Случайная невеста Темного лорда

Глава 1

— Ох, бедная девочка, хоть бы выжила, — услышала чье-то тихое бормотание.

Голос был не знаком, да я и не прислушивалась особо. Голова раскалывалась на части, лишний шум причинял дополнительный дискомфорт. Хотела накрыться одеялом, но сил не было. По ощущениям, я лежала на мягком облачке, двигаться не хотелось.

«Наверное, забыла телевизор выключить», — подумала, когда тихие перешептывания продолжились. Они начинали раздражать.

К сильной мигрени добавились странные ощущения в теле, вернее, их полное отсутствие. Ни одна конечность не отзывалась на мои команды. Так бывало, когда я болела, а делала я это часто, поэтому первая мысль была, что я подцепила очередную заразу. Как всегда, не вовремя. У меня должен был начаться отпуск, первый за долгие годы, я собиралась провести его с пользой.

— Как думаешь, она выживет? — спросил у кого-то второй голос, но прозвучал он совсем близко, словно рядом с моим ухом.

Современные технологии начинали бесить. Зачем-то я согласилась на уговоры бывшего мужа, и в нашей квартире был установлен домашний кинотеатр с колонками в каждом углу комнаты. Теперь приходилось расплачиваться за это головной болью. Лучше бы придумали робота, который приносит воду, а не бездушную коробку с экраном.

— Надеюсь, иначе ее папенька шкуру с нас спустит.

С трудом, но я смогла понять, что разговаривают две женщины, только как ни пыталась, а глаза открыть не могла, как и вспомнить, как добралась до своей квартиры.

Их треп не прекращался, я стала злиться сильнее на чертову технику. Попыталась приказать телевизору отключиться, но вместо слов из горла вырвался болезненный хрип. Что-то холодное опустилось на голову, боль становилась меньше.

— Леди, если вы меня слышите, постарайтесь не двигаться и не говорить, вы слишком сильно пострадали, — заговорила одна из женщин.

До меня дошло, что это обращение направлено ко мне. Настало время для паники. В голове ничуть не прояснилось, я не понимала, почему ко мне так странно обращаются, где нахожусь, а что самое ужасное, что со мной случилось. В моей квартире точно не могло никого быть. Муженек свалил, даже не попрощавшись, а других родственников у меня не было, по крайней мере, в этом городе.

Первое, что пришло в голову, – это восстановить события прошлого вечера. Я была на корпоративной вечеринке в честь открытия нового филиала. Пока никто не видел, постоянно плакала из-за одного козла, который ускакал в прекрасные дали вместе с молоденькой любовницей. Случилось это не так давно, а теперь уже бывший муж даже не удосужился посмотреть мне в глаза и признаться в измене. Жалкий трус свалил, прихватив наши совместные накопления, вполне приличная сумма была потрачена на развлечения для его длинноногой овцы. Потом я решила пройтись домой пешком, всего-то пару кварталов. В мои-то тридцать пять это легкая прогулка, да и работа сидячая, нужно было хоть иногда давать нагрузку ногам. В общем, ничего не предвещало беды.

Я наслаждалась прохладным ветерком, огнями ночного города и даже порадовалась, что теперь не приходилось спешить домой, чтобы накормить и обстирать неблагодарного мужа. Взрослый мужчина, а сам ничего не мог. Да и вообще теперь спешить было не к кому, но я не жаловалась на судьбу, наоборот, радовалась, что в моей жизни есть свои прелести. Например, я хотела записаться на танцы, выучить китайский, путешествовать. Начинать жить никогда не поздно, даже если тебе немного за тридцать, или много...

Нога ступила на пешеходный переход, по ушам ударил визг тормозов, а глаза ослепли от яркого света. На этом воспоминания полностью обрывались. Ни боли, ни страха – вообще ничего, только темнота.

«Я в больнице?» — обратилась мысленно непонятно к кому, но вслух произнести это не смогла.

Если бы еще этот кто-то ответил, было бы просто прекрасно, а так оставалось мучиться догадками.

Принюхиваясь, попыталась уловить специфичный аромат больницы. Думаю, многие поймут, о каком аромате речь, я его отлично знала. Однако вместо едкого запаха лекарств и спирта почувствовала тонкие нотки лаванды и каких-то цитрусов. Больницей точно не пахло.

Следующая догадка – владелец автомобиля не бросил меня на дороге, но и в больницу не повез, чтобы не возникло проблем. Это не так уж и плохо, если подумать, он не оставил меня умирать. Бесплатная медицина не внушала доверия, а в частной клинике мне могли помочь. Эта теория тоже подверглась сомнениям. Почему незнакомые женские голоса говорили о каком-то папеньке? Либо это такой оборот речи, обозначающий богатого мужчину в преклонном возрасте, либо незадачливый водитель решил скрыть даже от прислуги обстоятельства нашей встречи.

Опять не сходилось, хотя бы потому, что на таких женщин, как я, богатые мужчины не смотрят. Нет, я не какая-то страшная или ущербная, просто, как говорила коллега, я обыкновенная, без огонька и изюминки. Пусть так, я и не пыталась что-то изменить, но главный вопрос дня оставался открытым.

Пока я размышляла о месте, в котором нахожусь, появилось еще одно действующее лицо. Голос этого человека был громким, пронизывающим до костей, я бы даже сказала, оперным. Странное сравнение, но уж какое есть.

— Аннет еще не очнулась? — поинтересовался, предположительно, мой несостоявшийся убийца.

Он придумал мне ужасное пафосное имечко. Я была просто в бешенстве и не понимала, как из простой Ани вдруг превратилась в Аннет. Если уж нашел мои документы, то мог бы и нормально называть, а не коверкать на свой лад. Так меня называл бывший муж, когда мы ссорились. Терпеть не могла, когда он смотрел на меня свысока.

Глава 2

Визиты странных личностей на этом не закончились, сразу после «заботливого родственника» кто-то из девушек сообщил о приходе лекаря. Я обрадовалась, представив современного врача с оборудованием под мышкой. Врачей я ненавидела с детства, но в этот раз все было иначе. Я хотела жить любой ценой, а капельницы и уколы можно потерпеть. Так уж повелось, что идеальным здоровьем похвастаться не могла. Вечные простуды, ангины, бронхиты и так далее по списку. Больницы стали мне вторым домом примерно лет до тринадцати, потом стало легче, переросла. Однако во взрослой жизни эта проблема вернулась с новой силой.

— Леди, — заговорил мужчина мелодичным голосом, — я Дис Марлоу, ваш лекарь. — Представившись, он явно не ждал ответа и стал шуршать каким-то пакетиками и стучать чем-то стеклянным. — Сейчас я сниму с вас заклятье лечебного сна, и вы снова сможете шевелиться.

