвечая:

— Никак, ваше сиятельство. Ни вам — владетелю, тем более носителю магии огня, ни мне, разговаривающей с духами, лишние атрибуты не нужны. Ваши духи только что получили подарок, это хорошо, это их усилило, пусть и временно, а кто или что будет в озере помимо духов воды, вы узнаете на месте. Легче всего вам самому спросить, чего хотят хранители ваших земель.

Герцог Стретин с усмешкой ответил мне:

— Хранители моих земель? Вы всё ещё верите в эти детские сказки, леди Бартон?

Я разозлилась, и сильно. Вспыхнула в один миг, аж глаз задёргался. Герцог сам присутствовал, сам видел и чувствовал.

Тогда откуда столько недоверия?

Разве он не понял, кого именно встретил в том лесу?

Осознание пришло ко мне. А ведь, и правда, он и не смог бы до конца почувствовать, потому что не проводил нужный ритуал принятия своих земель, не имел такой связи с духами, как и должен был иметь настоящий владетель. Это я могла, но не маг стихий.

Конечно общий ритуал герцог проводил, но не тот, что нужен был.

Злость толкнула меня на необдуманный ответ. Я ответила отчаянно, зло:

— Это вы, ваше сиятельство, всё ещё верите в сказки. Правда же в том, что ваши земли ослабли, а ещё у вас большой кусок мёртвых земель. Пустоты в природе не бывает, поэтому эти земли как пиявки высасывают силу безвозвратно, а вы словно слепые котята живёте, празднуете, веселитесь. Будто празднуете на костях могил предков. И знаете, что случится дальше?

Глава 17

Я захлопала глазами, растерявшись, а после гнев вспыхнул во мне с новой силой. Выдохнула, понимая, что второй раз не стоило наступать на ту же больную мозоль. Поэтому я ответила герцогу уже не так резко:

— А вам что было, ваше сиятельство, до того, что первый военачальник нашей армии погиб почти в начале боёв? Вы ведь были командующим частью войск, то есть одним из. Вы сами выдвинули свою кандидатуру королю. А тот, зная вас, и назначил. Но вы были достаточно молоды, тем более для военачальника всей армии. Так зачем вы это сделали? Пусть других, более зрелых и опытных, король бы и выбрал.

— Это мой принцип, леди Бартон. Кто, если не я? Я подходил лучше остальных именно в той ситуации.

— Вот вы и ответили на свой вопрос. Я сейчас здесь, и кто, если не я? У вас, ваше сиятельство, свои цели, у меня свои.

Мой собеседник усмехнулся и поправил меня:

— Э, нет, леди Бартон, цели у нас как раз очень похожи, и способы их достижения. А ещё жизненные принципы.

Я пожала плечами, не желая спорить, и в тот самый момент чётко поняла: герцог всё ещё держал меня за плечи и стоял слишком близко. Недопустимо близко. Повела плечами, и меня отпустили, внимательно наблюдая.

Поняла, что чудовищно устала. Помощь подруге, возвращение обратно, превратившееся в настоящее испытание, и этот разговор. Мне нужно было передохнуть, что я и озвучила герцогу.

Он окинул меня внимательным взглядом, кивнул и отпустил, на прощание напомнив:

— Завтра, леди Бартон, я отправлю кого-то из своих воинов предупредить вас заранее. Мне бы хотелось сделать всё незаметно, не привлекая лишнего внимания. И ещё…

Герцог задумчиво посмотрел на меня и добавил:

— Я бы хотел, чтобы там присутствовала моя младшая сестра, она как раз приехала, пока вы ездили к озеру. Жаль, что встреча прошла несколько скомкано, и мне срочно пришлось отправиться на поиск потеряшек.

Я опять пожала плечами, соглашаясь и с младшей сестрой герцога. Главное было, чтобы мои родители не узнали, да и лишние свидетели тоже были ни к чему, что я и озвучила герцогу. Решила, что разговор окончен, попрощалась кивком головы, но меня ввёл в ступор вопрос герцога:

— Осталось последнее, леди Бартон, выяснить, какова будет цена вашей помощи.

Я растерянно замерла, сначала не понимая вопроса, а когда до меня дошло, хотела возмутиться.

Сначала.

В голову пришла мысль о лорде Лайоне и о возможном замужестве, на которое не раз уже намекали родители. Ну не хотела я рушить свою жизнь, и точка. Но родители и сестра не дадут мне жить так, как я хотела. Это я знала точно. Значит, оставалась Академия.

Слова герцога натолкнули меня на одну мысль. Нет, за помощь в озере такая цена будет высоковата. А вот за ритуал по возвращению духов на мёртвые земли…

Я была уверена, что смогу, но в ритуале должен будет присутствовать герцог как глава рода. И ритуал этот был реально сложным, как по затрачиваемой силе, так и по подготовке.

Именно поэтому я решила сначала проверить, что там, собственно, происходит с озером, предложив:

— Мы посмотрим, ваше сиятельство, что там и как, и правда ли так нужна будет моя помощь.

Герцогу не понравился мой размытый ответ, но он кивнул, понимая, что пока что о ситуации ничего не известно.

И напомнил:

— Не забудьте, сегодня первое официальное знакомство и ритуал украшения зала. И ваше присутствие обязательно, леди Бартон. Поспешите переодеться и вливайтесь в общую компанию. Мне передали, что гости уже вовсю принялись за украшение залов.

Я кивнула, понимая, что это традиция и благодарность гостей за гостеприимство хозяина.

Вспомнила о камне, переданном духам для лорда земель, и поспешила рассказать о нём герцогу, на что получила чёткий ответ:

— Возьмите его завтра с собой, там и поможете его прочесть, раз уж это послание.

