Случайная невеста, или Отбор в Академии Драконов

Глава 1. Ректор, царь и бог

— Воруешь? – неожиданно раздался рядом мужской голос.

Я вздрогнула. Ёлочная игрушка чуть не выпала из рук. Видимо, пока я рассматривала прекрасный шарик, из соседней двери успел выйти мужчина. Причем сделал это абсолютно беззвучно!

Я подняла растерянный взгляд. Уф, пришлось высоковато задирать голову. Какой «статный господин». Это такие у нас нынче деканы на юридическом факультете? Я точно туда пришла?

Молодой, широкоплечий, темноволосый. А пуговицы на белоснежной рубашке так и кричат: «мы тоже не хотим скрывать эту красоту, но нас заставили!». В общем, выглядит не как преподаватель, а бравый военный. Одно плохо – смотрит как-то недовольно.

Я ойкнула и замотала головой.

— Нет, что Вы, тут написано… – указала на коробку, откуда взяла игрушку, и обомлела.

А куда делась надпись «бесплатно»?! И почему содержимое изменилось? Готова поклясться, минутой ранее тут лежали одни старенькие советские игрушки: белки, шишки, ёжики. И вот среди них я раскопала невероятной красоты шар с глазом дракона. А теперь на тебе! Реально украла, получается?

— Клянусь, тут было сказано, что игрушки бесплатные! – честно выпалила я, а у самой руки задрожали. Ну, здорово, Маша, пришла перевестись на юридический факультет, и первым же делом попалась на краже.

Мужчина устало потер переносицу и вздохнул. Он выглядел уставшим, что логично, ведь время позднее. Я сама была в шоке, когда мне сказали прийти в университет вечером, причем сразу в деканат. Не удивительно, что в коридоре никого кроме нас не было, и даже свет почти не горел. Еле-еле нашла нужную дверь в потёмках.

— Неважно, – мужчина отмахнулся. – Можешь оставить себе. Ты ко мне?

— Я к вам, – кивнула. – Ну… наверное.

По крайней мере, если верить табличке на двери, этот уставший красавец вышел из кабинета декана.

— Заходи, – красавец сделал шаг в сторону и запустил меня в кабинет. Я мышкой юркнула внутрь. Рядом с этой громадиной почувствовала себя совсем малюсенькой.

Сказать, что кабинет декана меня удивил – ничего не сказать. Это огромное помещение больше напоминало какой-то магазинчик странных товаров. Везде на полках стояли светящиеся и жужжащие штуки. А большой дубовый стол был завален книгами, но… какими-то странными. Готова поклясться, одна из них перелистывала страницы сама по себе! Я мотнула головой и решила, что это просто сквозняк.

Да и времени удивляться у меня не было. Красавец-декан закрыл дверь и строго спросил:

— Документы принесла?

— Да, – я тут же протянула ему папку с моим личным делом, а злосчастный шарик убрала в карман пиджачка. Больно уж он мне понравился. Раз взять разрешили, значит, всё хорошо.

Мужчина взглянул лишь на первую страницу. Уцепился взглядом за моё имя.

— Мария, значит?

— Так точно.

Взгляд его карих глаз с явной претензией вернулся к моей фигурке. Не знаю, что я сказала не так, но от нервов вдруг выпалила:

— А вы декан?

Я совсем не сужу людей по внешности и прочему, но будем честны, даже обстановка заставила сомневаться, что я вообще пришла по адресу! Все эти светящиеся, жужжащие штуки скорее напоминали очень странный сексшоп, нежели кабинет ученого.

Мужская бровь скептично изогнулась вверх. Дескать: «женщина, ты что, правда, задаешь такие глупые вопросы? Издеваешься?».

— Хуже, – сухо бросил он.

— Ректор? – я не смогла скрыть удивления.

— Ага. А ещё царь и бог, – шатен усмехнулся и откинул папку с моим делом на стол. Вел себя так, словно мы с ним шутки шутим, но я и правда ничего не понимала.

Внутри появилось неприятное чувство неловкости, но спрашивать: «а что у вас за жужжащие штуки на полках?» было как-то неприлично. Хм, а мне кажется, или у этой комнаты потолки будто бы выше, чем были в коридоре? Что-то тут не так.

— Ладно, Мария, присаживайся туда, – ректор указал на стул. – Надеюсь, тебе всё рассказали, – сам он прошёл к своему столу и начал что-то искать.

Я села на указанное место, но чувствовала себя неуютно. Стул одиноко стоял прямо в центре кабинета. Словно на меня сейчас направят лампу и начнут допрашивать с пристрастием. Хотя с таким мужчиной можно согласиться и на «пристрастия», и на «после-страстия», и даже на «страсти в процессе».

Ой! О чём я думаю?

Что там мне рассказали?

— Ну… со мной связывался ваш секретарь.

— Отлично. И почему ты согласилась? – ректор даже взгляда от книги не оторвал.

Какой странный вопрос. Это такое собеседование? Надо рассказать, почему я выбрала именно эту профессию?

— Меня мама отправила, – выдала я правду, а только потом подумала, что нужно было интеллектуально соврать! В духе «хочу защищать невинных» или «с детства мечтала творить добро!». Правда в детстве я скорее любила собирать конструктор и вообще хотела быть инженером, но родители решили, что это не женское дело.

— Мама отправила? – ответ ректору не понравился. Он недовольно цыкнул языком. – На что только не пойдут современные аристократки, чтобы пристроить дочь. Если вы с мамой думаете, что это обеспечит тебе привилегии на предстоящем отборе – вы сильно заблуждаетесь.

Глава 2. Ты кто такая?

Мы с драконом смотрели друг на друга в эту секунду точно как во фразе: «не трогай паука, он боится тебя больше, чем ты его!».

— Н-нечего девушкам такие грубости вслух говорить! – растерянно выдала я, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. А то если некий принц в каком-то непонятном мире узнает, что я его мысли читаю – здравствуй, костёр. Или что тут у них делают с ведьмами?

«Вслух? Ладно. Видимо, заработался и сам не заметил, как взболтнул лишнего», – подумал дракон. Я услышала, но сделала вид, словно ничего не происходит.

Вдруг в кабинет постучали. Не успел Террадор ответить или поставить меня на ноги, как внутрь ввалился высокий кудрявый мужчинка в круглых очках. Он оступился на пороге, оттого кипа бумаг чуть не вылетела из рук.

— Босс, я облажался! – звонко выдал растяпа и тут же замер, когда заметил нас. – Ой, я, кажется, не вовремя…

Я смутилась, а вот принц остался сух на эмоции, разве что нахмурился.

— О, нет, ты очень даже вовремя, Батт…

Ага, я сложила два плюс два и поняла, что черноволосый кудряш – тот самый секретарь, которого дракон мысленно собирался убить. Вероятно, за то, что он подобрал ему на магический эксперимент такую глупую девицу.

— А можно меня… поставить? – кое-как вклинилась я, всё ещё сидя у принца на руках.

— Нет, – сказал, как отрезал. – Сиди, пока магия не выветрится. А то опять упадешь.

Я была знакома с этим псевдо командиром всего минут десять, но уже отчётливо поняла – спорить с ним бесполезно. Это не значит, что я не буду. Просто сейчас он прав. Я не уверена, что смогу удержать равновесие.

Кудряш как-то странно прокашлялся, выглянул в коридор, бегло осмотрелся и закрыл дверь. Вел себя так, словно мы тут какими-то непотребствами занимались и нужно срочно убрать лишних свидетелей, если таковые были.

— А что случилось-то? – спросил Батт, но подходить ближе к начальнику не спешил. Правильно, вдруг тот решит его прибить импровизированным оружием в моём лице.

«Набрал тугодумов на свою голову», – услышала я очередные мысли дракона, но вслух он сказал совсем другое:

— Когда я говорил выбрать студента для помощи мне в эксперименте, я имел в виду найти кого-то осознанного, а не девушку, которую сюда отправила сердобольная мать.

Мы с секретарем невольно переглянулись. Его мысли я читать не могла, но по нашим лицам всё было прекрасно ясно и без слов. Он в шоке. Я в шоке. Один дракон что-то себе придумал и поверил в это. А кудряш-то явно пришел доложить начальнику, что никакой студентки для эксперимента он попросту не нашёл. И тут на тебе – некая девица сидит на руках у босса, а все магические махинации уже явно произведены.

— Если честно…

Я хотела объяснить ситуацию поподробнее, дескать, никто меня не выбирал, я вообще здесь случайно, но Батт тут же нервно перебил:

— Если честно, я дурак, прошу простить! В следующий раз буду выбирать кандидатку на такое дело повнимательнее.

«Ещё один косяк, и следующего раза не будет», – подумал дракон, но лишь раздраженно вздохнул.

Я пронзила секретаря недовольным взглядом. Он незаметно, пока принц отвернулся, скорчил умоляющее лицо. В бесстыжих глазах так и читалось: «не знаю, кто ты такая, но не выдавай меня, пожалуйста».

Ситуация становилась всё интереснее…

Я пока что промолчала. Сама не знаю, почему.

— Ладно, – фыркнул принц. – Отведи Марию в её комнату и проследи за её самочувствием. Ей завтра ещё на занятия.

Мне? На занятия? Интересно, и на какие же? Что-то подсказывает, что вряд ли они здесь гражданское право изучают. А если и так, то уж явно не наши земные законы.

— Марию? – непонятливо переспросил Батт.

— Издеваешься? – почти рыкнул на него дракон.

Я незаметно ткнула себе в грудь пальцем, как бы намекая, что Мария – это я. Даже не знаю, зачем подыгрываю этому кучерявому. Но если принц поймёт, как его секретарь накосячил, случится что-то очень страшное. Жалко парнишку. Да и меня ударной волной гнева задеть может. Уж лучше сейчас уйдём подальше от дракона, там всё и расскажу. Надеюсь, мне быстро разъяснят, что к чему, и вернут на законное место.

— А, ну да, Марию! – секретарь опять закивал. – Прекрасное имя прекрасной девушки, которая так прекрасно подходила для вашего маленького эксперимента. Как я мог забыть!

«Убью когда-нибудь», – подумал дракон и прямо со мной на руках дошёл до одного из высоких стеллажей. Затем перехватил меня под мышки и поднял на вытянутых руках так, словно я вообще ничего не вешу. Я лишь ойкнула, а он строгим тоном произнес:

— Видишь вон тот амулет с желтым камнем?

Я бегло осмотрела всё разнообразие блестящих, жужжащих и переливающих штук. Что-то мне подсказывало, что все они были магические. Видимо, какие-то артефакты.

— Вижу.

— Возьми его. Поможет прийти в себя после всего случившегося.

Я взяла с полки амулет с большим камнем, похожим на кусок сверкающего янтаря. Едва артефакт оказался у меня в руках, как голова тут же перестала кружиться, а по телу прошла приятная волна тепла. Даже колено, которым я ударилась пару дней назад, играя в футбол, и то ныть перестало!

Глава 3. Значит, бытовой факультет?

Мне стало так обидно! Я, значит, прикрываю этого непутевого секретаря перед разъяренным драконом, а он ещё и злится на меня! Возможно, этот лисёныш думал, что я заробею, но не на ту напал.

— Порычи тут ещё! – хмыкнула я в ответ и недовольно прищурилась. – И вообще, лучше скажи мне спасибо. Если бы я не подыграла, принц бы тебя тут же уволил. И это как минимум!

В синих глазах отразился огонек растерянности, однако кучеряш не спешил отходить.

— Тебе-то откуда знать?

Я прикусила язык. Не буду ведь говорить, что слышу мысли дракона, хотя сама того не хочу. Надо быстренько перевести тему.

— Я Мария, – фыркнула и толкнула наглеца в грудь обеими ладонями. Батт отшатнулся, но хищно-лисьего взгляда с меня не спустил.

— Я уже понял, что ты Мария. Из какой семьи? Как узнала, что принц сегодня ждёт студентку для эксперимента? И на что вообще надеешься? Думаешь, раз змеей пробралась к нему в кабинет в обход меня, так сразу на отбор попадешь?

Опять они про какой-то непонятный отбор! Я аж ножкой от негодования топнула.

— Да ни на что я не надеюсь! Я вообще не знаю, как здесь оказалась. Я не отсюда.

— Не из Террадорской академии? – непонимающе уточнил Батт, а темная узкая бровь с удивлением поползла вверх.

— Не из этого мира!

Воцарилась тишина. Секретарь завис. По его вытянутому лицу можно было предположить, что он пытается в уме решать задачки из высшей математики, будучи гуманитарием.

— Чего? – только и спросил Батт, филином склоняя голову сильно вбок.

— Того самого. Я пришла в новый универ на собеседование, уже нашла кабинет декана, а потом «оп», и оттуда вышел ваш принц. Уж не знаю, что произошло, но это всё какая-то ошибка! Если не глупый сон.

Кудряш вдруг больно ущипнул меня за плечо. Я прям ойкнула.

— Ты что творишь?!

— Не проснулась? – фыркнул он. – Значит не сон, идём дальше. Откуда мне знать, что ты не обманываешь меня?

— А зачем мне обманывать? Ты вон, в моё дело-то загляни!

В одной из рук Батт всё ещё держал папку с документами, куда вскоре и уткнул свой любопытный нос.

— Мария Василькова? Какая странная фамилия. А это что? Санкт-Петербург? Это вообще где?

— На Земле!

— На земле? – переспросил кудряш и снова недобро зыркнул в мою сторону. – Ты надо мной издеваешься так? Все мы на земле.

— Нет, так называется мой родной мир. И я хочу…

Случилось нечто странное. Я собиралась сказать, что хочу вернуться домой, ведь за меня будут волноваться родители, но тут у меня вдруг ужасно заболела голова. Столь сильно, что и произнести ничего не получалось.