Надежда помахала ручкой. Подумалось, что я все же нахожусь в какой-то психиатрической лечебнице и в мою палату заходят все кому не лень. Вроде бы врач, а все туда же, в игры играет. Сколько же нужно заплатить человеку, чтобы он такую околесицу нес?! Спектакль набирал обороты. Я мысленно молилась, чтобы врач оказался высшей квалификации и смог помочь мне по-настоящему, а не травками и отварами.

Запахло жженой полынью. Этот запах я знала хорошо, мама увлекалась всякой мистикой и часто окуривала дом от "зла". Хотя грех жаловаться, от этой вони все тараканы из квартиры и всего дома в целом исчезли навсегда. Все же были плюсы в ее увлечениях, даже папа признал это, когда панельная пятиэтажка провоняла запахом жженой травы насквозь. Правда, продлилось это недолго, мама была натурой ветреной, и ее увлечения менялись почти каждый месяц.

Аромат оказался настолько горьким и удушающим, что я едва сдержала рвотный позыв. Мои внутренности будто в узел сворачивались. Голова закружилась, а сквозь тьму стал проступать тоненький лучик света. Веки нехотя подчинились моей воле, глаза резало от яркого света, а картинка была размытой. Я чувствовала, как по щекам катились слезы, и безуспешно пыталась проморгаться.

Различив две мутные фигуры, я наконец смогла пошевелить рукой и почти не почувствовала дискомфорта, только онемение, словно пролежала намного дольше одних суток. Наверное, так оно и было.

— Как вы себя чувствуете, леди Аннет? — поинтересовался лекарь.

Хотела сказать, что намного лучше, но резко замолчала, окончательно прозрев. Если это и была больница, то очень дорогая, в венецианском стиле, с врачами-актерами в странных костюмах. Я все не могла отвести взгляд от белой льняной рубашки и плотных шерстяных штанов цвета летней травы. Такого не могло быть, даже попади я в руки невероятно богатого психа. Одежда такого высокого качества могла быть пошита только на заказ, как это делают для сериалов или театров. В жизни не видела, чтобы нормальные люди по доброй воле напяливали такой ужас в качестве повседневной одежды.

Лежа на огромной кровати с шелковым балдахином, пристально рассматривала лекаря. Им оказался щупленький мужчина, опирающийся на трость в силу глубоко преклонного возраста, с чем никак не вязался молодой голос. Седые волосы вовсе и не выглядели седыми, скорее это был природный серебряный оттенок, но удивило не это, а их длина, позволившая заплести тугую косу и перекинуть ее на плечо. Внешность тоже показалась неправильной, какой-то рисованной, будто над лицом мужчины постарался пластический хирург. Ни одной морщинки или пятнышка, кожа бархатистая, с легким налетом румянца на высоких скулах. Самое невероятное – это его глаза с неестественным изумрудным цветом.

— Леди? — Он вопросительно вздернул пушистую белую бровь, чуть склонившись.

И тут обнаружилась еще одна деталь, которой я не сразу придала значение. У лекаря топорщились острые кончики ушей, забавно подрагивая при каждом движении. Мне захотелось проверить их на ощупь. Так и представляла, как рука взметнется в воздух и ухватится за неестественно длинное ушко, но на деле руки не слушались меня.

— Леди Аннет, не пугайте нас своим молчанием, или вам сложно говорить? — тут же напрягся лекарь, потянувшись к объемному саквояжу. — Сейчас дам вам одно зелье, оно должно снять боль с голосовых связок.

Я не могла ослышаться. Он сказал зелье, а я представила, как его готовила старуха с костяной ногой и крючковатым носом, склонившись над огромным чугунным котлом, покрытым толстым слоем нагара, с бурлящим варевом. Кто в здравом уме захочет пить какое-то зелье? Мне было нужно что-то современное, купленное в аптеке.

— Не-е-ет, — прохрипела, вытягивая руку в попытке остановить мужчину, — все хорошо, ничего не нужно делать. — Чтобы остановить его, у меня нашлись силы, но это было бессмысленно.

Я уже не была уверена в своей теории. Собственная конечность показалась слишком тощей, а бледные пальчики украшали ровно подстриженные ноготки без признаков маникюра. Такого быть не могло. Задержала взгляд на пальцах, медленно перевела выше, отмечая каждую деталь, несвойственную родному телу. Родинки, едва заметная полоска шрама между указательным и большим пальцами, выпуклые венки – все это было не мое. У меня давно и прочно засели лишние килограммы, причем на всех частях тела. Я не обладала такими руками еще с подросткового возраста.

Так увлеклась разглядыванием, что не заметила, как странный лекарь достал склянку с ярко-фиолетовой жидкостью, и только когда собралась закричать от ужаса, мужчина вылил все содержимое стекляшки в мой полуоткрытый рот. На вкус это было еще ужасней, чем на вид, но из чего бы ни была сделана эта гадость, а боль прошла мгновенно.

Глава 3

— Мне нужно поесть и помыться, — осторожно начала я, боясь напугать девчушку еще больше.
На вид ей не больше восемнадцати лет. Тощую фигуру не скрывает даже бесформенный балахон. Внешне она совсем не отличается от обычного подростка, разве что большие глаза все время выглядят испуганными.

Я ее прекрасно понимала. Сама бы боялась всего и всех, будь моим начальником такой человек, как Алистер. "Папаня" вызывал у меня странные эмоции, и в первую очередь страх, только эти эмоции были словно не мои.

Выпытывать информацию нужно было постепенно. Я не хотела довести бедняжку, поэтому решила, что начать стоит с ее обязанностей. Она же обещала позаботиться обо мне, а я безумно хотела смыть с себя запах пота, а во рту творилось нечто ужасающее. Наверное, зелье было сделано из мышиного помета, иначе я не могу объяснить, откуда появился гадкий привкус.

— Конечно, госпожа. — Она так сильно кивала, что я невольно стала переживать: "А не отвалится ли ее голова?" — Я сделаю все, что прикажете, только не оставляйте меня.

Бедная девочка. Как же я могла ее оставить? Сразу видно, несладко ей пришлось в этом доме, и как бы ужасно это ни звучало, но такой расклад мне на руку. Из нее мог выйти отличный союзник, нужно только показать, что я не враг. Главное, чтобы она не боялась меня, а доверяла.

— Помоги встать. — Опираясь одной рукой о мягкий матрас, я приподнялась на кровати.

По плечам рассыпались длинные пшеничные волосы. От ужаса до боли закусила губу и зажмурилась. Творилась какая-то чертовщина. Из брюнетки пятидесятого размера резко стала блондинкой с признаками анорексии. Такое даже в страшном сне мне не снилось. Я, конечно, хотела похудеть, но не настолько.