Я с сомнением ответила:

— Нет, у озера нельзя, духи просили открыть его подальше от источника. И это было важно для них. Они просили меня присутствовать при открытии.

Внезапная мысль пришла в голову, и я поделилась ею, хотя и сама сомневалась в своих выводах:

— Родовой ритуальный зал. Именно он защитит в случае чего. Послание нужно открыть быстрее, я чувствую это. И духи просили поспешить.

Герцог подошёл ко мне ближе и, внимательно наблюдая за моим выражением лица, заметил:

— Ни слова лжи: удивительное свойство у вас, леди Бартон, говорить правду. Именно поэтому ваши попытки скрыть что-что кажутся мне даже милыми.

Я нахмурилась, а герцог резко оборвал себя, сменив тему, буквально повелев:

— Через полчаса слуга будет ждать вас у вашей комнате, проводит сюда, и мы вместе отправимся в залы, где остальные празднуют. Вам следует одеться подобающе. Я лично доведу вас до ваших родителей, они тоже за вас волнуются и ждут вас в зале с вашей сестрой. Сегодня празднование продлится недолго, всем нужно выспаться, так как завтра все рано встают. А после, когда все разойдутся, я отправлю за вами надёжного слугу, переоденьтесь в удобную одежду. Мы откроем послание, как вы и советуете мне, в ритуальном зале. Я понял, что вы вполне серьёзно относитесь к дару и к духам рода, и не будете зря выдумывать.

Я успела переодеться и вернуться вовремя, герцог кивнул одобрительно, и мы отправились к остальным. Моя голова, вместо того чтобы удивляться личному сопровождению герцога, была заполнена совершенно иными думами.

Празднование середины весны приближалось, а моё время утекало. Если такая погода продержится долго, у меня возникнут сложности в побеге. Я понимала, что мне придётся воспользоваться одной из лошадей герцога. Пока мы шли к залу, я всё время думала об этом.

Опытной наездницей я не стала, но на лошади держалась неплохо. Научилась за эти годы и чувствовала себя вполне уверенно. Только пару моментов меня беспокоили — ехать мне на лошади придётся долго и в межсезонье, ещё и без сопровождения. Да и сам факт заимствования лошади у герцога меня несколько смущал. Всё же он отнёсся ко мне хорошо, а платить за доброе отношение тем, что сбегу от родителей из его замка, было нехорошо. Кинула быстрый взгляд на спутника, думая, что с совестью придётся договариваться.

Глава 18

Поняла, что именно сказала и замерла, испуганно смотря на спутника. Он же рассмеялся, словно это и правда была шутка, и с любопытством спросил:

— И чем же он лучше меня, леди Бартон?

Как я могла ответить правдиво на этот столь провокационный вопрос?

Потому что я была почти ровней незнакомому лорду.

Потому что лорд Шеридан повёл себя достойно от начала и до конца.

Потому что лорд взволновал моё сердце — обманывать себя не было смысла.

Но я покачала головой, отказываясь отвечать как есть, ещё и добавила шёпотом:

— Ни за что не расскажу вам, ваше сиятельство, даже не спрашивайте.

Нас встретил наполненный народом большой зал, небольшие группки, общающиеся, украшенный зал, и танцующие в центре пары.

Нас особо не замечали, во всяком случае мне так казалось, пока мы не подошли к родителям, а те искренне обрадовались при виде меня. Мама обняла, отец поблагодарил герцога за то, что нашёл и вернул ему младшую дочь, обещая серьёзно поговорить со мной позже. На что герцог ответил:

— Только не лишайте юную леди возможности пообщаться с гостями. Я уже распорядился, мои воины присмотрят за обеими потеряшками, чтобы впредь подобного не повторялось. Хорошего вечера.

Лидия в этот момент находилась в компании недалеко от нас. Она заторопилась к нам, но когда подошла, герцога уже и след простыл. По её лицу я поняла, она очень хотела познакомиться с герцогом поближе, раз уж выпал такой шанс. Поэтому моя хитрая сестрица быстро сообразила, что с герцогом и его окружением она могла познакомиться через меня и предложила родителям:

— О, Лиз, я рада, что тебя нашли! Пойдём, я познакомлю тебя с компанией, с кем сейчас общаюсь, ты много пропустила. — Ещё и её улыбка и объятия, словно она действительно за меня волновалась. Я заставила себя застыть, пока она показывала, насколько я ей дорога.

Родители с одобрением смотрели на старшую дочь, а Лидия с улыбкой повела меня к своему кружку таких же манерных девиц, видимо, считавших себя цветником. Эти самые глупышки вовсю флиртовали с молодыми людьми, слетевшимися на этот цветник. Здесь же я заметила и лорда Дейтона, вполне себе взрослого мужчину, с первого дня запавшего на Лидию.

Моей сестре было лестно подобное поклонение, как она это называла. Как по мне, так лорд Дейтон вполне бы подошёл ветреной сестре. У него основной дар тоже был водным, но своим характером он мог бы сдерживать Лидию и держать её в ежовых рукавицах. Я поздоровалась с лордом Дейтоном, так как уже была знакома с ним, с остальными меня познакомила сестра, хотя я прекрасно понимала по её мимике, насколько ей это было не нужно.

Я уже догадывалась о цели этого шага. И верно, когда начался следующий танец, Лидия отказала всем, сославшись на беспокойство обо мне, на что получила удивлённый взгляд лорда Дейтона, хотя он и не стал комментировать её слова, а кивнул, приглашая юную леди Кларенс.

Как только мы остались одни, Лидия зашептала мне на ухо:

— И каким таким образом, дорогая сестрица, герцог сам отправился на ваши поиски? Да ещё и лично вернул тебя родителям. Признавайся, во что ты вляпалась?