Прошла секунда, и боль пропала.

— Чего хочешь? – переспросил Батт, продолжая изучать моё личное дело.

— Хочу… – заговорила и вдруг выпалила нечто дурное: – … хочу учиться в вашей академии.

Сказала и обомлела! Будто это произнесла не я, а кто-то другой. Что вообще происходит?!

— То есть нет! – вскрикнула тут же. – Я хочу… хочу ещё и на отбор!

От очередной несуразицы, которая как-то у меня вырвалась, я окончательно обомлела. Маша, ты пьяна, пора домой! Какой отбор?! Что я вообще несу и почему всё это говорю? Это какая-то злая шутка? Я быстренько прикрыла рот ладонями, чтобы ещё чего лишнего не наболтать.

— Да кто бы сомневался, – фыркнул Батт. – На отбор она хочет. Так бы сразу и сказала, а то заладила со своими другими мирами.

— Да нет же, я правда из другого мира!

— Да всё, перестань, – кудряш отмахнулся. – Я уже понял. Ты, видимо, скрываешь свою личность и хочешь, чтобы я тебе помог устроиться в академии? И на кой оно мне надо? Может, ты преступница, которая хочет нашего принца травануть, или ещё чего похуже.

Секретарь скрестил руки на груди. Отлично. Сначала в воровки записали, теперь в преступницы.

— Ну… – опять заговорила я против своей воли, – … если не поможешь мне, то я расскажу Террадору, что ты сильно облажался, и из-за тебя он поставил какой-то спорный эксперимент на непонятной девице из другого мира.

Какое же мерзкое чувство! Едва я хотела сказать хоть что-нибудь о своём желании попасть домой, как рот вязало, словно килограмм хурмы съела. Сопротивляешься и всё равно пытаешься – тут же начинает болеть голова. А потом раз, и я уже говорю какую-то противоположную глупость. Точно заколдованная! Это какое-то влияние здешнего мира? Проклятье? Или последствия того самого «драконьего эксперимента»?

— Ах ты ж грязная шантажистка!

Батт недовольно цыкнул языком и поправил очки. Но мои слова выстрелили точно в цель. Секретарь явно очень сильно не хотел терять работу, да и, будем честны, явно не отличался большим багажом чистой совести.

— Ладно! Тиаматская хтонь с тобой! Я помогу и за ночь сделаю так, что на нашем новом факультете появится ученица по имени Мария. Но с отбором – это не ко мне. Тут от меня ничего не зависит.

Глава 4. Лесной Чебурашка

Уснуть этой ночью было сложно. Хорошо хоть ужин сам собой на столе появился, а то спала бы голодная. В какой-то момент я развалилась на кровати прямо в одежде и всё думала: как же так получилось? Неожиданно нащупала в кармане ёлочный шарик. Достала его и принялась осматривать. Игрушку украшал глаз дракона, и я вдруг оказалась именно в драконьей академии, ещё и на отборе у подобного чешуйчатого. Совпадение? Не думаю!

В какой-то момент захотелось бросить шар в стену, чтобы тот разбился. Может, хоть так вся эта белиберда закончится! Но едва я замахнулась, как рука заболела и перестала двигаться. А уже через секунду шарик был аккуратно убран мною обратно в кармашек. Словно телом двигала не я, а кто-то другой!

Нет, на мне определенно какое-то заклятье. Видимо, при перемещении в этот мир на меня наложили магическое желание оставаться здесь и делать всё возможное, чтобы участвовать в глупом отборе невест. Другого объяснения я просто не вижу. Но когда я начала активно раздумывать над этой версией, то практически сразу уснула. Магия, да и только!

Проснулась я от ощущения, что в мою щеку упирается нечто мягкое и теплое. Еле-еле открыла глаза. В комнате почему-то горел свет. Повернула голову и обомлела. На подушке рядом сидело странное существо. Какой-то пушистый красный чертенок размером с кошку.

— Ой! – вскрикнула я и тут же подскочила.

— Ай! – пискляво мявкнуло это нечто в ответ. Существо перепугалось, вздрогнуло и… свалилось с кровати. Однако удара об пол не последовало. Через пару мгновений малец снова показался на краю постели. За его спиной совершали взмах красные крылышки. Было похоже, что они состоят из осенних листьев. Да и вообще весь этот чертенок напоминал странное лесное существо. Из его головы даже торчали маленькие древесные рожки. Милый конечно, но очень уж странный.

Наконец, я вспомнила, что Батт говорил про некого магического помощника. Видимо, это был он.

— Ты… ты кто ещё такой? – спросила я, чуть успокоившись.

Существо уселось на кровать и подмяло когтистыми лапками к себе одеяло. Словно он хотел в нём закопаться и спрятаться. Наконец, малец робко заговорил:

— Я твой магический зверь. Ну… вернее, пока не очень магический, – он стеснительно отвел взгляд больших глазок-бусинок в сторону, – но очень стараюсь. Можешь звать меня Листик.

— Ага, – я выдохнула. Малявка казался невинным скромнягой, немного напоминал брошенного Чебурашку. – Тебя Батт ко мне отправил?

— Да, – малыш неуверенно кивнул.

Интересно, секретарь рассказал ему о том, откуда я?

— Мне казалось, он сказал, что магических помощников всех уже разобрали.

Листик вдруг потупил взгляд, а его крылышки стремительно опустились вниз. Он помедлил и расстроено произнес:

— Ну… ну да. Меня просто никто не взял, – чебураш произнес это таким тоном, что мне прям грустно стало! – Но ты не думай, – он постарался оживиться, – я буду тебе хорошим помощником. Мне, как и всем остальным, выдали артефакт перемещения и магическую сумку, куда ты можешь прятать вещи. А ещё я хорошо знаю академию и выучил твоё расписание. И вот…

Листик поднял лапку, на которой у него виднелся ремешок с белым камушком, и на кровати вдруг появилась одежда. Белоснежная рубашка, строгий пиджак тёмно-древесного цвета, такая же юбка-клёш. Я прям видела, как суровый дракон самолично выбирал эту форму для девушек. Чтобы точно не развращали здешних студентов и не отвлекали от работы над артефактами.

— А это я сам добыл, – скромно улыбнулся Листик и придвинул ко мне ещё один атрибут гардероба. – Тёплые колготочки. А то зима на улице. Чтобы не мерзла.

Какая прелесть! И такого милаху не хотели брать. Хоть бы один мужчина в моей жизни заботится, чтобы я не замерзла. Ну… кроме папы.

— Спасибо, – кивнула и улыбнулась. – Я Мария, но можно просто Маша. Расскажешь мне, какие у нас планы на сегодня?

— Приятно познакомиться, – зверь смущенно, забавно фыркнул. – Ты пропустила приветствие новых учениц, но зато успела на первый официальный учебный день. У нас сегодня будет только два занятия: волшебная кулинария и бытовые технологии. И на одном из них уже начнут принимать заявки на участие в отборе невест для принца. Ты ведь собираешься участвовать?

«Нет!», – настойчиво кричал мой разум.

— Да, – покорно ответила я, словно у меня и сомнений никаких не было.

— Это хорошо, – протянул лесной чебурашек. – Тогда можно начать собираться.

Я кивнула и поднялась с кровати. Взяла с собой одежду, заметила, что возле постели появились тёмные строгие ботиночки. Захватила и их. Но когда пошла к двери в ванную комнату, вдруг поняла, что за окном как-то больно темно.

— А сколько вообще времени?

Зверек обернулся и задумчиво почесал за ухом задней лапой, из-за чего чуть не свалился в очередной раз с кровати.

— Ну-у-у, я не знал, сколько девушке нужно времени, чтобы собраться на занятия, поэтому разбудил тебя заранее.

— Насколько заранее? – я подозрительно прищурился.

— За пять часов, – с довольной улыбкой очень исполнительного помощника произнес Листик.

Ага.

Глава 5. Террадорская академия

Проспав ещё добрых четыре часа, я собралась, сунула на всякий случай злосчастный новогодний шар в небольшой портфель, и мы с крылатым помощником выдвинулись навстречу новым знаниям. Вот только я никак не думала, что эти «знания» будут по волшебной кулинарии, а не юридического уклона. Но работаем с тем, что есть.

Коридоры академии при свете дня казались совершенно иными. Высокие потолки, вместо ламп – магические кристаллы, а главное – везде летали небольшие штучки, похожие на механических стрекоз.

— Это ещё что? – спросила я у Листика, когда одна из таких приземлилась мне на плечо.

— Здешние маленькие сторожили, – пояснил летящий рядом зверёк. – В их глазах встроены камеры. Как только они замечают что-то необычное – сразу передают сигнал охране.

Как раз в этот момент мы прошли мимо этой самой «охраны». Возле одной из больших дверей стояли две массивные фигуры очень странных существ. Их тела состояли из чистого камня, однако в глазницах горели синий свет. Иногда он гас, а затем загорался вновь. Будто каменные глыбы натурально моргали.

— А это?..

— Големы, – пискнул Листик. – Они охраняют академию. Конкретно эти – кабинет декана. Их создал сам принц Террадор.

— А обычные люди здесь имеются?

— Конечно, мы просто идём по женскому крылу. Здесь малолюдно, ведь девушек набрали всего на один факультет. И они, наверное, все уже в аудитории. Одна ты капуша.

— Эй!

Впрочем, зверек был прав, мы вышли позже, чем хотели, хоть ещё и не опаздывали. Но вины моей тут нет! Всё лишь потому, что я никак не могла понять, как работают здешние душевые кабины. Что-то жужжит, горит, переливается. Один раз, чуть огнём в меня не жмыхнуло…

— Пока идём, расскажи мне побольше об академии, – попросила я, а непонятное желание заставило добавить: – …и отборе.

Зверек сделал неловкий кульбит в воздухе и задумчиво замычал.

— М-м-м, ну, вообще обычно в академиях учатся маги. И так как магия часто передаётся по наследству, ученики нередко из каких-то знатных семей. Однако Террадорская академия другая. Здесь учат не обращаться с магией, а создавать её. Основное направление – это создание артефактов. Дело дорогое, но поскольку наш принц – каменный дракон, он очень богат, ведь может доставать и создавать всякие драгоценности и прочие дорогие штучки, – Листик вдруг стушевался. – Я, наверное, начал очень издалека…

— Нет, нет! В самый раз. Продолжай.

Разговорчивость малыша была на руку. В конце концов, я даже про мир-то этот ничего не знаю! Что уж говорить об академии.

Зверёк оживился.

— Та-а-ак вот. Здесь учится очень много самых обычных людей, которые не владеют магией. Они изучают артефакты и всякие подобные штуки, а также проходят военную и физическую подготовку. В общем, в нашей академии стараются доказать, что даже без магии можно хорошо жить, ведь её сполна заменяют артефакты. А главное – принц Террадор хочет сделать их доступными для всех. Чтобы даже у людей, кого обделила богиня Тиамат, была возможность творить волшебство.

— Ага, поняла, – в пору было начать записывать.

— Академия долго была мужской, но теперь вот открыли женский факультет. Но это ты, наверное, и без меня знаешь.

— А чем мы вообще будем там заниматься?

— Изобретать магические штуки, которые помогут облегчить жизнь обычным домохозяйкам. Бытовая магия – это ведь очень важная вещь. Но она не очень хорошо развита в стезе артефактов. Ну… знаешь… люди больше хотят, чтобы их волшебные штуки делали «бабах», а не пыль протирали.

— О, это даже интересно.

Я задумалась. На самом деле, мне всегда хотелось пойти учиться на какую-нибудь инженерную специальность или даже податься в науку. В общем, куда угодно, только не на юридический, куда пинали родители! Может, хоть тут смогу заняться чем-то интересным? Раз уж всё равно надо как-то скоротать время, пока не придумаю, как снять это странное проклятье и вернуться домой.

— А что на счёт отбора?

— Про него тебе сегодня расскажут. Перед тем, как начать собирать заявки, – Листик вдруг полетел вперед и тельцем протаранил дверь, открывая её передо мной. – А пока поспешим в аудиторию.

Мы вошли, и на меня тут же уставилось несколько десятков заинтересованных женских взглядов. Очень недобрых взглядов. С заметной искоркой враждебности.

Ой, ёй… мне кажется, или где-то раздалось змеиное шипение?

__________________

Мария

Глава 6. Змеиное логово

— Забыл сказать, – совсем тихо зашептал Листик, прижимаясь к моему плечу. – Девушки на твоём факультете – все знатные аристократки, потому что выбирались сразу с оглядкой на отбор.

О-о-о, я прям ощущала это кожей. Такой ауры высокомерия я не чувствовала никогда. Меня словно хотели прямо на этом месте сжечь взглядами.

В аудитории, когда я вошла, воцарилась тишина. Её нарушила сидящая за первой партой брюнетка с неестественно яркими желтыми глазами:

— А ты ещё кто? – без всяких приветствий и улыбок спросила девушка, и в её руках появился журнал в бархатной обложке.

— Мария, – я постаралась звучать как можно увереннее. Вот только вдруг осознала, что Батт наверняка ведь записал мне другую, более подходящую под этот мир фамилию! И не удосужился сообщить о таком хотя бы через зверька.

— Ещё вчера в нашей группе не было никаких Марий, – фыркнула желтоглазка, сверяясь с именами в журнале. Наконец, её взгляд дошёл до нужного имени, и она недовольно скривила губы. – Было двадцать шесть, стало двадцать семь...

— Несчастливое число, между прочим, – ядовито хихикнула сидящая рядом с шатенкой зверюшка, что была похожа на летучую мышь.

— Да. День расставания богини Тиамат с её мужем Керуном. Принесешь нашей группе несчастье, – хмыкнула девушка.