— Госпожа, вам дурно? Голова кружится? — заботливо поинтересовалась служанка, придерживая меня сбоку.

— Немного, — соврала, не открывая глаз. — Напомни, как тебя зовут?

— Вы всегда были немного забывчивы. — Впервые за это время на ее лице появилось подобие улыбки. — Меня зовут Маришка, госпожа, но вам не обязательно обращаться ко мне по имени.

— Не говори глупостей, — отмахнулась от ее слов, — как же мне еще тебя называть?!

— Обычно вы зовете меня служкой.

Не знаю, как Маришка, а я от такой информации расстроилась. Дикость какая-то – в свободном и современном мире так обходиться с людьми. Закрались смутные сомнения, что служанка боялась именно меня, а не других жильцов дома.

— Теперь я буду звать тебя Маришкой, и давай уже закончим болтать, пока мой мочевой пузырь не лопнул.

Служанка испуганно охнула и со всей силы потянула меня вверх. Первые секунды голова кружилась, я терялась в пространстве, а путь до уборной показался мне бесконечным. Наверное, потому, что выделенная мне комната была королевских масштабов. Моя квартира по размерам меньше, чем эта спальня, а об огромной мраморной чаше, заменяющей ванну, предпочту промолчать. Когда-то я видела похожую в дорогом отеле и мечтала искупаться в ней. Говорят, что нужно быть осторожней со своими желаниями, теперь я это понимала. Нужно было четче формулировать мысль и просить у вселенной денег.

Маришка терпеливо помогла мне скинуть какую-то длинную хламиду, заменяющую ночную рубашку, и, пока я справляла естественную нужду, наполнила ванну теплой водой с ароматной пеной.

— Здесь есть зеркало? — Я разглядывала свои голые ноги, напоминающие спички, и мечтала о двойной порции мяса. Привычка заедать стресс никуда не делась.

— Конечно, госпожа, но вы сейчас после болезни, не стоит расстраиваться из-за внешности. — Виновато потупив взгляд, Маришка переминалась с ноги на ноги и боялась посмотреть на меня.

— Неважно, я хочу взглянуть на себя, — говорила твердо, но в душе творилась настоящая буря.

Сложно описать это чувство, когда понимаешь, что в зеркале отражаешься вовсе не ты прежняя, а совершенно другой человек. Нет, конечно, могла бы списать все на пластического хирурга и продолжать отрицать очевидное, внешность можно переделать, а вот возраст…

На меня смотрела юная девушка с длинными пшеничными волосами, засаленными у корней и растрепанными в разные стороны. Огромные глаза занимали половину лица и смотрели испуганно, сверкая неестественным желтым цветом радужки. Пухлые губы совсем блеклые, с синеватым оттенком, как у трупа. Ни капли румянца, кожа мертвенно-бледная, щеки впалые, а подбородок острый, как наконечник стрелы. Помня странного лекаря, я осмотрела уши и порадовалась, что они выглядят нормально, а не как у мультяшного персонажа.

На тело без слез не взглянуть. Может, до происшествия оно и было красивым, но сейчас тихий ужас. Кожаный мешок с костями, ни одной выпуклости, только впадинки. Каждую косточку можно сосчитать. Живое пособие по анатомии, кожа настолько серая и тонкая, почти просвечивает, еще немного – и каждый орган будет виден.

От такой картины чуть не разрыдалась. Мне стало жалко эту незнакомку, в чьем теле я оказалась по непонятным причинам. Вариант с галлюцинациями или комой отмела сразу. Все слишком реально, слишком много деталей, ощущений и эмоций.

Не могла оторваться от отражения. Горькие слезы потекли по щекам. Я оплакивала свою жизнь и жизнь этой юной девочки. Появился новый вопрос. Что случилось с прежней хозяйкой тела?

— Госпожа, не плачьте, вы быстро восстановитесь, лекарь оставил все необходимые зелья. — Маришка отвела меня от зеркала и помогла забраться в ванну. — Вы вернете свою красоту еще до начала отбора, — быстро выпалив это, она испуганно ойкнула и прикусила губу.

Глава 4

Маришка оказалась шустрой и очень понимающей девушкой. Она помогла смыть всю грязь с волос, вытащила из ванной, переодела в теплый махровый халат и вернула в уютную кроватку. На вид и не скажешь, но силы в ней достаточно. На прикроватной тумбочке меня уже ждали ароматный бульон и нечто похожее на яблочное пюре. С такой едой неудивительно, что новое тело похоже на скелет. Я-то мечтала о свежем хлебе, котлетках и жирном супчике. В общем, стоило пересмотреть рацион.

Правда, о такой помощнице я могла только мечтать. В прошлой жизни все приходилось делать самой, и неважно, в каком я состоянии. А вот муж точно чувствовал себя королем: при температуре тридцать семь градусов он не раз писал завещание. Эх, вот и мне довелось почувствовать себя царицей.

Махнув на это рукой, порадовалась, что вообще кормят. Еда оказалась вкусной и для вымотанного организма вполне сытной. Я активно работала ложкой, чтобы как можно быстрее вернуться к волнующей меня теме. Правда, своим этикетом едва не загнала Маришку в гроб. Стоило ей увидеть, как я некультурно допиваю остатки бульона из тарелки, она охнула и схватилась за сердце. Хорошо хоть, оставила комментарии при себе. Еще быстрее я разделалась с десертом и запила нехитрый обед какой-то сладковатой водичкой. Меня против воли потянуло в сон.

— Маришка, ты обещала ответить на мои вопросы, — напомнила служанке, а та уже собиралась смыться.

— Госпожа, мне нужно отнести на кухню грязную посуду, — пискнула она, но с места не сдвинулась.

Ага, вот и первые попытки побега. Девочка боялась меня как черта. Видимо, не привыкла, что с ней могут общаться по-человечески.

— Это подождет, в первую очередь ты должна помогать мне. — Зевнув, поерзала на постели, устраиваясь поудобней. — Присаживайся и рассказывай!

— Что рассказывать? — Испуганно икнув, она едва не рухнула на пол.

Она мялась в стороне, теребя белый фартучек, и выглядела такой несчастной, что хотелось заплакать, обнять и успокоить несчастного ребенка. Только это было бы странно для моего нынешнего положения.

— Так, — выставила я ладошку вперед, — для начала успокойся, я не собираюсь тебя пытать и наказывать. Это понятно?

Маришка быстро-быстро закивала, аж чепчик на ее голове съехал набок.