Ясно, сестра не успела подойти и познакомиться с герцогом, а судя по её пронзительному и требовательному взгляду, ей этого ой как хотелось.

Я спокойно пожала плечами и ответила, пытаясь перевести стрелки на подругу. Сестру я знала, если у неё останутся сомнения, она пристанет как пиявка, пока не выяснит. Пришлось схитрить, объясняясь:

— Никаких секретов, это всё Джейн и её красота. Лорд Линси не устоял перед ней, а он, я так понимаю, близко дружит с герцогом. Ты и сама знаешь, на поиски отправляются хотя бы парой, и чтобы стихия была разной, так всегда делают. Ничего удивительного, что лорд попросил друга. Вот и весь секрет.

Лидия хмыкнула и продолжила допрос:

— Но Джейн уже давно здесь. И да, её привёл Лорд Линси. Вон они, кстати. Уже второй танец танцуют, хорошо, что не подряд. Да и лорд Тессен так внимательно следит за ними. Неужели Джейн первая отхватила жениха? Причём одного из семерых приближённых герцога, да ещё и его друга?

Я оглянулась и посмотрела на пару, которую так внимательно рассмотрела сестра.

Заметила и смущённую улыбку Джейн, и внимательный взгляд лорда Линси. Судя по движениям, и тому, как подруга реагировала на партнёра, лорд и правда очень понравился ей.

Даже отсюда я видела, что всё внимание лорда Линси было направлено только на подругу. Неужели Джейн так быстро нашла свою пару? Я кинула взгляд на лорда Тессена, её отца и по его поведению поняла, что, скорее всего, так и было.

Лидия не дала насладиться наблюдением за танцующей парой и обратила на себя внимание, как всегда, не церемонясь. Она напомнила:

— А ведь герцог тебя лично привёл к родителям. С чего это вдруг, а?

Я махнула рукой, объясняясь, словно это был совсем неважный момент:

— Да это лорд Линси пожалел Джейн и увёл её, когда герцог распекал нас после того, как мы вернулись в замок. Герцог меня мучил ещё минут десять, а потом велел идти переодеваться и возвращаться к кабинету. Мол, он хочет лично сдать меня в руки родителям и забыть о произошедшем. Ещё и грозился, что если мы ещё раз подобное устроим, нас обеих закроют в комнатах до конца празднования. На самом деле он жутко страшный, когда злится, Лидия. И под горячую руку ему лучше не попадаться, в этом я убедилась.

Лидия вздохнула, явно с сожалением, и сказала:

— Жаль, я надеялась, ты сможешь помочь мне и познакомишь с герцогом, раз уж вы с ним оказались знакомы.

На что я хмыкнула, добавляя сестре пищи для размышления и принятия верного решения:

— Ты знаешь, судя по моему сегодняшнему общению с герцогом Стретиным, я бы тебе не советовала даже стоять рядом со мной, ну, хотя бы в ближайшие дни. Думаю, я — не лучшая кандидатура сейчас, чтобы представить тебя герцогу, он на нас действительно сильно разозлился. А мне ещё и за двоих досталось. Джейн очень повезло, что лорд увёл её. Зная её ранимую натуру, думаю, герцог довёл бы её до слёз.

Глава 19

Я только хмыкнула на слова сестры и направилась к родителям. Решила предложить маме сходить пообщаться с Джейн и лордом Тессеном, ей всегда нравилась моя подруга. Тем более Лидия явно прекрасно проводила время и без лишнего пригляда.

Зная о ночном походе в родовой ритуальный зал, я решила сразу по приходе лечь спать и подремать пару часов. Служанка разбудила меня, я тихо собралась и в её компании проследовала туда, где меня и ждал герцог, не забыв прихватить и камень.

Ритуал чтения послания был простым, это я знала, так как занималась дополнительно ритуалистикой. Герцог собрал защитный круг, усилив его родовой магией, и активировал послание.

Ощущения, что мы оба испытали, невозможно было описать. Ментальная атака от проекции, что мы ощутили, была ужасной.

Мы оба буквально вывалились из пограничного мира, а я сползла по стене вниз, не в силах держаться на ногах. Герцог только опёрся на стену и задумчиво произнёс:

— Что за ужас спрятан на дне озера, и как нам это вообще уничтожить? Думаю, эти ваши духи могут знать больше, в том числе кто эту гадость туда опустил.

Я потратилась изрядно, причём большей частью чтобы отразить тот ментальный ужас, что транслировала та гадость, вылезшая в проекции, что нам оставили духи. Поэтому дрожащим, слабым голосом ответила:

— Это Ваши духи, саше сиятельство. Они специально оставили такое послание, чтобы вы прониклись, ведь они могли прямо на той поляне всё и рассказать. Но… Видимо, в вас мало веры, вот вы и прошли этот путь. Вам духи ответят с удовольствием, так как сами и сообщили вам об этой… Бомбе замедленного действия.

— Бомба? Что за странное слово? Это энергетический шаг с непростой защитой, и судя по пульсации, он там уже давно. Причём подпитывается он из источника огня. А источник воды почти на нуле. Удивительная аномалия, два настолько разных источника, и рядом. Думаю, эта конструкция выпила источник почти полностью. Этот шар напоминает мне конструкции северных варваров. Но как она оказалась в моём озере? Кто-то же должен был незаметно подбросить эту гадость в него. Мне только непонятно, туда-то зачем?

Я вспомнила слова, которыми духи сопровождали послание, тогда я не придала им значения. Да я их забыла сразу, на самом деле.