— Я в плохие приметы не верю, – ответила строго и сухо. – Раз у тебя журнал, значит, ты староста?

Брюнетка высокомерно вздернула острый носик. Красивая мерзавка.

— Да. Агата Гером. Хотела бы сказать, что ко мне можно обращаться по любым вопросам, но лучше не стоит.

По аудитории раздались смешки, словно эта бестия очень хорошо пошутила.

— Гером – это фамилия очень-очень влиятельных аристократов, – тихо начал пояснять Листик. – Лучше будь осторожна. Её родители вхожи в королевскую свиту.

— Я тут ни с кем враждовать не собираюсь, чтобы «быть осторожной», – ответила я также негромко и прошла к свободному месту. Здесь все сидели по одному. То ли ценят личное пространство, то ли друзей заводить никто особо не стремился. Первый день учёбы, а девушки сразу понимали: они все поголовно соперницы. Но мне-то что? Я за принца замуж всё ещё не собираюсь, сколько бы непонятное проклятье не говорило моими губами об обратном.

— Одного не пойму, – не унималась староста. – Ещё вчера списки были укомплектованы, столько девиц рыдало под дверьми академии, ведь они не смогли пройти конкурс на этот факультет. А тут раз, и за ночь появляется некая… – она опустила взгляд в журнал, – Мария Вассаль. Я такой фамилии никогда не слышала. Стало быть, ты не из знатной семьи со связями, чтобы так незаметно проскочить в наши ряды.

— Точно не из знатных, – мерзко захихикала летучая мышь. – Посмотри, ей же непутёвый зверь без магии достался.

Листик, что успел сесть на стол рядом со мной, понуро опустил крылья и потупил взгляд. Я аккуратно погладила его по спине, чтобы подбодрить. Вот же язвы. Пора было давать отпор.

— Вам-то какое дело? – грубо фыркнула и осмотрелась, чувствуя на себе и прочие взгляды, полные издевки. – Словно кто-то здесь пришёл обучаться магии… или вообще хоть чему-то. Я вот тоже никаким даром не имею и вообще из простой семьи. И что теперь? Будете смотреть на меня свысока только из-за фамилии? И это когда мы в академии, где ценят студентов за изобретательность, а не за магическую силу?

— Очень верно подмечено, барышня! – раздался вдруг басовитый мужской голос и в центре аудитории из ниоткуда появился тёмный мужской силуэт. – В стенах этой академии уж точно ничего не решает родословная и магический потенциал. Только ваша природная и наработанная мозговитость.

Все стихли. Я осматривала появившегося мужчину. Высокий, статный, усатый, в строгом костюме. Он ловко достал из кармана пиджака часы на цепочке, которые немного светились магией, сверился со временем и громко нам доложил:

— И, как это не прискорбно заявлять, булочки вы мои подвенчальные, я ваш преподаватель по… – он тяжело вздохнул, – …волшебной кулинарии. На деле я вообще-то талантливый зельевар, но кого это волнует? – он нервно расхохотался. – Уж точно не нашего светоликого принца Террадора. Так или иначе, заканчивайте тут ваши склоки. Волосы за любовь будете драть где-нибудь в другом месте, но уж точно не на моих занятиях. А то за найденный в еде волос таких хозяек замуж-то и не возьмут. И неважно, ваш он будет или вашей соперницы.

Импозантный мужчина, ничего не скажешь. Однако не так ты представляешь себе преподавателя по кулинарии. Посмотрим, чему нас такой талант сможет научить.

_______________________

Агата

Глава 7. Новогодние традиции

— И так, золотые мои, имя мне Фредерик Локер, – мужчина шагнул к доске и написал своё имя крупными буквами. Что забавно, мел ему для этого не потребовался. Он быстро надел белоснежную перчатку, которую взял с учительского стола, и начал писать указательным пальцем прямо в воздухе. Каждая выведенная буква сама собой отражалась на доске. Что тут скажешь… академия магических технологий во всей красе.

— Для вас – профессор Локер, – он поправил перчатку и осмотрелся с улыбкой на губах. – Сразу заявляю, что романов со студентками не кручу. Любовные лунницы в канун Новогодия таскать ко мне в комнату не надо. Я уже был женат, и больше в этот капкан не собираюсь.

Профессор посмеялся в пышные усы. Я же перевела взгляд на Листика и шепотом спросила:

— Что ещё за любовные лунницы?

Зверек посмотрел меня крайне удивленно.

— Не знаешь о такой известной традиции? – спросил он также тихо.

Я неловко улыбнулась и мотнула головой.

— Ну-у-у ты даёшь. За месяц до Новогодия девушки готовят венки в виде лунницы. Украшают всякими красивыми и символичными штуками, а потом стараются во что бы то ни стало оставить венок в жилище понравившегося мужчины. Если удалось – мужчина обязан жениться на той, чей венок оказался в его доме.

Какая старомодная традиция в столь продвинутом мире!

— А если таких несколько? За видным женихом ведь наверняка охотится не одна девушка, – я невольно осмотрелась. – Вон, на принца Террадора охотится целая толпа.

— Тогда мужчина может выбирать, – Листик пожал плечами. – Но будет обязан выплатить тем девушкам, которых обделил, огромную сумму денег. По монетке за каждую пролитую слезинку. Именно поэтому покои принца охраняются с особой тщательностью. Он должен выбрать себе жену на отборе, а не попасться на хитрую уловку.

— Какой-то странный ритуал. А со стороны мужчин ничего такого не практикуется?

— Практикуется, конечно. Они делают венки в виде подковы и также оставляют их в жилище девушки. А если не хотят жениться – просто прячут. Правда какая-нибудь любопытная барышня всё равно может отыскать и забрать подкову себе.

— И что тогда? Тоже обязан будет жениться?

Листик кивнул.

— Таковы традиции…

— Ужас, – я нервно хмыкнула, причем так громко, что профессор, который всё говорил о своём неудачном браке, мигом обратил на нашу болтливую парочку внимание.

— Ненаглядная моя, последняя женщина, которая пыталась меня перебивать, сделала в итоге меня очень несчастным. Поэтому уж пойми, я такого не люблю, – он обвел взглядом аудиторию, – и всех предупреждаю, что лучше на моих занятиях вести себя тихо. Как мышки.

— Простите, – искренне извинилась я, но сразу же добавила без стеснения: – однако не могли бы вы не обращаться ко мне столь фамильярно? Пожалуйста.

Не знаю, что я такого сказала, однако в аудитории вдруг повисла гробовая тишина. Профессор взглянул на меня с колким удивлением в глазах, а его бровь недовольно изогнулась вверх. Я искренне не хотела демонстрировать неуважение. Просто решила, что подобные неприятные обращения стоит пресечь сразу. Ну что это такое? «Булочки, милочки». Мы же в академии, а не в пекарне.

— И как же мне к вам обращаться, сударыня? – спросил он с явной иронией.

— Меня зовут Мария Вассаль. Можете звать меня по имени или фамилии, как вам удобно, – от атмосферы осуждения я невольно вздохнула и добавила: – в конце концов, мы же не в детском саду. Все здесь взрослые люди.

Пожалуй, последнее было уже лишним.

— Во-о-от как, – протянул профессор и многозначительно кивнул. – Что же, Мария, я запомню твоё имя. А вот хорошо это для тебя или плохо – мы узнаем после, – Локер коварно усмехнулся, подмигнул мне и осмотрел аудиторию ещё раз. – Кого-то ещё смущают мои якобы фамильярные обращения?

Студентки молчали. Я на секунду почувствовала себя глупо, однако понимала, что права. Да и что может случиться плохого? Меня завалят на экзамене по приготовлению магического борща?

— Больше никого? Вот и славно, – профессор вновь начал вырисовывать буквы в воздухе, и те повторялись на доске. – Тогда начнём наше занятие. Раз уж я вынужден обучать вас столько незаурядному мастерству, как волшебство кулинарии, я назвал нашу первую тему занятия: «Путь к сердцу мужчины лежит через желудок».

________________

Профессор Локер

Глава 8. «Волшебная» кулинария

Как только профессор закончил записывать тему, он нажал на какую-то кнопку под своим столом и звонко заявил:

— Берегите мини-зоопарк!

Вдруг пол под каждой из парт провалился, и письменные столы рухнули вниз. Я интуитивно схватила Листика, прижимая его к себе. Не успели мы опомниться, как из образовавшейся дыры уже поднялся наверх новенький столик. Теперь на нём красовался небольшой котелок, закрытая книга рецептов и пустая тарелочка с золотой каёмкой. У всех студенток набор «вещей» был одинаков.

Профессор мечтательно вздохнул:

— Лучше бы такие технологии да к нам в кабинет зельеварения. Но да неважно. Булочки мои, – он вдруг взглянул на меня и кивнул, добавляя с иронией чеширского кота: – … и почтенная Мария… перед вами последняя версия «набора хозяйки», разработанная нашими артефакторами. Всё просто – касаетесь книги, думаете о рецепте, и он выдает вам искомое. Тыкаете пальчиком тарелочку, и на ней появляется нужный ингредиент. Сразу предупреждаю, если запросить у артефакта какую-нибудь редкую штуку в духе чешуйки Тиамат – может и отдача замучить. Ну а как работают волшебные кастрюльки, надеюсь, объяснять не нужно. Если поняли – приступайте.

Локер прошёл к учительскому столу и вальяжно развалился на стуле. Студентки начали растерянно переглядываться. Я уже собиралась задать логичный вопрос, как меня опередила староста:

— Профессор, что именно мы должны приготовить?

Усатый мужчинка склонил голову вбок.

— А разве из темы не очевидно? Любимое блюдо принца Террадора.

— И какое? – спокойно продолжила расспрашивать Агата.

Локер изобразил крайнее удивление.

— А вы что пришли на отбор, не узнав подробностей о нашем принце? И как же вы хотите бороться за его сердце, возможную корону и прочие драконьи прелести?

В аудитории повисла тишина. Наш преподаватель нравился мне всё меньше. В конце концов, он вздохнул и добавил:

— Хотел бы я вам сказать, что ваша задача – приготовить нежнейшее мясо под фирменным соусом или что-то в таком духе, но нет. В случае нашего принца внимания заслужит скорее та, что сможет создать максимально вкусный, питательный, но при этом компактный военный паёк.

По аудитории пробежались разочарованные шепотки. Кажется, всё оказалось куда менее романтично, нежели девушки ожидали. Мне же наше задание показалось даже полезным. Всё лучше, чем учиться готовить изысканные блюда непонятно зачем.

— А вы что думали? – профессор пожал плечами. – Надо было понимать, к кому свататься собираетесь. И да, чтобы вам жизнь сахарочком не казалась, обеда после наших занятий у вас не будет. Вернее как… будете кушать то, что сами же и приготовите.

— Но ведь это возмутительно! – раздался вдруг голос откуда-то с задних парт. – Нам нужно создать максимально питательный военных паёк, значит, он должен быть калорийным…

— Ой, да вы не беспокойтесь, – Локер начал ехидно посмеиваться в пышные усы. – Всё лишнее, что наберете, пробуя в нашей аудитории свои изыски, с вас потом на военной подготовке сгонят.

— На военной подготовке? – послышался тихий вопрос из другой части аудитории.

— О-о-ой, девочки мои, – протянул профессор, закинул ноги на стол и усмехнулся. – Да вы, я смотрю, даже не представляете, куда попали и за кого замуж собираетесь…

Глава 9. Котелок не работает?

Делать было нечего, все приступили к процессу готовки. Я начала с изучения различных рецептов, которые появлялись в книге. Здешняя кулинария несколько отличалась от нашей, но больше названиями. Например, если запросить рецепт борща – получишь пустую страничку. Но если подумать о каком-нибудь красном супе со свеклой и мясом – выдаст множество вариантов, и уж там что-то похожее да найдется. Видимо, мой язык как-то адаптировался под местный. Той же «свеклы» я в ингредиентах не находила, но рецептник меня понимал и выдавал отдаленно нужное.

Уже через десять минут откуда-то с задних парт раздался хлопок. Содержимое котелка у одной из студенток взорвалось, и она оказалась с ног до головы залита чем-то подозрительно булькающим. Благо странноватая жижа не казалась горячей, но вот отлипать от девушки никак не хотела. Магический зверь пострадавшей, похожий с виду на зайца, лизнул сваренное нечто… и тут же рухнул на стол лапками кверху.

Со стороны учительского стола раздались аплодисменты.

— А говорят, что бытовой факультет исключительно безопасный! Поглядите, у нас первый пострадавший после десяти минут занятий. Это рекорд на моих парах.

Профессор ухмыльнулся и в одно перемещение оказался рядом с девушкой. Та только-только «ожила» после происходящего и попыталась стряхнуть со щёк приставшую к ней жижу.

— Ох уж эти аристократки, – Локер вздохнул и ткнул в зайчишку пальцем, проверяя пульс пострадавшего. – Вам бы не только румяниться учиться, булочки вы мои. Счастье ведь не в удачном замужестве. Но да не суть. Помощника своего в руки, и бегом в лазарет.

— В таком виде через коридоры?! – возмутилась студентка. – А если принц Террадор…

— Будешь пререкаться – создам твой портер в «таком виде» и лично подарю его нашему прекрасному принцу. Бегом говорю!

Студентке ничего не оставалось кроме как послушаться и убежать поскорее прочь. Профессор поучительно кивнул и отправился обратно в свой учительский уголок, дабы хищно наблюдать и ждать, когда кто-то ещё ошибется, чтобы одарить нас лавиной сарказма.

— Что будем готовить? – аккуратно спросил у меня Листик, сидя возле котелка.