— Теперь садись в кресло. — Маришка, словно косолапый медведь, подошла к креслу и обреченно рухнула в него. — А теперь объясни, что со мной произошло и почему я в таком состоянии.

— Мне не велено. — От страха она вжимала голову в шею. — Господин Алистер запретил вести с вами беседы на эту тему.

— Он не узнает, можешь говорить смело. — Я старалась успокоить эту мышку, но мое терпение не было безграничным.

Безумно хотелось спать, и лишь любопытство заставляло меня держаться в сознании.

— Вы выпили несколько пузырьков с сильными ядами из личных запасов вашего папеньки, лекарь чудом успел спасти вас, погрузив в лечебный сон, в котором вы пробыли больше пяти суток, — она говорила, плотно зажмурив глаза, словно после этого ее должно было убить разрядом молнии.

Не сказать, что я сильно удивилась. С такими родственниками кто угодно с ума сойдет. Девочка была не простой сиротой при живом отце, но еще и товаром в его руках. В таких случаях я радуюсь, что у меня было мало родственников. Да, они не были идеальными, но и настолько гнилыми не были.

— И почему я вдруг решила так поступить? — задумчиво протянула, надеясь, что Маришка знает ответ.

— Вы не хотели участвовать в отборе «темных», все время плакали и кричали, что лучше быстрая смерть, — уже громче всхлипывая, отвечала служанка. — Вы были так несчастны, что пошли на отчаянный шаг, чтобы не становиться жертвой.

Так-так, а вот это уже было интересно. Уже в который раз слышала про этот отбор и «темных», но совершенно не понимала, что это за существа и чем опасны. Служанка явно не посвящена во все подробности, ее знаний не хватало, нужна была «тяжелая артиллерия». Учебники по мирозданию, политике и прочее, но это потом, когда хоть немного приду в себя и отосплюсь.

— Ладно, пока хватит, сейчас я хочу поспать, но у меня есть к тебе просьба, — глаза буквально слипались, я говорила и одновременно засыпала. — Принеси в мою комнату побольше книг, чтобы в них было как можно больше информации о мире, истории – и про «темных» тоже, — последние слова произнесла на грани сна, так и не услышав ответа. Мне было все равно, что подумают родственники: если что, буду ссылаться на амнезию.

Перед глазами стали проплывать какие-то странные картинки, словно из прошлого, но не моего, а Аннет. Да, это точно была жизнь глубоко несчастного ребенка. Воспоминания наполняли меня, позволяя побыть на месте одинокой девочки, брошенной на произвол судьбы.

Матушку звали Розали, она была единственной супругой лорда Алистера Третьего, а Аннет была их единственным ребенком. К сожалению, Розали больше не смогла зачать, а Алистер требовал наследника, и чем больше он требовал, тем быстрее чахла леди Розали. Когда Аннет было чуть больше пяти лет, ее матушка скончалась, а отец узнал, что у него родился бастард. Естественно, лорд Алистер принял сына и сделал его законным наследником, а вот к дочери окончательно охладел, посчитав, что от той может быть лишь одна польза – как от выгодного товара.

В доме появились самые именитые учителя. Этикет, танцы, музыка, искусство речи – какие только предметы не преподавали маленькой девочке! Лорд Алистер не скупился на образование и здоровье дочери, видимо считая это хорошим вложением в будущее. В принципе, так и было.

Глава 5

Утро принесло с собой новые неприятности в виде усиленной мигрени и внезапно свалившихся на меня воспоминаний из жизни Аннет. В памяти стало всплывать не все, но очень многое, в основном связанное с устройством мира и положением семьи Аннет в обществе.
Новый мир называется Альт-Терра и является магическим. Удивительный мир населяют существа, которых я считала сказочными. Однако он не так уж и сильно отличается от родной Земли. Всего три континента, но достаточно большое количество островных государств. Везде правят монархи, если не учитывать территории оборотней, там всем управляют альфы. Несмотря на наличие магии, мир технически развитый. Благодаря разного рода артефактам были изобретены магические повозки, кристаллы связи наподобие наших смартфонов, хотя внешне они сильно отличаются, и многое другое. На Альт-Терре ценится образование, потому в каждом государстве есть свои академии, школы и частные преподавательские организации. Валюта во всем мире единая – монеты разных номиналов, и отличаются они по виду металлов, знакомых мне чуть ли не с детства: золото, серебро и медь. Вес у монет всегда одинаковый, а чеканный двор у каждого государства свой и, соответственно, изображение правителей разное. Географией и политикой Аннет интересовалась, но ее любимый папенька считал, что юной леди ни к чему такие знания. Из нее растили идеальную молчаливую жену, но не умную и самодостаточную женщину. Поэтому даже с чужими воспоминаниями я больше узнала о светских беседах и правилах "хорошего тона", нежели об устройстве мира. Однако я узнала и очень многое о семье девочки, о ее отношениях с родными, о прошлом, и эта информация отнюдь не бесполезна.

Семья Аннет живет в государстве Лар-сиас, что дословно переводится как «на границе с морем». Правит государством король Вильгельм, но он уже довольно стар и собирается передать трон старшему сыну от первой и давно умершей супруги Элесты. Иерархия в этом мире близка к феодальной системе, но все же отличия есть, но это не так интересно, как положение отца Аннет в обществе.
Барон Вэнс Алистер Третий – владелец крупных участков земли, трех мельниц и нескольких постоялых дворов в ближайших селениях. Денег в семье не то чтобы много, но достаточно, правда, большая часть тратится не по назначению, а на развлечения единственного наследника. С момента совершеннолетия Аннет не получала содержания от отца, за редким исключением, например, покупка платья, если старое совсем порвалось, или сбор минимального приданого. Каким бы ни был жених, а невеста обязана иметь сундучок с личными сокровищами, в основном это фамильные украшения и наряды.

Почему-то воспоминаний, связанных с положением отца в обществе, очень мало, намного больше о магии и ее роли в жизни каждого существа. Так или иначе, в этом мире все рождаются с магией, но у кого-то ее хватает только на свое существование, а кто-то обладает немыслимыми силами. Например, Аннет не владела магией, из-за чего немногие из знати пожелали взять девушку в жены, за исключением герцога, от которого попахивало гнилой землей, да и сам он не был полноценным магом.

Всю магию в мире делили на два вида: светлая и темная. К первой относятся почти все виды магических способностей: ментальная магия, целительство, элементали и многое другое. К светлой магии относится любая сила, способная созидать. А вот со второй в мире большие проблемы. Когда-то темных магов боялись и истребляли. Почему с ними так поступали, в воспоминаниях Аннет ничего не было, но и она сама до ужаса боялась темных. Их осталось очень мало, катастрофически мало. В этом государстве всего десять лордов с высоким уровнем дара поддерживают баланс сил. В других государствах и того меньше, общее число «темных» не превышает сотни существ.