А теперь прошептала, чётко вспомнив:

— Водный источник почти на нуле, а огонь ещё сдерживает. Огонь на ваших землях сильнее, это и спасает пока. Но скоро может случиться ужасное, и вся та грязь, что умеют создавать варвары, распространится по всему водоносному слою. Духи говорили, у вас вокруг замка много озёр, прудов, да и подземных вод достаточно. И всё это растечётся по водоносному слою.

Я подняла взгляд, когда закончила говорить. Я была растеряна и не понимала, что из этого правда, а что я могла выдумать или просто предположить. Я всего лишь мысленно коснулась той самой сферы, что была спрятана в самой глубине незамерзающего озера, а дрожь всё не спадала.

В ответ я услышала:

— Суды по источнику, немного времени у нас есть. Выходим, леди Бартон.

Герцог понял всё, верно оценив ситуацию. Он помог мне подняться и выйти из зала, передавая на руки служанке, велев ей:

— Проводите и уложите леди Бартон. — И уже мне: — Завтра с утра служанка принесёт вам отличное бодрящее зелье, его делает мой личный зельевар, мастер Строк. Я и с собой возьму нужные зелья, завтра нам предстоит важный разговор с духами, охраняющими озеро. Вы ведь поможете мне, леди Бартон? Не передумали после сегодняшнего?

Я только кивнула, не в силах пока переварить те ощущения, что владели мной. Герцог же вернулся в ритуальный зал, пояснив на прощание:

— Я задержусь немного, проведу очищающий ритуал, а вам желаю спокойной ночи. Думаю, вы заснёте быстро, у меня глаза просто слипаются.

Я кивнула и отправилась в свою комнату. Я понимала, что герцог прав, и после ритуала нужно было привести зал в порядок. А никто, кроме него и его сестры, этого сделать не мог. На самом деле мог, но это крайне не приветствовалось. И да, герцог был прав, заснула я в ту же минуту, что голова коснулась подушки.

Последние мысли были о завтрашнем дне. Мне было интересно, чем закончится наша завтрашняя встреча с духами.

Утром, завтракая, я увидела младшую сестру герцога, милую юную девушку лет шестнадцати. Мне понравилось её поведение и как она себя держала, а это было важно, ведь она будет находиться рядом с нами во время серьёзного ритуала.

А ведь и я подготовилась, на всякий случай взяв то, что могло понадобиться там, на озере, в основном это были зелья. Герцог обещал подготовиться, но кто его знает. Причём думала, как бы всё это спрятать в тёплой накидке я думала дольше, чем собирала.

Утро шло своим чередом, мы все расселись по бричкам, вот только теперь я ехала с семьёй, они решили приглядывать за мной.

Поначалу я испугалась, думая, что теперь сложно будет исчезнуть, даже ненадолго. Вот только разговоры быстро перешли в восхваление Лидии, причём начались они вполне привычно, сестра начала перетягивать одеяло на себя, хвастаясь:

— Вчера все были от меня без ума, мама, я насчитала семерых кавалеров, кто пел дифирамбы моей красоте и манерам.

Мама тепло улыбалась и с гордостью кивала, прося немедля перечислить всех и подробно рассказать, кто и что говорил о её замечательной доченьке.

Я мысленно закатывала глаза, пару раз встретилась взглядом с отцом, понимая, что и он страдает от скуки и этих бесполезных разговоров. Если бы я не знала отца, я бы и не поняла, насколько он утомлён этим бессмысленным щебетанием.

Вздрогнула, услышав очередной вопрос:

— Матушка, вы же всегда наперёд всех знаете, что нас ждёт на прогулке. Поделитесь, это может быть полезным.

Прежде, чем ответить, мама строго посмотрела на нас и напомнила:

— Не забудьте, что вечером главы и все, кто подготовил дар, будут кидать его в горящий костёр, всё же мы находимся на землях лорда огня. И ваше присутствие рядом с семьёй обязательно. Никаких кавалеров, это дело рода.

Глава 20

Я подошла к лорду Корту Тессену, с улыбкой наблюдавшему за забавами дочери. Видимо, он не решился отпускать её далеко, ненавязчиво наблюдая за любимой дочерью и её новым ухажёром.

Проследив за взглядом лорда и любящего отца, я увидела, с таким удовольствием подруга общается с лордом Линси и его друзьями.

Я встала рядом с лордом, он кивнул мне, а после тихо и с лёгкой грустью сказал:

— Вот так и не замечаешь, как твоя дочь вырастает в невесту. А я всё надеялся, что моя малышка вернётся домой и у меня будет ещё немного времени с ней вместе.

И я поняла. Неужели? И всё же. Я решилась задать вопрос:

— Лорд Линси разговаривал с вами о Джейн, да?

Лорд Тессен кивнул, подтверждая мою догадку, а я спросила, пока что не в силах поверить в сказанное:

— Но не рано ли? Джейн и не узнала его достаточно.

Отец Джейн ответил:

— О, Элизабет, не волнуйся так за подругу, лорд попросил разрешения ухаживать за Джейн, ничего более. Поверь мне, я свою малышку не отдам не пойми кому. В любом случае ритуал будет магический, с равной ответственностью. Я и об этом предупредил этого прыткого лорда. На всякий случай.

Я с ещё большим уважением посмотрела на отца подруги, а потом вспомнила свою семью, понимая, что родители выдадут меня за первого подходящего кандидата, и такие условия выбивать не будут.

Лорд Тессен всегда был мудрым человеком, он понял по моему вздоху, о чём я думала, и успокоил:

— Ты и сама прекрасно знаешь, Элизабет, у меня же в библиотеке и брала книги по законам страны. Заставить заключить свадьбу по тому ритуалу, что тебе не нравится, никто не может. Только если ты сама не совершишь глупость. А я точно знаю, что ты не такая.