Вопрос интересный. Вообще я отлично представляла, что входит в военный паёк. Не раз видела типичный подарок на 23 февраля. Постоянно подсматривала, не прячет ли папа там чего-нибудь вкусное. Это как детский подарок на новый год… только грустный и без сладостей. Однако вряд ли ведь всё так легко? Мы в мире магии! Тут тушенкой и печеньем не отделаешься.

— Есть у меня одна идея, – задумчиво ответила, листая книгу рецептов. – Но здесь одни лишь бытовые записи. А раз уж мы в столь неординарном месте наверняка можно придумать кое-что поинтереснее!

— Поинтереснее? – Листик внимательно следил за мной глазами-бусинками.

— Да. Я читала в одной книге о хлебе, кусочка которого хватает взрослому мужчине, чтобы наесться. При этом он не черствеет и не теряет вкусовых качеств. Нам нужно как-нибудь повторить его рецепт…

— Ого-о-о, – протянул малыш. – Думаешь, это возможно?

— Ну, – я вздохнула, – кажется, эта книга и блюдце настроены лишь на то, чтобы выдавать самые простые рецепты и ингредиенты. Чего-то необычного запросить не получится. Но мне кажется, что если порыться в какой-нибудь здешней библиотеке и поискать информацию о магии преобразования и уменьшения, то мы определенно сможем сделать нечто подобное.

Чем больше я говорила, тем воодушевленнее себя чувствовала. Это такой восторг – иметь возможность создавать что-то новое в мире, где существует магия! Хотя наверняка я не первая, и нечто подобное уже давно существует, но мне всё равно хотелось самой додуматься до реализации такой вот идеи.

— А разве у нас есть возможность пойти в библиотеку? – задумчиво прошептал Листик, искоса поглядывая на профессора. – Да и звучит как что-то сложное, на что нужно много времени.

— Это точно не то, что должно нас останавливать, – с широкой улыбкой шепнула я и тут же подняла руку.

— Что такое, о моя особенная Мария? – не без сарказма отозвался Локер.

— Профессор, подскажите, пожалуйста, на выполнение этого задания нам даётся лишь одна пара? Его можно… реализовать как домашний проект?

Мужчина задумчиво пригладил свои усы.

— А чего, котелок не работает? – спросил он, глядя на мою «магическую кастрюльку», но подтекст в словах улавливался. Впрочем, чёрт с ним! Я не обидчивая. Лишь бы допуск в библиотеку дали и инструменты получилось бы с собой утащить. Очень уж хотелось нахимичить что-нибудь эдакого.

— Напротив, появилась интересная идея, но мне не хватает переменных. Я бы хотела сходить в библиотеку и, если возможно, после занятия забрать котелок с книгой и блюдцем в свою комнату.

Профессор последил за мной какое-то время скептичным взглядом. Он словно вообще не ожидал от девушки такой заинтересованности.

— Мать-Тиамать с тобой, – буркнул усатый ворчун и отмахнулся. – Но, во-первых, к концу пары ты всё равно должна сдать мне хоть какой-то результат, чтобы я поставил оценку. А, во-вторых, если повредишь инвентарь академии – пущу твоего красно-шерстного звереныша на суп. Я всё ещё надеюсь, что когда ваш факультет распустят, всё это новое оборудование перейдёт в класс зельеварения.

Глава 10. Ну и извращение!

Занятие подходило к концу. Мои однокурсницы не очень-то преуспели в кулинарных изысках. Лучше всех, пожалуй, справилась Агата. У неё, и правда, получился миниатюрный и питательный набор, который можно взять с собой. В общем, почти все получили за это занятие почетное «неудовлетворительно», и лишь староста заработала «твердую четверочку».

Наконец, тень профессора нависла надо мной и тарелкой с моим сегодняшним изыском…

— Многоуважаемая Мария, – начал Локер и весь скривился, – это что, прости меня Тиамат, за первозданный ужас? На твоей тарелке что-то умерло, а потом ты превратила это нечто в… желе?

— Никак нет, профессор, – воодушевленно ответила я и придвинула тарелочку поближе к мужчине. – Это холодец!

Я еле-еле сдерживала улыбку. Меня так радовало, что я всего за час смогла в этом волшебном котелке наварить целую тарелку холодца! Вот она – чистая магия!

— Чего, прости? – Локер взял ложку и брезгливо ткнул в желейное содержимое. Холодец приветливо ответил ему подрагиваниями. – И что он должен «холодить»? Моё сердце, когда я думаю над твоей оценкой? Так у меня его нет. Ты моё задание вообще не слышала? Или поиздеваться так решила?

— Нет, я всё прекрасно слышала и поняла. Просто мою идею ну никак не реализовать сейчас, за одну пару. А вы сказали, цитирую: «сдать к концу хоть какой-то результат». Ну, я и подумала, чего страдать без дела? Это ведь мой обед на сегодня. Так что перед вами просто моё любимое блюдо. А непосредственно с заданием я вам отчитаюсь на следующем занятии, как и договаривались!

Профессор посмотрел на меня, затем на холодец… холодец смотрел на профессора. Искра, буря, безумие. Мужчина ещё раз ткнул ложкой в непонятную субстанцию.

— Твоё любимое блюдо? Ну ты и извращенка…

— Да вы попробуйте!

— И не подумаю!

— Профессор, острый ум должен быть открыт к экспериментам и чему-то новому! Иначе мы никогда не добьёмся открытий и настоящих свершений! Разве я не права?

Локер пронзил меня недовольным взглядом. Казалось, ещё секунда, и ложка в его руках полетит мне прямо в лоб. Я же ничего не могла с собой поделать и лишь лучезарно улыбалась в ответ.

— Ну ты и наглая, Мария, – хмыкнул он. – Ладно. Если я умру, вы знаете, кого винить!

Прочие студентки замерли, смотря на профессора как на суицидника. Никому мой холодец не нравился! А он такой красивенький получился! У меня прям слюнки текли.

— Приятного аппетита, – кивнула я.

Локер кое-как зачерпнул кусочек непонятного для него «нечто» и медленно положил то себе в рот. Всё его лицо скривилось, аж усы зашевелились, словно хотят сбежать с лица, как вдруг…

— Ну ничего себе, – пораженно выдал профессор и поспешил украсть ещё кусочек. – А это, и правда, очень необычно и неплохо. Впервые пробую нечто столь странное, но вкусное.

— А я говорила! – я довольно хмыкнула и торжественно уткнула руки в боки. – Плохое блюдо холодцом не назовут!

Профессор поспешил сбить мою спесь:

— Но с заданием ты всё равно не справилась. Это нечто ты с собой на войну уж никак не возьмёшь. Разве что в качестве оружия. Чтобы во врагов кидать и надеяться, что те от омерзения будут в стороны разбегаться.

— Ой, ничего вы не понимаете! – я ревностно придвинула тарелку к себе. – Главное ведь не внешний вид, а то, что внутри!

Если честно, мне было абсолютно всё равно, какую оценку Локер решит мне поставить. Я просто хотела покушать холодца на обед, раз уж с заданием справиться не получится. Гонка за хорошими оценками итак задушила меня в настоящем мире. Надоело уже слушать: «а почему четыре, а не пять?». Тут такой ерундой заниматься не собираюсь.

— Ну, тут, конечно, за выполнение очередной неуд, – фыркнул Локер, а затем с хитрой улыбкой добавил: – … но за необычный вкус и смелость, так и быть, накину тебе один балл.

Ого! Я впервые так радовалась тройке! Причем сразу же активировался режим, когда ты надеешься «хотя бы на троечку», а получая её, думаешь: «нет, ну а почему не пять?!».

По аудитории прошлась волна недовольных шепотков. Остальные девушки ведь правда старались выполнить задание, а этот усатый никого кроме Агаты мало-мальски хорошей оценкой не поощрил.

— Профессор, это нечестно! – раздалось в итоге с задних парт.

— А кто сказал, что я за честность? – Локер тут же расхохотался. – Вы ждёте честности от мужчины, призвание которого – убивать врагов ядом? Побойтесь Тиамат, булочки мои недопеченные! Я са-а-амая нечестная пакость академии, и вам придется смириться. Считайте это тест драйвом перед замужней жизнью, там тоже с мужчиной будет нелегко!

Уф, ну что сказать… я, конечно, была рада, что у меня не двойка, да и холодец на обед покушаю, вот только что-то мои однокурсницы теперь смотрели на меня ещё более недобро, чем раньше.

Интересно, какие блюда готовят из гремучих змей?..

Глава 11. Пора на отбор

Любимый холодец на обед придал сил и уверенности. Хотя я и до этого не сильно унывала. Конечно, ситуация сложная, да и не будем забывать, что я в чужом мире, но… если честно, мне здесь прям дышалось свободнее. Как представлю, что вместо всего этого я могла бы прозябать в университете, в который даже ходить не хочу – хоть вешайся. Всё же когда вернусь, надо набраться сил и высказать родителям, что мне впору самой решать своё будущее. Хотя даже представить страшно, что тогда начнётся…

— Ты о чём таком грустном задумалась? – голос Листика заставил вынырнуть из потока мыслей.

Мы уже давно сидели в аудитории и ждали преподавателя, но некий учитель по бытовым технологиям не спешил одаривать нас вниманием.

— Да так, – я натянуто улыбнулась. – Ни о чём конкретном.

— Тебя пугают все эти недовольные взгляды? – спросил малыш шепотом и аккуратно осмотрелся. Он был прав. Мои однокурсницы поглядывали на нас всё более недобро. Подруг мне тут явно не найти.

— Нет. Хотя атмосфера напряженная, – я взглянула на часы и повернулась в сторону старосты. – Агата, может, стоит узнать в деканате, что с нашим профессором?

Желтоглазка раздраженно вздохнула, словно я спросила сущую глупость.

— Наш преподаватель по этому предмету – это наш декан. Как ты себе это представляешь? Пойдем к ней напрямую спрашивать, почему она не соизволит явиться в срок?

Я поджала губы и сдержала ядовитый комментарий. А то так и до словесной перепалки недалеко. А ругаться с кем-либо мне не очень-то хотелось.

— Что у нас за декан такой? – тихонько спросила я у Листика. Тот неожиданно оживился: крылышки расправил, вверх потянулся, а на мордочке появилась лучезарная улыбка.

— Госпожа Хлоя Амбер. Самая сильная, умная и вообще чудесная, – зверек нервно хихикнул, – Просто немного непунктуальная и иногда забывчивая.

Вдруг дверь неожиданно отворилась. Все замерли, думая, что горе-преподаватель вспомнила о нас, однако…

В аудиторию вдруг солдатским широким шагом вошёл сам принц Террадор. Сегодня на нём буквально была военная форма, которая страсть как ему шла…

Следом за драконом кое-как поспевал Батт. Секретарь нёс в руках какой-то чёрный кейс, покрытый рисунком различных созвездий.

— Прости, Хлоя, я… – начал принц громогласным голосом, но вдруг запнулся, когда взгляд не обнаружил фигуры декана за учительским столом.

Со всех сторон послышалось восторженное придыхание и шепотки. По протяжности звука напоминало стрекотание сверчков, которые поголовно влюбились.

Тем временем дракон нахмурился, скрестил руки на груди и резко обернулся к секретарю. Батт вздрогнул. Впрочем, от Террадора в эту секунду исходила такая аура опасности, что кто угодно испугался бы.

— Где она?

— Я-я-я… – непонимающе протянул секретарь, – … я не знаю. Я ведь был с вами.

И тут не знаю, что меня дёрнуло, но я резко подняла руку и громко заявила:

— Профессор Амбер была вынуждена отойти.

Вся аудитория мигом посмотрела на меня как на чокнутую. А принц Террадор и вовсе пронзил крайне требовательным взглядом. Словно после такого заявления ждал, когда ему выдадут все явки и пароли.

«А, вот и моя горе-помощница», – услышала я вдруг мысли Террадора. Ага, эта способность никуда не делась. Хорошо хоть вовремя поняла, что он не вслух это говорит. А то совсем бы за идиотку сошла.

— Отойти? – почти рыкнул дракон со всевозможным недовольством.

Ох, дурёха, зачем я снова лезу не в своём дело? Однако мне вдруг показалось, что помочь декану и прикрыть её перед начальством – хорошее дело. Тем более, Листик говорит, что она чудесная женщина. Стоит такой подсобить.

— Да, – я неловко кивнула. – Ей… нездоровилось. Она оставила нам задание, а сама отлучилась. В лазарет, наверное.

Принц осмотрел всех присутствующих, будто бы подозревая, что я откровенно вру. Но тут неожиданно подключилась староста:

— Да. Нам было велено попрактиковаться в передаче магических потоков, – Агата говорила ещё более уверенно, чем я. – Пока что обмениваемся энергией с нашими маленькими помощниками. Профессор сказала, это куда проще, чем грамотно внедрять силу в неживые предметы. А последнее обязательно пригодится, когда мы начнём работу с бытовыми артефактами.

Принц перевел испытующий взгляд на старосту. Она держалась молодцом. Более того, из-за авторитета Агаты и прочие девочки активно закивали и начали делать вид, что активно взаимодействуют с магическими мелкашами. Видимо, поняли, что нашего декана надо выручать, иначе она получит от злого дракона тех ещё люлей.

«Ну… допустим», – уловила я мысли Террадора и выдохнула.

— Ладно, – строго продолжил он вслух. – Всё равно мне придется пока что прервать ваше занятие. Уж простите. Организационные издержки отбора.

Ох, как же зря принц извинялся. Все прекрасно понимали, что девушки тут только отбора и ждали. Вряд ли хоть одна из них сейчас думает: «вот ведь гадкий дракон, не даёт нам получать знания!».