Чтобы баланс не был нарушен, у данных лордов есть ряд привилегий, каких именно – Аннет не знала, ее вообще не готовили к встрече с темными, и, словно нарочно, любая информация о них умалчивалась. Бедной девочке приходилось мучиться догадками и слухами, еще и брат масла в огонь подливал, пугал всякими страшилками и небылицами. Выяснить, что из его слов истина, а что ложь, очень сложно, но что Аннет знала точно, так это то, что жены темных долго не живут, а некоторые умирают еще до совершения обряда бракосочетания. Не очень радужные перспективы для юной особы с миловидным личиком и неплохим воспитанием.

Аннет пыталась узнать об отборе как можно больше, но родственники постоянно вставляли палки в колеса. В итоге девочка просто сдалась, ее психика не выдержала. Для меня это дикость! Жизнь — это великий дар, его нужно беречь. Не бывает безвыходных ситуаций.

Больше магии меня интересовали другие расы, живущие в этом мире. Оборотни, вампиры, наги, драконы, люди и эльфы. Удивительно, что любой из них может обладать как темным даром, так и светлым.

Увы, Аннет жила в заточении, в свет не выходила и, кроме людей и эльфов, представителей других рас не видела. Девочка даже в город не выбиралась, жила как отшельник по воле родного отца и брата, который неустанно издевался над сестрой.

После таких воспоминаний у меня кулаки зачесались. Захотелось посмотреть на этих родственников, а еще лучше – сообщить в какую-нибудь службу, чтобы устроить проблемы этой семейке.

— Госпожа, вы уже проснулись? — Маришка появилась в комнате с подносом в руке. — Как вы себя чувствуете?

— Неплохо, учитывая недавние события. — Принюхалась к запаху и едва не захлебнулась от собственной слюны.

По комнате разносился неповторимый аромат свежей выпечки и чего-то мясного. Желудок жалобно заурчал, прося немедленно покормить его. Однако пришлось ненадолго отложить завтрак: служанка оказалась непреклонной и потребовала сначала привести себя в порядок. Утренние процедуры никто не отменял. Сначала Маришка умыла меня, помогла переодеться, привела волосы в порядок и только потом разрешила поесть, но уже не в кровати, а за небольшим столиком.

Глава 6

Маришка удивилась моей просьбе, но была полна решимости. Правда, сразу покинуть покои и отправиться в обитель знаний не удалось. Нам нужно было выждать время, пока дорогой родитель и братец покинут поместье, только так я могла не опасаться случайной встречи с родственниками. А их действительно следовало бояться. Родную дочь и сестру продают, как какое-то животное, и знают ведь, что на убой.

На мое везение, ближе к обеду родитель вместе с сыном отправился в город. Вся прислуга была оповещена, что мне запрещено покидать пределы поместья, однако перемещаться внутри него запрета не было. Думаю, папенька и не надеялся, что я смогу встать с кровати так скоро.

Благодаря волшебным настойкам от ушастого лекаря я не только могла встать с постели, но и самостоятельно передвигалась по комнате и за ее пределами. Слабость же не так сильно беспокоила, как сжатые сроки на спасение собственной пятой точки. Всего две недели, чтобы разобраться с загадочными «темными» и найти способ выжить.

Почему-то идея с побегом показалась самой глупой. Во-первых, личных денег у Аннет в помине не было, только фамильные драгоценности, которые находились у отца и выдавались под строгим контролем. Папенька далеко не глуп и обеспокоился вопросом бегства дочери, вернее, предотвращением развития таких событий. Без денег в этом мире, да и в любом другом, далеко не убежишь. Во-вторых, хоть силы и возвращаются, но в таком состоянии меня быстро поймают и вернут. Ну и в-третьих, кто знает, на что способны эти «темные» и каким образом отбирают невест. Возможно, на меня могли открыть настоящую охоту.

Как ни крути, нужно было разобраться во многих аспектах жизни в новом мире и восполнить пробелы в знаниях. Аннет была комнатным цветочком, немного капризна и все же не имела стального стержня, а вот я имела полностью противоположный характер. Это и есть мое спасение в условиях жестокого мира, безжалостного к слабым женщинам.

Дождавшись, пока магическая повозка отбудет от поместья, мы с Маришкой, словно тайные агенты, покинули спальню. Крадясь на цыпочках и воровато оглядываясь по сторонам, мы хотели остаться незамеченными. Сделать это было не так уж и просто. В доме слишком много слуг, начиная от прачек и заканчивая управляющей поместья, а еще есть личные стражники, кухарки, дворецкий – всех не запомнить. Одним словом, добраться до библиотеки оказалось не так уж и просто.

— Госпожа, но почему мы прячемся? Вы имеете полное право находиться в библиотеке, — шепнула Маришка, когда мы остановились возле очередного поворота.

Наша задача осложнилась еще и огромными размерами поместья с его витиеватыми коридорами. Жилые комнаты располагались в другом крыле, путь оказался неблизким.

— Чтобы никто не сказал отцу о моем состоянии, — ответила так же тихо. — Он не должен понять, что я пытаюсь разузнать, иначе снова будет прятать информацию или вообще запрет в комнате до отбора.

— А-а-а-а, — понятливо протянула служанка. — Мы почти дошли, библиотека вон за той дверью. — Маришка указала пальцем в конец коридора.

Внимательно осмотревшись и убедившись, что ни один посторонний не гуляет здесь без дела, последние метры мы пробежали как спринтеры. Правда, сразу после этого я едва не потеряла сознание. Голова резко закружилась, перед глазами заплясали черные мушки, и я неумолимо полетела вниз. Если бы не Маришка, точно бы расшибла голову. Служанка вовремя подхватила меня под руки и дотащила до ближайшего диванчика.

— Госпожа, не умирайте, — жалобно хныкала Маришка, пока я пыталась сохранить остатки еды в желудке.

— Я и не собиралась, просто слабость накатила, — успокоила девушку.

Перед глазами все двоилось, потребовалось время, чтобы прийти в себя и осмотреться по сторонам. Библиотека напоминала огромный зал, заставленный книжными стеллажами, однако большая часть места отведена под зону отдыха с мягкими диванчиками и небольшими столиками. В углу стоял красивейший рояль, а на стенах висели необычные музыкальные инструменты.

Здесь Аннет училась музицировать и проводила большую часть времени. Вся библиотека делилась на две секции. Ближайшие полки заставлены местными учебниками и разными учебными пособиями, а вот возле стен находятсяредкие книги, к которым Аннет было запрещено подходить.