Ответила, понимая, что бывают разные моменты:

— Вам легко говорить, а родители и заставить могут. Бывает такой выбор, когда ни того ни другого выбирать не хочется. И что тогда делать?

Лорд Тессен посмотрел на меня внимательно и со всей серьёзностью ответил:

— Ты всегда была разумной и целеустремлённой девочкой, а потом и юной леди. Я уверен, ты сделаешь правильный выбор. Слушай только своё сердце, Элизабет.

— А если мой выбор пойдёт вразрез желанию семьи?

— Ну жить-то выбранной жизнью не им, а тебе, верно?

Я криво улыбнулась, понимая, о чём говорил лорд, но кивнула ему, полностью соглашаясь:

— Я так и сделаю, я буду выбирать сердцем, лорд Корт.

— Вот и славно, Лиз. А вот Джейн, думаю, уже выбрала, правда ещё не поняла сама.

Нужно было видеть улыбку лорда и взгляд, с которым он смотрел на дочь, общающуюся с нашим общим знакомым, лордом Линси.

Я решила высказать и своё мнение:

— Мне лорд Линси показался очень приятным и он так смотрит на Джейн.

Отец Джейн повернулся ко мне и с грустью ответил:

— Да, Элизабет, я вижу. Думаю, это настоящие чувства. Моя малышка выросла и украла сердце у этого сильного мужчины. Я уверен, что Джейн правильно распорядится этим даром.

— Даром?

— Конечно! Элизабет, любовь — это всегда дар, ведь мы частенько его даже не заслуживаем. Разве не так?

Я с удивлением посмотрела на собеседника, подумала и кивнула.

Лорд Тессен улыбнулся мне и с чувством пожелал:

— Я уверен, Элизабет, каждому в жизни судьба хотя бы раз преподносит этот бесценный дар. Будь внимательна и смотри по сторонам, не пропусти своё счастье.

Я улыбнулась лорду Тессену, благодаря за общение, и поняла, что пора тихо отходить, заметив знак, поданный слугой герцога. Решила сделать вид, что прогуливаюсь между веселящимися гостями, и даже приметила лорда Лайона. Хорошо, что я первая его заметила и успела скрыться за толпой, упрямо продвигаясь в нужную сторону.

В голове засели слова лорда Тессена о даре. Значит, и мне положен этот дар. А хочу ли я его получить? Вспомнила наш разговор о выборе. А не получится ли так, что мне придётся выбирать между мечтой, которая вела меня всю мою жизнь здесь, в новом мире, и любовью? И что тогда выбрать?

С младшей сестрой герцога я познакомилась только у озера, куда приехала в бричке, сопровождаемая серьёзной охраной герцога. Сам герцог поначалу был молчалив, и только представил нас друг другу.

Алия Стретин мне искренне улыбнулась, и уж она завалила меня вопросами, я только успевала отвечать. Поняла, что герцог и сам начал прислушиваться к нашему разговору, особенно когда я рассказывала Алии про духов:

— Они своевольные, но будут помогать до конца, отвечая за свои земли и стихию. Тому пример как раз жертва, которую принёс ваш предок. Духи ведь могли разбежаться, но остались. А ведь теперь часть ваших земель осталась совершенно без защиты. Новые духи не придут, пока не поймут, что владетель принял свою землю. Вашему предку пришлось сотворить подобное только по одной причине — он не имел связи с духами, как владетель земель. А что ещё хуже, он не принял свою землю полностью, соединяясь с духами в общий круг силы.

Алия слушала меня, открыв рот, и повернулась к брату предлагая:

— А почему ты не вошёл в круг с этими духами? Ты же обращался в академию. Пусть пришлют нам сильного хранителя, и ты сделаешь всё правильно.

Герцог так посмотрел, словно Алия глупость сказала, а я промолчала, наблюдая за реакцией на моё предложение. Ведь я же так понятно объяснила. Чего проще действительно обратиться в академию? Поэтому тоже спросила герцога, на что получила очень странный ответ:

— Да, как раз жду ответа. А по поводу хранителя, то это будет проблематично, академия не выпускает чисто хранителей. Если у мага жизни есть активный дар, не закрытый семьёй, то дар, конечно, развивают. Но не отдельно. Сейчас провести ритуалы для принятия, о которых вы рассказывали, нет возможности, не хватает магов с нужной направленностью силы.

Я задумчиво и с некоторым сомнением ответила:

— Я могу вам помочь принять земли, это несложно. А по поводу мёртвых земель, тут сложнее, но всё равно возможно. В любом случае сначала стоит разобраться с озером.

Глава 21

Новости были неприятные, ведь я очень рассчитывала на Академию и знания, что она хранила. А ещё на мастерство преподавателей.

— И что же, именно это вам обещали мастера из Академии? — Проворчала недовольно себе под нос: — Что-то я уже не так и хочу в эту самую Академию.

Я была в корне не согласна с таким вандализмом, хотя и понимала, что так тоже поступали, но обычно это были чужие земли, отобранные во время сражения или переданные другому роду.

Договариваться полюбовно всегда дольше и сложнее, чем насильно заставить. Это правило действовало всегда и везде.

Вот только ду́хи — это не люди. Рано или поздно они найдут щёлочку, дырочку, любую лазейку и ускользнуть, надолго запомнив место и того, кто ответственен за подобное.

Тогда роду Стретин мог прийти конец, потому что остальные духи, что жили на землях герцогства и на личных землях рода Стретин, быстро узнают, как именно появились хранители на куске мёртвой земли.