— Батт, артефакт, – скомандовал Террадор, и секретарь быстренько поставил на учительский стол чемоданчик. Едва он его открыл, как в воздух взмыла абсолютно чёрная сфера, покрытая звездами. Выглядело очень впечатляюще. Словно сюда переместили кусочек ночного неба.

Глава 12. Я не жестокий тиран, но…

Девушки в аудитории задержали дыхание. Принц осмотрел всех внимательным, строгим взглядом. Как генерал, который не позволит кому-то из солдат издать лишний звук, пока говорит «старший по званию».

— Вас ждёт три испытания. Подробности о каждом будут объявляться в день его начала. Я не жестокий тиран…

Неожиданно речь Террадора прервал тихий, нервный смешок его секретаря. Батт не смог сдержаться, из-за чего моментально словил на себе осуждающий взгляд.

— П-простите, – кое-как выдавил из себя секретарь и поджал губы. Казалось, фраза про жестокость его на редкость позабавила. Видимо, характер принца и правда не подарок.

Террадор раздраженно выдохнул и продолжил:

— Я не жестокий тиран, однако некоторые из испытаний могут оказаться по-настоящему опасными. Так что будьте готовы рискнуть здоровьем… или даже жизнью.

Последние слова дракон вымолвил чуть тише. При этом снова осмотрел всех присутствующих внимательным взглядом.

«Надеюсь, после такого заявления хоть часть отсеется», – услышала я мысли Террадора. – «Хотя кого я обманываю? У них так глаза горят, словно об опасности никто и не слышит. Мда. Поскорее бы со всем этим закончить».

Тем временем принц продолжил вслух своим привычным строгим тоном солдата:

— Как, думаю, всем вам ясно, после каждого испытания часть девушек будет выбывать. Сколько и на каком испытании – я буду решать на месте, – тут он скривился в лице. – Конечно, из королевского замка к нам пришлют каких-то наблюдателей и судий, но, поверьте, от них мало что будет зависеть. Поэтому не тратьте драгоценное время на заискивание перед помпезными аристократами. Решать, кто выбывает, всё равно буду лично я.

— Значит, заискивать нужно перед вами? – мило хихикнула вдруг одна из девушек, что смотрела на дракона истинно влюбленным взглядом.

Террадор вдруг пронзил её недовольным, суровым взглядом. Дракону настолько не понравилось, что его речь вот так неуместно прервали, что за однокурсницу на секунду стало страшно. Она и сама тут же поняла, что ошиблась…

— Имя? – сухо спросил принц и протянул к Батту раскрытую ладонь. Секретарь всё понял и моментально вложил в руку начальника бумагу со списком всех девушек.

— М-моё? – растерянно промяукала бедняжка.

— Моё мне известно.

— Катерина… Катерина Фордж.

Дракон сверился со списком, нашёл нужную фамилию и медленным движением зачеркнул её.

— Что же, Катерина, считайте, что вы провалили предиспытание. Заявку на участие в отборе от вас я не приму, – Террадор спокойно вернул список обратно секретарю и завёл руки за спину. – А остальным пусть это будет уроком. Не люблю, когда нарушают дисциплину.

Ого. Мда-а-а. Совсем не тиран. Ни на ниточку, ни на иголочку. Бедная Катерина. Она, кажется, готова была разрыдаться в тот же момент, но кое-как заверещала, понимая, что ей уже нечего терять:

— Вы… вы же шутите?

— Чувство юмора – не самая сильная моя сторона, – сухо ответил ей дракон, а я приложила ладошку к губам, чтобы скрыть улыбку. Он мог о таком и не говорить. По нему всё и так видно. Думаю, какие-нибудь каменные големы из коридоров и то шутят получше этого солдата.

— И… и что же мне делать? – послышался всхлип, однако нашего принца едва ли могли пронять женские слезы.

— Можете продолжать обучение, – спокойно ответил ей Террадор. – В конце концов, мы здесь ради открытий и новых знаний. Стремимся к тому, чтобы сделать наш мир лучше.

Тем временем я в очередной раз услышала его мысли:

«Хотя кого я обманываю, вам ведь абсолютно до тиаматовской звездочки вся артефакторика. Не удивлюсь, если после каждого испытания бытовой факультет будет становиться всё менее и менее населенным, и в итоге мы его закроем после Новогодия».

К Катерине, которая вот-вот готова была разрыдаться, аккуратно подошёл Батт.

— Милая, пройдёмте со мной, – заботливо заговорил он, кладя руку на женское плечико. – Выпьем успокающего чаю…

Через минуту они вышли из аудитории, и уже в коридоре раздался вскрик отчаяния и боли. Катерина не сдержалась и разрыдалась. Все остальные девушки следили за происходящим с ужасом в глазах. Кажется, все постепенно начали понимать, с кем имеют дело и за кого собираются замуж. Учитывая, что у принца ни один мускул не дрогнул от женского плача, он явно по эмоциональному спектру близок к камушкам, которыми умеет управлять.

— Продолжим, – спокойно произнес Террадор. – Если вдруг кто-то из вас получит травму на испытание или просто вам покажется, что вы вылетели с отбора нечестно, предупреждаю сразу – я не буду выслушивать ни ваших грозных отцов, ни плачущих матушек. Поэтому принимайте решение взвешенно. Давайте не будем тратить ни моё, ни ваше время попусту.

Принц смолк, осмотрел аудиторию. Никто теперь без его разрешения не смел и пикнуть. Да что уж там, даже дышали через раз.

«Хорошие девочки», – услышала я вдруг ироничные мысли дракона. – «Может, из всего этого отбора и получится что-то дельное. Впрочем, неважно. Главное поскорее покончить с этим, чтобы лишний раз не нервировать матушку. После смерти брата ей и без того тяжело. Прямо отказаться от отбора в такой ситуации никак нельзя, как бы сильно не хотелось».

Глава 13. Записываемся в порядке очереди

— Рад, что вы усвоили урок, – Террадор насладился тишиной и удовлетворенно кивнул. – Что касается выбора претенденток, – он указал на чёрную звездную сферу, которая всё ещё парила в воздухе. – Нам поможет этот прекрасный артефакт. Каждая девушка, которая хочет участвовать в отборе, должна будет к нему прикоснуться. Говорить ничего не нужно. Умолять его тоже, пожалуйста, не пытайтесь. Артефакт нужен не только для того, чтобы «просто собрать заявки», он также проверит чистоту ваших намерений. Так что если вдруг кто-то из вас здесь собирается участвовать в нашем мероприятии не с целью выйти за меня замуж, а с желанием устроить какую-нибудь диверсию – лучше встать и уйти сейчас. Я даже не буду задавать лишних вопросов. Соберете вещи и исчезнете.

Дракон смолк. В аудитории, естественно, воцарилась тишина.

— Что, совсем никто? – принц впервые улыбнулся, буквально на секундочку. – Ну ладно. Также должен донести до вашего сведения, что если вас силком заставляют участвовать в отборе – сфера также прочувствует это и, вероятно, в группу претенденток вы не попадете.

А вот это уже интересно. Я ведь как раз подхожу под категорию «участвует против воли». При этом странное заклятье, или что там на меня действует, заставляет сидеть в нетерпении. Тело само пойдет к артефакту, чтобы к нему прикоснуться. Меня саму даже спрашивать не собирались. Однако если это магическое устройство поймёт, что я этого не хочу… фух, наверное, можно выдохнуть. Едва ли меня в таком случае запишут на отбор. И хорошо. А то все это «будет очень опасно» немного пугали.

— Сегодня вы лишь выражаете согласие участвовать, – продолжал принц. – Кто именно окажется в списке счастливец, мы узнаем завтра. Я попрошу вас в полдень прийти в зеркальный зал. Мне не нравится вся эта помпезность, однако так уж заведено богами, что вместо обычного извещения «вы приняты» у избранных на спинах появится метка в виде дракона. Это будет значить, что наша достопочтенная Тиамат одобрила вашу кандидатуру на роль возможной невесты одного из принцев. Наденьте что-нибудь, что позволит в нужный момент осмотреть ваши спины. Только ради рогов Керуна, – он устало вздохнул, – не надо устраивать выступления в купальниках.

Я бы даже подумала, что это смешная шутка, вот только принц говорил вполне серьёзно. Он верил, что девушки вполне на это способны.

— Когда список кандидаток будет определен, мы объявим дату первого испытания. На весь отбор у нас уйдёт не более месяца. К Новогодию победительница должна быть определена. Как вы знаете, финалистки вместо брака могут выбрать исполнение любого желания. Нисколько не буду осуждать тех, кто пришёл сюда побороться именно за этот приз, а не за мою скромную персону. Так что можете не скрывать своих истинных мотивов.

«Более того», – вновь услышала я мысли принца, – «надеюсь, что именно желание вы и выберете, и мы разойдемся с миром».

— Вопросы? – строго и громогласно спросил Террадор.

В аудитории всё также молчали. Это позабавило принца. Он усмехнулся и добавил:

— По команде разговаривать можно, за это я никого выгонять не собираюсь.

Мда, всё же неоднозначный мужчина. Я пересилила явно навязанное мне желание «лишний раз не пиликать» и подняла руку.

— Слушаю, – кивнул Террадор.

— Будут ли нам на время испытания выдаваться какие-либо сподручные артефакты или прочие нужные магические вещи?

— Да. Для претенденток будет открыт доступ в некоторые части академической артефактории. Но об этом мы поговорим позже, когда определится список кандидаток.

Уже хорошо. А то как представлю, что придется конкурировать с прочими девушками, не имея в арсенале никакой магии… хотя, стоп. О чём я думаю? Мы вроде выяснили, что эта тёмная штука вряд ли даст мне поучаствовать. Но на всякий случай спросить стоило. На самом деле, даже немного грустно стало. Я бы с удовольствием покопалась в этой «академической артефактории». Но участвовать в опасном отборе только ради этого – Тиамат упаси. Так ведь, кажется, зовут их здешнюю богиню?

— Ах, да, забыл уточнить ещё кое-что, – заговорил принц, не дождавшись прочих вопросов. – Я буду следить за вашей успеваемостью по ходу обучения. Те, кто будут отлынивать от учебы, прогуливать, получать плохие отметки, могут быть тут же отстранены от отбора.

Одновременно до меня донеслись мысли принца:

«Надеюсь, так вы получите хоть какой-то зачаток знаний за этот месяц, а не пустите все силы на конкурс «как поудачнее выйти замуж»».

Настрой у Террадора, конечно, боевой. Я прям ощущаю, как он вдохновлен желанием найти себе любовь на всю жизнь. Аж могу утонуть в этом всеобъемлющем восторге от предстоящей жениться!

На деле, даже без чтения мыслей, по одному лицу дракона ясно – и даром ему всё это не сдалось. Но хороший сын и правда не хочет расстраивать маму. Даже немного мило. Хотя учитывая, что в их семье произошло что-то страшное… его можно понять.

— Если всем всё ясно, прошу… – Террадор сделал шаг в сторону, дабы освободить путь к сфере. – Подходите по одной. Дисциплинированно, с первых до последних парт.

Как и ожидалось, никто из девушек покидать аудиторию не спешил. Постепенно все начали подходить к магической сфере. Та опустилась чуть ниже, чтобы её можно было без проблем коснуться. Артефакт не выдавал сразу «красный или зеленый свет». Он лишь слегка подрагивал, как бы давая понять девушкам, что их заявка принята и будет рассмотрена.

Глава 14. Амбиции

После занятий я направилась к кабинету принца. Остановилась у знакомой двери и вежливо постучала.

— Открыто, – послышался строгий голос изнутри.

Я вошла. Террадор сидел за столом, в то время как Батт раскладывал перед ним какие-то бумаги. На этот раз в помещение, которое всё ещё напоминало лавку артефактора, царил прям таки военный порядок.

— Ещё раз здравствуйте.

— А, Мария, – Террадор смерил меня взглядом и кивнул. – Батт, оставь нас ненадолго.

— Конечно, – секретарь подвинул к боссу одну из папок. – Кстати, вот личное дело Вассаль.

— Да, я уже с ним ознакомился, – принц пронзил помощника недовольным взглядом. – Это очень глупо с твоей стороны, выбрать девушку без какого-либо таланта к магии для подобного эксперимента. Но да будем работать с тем, что есть.

Батт заулыбался с видом извиняющегося кота.

— Не глупо, а амбициозно, – с хитринкой протянул кудряш.

— Иди уже…

Батт кивнул и быстренько пошёл к выходу. Лишь проходя мимо меня, он задержался и совсем тихо шепнул:

— Не наговори лишнего. Ты теперь мне должна…

Я не ответила. Лишь тихо фыркнула. Да уж, «должна». Словно я прям горю желанием учиться тут под выдуманной фамилией. Хотя ладно. Насколько бы не была абсурдна ситуация, здешняя академия нравилась мне куда больше, чем все те перспективы, что ждали на Земле.

Секретарь вышел из кабинета.

Принц жестом указал мне на противоположное кресло, в которое я вскоре и села.

— Честно говоря, я не уверен, что наш эксперимент будет хоть немного удачен, – произнес Террадор с тяжким вздохом. – Конечно, в будущем я хочу, чтобы появилась возможность пробуждать магию даже в тех, кто ею совсем не владеет, но пока мои разработки только на начальном этапе. Именно поэтому я искал… – он запнулся, подбирая слова.

— Подопытную? – я по-доброму усмехнулась.

— Слишком грубо.

— Да ладно уж, называйте вещи своими именами. Я не вижу в этом ничего ужасного. Вы вроде как пытаетесь сделать что-то хорошее. Родиться в подобном мире без магии – это как вытянуть неудачный билет в беспроигрышной лотерее.

Принц взглянул на меня с долей интереса.

— Это верно. Такая вещь как магия должна быть доступна всем хотя бы на самом базовом уровне. Тем более что в нашем обществе относятся куда хуже к тем, кто лишен возможности колдовать.