— Госпожа, здесь столько книг, как мы будем искать нужную информацию? — Маришка ужаснулась, всматриваясь вглубь библиотеки.

Этот вопрос беспокоил не только служанку. Я и сама понимала, что просто не будет, все же библиотека – это не интернет, которому достаточно задать вопрос в поисковой строке.

— Не знаю, давай разойдемся в разные стороны, так будет быстрее. Ищи все, что может быть связано с темными и отбором.

Маришка неуверенно зашагала в указанном мной направлении. Я разделяла ее сомнения, даже больше – находилась на грани истерики и сама этого не осознавала. Желание выжить вытеснило остальные эмоции, но стоило задуматься о том, что я действительно оказалась в другом мире, как тело бросало в дрожь. Мистика, чудеса и еще куча определений вертелись на языке, но я не позволяла себе произнести их вслух, погрузившись в детальное изучение корешков книг.

Папенька оказался не только бароном, но и любителем медицины, а именно ядов и противоядий. Сотни книг, посвященных ядам, украшали полки первого стеллажа и многое говорили о своем владельце. Теперь становилось понятно, откуда Аннет раздобыла смертоносные пузырьки.

Глава 7

К сожалению, ни этой ночью, ни следующей я так и не смогла вернуться в библиотеку. Меня настигли последствия перегрузки больного организма. Поднялась высокая температура, кости ломило, кидало то в холод, то в жар. Так прошло несколько дней, которые я провела в постели. Рядом со мной все время была Маришка, и пару раз приходил лекарь с новыми настойками. Эльф выглядел озабоченным моим состоянием и постоянно ругался на безответственное отношение к своему здоровью.

За это время успела немного набрать в весе, и тело уже не выглядело скелетообразным, даже легкий румянец проступил на щеках. Со слов верной служанки, несмотря на ухудшение самочувствия, я иду на поправку. Слова эти звучали абсурдно, но лекарь подтвердил, что тело так среагировало на слишком активную деятельность, и очень заинтересовался, чем же таким я занималась.

— По комнате гуляла, — соврала, не собираясь раскрывать правду.

Думаю, эльф обязательно бы доложил отцу, узнай он, что я бегала по коридорам поместья в поисках библиотеки, вернее, того, что в ней скрыто.

В этот день эльф вел себя особенно странно. Если в прошлые визиты он лишь передавал настойку и справлялся о состоянии, то в этот раз его взор долго не отлипал от моего лица. Нет, никакого мужского интереса в нем не было, я это чувствовала нутром, в нем было нечто большее. Наверное, так безумцы смотрят на причину своего сумасшествия. Я чувствовала себя неким подопытным образцом.

— Очень интересно, — раз в десятый повторил эльф, задумчиво потирая подбородок. — Да-а-а, и так необычно.

— Что-то не так? — признаюсь, вопрос был обусловлен только чувством самосохранения.

Мне совершенно не понравилось, с каким интересом этот мужчина разглядывает больную пациентку. Никакой врачебной этики!

— Леди Аннет, скажите, а чувствуете ли вы какие-то изменения в себе?

— Помимо постоянной усталости и желания спать? — усмехнулась в ответ на его странный вопрос, а вот эльф явно был чем-то поражен и мой ответ воспринял всерьез.

— Это лишь доказывает мои догадки, — победно воскликнул он. — Как я и предполагал, с вами происходит нечто невероятное, не виданное никогда прежде.

Как у человека, жившего в техногенном мире, я сразу стала предполагать худшие варианты: неизлечимая болезнь, злокачественная опухоль и много чего еще. С каждой секундой мой мозг рисовал один исход хуже другого, и если бы эльф быстро не заговорил, то я бы похоронила себя заживо.

— В вас зарождается магия, — с диким восторгом выкрикнул лекарь, а я выдохнула.

— Всего-то? — Махнула рукой и улыбнулась. — Это не опухоль и не глисты, а остальное переживу.

Лекарь удивленно округлил глаза и издал звук, похожий на кряканье утки. Ну а чего он ожидал? Я о магии не имею никаких представлений, а в воспоминаниях Аннет есть лишь короткие отрывки, связанные с этой темой.

— Леди Аннет, неужели вы не понимаете, что с вами происходит чудо? Еще ни одно существо не претерпело таких изменений в своем магическом фоне, я даже не берусь сказать, какие способности проснутся в вас. Возможно, дар и сила далекого предка станут доступны именно вам.

Именно в момент его красноречивой лекции в комнату вошел папенька. Все это время родитель не появлялся, и я даже понадеялась, что не придется встречаться с этим скользким типом. Ошиблась, увы.

— О чем вы толкуете, Дис Марлоу? Я ослышался или вы говорили, что у Аннет просыпается магия? — Лорд Алистер явно был настроен скептически и воспринял услышанное как шутку.

За все это время впервые могла нормально рассмотреть отца, не считая портрета, висящего в коридоре, или обрывков воспоминаний. Я могу сказать, что художник сильно преувеличил стать этого мужчины. На самом деле он среднего роста, с небольшим выпирающим животиком и густой темной шевелюрой. Неудачную фигуру папенька скрывает за дорогой одеждой, расшитой золотой нитью, слишком пестрой, чтобы обращать внимание на полноту. Аннет точно пошла своей внешностью в мать, от отца ей достались только разрез глаз и аккуратный аристократичный носик. В остальном их даже родственниками счесть сложно.

— Вы не ослышались, лорд Алистер, у меня есть все предположения, что в вашей дочери просыпается магия, ее энергетические каналы выглядят странно, а все симптомы указывают на магическое истощение.

Лекарь был горд собой, словно вот-вот получит Нобелевскую премию за величайшее открытие. Признаюсь, мы оба ждали реакции папеньки и даже подумать не могли, что она будет настолько бурной.

Ухмылка медленно сползла с его лица, глаза налились кровью, Алистер выпрямился, словно стараясь стать выше и опасней. Он нервно сжимал и разжимал кулаки, переводя взгляд с эльфа на меня. Мне казалось, что он надуется от своей злости и громко лопнет, как воздушный шарик, но вместо этого он зашипел, как разъяренная змея:

— Вы ошибаетесь, Дис Марлоу! Моя дочь пустышка! — Алистер смотрел на лекаря с неприкрытой угрозой.

Эльф, видимо, этого не понял либо пребывал на волнах своей эйфории, не почувствовав опасности.

— Нет же, лорд Алистер, я абсолютно уверен, что ваша дочь – одаренная магичка и спустя пару недель сила проявится.