Лезть со своим мнением и настаивать сейчас? Нет, это было нерационально, мы все были слишком взволнованы. Об этом стоило поговорить позже, когда вопрос с незамерзающим озером будет решён.

Ритуал, как и предыдущий, в котором участвовал герцог, был довольно прост. Нам нужно было попасть на тот план, где жили духи, оставаясь тем не менее в своих телах.

Промежуточное состояние опасно, да и лишней страховки у нас обоих не было. Герцог пока так и не принял эту часть своих земель под своё крыло, а я не была хранительницей этих земель.

Да и нас с ним абсолютно ничего не связывало.

Это я и объяснила герцогу, предложив наиболее простой вариант:

— Минут через двадцать, не позже, вашим воинам стоит достать нас из озера. Это будет несложно, мы будем погружать в него только стопы. Но это на крайний и самый нежелательный случай.

Герцог был спокоен. Да и чего ему волноваться, ведь он до конца не осознавал опасности нахождения в промежуточном мире. Не дождаться бы обморожения или гнева духов, или того, что пряталось за толщей воды.

Именно поэтому я предложила схему, прекрасно знакомую любому владетелю. Сначала герцог Стретин обезопасил озеро и всех присутствующих ритуалом владетеля. После мы зашли голыми стопами в озеро, я повернула голову, посмотрела герцогу в глаза и тихо попросила:

— Возьмите меня за руку и повторите, что я просила, ваше сиятельство.

Герцог хмуро посмотрел на меня, на озеро, молча оценивая всю ситуацию, и вернул свой взгляд обратно. Он смотрел мне в глаза и глубоким, уверенным голосом сказал:

— Раздели со мной эту ношу, пройди со мной этот путь, открой своё сердце и сохрани души, что открылись тебе.

Впервые я проходила малое воззвание к моему дару. Этими словами обычно заключали контракт на разовую работу с истинной хранительницей. Но взгляд герцога меня заворожил, он так смотрел на меня, что я застыла, смотря ему в глаза, утопая в них, забыв обо всём, и даже смутилась слегка.

Холод зимнего озера отрезвил, напоминая, где мы находились и какую цель преследовали.

Я собралась и ответила:

— Обязуюсь.

Мы оба закрыли глаза, и знакомый мир пропал.

Я видела озеро изнутри, находилась уже на другом пласте реальности. Я почувствовала, как вокруг нас собрались духи, а после своей волей понесли нас вглубь, пытаясь показать угрозу, влияющую на их жизнь и безопасность.

Мы быстро оказались на дне, и я поняла, что так беспокоило духов, и догадалась, что тогда возмутило стихию. В прошлый раз мы ненароком потревожили силу, которая несла явную опасность. Но всё же, что это было такое?

Герцог показал на пульсирующий тёмный шар на дне озера, и мы приблизились, осторожно прикоснувшись к нему. И оба отпрянули, ощущая брезгливость и понимая, наконец, с чем мы имели дело. Ещё и духи воды закружились вокруг нас, их возмущение подобным соседством передалось и нам.

Я слышала их перешёптывание:

— Опасность… Смерть… Крадёт наши силы, крадёт у источника. Никто не живёт здесь, не делится силой, мы голодаем… Плохо, нам плохо, хранительница… Плохо, скажи лорда земель, передай. Он не слышит нас, пока не слышит, он не взял нас под свою руку… Мы пойдём, если он уничтожит это… Мы согласимся служить…

Духи всё делали правильно, они жаловались на ужас, что мог уничтожить жизнь на многих пластах реальности, в том числе уничтожая и защитников самой магии.

Я почувствовала прикосновение герцога, хотя и понимала, что это только мысленная проекция. В этот момент я буквально ощутила все его опасения. Он прекрасно понял, что именно скрывалось под толщей воды, и был в гневе, но старался держать себя в руках, не проявляя сильных эмоций.

Я же…

Чувства, что вырывались из меня, били по нервам, заставляя ощущать сковывающий меня ужас. В этот момент до меня дошло, что мы с герцогом разделяли наши ощущения, проведя малый ритуал. А значит, он слышал духов и чувствовал меня. Герцог ещё к тому же и прикоснулся ко мне, увеличивая в разы эти ощущения.

Нас быстро вынесло обратно, в наши тела. Мы синхронно сделали шаг назад, а герцог поддержал меня, когда я оступилась и чуть не упала прямо в холодные воды озера.

Я улыбнулась нервно и поблагодарила его, быстро надевая обувь.

Ох, если бы герцог знал, что я прочла в его душе, когда наши души соприкоснулись.

Глава 22

Искренняя забота в глазах герцога Стретина, и я застыла. Вздрогнула, встретившись с ним взглядом, читая его душу, а после я услышала заданный с искренней заботой вопрос:

— Как вы, леди Бартон? Я чувствую, вы потратили немало силы.

Герцог так до конца и не понял, кто такие хранители, а искать в старых книгах, которые давно уже не были интересны большинству магов, думаю, для него интереса не представляло. Хотя библиотека рода у герцога Стретина позволяла узнать всё.

Получив моё ритуальное согласие, буквально прикоснулся своей душой к моей, герцог не воспользовался случаем, хотя у него ничего бы и не получилось. Я, в отличие от него, своё сознание и в междумирье защитила. А как иначе, если я постоянно общалась с духами? Вот так не защитишься, и всё, духи быстро воспользуются слабостью чужачки. Это свои не будут лезть, а чужим не было запрета.

То, что я ненароком успела прочесть, меня немного обескуражило.

Герцог не остался ко мне равнодушен, я чувствовала, что волновала его. А ещё я успела прикоснуться к краешку его души. Всем нутром ощутила его внутреннюю силу, верность роду и семье, готовность идти до конца. В герцоге горел настоящий огонь и был он так чист, так притягательно прекрасен.