— И так как людей и их высокомерие не изменить, вы решили бороться с первопричиной?

Террадор не ответил, лишь продолжил смотреть на меня пристальным взглядом. Словно приценивался. Если честно, я говорила всё это не из желания понравиться принцу. Да и когда ты всего лишь студентка, а он возможный будущий король, ошибиться в таком разговоре и заработать себе клеймо «дурочки» очень легко. Просто я этого не боялась. К тому же всего пары занятий в обществе знатных леди здешнего мира мне хватило, чтобы понять – аристократы здесь, и правда, бывают заносчивыми. А вот Террадор выглядел этаким солдатом, который размышляет по принципу «каждому по заслугам». Это видно по укладу в его академии. Конечно, попасть в какую-нибудь «типичную школу магии» было бы даже интереснее, но мне нравились здешние амбиции.

«Не такая глупая, как я думал», – услышала я мысли дракона и кое-как сдержала улыбку.

— Ладно, меньше слов, больше дела, – строго произнес он вслух. – Я просканирую тебя одним из артефактов, чтобы понять, вырос ли уровень магии. Мне нужно, чтобы ты приходила сюда каждый день. Будем надеяться, что выявим хоть какое-то колебание.

— А вы ведь, получается, вложили в меня кусочек своей силы? Скажите, у этого могут быть какие-то… необычные последствия?

— Необычные последствия? – с настороженностью переспросил дракон.

«Ага, например, чтение твоих мыслей», – подумала я, но вслух такое сказать не решилась. Всё ещё боюсь, что объявят ведьмой и на костёр.

— Ты как-то неважно себя чувствуешь? – продолжил принц. – Исцеляющий амулет, который я тебе дал, не помогает?

— Нет, нет, – я растерянно мотнула головой. – Всё хорошо. Недомоганий нет. Я решила уточнить на всякий случай.

— Я бы хотел выдать тебе список возможных побочных эффектов, но увы. Это лишь первый шаг в моём деле. Именно поэтому я должен попросить тебя не распространяться о происходящем. Опять же, я уверен почти на сто процентов, что на данной стадии всё безопасно. Однако это можно расценить опытами над людьми. И если у… представителей высшего света, назовём их так, появится возможность пресечь эксперимент – они им определенно воспользуются. Не потому что радеют за бедных людей, которые готовы будут и добровольно пойти на риски, лишь бы получить доступ к магии. Просто многие всё ещё считают возможность колдовать каким-то божественным даром или типа того. Это делает их исключительными. У многих построен магический бизнес в духе телепортационных лавок. Если все научатся перемещаться между городами, он рухнет. Так что у моих задумок будет очень много противников. Именно поэтому я хочу, чтобы самые первые этапы прошли тихо и только под моим наблюдением.

— Понимаю, – задумчиво протянула я.

Глава 15. Любопытство – мой главный враг

Через минуту странный артефакт перестал светиться. В столе открылся ещё один отсек, откуда, будто бы из принтера, вылез отчёт о проведенном сканировании. Механический глаз исчез столь же быстро, как и появился, а Террадор начал изучать написанное.

— Что у тебя в левом кармане пиджака? – неожиданно спросил принц.

— А? – у меня почему-то мурашки побежали по спине. – Почему вы спрашиваете?

Дракон поднял на меня недовольный взгляд и положил на стол бумагу. Вместо текста там была простенькая схема человеческого тела. В трёх местах были поставлены отметки – на шее, слева возле пояса и совсем малюсенькое пятнышко в области головы. Принц указал на область шеи.

— Это амулет, который я тебе дал. А это что? – он ткнул на место, где у меня как раз находился карман пиджака.

Я вздохнула и потянулась рукой вниз, чтобы достать из кармана злосчастный шарик с драконьим глазом. Ещё с утра у меня появилось непонятное желание взять его с собой. Не знаю, зачем, но всё нутро твердило – «тебе это очень надо». Я даже задумалась, что шар как-то связан с моим «проклятьем». И вот, когда я прикоснулась к игрушке, теория подтвердилась. Голова резко заболела. Нечто очень не хотело, чтобы я отдавала принцу шарик на изучение.

— Что такое? – строго спросил Террадор, видя мою заминку.

— У меня там ещё один артефакт, но я не хочу его показывать, – промямлила я, понимая, что у меня скорее рука отвалится, чем я достану проклятую игрушку из кармана. Было бы логично попросить дракона самого это сделать, но едва я так подумала – головная боль усилилась, намекая, что это плохая идея.

— Почему?

— Это… личное, – кое-как начала выкручиваться я, и боль постепенно затихла. – В конце концов, вы ведь не будете досматривать мои вещи против моей воли?

Дракон раздраженно вздохнул.

— Ладно, это неважно, – он снова опустил взгляд на схему. – Хотя мне было бы интересно взглянуть. Если судить по цвету энергии, это всего лишь артефакт на перемещение, но в него явно вплетено что-то ещё.

— А как вы это поняли? – я не смогла сдержать интереса. Может, хоть принц расскажет, что это за штука меня сюда переместила.

Террадор ткнул пальцем в рисунок, указывая на шею.

— Разная магия при подобном сканировании имеет свой цвет. У артефакта исцеления он белый, у того, что лежит у тебя в кармане – синий. Это типично для магии телепортации. Однако в нём явно есть что-то ещё, но из-за мешанины красок понять сложно, – он приподнял рисунок, рассматривая его точно врач глядит на рентген. – Магия созидания что ли? А может, я ошибаюсь. Но для нас это и неважно. Главное, что это не твоя родная энергия. Просто в следующий раз сними все артефакты перед исследованием.

— Хорошо, – я кивнула. – А что за пятнышко в области головы?

— Это куда интереснее. Оно почти бесцветное, так что особо не сформировалось. Возможно, это как раз зачаток той силы, что я в тебя вложил. Вот только странно, что он расположен в голове. Обычно центр силы у магов находится в области груди…

— Может быть, это потому что магия как-то связана с мыслями? – аккуратно спросила я.

Террадор взглянул на меня с интересом.

— Возможно. А есть какие-то предпосылки так считать?

— Нет, что вы, – я тут же отмахнулась. – Просто сложила два плюс два. Раз голова, значит, какая-то магия разума или типа того.

— В любом случае, сейчас это столь незначительно, что и за результат считать не стоит. Будем надеяться, зерно магии разрастется сильнее, и в тебе проявятся какие-то силы. Плохо, что Батт не сделал скрининг перед нашей встречей. Но за это надо дать по шее ему, а не тебе, так что ты можешь быть свободна.

Я уже собиралась уйти, но взгляд вдруг упал на фото-рамку. Та невольно повернулась, когда открывалась поверхность стола. На фотографии, хотя это скорее можно было назвать неким групповым портретом, возле украшенной новогодней ёлки сидели пять парнишек. По возрасту, наверное, студенты. Я прям видела по их лицам, как матушка заставляет всех собраться в одном месте со словами: «а ну-ка всем сидеть и улыбаться».

— Это ваши братья? – спросила я, так и не встав с места. Один из парнишек с самым скучающий видом очень уж походил на нашего принца.

Террадор отреагировал странновато. Он резко повернул рамку к себе, тем самым пряча её от моего взгляда. Будто я его пристыдила.

«Да что б тебя», – услышала я мысли дракона.

Если честно, даже удивительно. Ну, подумаешь, стоит у него на столе портрет семьи. Что в этом такого? Хотя… может быть это связано с умершим братом? Рамка была явно новенькая. С неё даже где-то пленку не сняли. Словно принц её только недавно сюда поставил.

— Да, – сухо и холодно ответил дракон. – Ещё вопросы?

Он спросил это таким тоном, когда сразу становится ясно – стоит замолчать, встать и уйти. Однако я решила расценить его слова буквально.

— А что… что случилось с одним из них? Я слышала о какой-то трагедии, которая произошла совсем недавно.

— Это бестактно и нагло, – тут же хмуро укусил меня Террадор. – Интересоваться подобным у принца, когда ты студентка, которая появилась в моём кабинете лишь вчера – верх нахальства и невоспитанности.

Глава 16. Ведьма!

После встречи с принцем я нашла здешнюю библиотеку. Она оказалась настолько огромной, что я засела там до самой ночи. Цели было две. Во-первых, найти возможность изобрести такое блюдо, которое было бы маленьким, но по-особенному сытным. Дабы военные могли наедаться даже от одного кусочка. Ну, а во-вторых, я наивно хотела узнать хоть что-нибудь о ментальных проклятьях или чём-то подобном. Надо разобраться, что же со мной происходит. Вот только если первое ещё было мало-мальски выполнимо, то второе – это как искать иголку в стоге сена…

— Есть что-нибудь полезное? – спросил Листик, забиравшись на стол, за которым я сидела.

— Ну, я нашла нужную нам магию трансформации, – я указала на открытый учебник. – С её помощью мы сможем уменьшить продукты до такого размера, что они будут очень мелкими и легко переносимыми. Думаю, можно сделать специальное заклинание, которое заставит еду увеличиваться обратно, когда она попадает в желудок человека. И тогда не нужно будет останавливаться на полноценный привал. Закинул пару крох в рот, и вперед, дальше воевать. А вот с помощью этой магии, – я достала из-под завала книг второй учебник, – мы сможем сделать так, чтобы еда не портилась как можно дольше. Если всё правильно соединим, получим идеальный паёк для военных. Очень маленький, сытный и быстрый в употреблении. А главное, таким образом можно будет уменьшить разные продукты, поэтому он останется ещё и полезным.

— Звучит сложно, – протянул Листик, глядя на учебники. – Наложить на продукты столько магии и ничего не испортить…

— Ага, а ещё хорошо бы понять, как таким образом уменьшать и переносить супы и прочую жидкость, – я глубоко задумалась и невольно начала грызть карандаш.

Поток мыслей помешал услышать, как в библиотеку вошёл кто-то ещё. Время было позднее, так что на всё огромное помещение тут была лишь я и старенькая смотрительница, да и та, возможно, уже ушла.

— Ого, кто это тут у нас? – неожиданно раздался мужской голос над плечом.

Я вздрогнула и чуть не рухнула со стула. Обернулась и заметила, что надо мной склонился какой-то незнакомый блондин. По форме, кажется, студент.

— Реально девчонка! – усмехнулся он прямо мне в ухо.

— А можно разорвать дистанцию между нами? – недовольно зашипела я, отодвигаясь, пока он меня слюной не забрызгал. – Мы вроде как с вами даже ещё не знакомы.

Парень расхохотался. Вместе с этим я услышала смешок с другой стороны. Возле стола, напротив, появился из ниоткуда второй студент. Высокий, темноволосый, тоже в форме. Ух, вот вроде в академии много учеников без магии, а артефакты на перемещение у каждого второго. Только моргни – уже кто-нибудь рядом объявится.

— Джейк, чего ты пристал к девушке? – куда спокойнее спросил темноволосый парниша. – Не видишь, она занята. Мы вообще шли в отдел с книгами по зельеварению.

— Ага, занята, – фыркнул наглец, что стоял у меня за спиной. – Небось, пытается найти здесь инструкцию «Как поудачнее выйти замуж». Они же сюда для этого прибыли?

Блондин бестактно потянул руки к учебнику, что лежал передо мной. Я тут же захлопнула книгу, защемляя ему пальцы. Листик тем временем недовольно зашипел, а его красная шерстка встала дыбом.

— Ишь ты какая ловкая!

— И совсем ты не прав, – задумчиво произнес темноволосый студент. За ним я не усмотрела, и он уже взял в руки одну из моих книг. – Леди у нас изучает магию трансформации.

— Трансформации? – некий Джейк мерзко захихикал и окинул меня взглядом. – Хочешь перед отбором улучшить какую-нибудь часть тела? Ноги подлинее? Грудь попышнее?

— Ну, знаете ли! – я так резко встала, что даже стул рухнул. – Это уже слишком! Идите, куда шли!

Блондин обошёл стол, встал рядом с другом и ещё разок осмотрел меня с головы до пят.

— Наверное, всё-таки ноги, – с якобы знающим видом произнес он. – Грудь ничего, но вот сантиметров десять-двадцать в росте я бы накинул. Что думаешь, Оливер?

Я начала аж кипеть от злости!

— Думаю, что рассуждать о таком, и правда, пошловато, но…

— А знаете, что я думаю? – неожиданно раздался из ниоткуда незнакомый женский голос. Он прошёлся по помещению точно зимний ветер, который заставляет продрогнуть до самых костяшек. Парни заметно напряглись. Через секунду я заметила, как за их спинами появился тёмный высокий силуэт. Это явно была женщина с очень длинными волосами, которые, как путы, начали развиваться во все стороны, будто вот-вот готовы связать пошляков. Выглядело очень… по-ведьмински. Даже пугало.

Не успели парни обернуться, как на плечо к каждому легла из темноты аккуратная женская ручка с такими длинными коготками, что когда те впились в кожу, стало явно больновато…

— Я думаю, что если кое-кто сейчас не извинится перед моей студенткой, то я этому кое-кому десять-двадцать сантиметров от другого места отрежу. И ваше счастье, если то будут ваши длинные языки, а не что-то более пикантное…

— П-простите, госпожа Амбер, – замяукал блондинчик испуганным, прилежным котиком.

Амбер? Кажется, я уже слышала эту фамилию. Не так ли зовут декана нашего факультета? Которая как раз сегодня не явилась на собственное занятие по бытовым технологиям.

— Не туда извиняешься, Джейк, – когтистая ручка взяла парнишку за подбородок и направила его взгляд в мою сторону.