Лекарь либо глупец, либо смертник. Нельзя же быть настолько невнимательным. Даже я заметила, как папенька побагровел. А у меня назрели новые вопросы. Почему отец Аннет не хочет, чтобы его дочь обзавелась магическими способностями? Вроде бы он воспринимал ее как товар, а магия в этом мире ценится больше всего. По моим представлениям, это только повышает значимость женщины.

Глава 8

Неделя прошла слишком быстро. Каждый день меня навещал лекарь и усердно отпаивал какой-то горькой гадостью. Я пила лишь потому, что не хотела умереть, так и не увидев новый мир. Признаюсь, я не только смирилась с новой жизнью, но и пришла в дикий восторг от возможности узреть магию и сказочных существ, которых раньше могла увидеть только в кино. Сама мысль о существовании вампиров, эльфов и прочей нежити завораживала. А еще эта новость, что скоро я стану магичкой, не давала покоя. Кто в детстве не мечтал о волшебной палочке или возможности стать волшебником?! Я и не думала, что когда-нибудь это окажется реальностью. Хотя без ложки дегтя и здесь не обходилось.

Новая жизнь приносила не только радость в виде безмерного гардероба, служанки, громкого титула, но и много проблем. В первую очередь теперь я была "леди", а это накладывало на меня определенные обязательства. Ну и конечно, привычки прошлого мира не забыты, как и слова, мне было непросто держать язык за зубами, чтобы не ляпнуть лишнего.

Всю эту неделю я чувствовала себя крайне паршиво. Вроде бы и силы были, тело в норму приходило, а встать с постели было неимоверно трудно, да и не позволяли мне. Отец или брат постоянно заглядывали на огонь и раздражали наглыми ухмылочками. Хотя когда первый раз после обнаружения магии пришел Аркаша, то лицо его можно было сравнить с помятой бумагой. Он прожигал меня своей завистью и лютой ненавистью. Сразу видно, братик сам мечтал получить силу, но он почти пустышка.

В общем, неделька выдалась веселой. В последнюю ночь перед отъездом я все же собрала волю в кулак и заставила себя выйти на разведку. Маришку не стала привлекать к этому делу. В случае провала или обнаружения по голове нас бы точно не погладили, а этой девушке еще предстояло работать в доме лорда Алистера. Я не могла забрать ее с собой по многим причинам, и в первую очередь из-за силы темных. В последний вечер у нас состоялся тяжелый разговор.

— Госпожа, я буду скучать по вам, — тихо произнесла служанка, подавая мне стакан с водой. — И буду молиться, чтобы вы жили долго и счастливо.

Мне было больно смотреть на ее грустное лицо и еще больнее прощаться. Она оставалась в этом поместье, среди гнусных людей, а я была вынуждена отправляться в неизвестность, без надежды на будущее.

— Спасибо, ты стала мне настоящей подругой. — Слабо улыбнулась. — Мне жаль, что я не могу забрать тебя с собой, но там не место для тебя, слишком опасно, мы не знаем, на что способны темные и как их сила влияет на живых существ.

Наверное, я пыталась оправдаться, так как не хотела оставлять Маришку здесь. Она слишком добрая и светлая, чтобы жить среди настолько злых людей. Признаюсь, я даже не была уверена, что здесь ей будет безопасней.

— Не переживайте, я все понимаю. — Она окончательно поникла, повесив голову и украдкой вытирая набегающие слезы. — Я буду часто вспоминать о вас и надеяться, что все будет хорошо.

— Так и будет, — уверенно произнесла, — но, если выдастся возможность забрать тебя, обязательно сделаю это.

— Правда? — Она даже улыбнулась и посветлела лицом.

— Обещаю, что, если будет шанс, не оставлю тебя здесь. — Я не представляла, как это будет происходить, но и не исключала такой возможности.

— Я буду ждать весточки от вас. — Маришка еще раз улыбнулась и поправила мне одеяло. — Отдыхайте, госпожа, завтра вас разбудят очень рано, я подслушала разговор вашего отца с братом, он говорил, что темные пришлют гонца и повозку на рассвете.

— Спасибо.

Из-за упоминания темных я и решилась на очередную вылазку. Страх подгонял действовать решительней, я не могла оставаться в неведении, а времени оставалось слишком мало. Дождавшись, пока Маришка уйдет, а в доме наступит полная тишина, медленно сползла с кровати и, накинув теплый халат на плечи, осторожно выглянула из-за двери. В коридоре царил беспросветный мрак, но брать с собой подсвечник было слишком опасно. Любой из жильцов дома мог заметить свет, и мне пришлось бы несладко.

Так как ночным зрением я не обладала, а моя координация и везение остались прежними, натыкалась на каждый угол и косяк, знатно набив синяков и шишек. Это еще ничего, ведь путь предстоял неблизкий, а найти библиотеку в ночи оказалось не так уж и просто. Днем я бы, возможно, и различила повороты и двери, но не ночью. Поняла, что заблудилась, и уже собиралась вернуться, но услышала голос Алистера. Он говорил с каким-то мужчиной, чей голос был неизвестен. Любопытство взяло верх.

Прислонившись к стене и попытавшись с ней слиться, я нагло подслушивала. Там, за дверью, обсуждали меня. Каждое слово звучало как приговор. Отбор невест, батарейка для темного, достойная плата. В принципе, это все я и так уже знала. Вот только слово «батарейка» не вписывалось в этот мир. Хотя что я знала о местном техническом прогрессе? Одним словом, ничего. Главное, что смысл был понятен.

— Ты уверен, Алистер? Не продешевил? — спрашивал незнакомец.

— За кого ты меня принимаешь? — усмехнулся «папенька». — Я продал дочь за столько, что даже горевать после ее кончины будет некогда.

Поспешил дорогой папенька, рано мне в гроб, а вот ему самое время! Кулаки зачесались, я представляла, как плюну в лицо «любимому родственнику».

— Да-а-а-а, повезло тебе, дружище, — продолжил, неизвестный, — темные щедро платят, только никто не знает, как они отбирают девушек на свой отбор, но отказывать им не смеют.

Глава 9

Магическая повозка тронулась с тихим шуршанием и непривычной вибрацией. Посыльный беззаботно смотрел в окно на удаляющееся поместье барона, а я не перестать разглядывать незнакомца, но дело было не в его красоте или притягательности.

На первый взгляд, совершенно обычный человек, только мрачноватый, бледное лицо, черные волосы и костюм совершенно черный, даже рубашка. Этот наряд не придает праздности событию. Появилось чувство, что меня сопровождают на собственные похороны. От этого стало как-то не по себе.

— Леди, вас что-то беспокоит? — поинтересовался мужчина, не отводя взгляда от окна.

Вздрогнув от его голоса, я не знала, прилично ли спрашивать о его расе, и все же любопытство не позволило промолчать.