В какой-то момент я даже испугалась, словно бабочка, привлечённая тёплым и мощным огнём. У этого огня хотелось погреться.

Сестре герцога повезло, ей достался прекрасный брат.

Я постаралась незаметно приглядеться к этому сильному, уверенному в себе мужчине. Он держался так же, как и всегда, серьёзно и немного отстранённо, и я решила, что мне всё же показалось.

Показалось, что в нём зародились чувства ко мне.

Кивнула, возвращаясь в действительность, и ответила:

— Да, я в порядке. Вы заметили? В самое глубине озера, и такое… Тьма, её ни с чем не спутаешь…

В это время герцог начал размышлять вслух, а подошедшая Алия внимательно слушала, впрочем, как и я:

— Да, всё верно, но не просто тьма, а шар тьмы. Почти созревший и достаточно большой, чтобы отравить своей сутью все подземные воды, что питают ближайшие земли. Я удивлён, как он ещё не лопнул. Я ведь прав, вы тоже почувствовали его, леди Бартон? Не просто увидели, а почувствовали, не так ли?

Я хмуро кивнула, возвращаясь к неприятному, но очень важному сейчас моменту. Откинула ненужные сейчас мысли и поняла одно, что и донесла до остальных:

— Быстро, с наскока, эту проблему не решить. Нам нужно проработать ритуал. Эх, как бы вам пригодился ритуал вхождения во владения своих земель, я имею в виду и в духовном плане. Вам было бы легче сдержать тьму, и духи пришли бы на помощь владетелю. Думаю, это тоже можно решить, но за помощь придётся платить.

Алия слушала молча, и только по её глазам я поняла, насколько юная леди была в ужасе от новости.

Герцог же отреагировал, как всегда, сдержанно, уточняя у меня:

— Вы ведь знаете, какова будет цена?

— Конечно. Духам нужен закрытый контур на землях, впрочем, как и вам. Вы просто не понимаете, как важно вернуть духов, заселив мёртвые земли как можно быстрее.

Интересная мысль промелькнула у меня в голове, и я продолжила, пытаясь нащупать ту самую идею:

— Погодите, но ведь ритуал очищения и возврата духов потребует большой энергии, кусок мёртвых земель немалый. Нужно будет напитать эти земли силой, тогда духи сами быстро придут. А ведь силу можно брать почти любую, она всё равно преобразуется.

Герцог поддержал, понимая, к чему я клоню:

— Да, эта гадость может послужить на благо нашим целям, но расчётов ритуал потребует немалых. Ошибка может стать катастрофой для нас. Для всего герцогства, леди Бартон.

Алия с энтузиазмом предложила:

— У нас ведь есть мастер Амбран — наш лекарь, мастер рун и ритуалист. Думаю, он с удовольствием поможет в этом трудном деле. Его хлебом не корми, дай какую-то сложную задачку. Посоветоваться с ним точно будет нелишним.

Герцог кивнул, соглашаясь:

— Я не хочу отправлять запрос в Академию, не хочу огласки. Лишние слухи могут достигнуть ушей наших врагов. Получается, что шар тьмы почти созрел, и наши земли уязвимы. Каждый из вас даст слово о молчании, закреплённое магически, в том числе и мастер Амбран.

Так у нас и начался выстраиваться план будущей затеи. Мы были так увлечены, что только напоминание старшего в отряде вернуло нас в действительность. Нам пора было возвращаться.

Я искренне думала, что никто не заметил моего исчезновения. Мы спокойно вернулись к остальным гостям, и я поспешила найти свою семью, так как заметила, что гости начали возвращаться в замок. Нашла взглядом родителей и направилась в их сторону. Совершенно неожиданно путь мне преградила Лидия. Она смотрела на меня таким странным взглядом, что я даже переспросила:

— Ты чего это?

На что получила возмущённое:

— Что, сама не догадываешься? Ты что, думаешь, я такая глупая, ничего не замечу и не пойму? Бесстыдница, да ещё и притворяешься самой невинностью! Думаешь, я не поняла, что ты уезжала с герцогом? А я заметила, я быстро поняла, что ты что-то скрываешь.

Я опешила, а потом уверенно ответила:

— Не выдумывай, Лидия, что за странные фантазии?

Сестра сделала шаг ко мне и зашипела как змея, со злым прищуром смотря мне прямо в глаза:

— Да плевать мне на тебя, но ты можешь испортить репутацию всей семье! И как я тогда замуж выйду? Значит, так, сегодня вечером ты познакомишь меня с его сиятельством, представив меня ему и его приближённым. Я прекрасно видела, что он вернулся вместе с тобой, мало того, подавал тебе руку. И если не хочешь, чтобы я рассказала родителям о твоих тайных свиданиях, и те заперли тебя до конца праздников, то делай то, что я тебе велела. Ты поняла меня?

Я посмотрела на сестру внимательно, читая в её взгляде полную готовность сделать мне очередную гадость. И кивнула. Что же, познакомить её, конечно, можно было, а как уже она покажет себя, меня особо не волновало.

Глава 23

Это я поспешила саму себя заверить, что очередные капризы сестры меня совершенно не волновали. Так и было поначалу.

Мы вернулись в замок, отдохнули и собрались на вечернее общение. Герцог подготовил для гостей несколько комнат, где всё было поделено на зоны. Для молодых и энергичных танцы и активные развлечения. В одном из помещений мои ровесники умудрялись даже играть в фанты, и периодически оттуда доносился радостный смех компании.