Глава 17. Госпожа декан

Декан посмотрела на меня с удивлением, после чего перевела вопросительный взгляд на Листика. Малыш мантикор всё ещё сидел на столе и сейчас выглядел куда более повеселевшим.

— Ты ей не сказал? – спросила профессор.

— Н-нет, – Листик стушевался.

— Не сказал чего? – я не понимала, что происходит.

Госпожа Амбер подошла к столу и взяла монстрика на руки. Тот чуть ли не заурчал, подставляя голову под поглаживания.

— Так вышло, что Листика выращивала я. Он стал сиротой в совсем юном возрасте. Я нашла его маленького в лесу, когда ещё сама была студенткой. Поэтому мы с ним отчасти связаны. Естественно, я узнала имя девушки, к которой этот подхалим Батт его отправил.

— Ого, – я с удивлением взглянула на Листика. – А чего же ты сразу не сказал, что лично знаком с нашим деканом?

— Я… – мантикор стеснительно потупил взгляд, – … я не хотел, чтобы кто-то из студенток выбрал меня из расчета, что так смогут сблизиться с Хлоей. Мне хотелось, чтобы меня взяли в помощники за мои заслуги и умения. Ну и да, в итоге меня просто назвали бесполезным. Но зато хоть честно.

— Эй, – госпожа Амбер посильнее качнула Листика в руках, – сколько раз мне повторять, ты не бесполезный. Просто ещё не раскрыл свои главные таланты. Бутон, который долго находится в спячке, в итоге цветет куда ярче.

Листик неуверенно кивнул и заботливо прижался к груди декана. Я не смогла сдержать улыбки. Наблюдать за этими двумя было очень мило.

— Спасибо вам большое за помощь.

— Ты про этих двоих? – профессор усмехнулась. – Не стоит благодарности. И не подумай, не все студенты здесь такие заносчивые дурни. Терр держит их в ежовых рукавицах. И хоть наш принц сам в отношении девушек тот ещё… – она многозначительно постучала кулачком о деревянный стол, – … однако королева воспитала его хорошо, так что дам он уважает и требует того же от своих подчиненных и солдат, коими считает тут каждого студента. Просто парней очень уж задевает, что девушки появились в этой академии лишь с объявлением отбора. Вот они и не верят, что кто-то с нашего факультета может быть и правда заинтересован в учебе.

Декан осмотрела книги, что лежали на столе.

— Кстати, что вы тут искали?

Я растерянно начала собирать книжки, чтобы взять их с собой.

— Да так, кое-какую информацию для задания профессора Локера.

— О-о-о, Локер и его волшебная кулинария, – декан странно захихикала. – Забавный факт, но наш принц заставил его подписать договор, где отдельным пунктом сказано: «не обучать студенток бытового факультета изготовлению ядов». Иначе бы уже через пару занятий Локер вместо рецепта энергетического завтрака начал бы объяснять вам, как спрятать вкус ядовитого корня крициса. Чтобы человек успел съесть смертельную дозу до того, как что-то заподозрит.

— Да-а-а, вряд ли принцу хочется, чтобы подобными знаниями обладала его будущая невеста.

Я улыбнулась и тут из моих рук случайно выпала одна из книг. Причем самая неподходящая!

— Тайны ментальной магии? – с интересом спросила декан, взяв учебник в руки. Сразу после она открыла страницы, где была заложена закладка. – Список самых могущественных ментальных магов империи? Ищешь кого-то конкретного?

Язык натурально закололо. Моё проклятье намекало, что болтать лишнего не стоит.

— Скорее просто изучаю. Скажите, а многие из этого списка вообще… ну… живы?

Декан задумчиво осмотрела несколько десятков имен.

— Здесь в основном те, кто уже отправились на суд Тиамат. Многие могущественные маги современности в исторические книги пока что попросту не попали. Однако ментальная магия – это не та область, в которой я хорошо разбираюсь.

— Может, вы знаете кого-то, с кем я могу поговорить об этом?

— А чем вызван такой интерес?

Так, ну ладно, надо хотя бы попробовать высказать подозрения о том, что мною управляет нечто странное. Вдох, выдох. Это ведь несложно.

— Я просто… – начала и язык тут же повернулся не в ту сторону, – … просто хочу когда-нибудь изучать эту область магии. Очень уж она меня привлекает.

Слова сами сорвались с губ. Ну да. Наивно было полагать, что мне разрешат рассказать, что моё здравомыслие явно не на месте, а кукушечка готова вот-вот улететь отдыхать в тёплые края. Ну, хоть голова не разболелась, и на том спасибо.

— Хм, ну ладно, – декан задумчиво полистала книгу, – в академию вскоре должен прибыть господин Градор – брат нашего короля и дядя принца Террадора. Он добрый человек и невероятно много знает о ныне живущих магах. Расспроси его при случае. Уверена, он не откажет в помощи студенту, который тянется к знаниям.

Госпожа Амбер протянула мне книгу. Я забрала ту и благодарно кивнула. Хоть какие-то ниточки начали натягиваться. Правда пока что я словно ищу то, не знаю что, и иду туда, не знаю куда, но при этом ещё даже не могу сказать, что именно мне нужно!

— Спасибо большое.

— Не за что, – декан улыбнулась. – Я плачу дружелюбием в ответ на оказанную мне услугу.

— О чём это вы?

Глава 18. Чай и женские секреты

Я удивленно хлопала глазами, осматривая незнакомое помещение. Видимо, это был кабинет. Вот только в отличие от кабинета того же Террадора, где мне приходилось побывать, тут царил настоящий хаос. Причем женский такой. Стол завален одинаково как документами, так и различными атрибутами из косметички. На гостевом диванчике лежал белоснежный пушистый халат, а рядом стояли смешные тапочки в виде зайчиков. И вот вроде тот ещё бардак, а как-то даже… уютненько.

— Хочешь чаю? – воодушевленно спросила декан и отпустила Листика на диван.

— Эм… да, спасибо, – если честно, я была немного растеряна.

— Ты не стесняйся, присаживайся, – профессор указала на гостевое кресло возле стола, а сама прошла дальше и нажала на какой-то рычаг возле шкафа. Тот сразу отодвинулся в сторону.

Взору предстало ещё одно совсем небольшое помещение. В отличие от обстановки вокруг, там было идеально чисто. Ни пылинки. В центре стоял большой котёл, под которым вместо огня горели свечением красноватые кристаллы. Декан постучала коготком по котлу и произнесла:

— Чаю, пожалуйста.

Внутри котла тут же сама собой появилась вода, которая моментально закипела. Наверх всплыли какие-то травки, ягодки и дольки лимона. Кабинет наполнил приятный аромат чая. И всё произошло за считанные секунды.

Уже скоро передо мной поставили довольно большую кружку. Профессор плюхнулась в своё кресло, сняла туфли на каблуке, которые явно её утомили, и удовлетворенно расслабилась.

— Госпожа Амбер… – начала я, но меня тут же перебили:

— Зови меня просто Хлоей. Ну… наедине, конечно. За такое обращение на людях, Терр нам обеим надаёт по шее.

Я не совсем понимала, чем заслужила такое дружелюбие. Это казалось даже немного неуместным. Заметив моё удивление, Хлоя сделала глоток из своей кружки и поспешила объясниться:

— Не подумай ничего лишнего, я просто уже долгие месяцы работаю в мужском коллективе. И, о великая Тиамат, как же эти мужики меня утомили! – она почти измученно взвыла, пока произносила эти слова, а после откинулась на спинку кресла. – Думала, что когда откроем наш факультет, появится хоть несколько учителей-женщин моего возраста, но нет. Вместо того чтобы нанять знающую кухарку-волшебницу, мы лучше поставим преподавать магическую кулинарию нашего здешнего зельевара-сексиста. Зачем расходовать средства академии почем зря. Аж тошно от этого драконьего рационализма.

Профессор раздраженно сербнула из кружки и звучно поставила её обратно на стол. После чего она продолжила:

— В общем, мне не хватает банального женского общения. Прочие студентки заняты одним лишь отбором, я никого из них и близко к библиотеке не видела. Да и мы с тобой не чужие теперь люди, – Амбер указала на Листика, который пил чай из блюдечка. – Так что, если ты не против, наедине мы можем беседовать без всех этих рамок «профессор – студентка». Тем более, я старше-то всего на пару лет.

— Ну, если быть точным… – аккуратно вмешался Листик, но на него тут же шикнули.

— А ну тихо! – декан пригрозила малышу пальцем. – О возрасте женщины либо хорошо, либо никак.

Мантикор тут же смолку и опустил пушистую мордочку обратно в своё блюдце.

Я же дружелюбно улыбнулась.

— На самом деле, я совсем не против. Даже очень рада. Среди студенток царит какая-то напряженная атмосфера. Все соперничают из-за этого отбора. Такое чувство, что найти подруг там я не смогу. Хотя, возможно, завтра меня не примут в ряды достойных побороться за сердце принца, и тогда с этим станет проще, – я тихонько посмеялась.

— Ты собираешься учиться тут, даже если тебя не выберут на отбор? – декан спросила это с явным удивлением.

— Ну… да? Я здесь совсем недолго, но мне нравится. Лучше, чем то место, где я должна была учиться.

Я задумалась, стоит ли рассказать Хлое, что я попала сюда из другого мира. Да и Листику знать об этом не помешало бы. В конце концов, Батту же я смогла сказать правду, хоть он мне и не поверил. Однако в момент этих рассуждений голова вдруг начала побаливать. Явный знак, что если начну говорить – изо рта польётся какая-нибудь ахинея. Странно даже. Почему в случае с секретарем такой проблемы не возникло, а сейчас «некто» не хочет, чтобы я распространялась о том, откуда я? Может, всё потому что в тот момент было необходимо как-то остаться в академии? Моё проклятье, очевидно, нацелено отправить меня на отбор к принцу. И если в случае с Баттом надо было его убедить, что иномирянка не представляет угрозы для принца, то Хлоя… она ведь близка с Террадором, вдруг расскажет ему, что я не пойми откуда. А это уже чревато.

Уф, сложно. Голова скоро лопнет от попыток понять, что мне можно говорить, а что – нельзя.

— О чём это ты так напряженно задумалась? – спросила вдруг Хлоя, попивая свой чай. Мне кажется, или он окрасился у неё в какой-то необычный цвет?

— А? Да так. Ни о чём. Просто размышляю, не прилетит ли мне за то, что уже поздняя ночь, а я всё ещё не в своей комнате.

— Не волнуйся, ты же со мной. Да и пока что приказ принца по установке «тихого часа» не вступил в силу. Вот как начнётся беготня с лунницами, так Терр сразу запретит покидать свои комнаты по ночам. А пока ещё живем и радуемся.

— Речь про ту лунницу, которую можно пронести в дом к мужчине перед новым годом, и он будет обязан на тебе жениться?

Глава 19. Платье и волшебный котёл

Время шло. Хлоя рассказывала мне о различных нюансах жизни в академии. Как бытовой факультет решили открывать с бухты-барахты. Как Террадор чуть ли не умолял её возглавить всё это дело, а она согласилась, только потому что они дружат с детства. И как ей грустно, ведь все вокруг прекрасно понимают: женщины пришли сюда не учиться, а на отбор. Каждая выбывшая претендентка соберет вещички и поедет домой сразу после вылета. Даже принц это осознаёт, но всё равно заставил полноценно работать над открытием нового факультета.

— Хоть вой и на стену лезь, – со вздохом подвела итог профессор и последним глотком допила свой цветной чай. – Пройдет отбор и все мои старания уйдут к Тиамат под юбку, – она посмотрела в потолок. – Да простит меня великая драконица за богохульство…

— Да-а-а, дела.

— Поэтому я сильно удивилась, когда Листик позвал меня в библиотеку. Радует, что в этих стенах появилась студентка, которая пришла сюда не только за вниманием принца, а реально учиться, – Хлоя устало потянулась. – Но да уже поздно. Заболтала я тебя. Прости уж. Меня заперли в этой мужицкой крепости, и теперь такое чувство, что я тысячу лет не говорила с кем-то по душам. В голове одни указания Террадора, подколы от его секретаря, да сексисткие шуточки нашего зельевара, будь он неладен.

— Да ну что вы… ой, то есть, да ну что ты, я только рада.

Я улыбнулась, допила свой чай и покосилась в сторону котла. Он явно был очень уж хорош. Не то чтобы я разбиралась в здешних волшебных кастрюльках, но даже ёжику стало бы понятно, что в нашем классе кулинарии таких нет. Может быть, спросить у Хлои разрешения остаться у неё и похимичить над проектом военных пайков? А то если я не принесу профессору Локеру что-то кроме холодца – он меня живьем съест.

— Кстати, – произнесла вдруг декан, – а ты хоть выбрала платье на завтрашнее объявление претенденток?

— А? – я подняла почти испуганный взгляд. – А что… надо было?

Хлоя в ответ весело расхохоталась.

— То есть пока все остальные твои однокурсницы ломают голову, что бы такое надеть на завтрашнее мероприятие, ты рыщешь в библиотеке в поисках информации для домашнего задания? Великая тёмная богиня! Чем больше с тобой говорю, тем больше тебе удивляюсь.

Я не на шутку растерялась. У меня ведь с собой из вещей только то, что было на мне в день телепортации. А остальные девушки из семей аристократов. Наверняка придут расфуфыренные и при параде. Не то чтобы меня прям заботил внешний вид на фоне других, но не хочется прослыть серой мышью. Обо мне и так однокурсницы ничего хорошего не говорят.

— Я как-то не подумала. Почему-то решила, что раз Листик принес мне форму академии, то и платье как-нибудь само появится.

— Как-нибудь сами только непонятные мысли в мужских головах появляются. А хорошее платье просто так из воздуха не материализуется, – декан задумалась. – Так, ну-ка встань и покрутись.