Я устала за сегодняшний день, поэтому спокойно играла с нашим соседом, лордом Лайоном в нарды. Мама периодически посматривала в нашу сторону, сидя недалеко в компании ровесниц, и, судя по аккуратным взглядам дам, они беззастенчиво сплетничали о присутствующих, да и об отсутствующих.

Я словила пару маминых взглядов, направленных в нашу с лордом Лайоном сторону, аккуратно глянула на него, рассматривая словно со стороны, оценивая как мужчину. И вздрогнула от его вопроса, именно в этот момент представив, как скучна была бы жизнь с этим мужчиной, если бы я согласилась выйти за него:

— И что же, леди Элизабет, — Лорд Лайон своими периодическими наездами к нам в последний год так втёрся в доверие к родителям, что спокойно называл меня по имени, не встретив от родителей никакого сопротивления. Именно это и послужило для меня очередным звоночком, и я начала готовиться к побегу. И приглашение от герцога пришлось как нельзя кстати, сделав мой побег более реальным. — Леди Бартон передала мне, что вы оставили это ваше желание учиться в академии стихий. Я правильно её понял, и вы действительно переросли это сумасбродное желание?

Честно, такого вопроса я не ожидала и не сдержала удивления. Лорд смотрел на меня, явно ожидая моей реакции и ответа.

Посмотрела в сторону мамы и поняла, что недооценила лорда. Значит, он интересовался моей жизнью и обсуждал её с моей мамой. А та, значит, дала добро. Ясно. Ну, этим оружием можно играть с двух сторон. И я с улыбкой ответила, словно говорила о чём-то неважном:

— Да, переросла. Это всё мечты детства и книги, навевающие романтику знаний и возможностей. Думаю, я просто переросла желание стать великой волшебницей. — Закончила я с мягкой улыбкой, говорящей о том, что всё это дело прошлого.

Вот только ответ лорда заставил мысленно скрежетать зубами, понимая, какая ужасно скучная жизнь будет у той, кто станет женой лорда Лайона:

— А я сразу сказал это леди Бартон. Это всё книги и ненужные благородной леди знания. Нет, если дар сильный и принесёт пользу роду, придётся принять испытания и взяться за учёбу. Но опять же, посмотрите хотя бы на вашу старшую сестру, Лидию. Она владеет полезным и нужным для рода даром, но предпочла просто передать его своим детям. Сын разовьёт его, а девочке-то это зачем? Дело женщины — дать роду сильных наследников, да следить за нужным воспитанием. Думаю, ваша мама отличный пример того, что можно далеко не самый удачный камень превратить в драгоценный.

Я рассеянно улыбнулась лорду, мысленно желая придушить этого глупца. Это я, получается, у него неудачный камень. Видела я его мальчишек. Он и их особо не воспитывал, отдавая это дело нанятому воспитателю, а затем и учителю.

Лорду Лайону повезло, потому что я была уже на грани. Внезапно около меня оказалась Лидия, тихо шепнувшая:

— Идём, герцог как раз зашёл в зал для танцев вместе с сестрой, и её пригласили на танец. Вокруг герцога уже собралась неплохая компания, и среди них есть очень перспективные женихи.

Я повернула голову к шепчущей мне в ухо сестре, и нахмурила лоб, сразу не поняв, что она от меня хотела. Вспомнив же, показала глазами на лорда Лайона, а сестра быстро повернулась к нему и нежным голоском сказала:

— Ох, лорда Лайон, очень рада видеть вас. Я вынуждена похитить у вас мою сестру, она мне срочно нужна, по очень важному делу.

Лидия улыбнулась ему, да так мило, что лорд и сам расплылся в улыбке, радуясь вниманию к себе. Я спокойно встала, готовая идти, потому что знала сестру и понимала, что донимать своими желаниями и требованиями она будет, пока дырку в голове не додолбит, вот уж правда.

Мало кто видел и понимал суть сестры, но я росла с ней четыре года и не была наивной младшей сестрой, а с десяти лет воспитывалась в детском доме. И прекрасно знала её мстительную натуру. Однако и вести себя с ней умела, часто притворяясь, что мне и дела нет до её интересов. И если уж она меня ловила на чём-то, спокойно выполняла её требования. Поначалу я и правда считала её наивным избалованным подростком. Но по её же ответным поступкам поняла, что лучше ей не перечить, если уж ей вожжа в хвост ударяла.

Поэтому мы спокойно отошли от стола, где остался лорд Лайон, и направились в другой зал.

Герцог и правда был там, спокойно беседуя с кем-то из своих приближённых. Алия как раз закончила танцевать, и её кавалер подвёл её к брату. И тут немного наивная юная девушка заметила меня, приветливо улыбнувшись. Она сама начала разговор, когда мы подошли достаточно близко, с сияющими глазами обратившись ко мне:

— О, прекрасный вечер, леди Бартон, да и погода хороша. Весь день сияет солнце, а то я уже устала от частых дождей. Я рада, что вы подошли пообщаться и привели... О, вы познакомите нас?

Я поняла намёки юной леди Стретин и познакомила её со своей сестрой, понимая, что Лидия была далеко не дурой и не полезет к юной Алии со своими манипуляциями.

Удивительно, но та же Лидия удивительно тонко чувствовала грань и с младшей сестрой герцога вела себя словно ангел. Ничего удивительного, что лорды рядом начали поглядывать в нашу сторону. Так и герцог познакомился с Лидией, представив остальным лордам меня и сестру.

Очень быстро Лидию пригласил на танец самый прыткий из компании, а я осталась общаться в общей компании. Неудивительно, что и меня пригласили скоро и я не стала сопротивляться, поддавшись лёгкости вечера. Скучная игра с лордом Лайоном была забыта и я искренне радовалась такому беззаботному вечеру, решив думать о серьёзном завтра.