— А?

Я удивилась, но сделала, как просят. Поднялась и быстренько повернулась пару раз вокруг своей оси. Хлоя внимательно осмотрела меня, словно примерялась.

— Кажется, у нас с тобой примерно один размер. Хотя кое-где нужно будет убрать, – тихо заговорила она, а после вдруг решительно скомандовала: – Листик, нам нужно сделать замеры!

— Так точно, капитан, – с энтузиазмом подхватил малыш-мантикор и уже через пару секунд начал крутиться рядом со мной с длинной мерной лентой. И откуда только успел её вытащить?

— Не шевелись, – продолжала командовать декан. – Сейчас Листик снимет основные замеры, и за ночь мы тебе наколдуем такое платье, что все обзавидуются.

— Руки вверх, – хлопотливо протянул монстрик.

— Да мне как-то неловко вас утруждать, – ответила я, следуя указаниям.

— Ну, будем честны, если бы ты тратила сегодня вечером время на какую-нибудь ерунду, я бы палец о палец не ударила, чтобы тебе помочь, – декан усмехнулась. – Но раз уж ты честно занималась, то почему бы и не вознаградить такие твои стремления к учебе.

— Кстати, об учебе, – я решила, что момента лучше не представится, – а твой котёл… он ведь явно какой-то особенный?

— О-о-о, да. Лучший волшебный котёл академии. Террадор раскошелился на него, только потому что я выдвинула список условий, при которых возьмусь работать деканом. Я, если честно, не очень-то хотела идти в сферу образования. Если бы не Терр, у меня бы давно был свой бизнес.

— Наверное, профессор Локер завидует, – с легкой улыбкой предположила я, вспоминая как зельевар ворчал, что на бытовом факультете магические вещицы куда лучше, чем в его аудиториях.

— А теперь повернемся спиной! – воодушевленно вмешался Листик, и я послушно выполнила указание.

— Да, Локер на меня до сих пор ходит и волком смотрит, – Хлоя вновь заразительно расхохоталась. – Он первый, кто надеется, что бытовой факультет распустят, а меня выгонят. Хочет себе и наши аудитории, и мой кабинет. Но пусть подавится одним из ядов своей коллекции. Котёл я точно заберу с собой. Даже если до конца дней буду варить в нём только чай с цуцундрой и мёдом.

Эти двое явно любили друг друга особой любовью.

— А почему ты спросила? – Хлоя склонила голову чуть в бок.

— У меня есть маленькая просьба. Можно я останусь и пару часов попользуюсь твоим котлом? Для проекта по волшебной кулинарии.

Глава 20. Иномирянка

— Маша! Маша-а-а! – я почувствовала, как мне в плечо тычется пушистый лоб Листика. Зверек звучал крайне взволнованно.

— А? Что? – я кое-как открыла глаза. – Где мы? Что происходит?

— Ты уснула прямо у котла в кабинете Хлои!

Слова Листика быстро привели меня в чувства. Я вздрогнула, огляделась. И правда. Уснула прямо за столом рядом с ещё дымящимся котлом в горе различных книг и ингредиентов. В волосах запуталась какая-то трава, на лице отпечатались чернила, ведь уснула я ровнехонько на бумагах со свежими записями. Прям идеальное место на подремать! Молодец, Маша!

— Хорошо хоть не спалила тут всё, – закопошился Листик и погасил кристаллы. Котёл быстро перестал враждебно булькать.

— Жуть какая. Вот это увлеклась, – я протёрла глаза ладонями.

— Смогла хоть что-нибудь дельное приготовить?

Первым ответом Листику стало моё широкое зевание. После чего я опустила взгляд на все блюда, над которыми вчера магичила. Тут был и свежий хлебушек, и супчик, кое-что на второе и десерт. Вот только всё это выглядело обычной едой. А я же не в школе кулинаров.

— Я смогла с помощью котла сделать так, чтобы блюда не портились, но вот изменить размер у меня не получилось. Тут нужна отдельная магия, а я ею не владею. Без уменьшения ничего не получится. Главная задумка ведь в том, чтобы еда была компактная, совсем малюсенькая.

С этими словами я отломала кусочек хлебушка. Попробовала. Да, всё такой же свежий, даже едва горяченький, хотя пролежал тут часов пять, не меньше. Можно сказать, что я продвинулась в своих начинаниях, но увы, за одну ночь прорыв сделать не получилось.

Листик тоже сцапал себе кусочек свежего хлеба.

— Ну, хоть вкусно получилось, – промямлил он с набитым ртом.

— Ой, – у меня внутри вдруг ёкнуло. – А сколько времени? Что там с занятиями?

— Все занятия сегодня после полудня. Сначала пойдём на объявление кандидаток для отбора. Но до него остался всего час. Учитывая твой внешний вид… – Листик со вздохом осмотрел моё заспанное лицо, – …тебе пора начать собираться, да поскорее. Благо мы с Хлоей подготовили для тебя просто невероятное платье! Оно уже ждёт в спальне.

— То есть уже одиннадцать? Вот это я заспалась, конечно. А где, кстати, сама Хлоя?

— Спит, – Листик пожал плечами.

— Она тоже сова? – я улыбнулась.

— Сова? Нет. Самый обычный человек.

— Я имею ввиду… ну, знаешь, в моём мире людей, которые бодрствуют ночью, называют совами, а тех, кто рано встаёт – жаворонками.

— В твоём мире? – Листик склонил голову вбок.

Я вдруг замерла от удивления. Без каких-либо проблем сказала, что я не отсюда, и никакое проклятье не сработало, голова не болит. Видимо, вчерашнее предположение оказалось верным. Мне нельзя говорить о моем происхождении тем, кто очень близок с Террадором. А вот невинному, честному Листику или Батту, который и сам оказался заинтересован в подтасовке моего личного дела, – можно говорить правду.

Уф, а что же это получается, тот, кто мной управляет, следит за нами? Раз он как-то оценивает ситуацию и решает, с кем мне можно говорить, а с кем – нет. Это пугает.

— Маша? – аккуратно произнес мантикор, видя, что я зависла. – Какой такой твой мир?

— Ох, да, прости, видишь ли, я попала сюда из другого мира. Причем сама не поняла, как это произошло. И меня тут же втянуло во всю эту учебу, отбор и прочие прелести.

— Что? – мордочку Листика перекосило от удивления. – Ты меня разыгрываешь?

— Нет. Это правда. В моём мире нет никакой магии, и мы учимся в обычных школах, где просто получаем знания о естественных вещах.

— Звучит как-то скучно…

— Именно, – я невольно улыбнулась. – Наверное, поэтому я сижу тут со всей этой магической готовкой, а не пытаюсь вернуться назад.

— Ну, если честно, я никогда не встречал иномирян. И не знаю никого, кто бы рассказывал о таких личностях. Поэтому мне немного сложно тебе поверить, – мантикор подлетел и заботливо приложил лапку к моему лбу. – Может, ты просто заболела? Или нанюхалась тут волшебных трав Хлои для её цветного чая. Я всегда говорил, что это вредно.

Я рассмеялась. Видимо, чай у декана и правда с сюрпризом. Но студенткам она его не наливает.

— Нет. Я говорю правду. Но ты не переживай. Я такая же, как и остальные студентки. Разве что сил магических у меня нет, и родители не аристократы. Но в этой академии такое не редкость.

— Да-а-а уж, – задумчиво протянул Листик, всё ещё удивляясь всему сказанному.

— Ты только Хлое ничего не рассказывай, пожалуйста.

О, а вот и моё проклятье заговорило! Странное всё же ощущение. Понимаешь, что начала говорить, уже когда губы сами шевелятся. Словно разум не поспевает за голосом.

— Почему не говорить? Я не люблю скрывать что-то от Хлои.

— Я не хочу, чтобы эта информация дошла до принца Террадора. В этом случае у меня могут быть проблемы.

— Ну-у-у, – с сомнением протянул Листик. – Ладно, сам я ей точно ничего не скажу. Но врать я не умею, сразу предупреждаю.

Глава 21. Пропуск на отбор

Я шла к зеркальному залу словно королева. Платье, которое Хлоя с Листиком сделали для меня, было невероятным. Красного цвета, с корсетом и открытой спиной, как и требовали обстоятельства. Но главное – пышную юбку усеивали большие лепестки из ткани, которые походили на настоящие цветы. В итоге казалось, что платье венчает огромный бутон алой розы. Выглядело очень эффектно. Листик летел рядом с гордым видом. Цвет платья отлично сочетался с его шерсткой. Вокруг витало чувство, словно мы идем не на объявление кандидаток на отбор, а на настоящий бал.

— Наденьте, пожалуйста, – попросил стоящий у двойных дверей голем и протянул мне чёрный плащ. Голос стража напоминал механизированный разговор компьютера с нотками скрипа тяжелых камней. – Когда дадут команду, его будет необходимо снять.

Я послушно кивнула и сделала, что от меня требуют. Едва чёрная ткань покрыла мои плечи, голубые глаза голема сверкнули. Он кивнул и отошёл от двери, давая возможность выдвинуться дальше.

Мы вошли.

Стены и без того большого зала внутри полностью покрывали зеркала, из-за чего он казался поистине огромным. Но даже так тут собралось очень много людей. Все девушки уже давненько ждали решающего часа и каждый раз поворачивали голову к двери в надежде, что это идёт принц Террадор.

Вот и нас встретили взглядами, в которых роились восторг и надежда. Секунда, и всякие положительные искорки пропали, а на плечи вновь надавила враждебная атмосфера. Будто ещё немного и зашипят. Но я успела свыкнуться с тем, что буду учиться в миленьком змеином гнездышке.

— Какие все красивые, – тихонько шепнула я, осматривая одногруппниц, на которых были не менее чудесные платья.

Мы с Листиком дошли до ближайшей колонны и остановились, чтобы присоединиться к ожидающим.

— Твоё всё равно лучше, – также шепотом ответил зверек, подлетая к моему плечу. – Цветок как бы символизирует магию земли, которой обладает принц Террадор. Правда чудесная идея? Это Хлоя придумала!

— Да, вы очень постарались.

Я улыбнулась. Повернулась, чтобы посмотреть на Листика, и невольно заметила взгляд нашей старосты – Агаты. Она стояла поодаль вместе со своей подругой. Тут же появилось ощущение, что девушки обсуждают мою скромную персону, причем не в самом теплом тоне.

— О, кажется, идут! – пискнул мантикор, указывая на дверь.

Я тут же отвлеклась. Через пару секунд в зал вошли троё. Первым шёл принц Террадор. На нём идеально сидел парадный военный костюм, который подчеркивал всю мощь фигуры. Дракон держался холодно и строго, и когда по залу пробежались восторженные вздохи, он лишь коротко кивнул как бы в знак приветствия.

Вместе с принцем вошла и Хлоя. Декан была сама на себя не похожа. Если вчера она казалась загадочной и задорной хохотушкой, то сейчас выглядела статно и собрано. Лишь в секунду, когда наши взгляды пересеклись, профессор Амбер осмотрела мельком меня с ног до головы и совсем едва одобрительно улыбнулась.

Тем временем сразу следом за Террадором шёл мужчина, который был мне незнаком. Высокий, темноволосый, в официальном костюме. Я бы подумала, что это дядюшка, о котором говорила Хлоя, но мужчина был молод, примерно одного возраста с принцем. И несмотря на официальность наряда, в нём тоже читалась какая-то военная стать. Отличало его от Терра другое: если голубые глаза дракона оставались холодны, то во взгляде этого незнакомца то и дело горел огонёк азарта. Словно это он здесь главная фигура, ради которой затеяли отбор.

— А кто это рядом с принцем? – шепнула я Листику.

— Это? Преподаватель по военной подготовке. Регар Свейн. У вас скоро будут с ним занятия.

— А зачем он здесь?

— Он, кажется, лучший друг принца. Наверное, пришёл поддержать. А ещё отбор – это не только возможность стать невестой Террадора. Выиграет ведь только одна. Но остальные девушки могут себя хорошо зарекомендовать, и тогда их заметят прочие аристократы и видные мужчины. Вот профессор Регар как раз один из них. Думаю, в нашей части империи он самый завидный жених после самого принца. Красив, богат, имеет высокое воинское звание, – Листик скривил мордочку. – Хотя мне он никогда не нравился. Но ты сама всё увидишь, когда придёт время идти на военную подготовку.

— Мда-а-а, – протянула я. – Военная подготовка на бытовом факультете среди девушек. Очень похоже на принца Террадора.

— Добрый день, леди, – басовито и строго начал дракон, когда троица оказалась в центре зала. – Рад всех вас сегодня здесь видеть…

«Надо сделать лицо поприветливее», – донеслись до меня мысли принца, и я еле сдержала смех. Да, выглядел он так, будто собирается хоронить свою холостятскую молодость, с которой прощаться совсем не хотел. Видимо, Терр и сам прекрасно понимал, что с выражением эмоций у него туговато.

— Как вы знаете, сегодня мы определим список участниц, которые пройдут на отбор. Это будут девушки, на чьих спинах наша достопочтенная богиня Тиамат…

«Будь она трижды неладна», – добавил он вновь лишь мысленно.

— … проявит метку в виде дракона. Поскольку всё здесь происходящее – божественное провидение, я заранее прошу вас быть сдержанными. На отбор пройдут не все. Но такова воля богини. Мы ничего поделать не сможем.

«Хоть где-то можно сослаться на религию, и это избавит тебя от проблем», – вновь подумал принц. Всё же не очень он жаловал здешних богов. – «Впрочем, учитывая, как часто я мысленно ругаю Тиамат, с её стороны было бы логичным решением выбрать на мой отбор самых непригодных девушек. Но, надеюсь, что до такого её мстительная натура не опустится»…