— Не сочтите меня за грубиянку, но вы человек?

Мужчина медленно повернулся ко мне с огромными удивленными глазами.

— А есть сомнения?

— Ну-у-у-у, — медленно протянула, осматривая его с головы до ног, — вы такой мрачный, что и не понять с первого взгляда.

— Думаю, вас интересует, не темный ли я? — Усмехнувшись, он отрицательно качнул головой. — Леди, я просто выполняю поручение, ничего более.

— Ясно, — огорченно вздохнула, прижимая к себе крошечный ридикюль. — Может, вы хотя бы представитесь?Все же нам долго добираться до столицы, а я даже имени вашего не знаю.

— Меня зовут Леон, леди, и я не лорд, можете называть меня по имени.

— Очень приятно, а я Аннет, но вы можете называть меня Анной.

Леон кивнул, но, ничего не ответив, снова отвернулся к окну. Я тоже решила немного отвлечься, разглядывая пейзажи. Посмотреть было на что: новый для меня мир прозябал в средневековье, хотя и не в таком, о котором писали в учебниках по истории. Улочки чистые, ничем не воняет, а случайные прохожие не похожи на нищих и пьяниц. Все вполне цивильно. Правда, увидеть родной город Аннет так и не удалось: мы свернули в лес, на широкую дорогу-тракт с указателями для путников. Повторюсь, определенный прогресс в этом мире есть, даже такие детали, как указатели направлений и каменные дороги, говорят о многом. Хотя, учитывая наличие магии, путешествие наверняка могло быть более быстрым и комфортным.

— Леди Анна, не сочтите за грубость, но не похоже, что вы расстроены из-за отъезда и отбора.

Я не заметила, в какой момент Леон стал разглядывать не природу, а меня.

— Так и есть, я даже немного счастлива, что вырвалась из-под опеки отца.

— Да? — Искреннее удивление Леона и его живая мимика забавляли меня. — Обычно юные леди плачут и умоляют родителей не отдавать их. Признаюсь, я каждый раз испытываю жуткую мигрень в этот момент.

Ох, как я его понимала. Сама терпеть не могу нытьё и пустые слезы, но и девушек понимаю. Все они убеждены, что едут умирать.

— Если бы об отборе было больше информации, а девушек не запугивали темными магами, возможно, все было бы иначе, — ответила, пожимая плечами. — Неизвестность пугает, а о темных ходят разные легенды и слухи, что их жены умирают, как и невесты.

— Я не берусь судить о темных, но об отборе извещают всех девушек и их родителей. Неужели лорд Алистер ничего вам не объяснил?

Пока Леон возмущался, я мысленно проклинала Алистера. Он даже не удосужился рассказать дочери, куда ее отправляет и зачем, чем и довел бедную девочку.

— Отец был очень занят, наверное, запамятовал. — Горестно вздохнула, картинно шмыгая носом. — Я буду благодарна, если вы исправите это упущение.

— Конечно, и обязательно сообщу королю, что ваш отец нарушает правила отбора. Он должен был все объяснить, и неважно, насколько он занятой человек. — Леон смешно морщился, тряся указательным пальцем, как строгий учитель. — Итак, сейчас мы направляемся в главную резиденцию темных лордов в нашем государстве, она расположилась на окраине столицы. Вам, как и каждой из тридцати участниц, будут выделены отдельные покои и приставлены слуги, которые будут помогать во всех вопросах. У вас будет неделя, чтобы организм привык к темным эманациям, возможно легкое головокружение или тошнота, крайне редко последствия более серьезные: сильные мигрени или потеря сознания.В таких случаях девушку сразу исключат из отбора, но симулировать бесполезно, в резиденции работают лучшие лекари страны, — с этими словами Леон самодовольно улыбнулся: видимо, прецеденты были. — Отбор начнется через неделю, будет большой бал в честь этого события и знакомство кандидаток с лордами. Далее лорды сами решают, с какими девушками общаться, всего у них будет неделя, чтобы принять решение.

— У кандидаток есть право отказать? — перебила Леона на очередном вдохе.

— Такие тонкости мне не известны, леди, об этом стоит уточнить у распорядителя отбора.

Кивнув, позволила себе еще одну маленькую наглость:

— Так откуда же взялись все эти страшилки, что жены и невесты темных умирают? Они правда настолько опасны?

— Увы, эта часть истории правдива, но я не посвящен в тайны темных лордов и не смогу вам помочь с разгадкой этой загадки.

Леон резко замолчал, а мне стало как-то не по себе. Вроде бы и успокоил, объяснив, что на отборе не будет ничего страшного, но в тот же момент легче не стало. Жены темных действительно погибают, почему и как – остается загадкой.

Глава 10

— Гари, а помимо меня здесь еще есть девушки? — я пыталась отвлечься, разговаривая со скелетом.

Мы шли по длинному темному коридору, наводящему ужас. Мурашки бегали по телу, а мне то и дело хотелось вскрикнуть от ужаса. Замок оказался слишком готичным, каким-то мрачным и холодным, с неуютной аурой. Стены не окрашены, но сам материал – натуральный камень темно-серого оттенка. Наверное, в дневном свете все не так уж и плохо, но пока было ощущение, что я попала на съемочную площадку фильма ужасов.

— Нет, леди, — прокряхтел скелет, быстро перебирая ногами и одновременно гремя костями. — Вас доставили первой, остальные кандидатки прибудут не раньше утра.

Какими-то закоулками и окольными путями, обходя широкие залы и богато обставленные галереи, мы дошли до жилого этажа. Один длинный коридор со множеством деревянных дверей с ручками-кольцами из толстого металла и выкованными головами диких животных привел меня в ступор.

Это напоминало рыцарский замок времен средневековья. Я не сильна в стилях, особенно прошлых времен, поэтому не могла по достоинству оценить старания местных дизайнеров. Было ли красиво? Скорее пугающе. В своем доме я бы точно не решилась украшать двери и коридоры головами зверей, пусть и металлическими.

— Ваша комната с головой льва, — важно заявил Гари и пошел вперед.

Я ни слова вымолвить не могла. Руки тряслись – не то от собачьего холода и жуткого сквозняка, не то от страха. Прижимая к груди ридикюль, медленно двигалась вперед и все время ждала, когда из-за двери выпрыгнет монстр. А еще выискивала глазами голову льва. Я кошек любила, но не в этой ситуации и не в этом доме.

— Прошу. — Гари услужливо открыл одну из дверей и пропустил меня вперед.

Честно сказать, к этому моменту я была настолько взвинчена и напугана, что издавала протестующее мычание и активно мотала головой. Меня и сам черт не смог бы заставить зайти в полный мрак первой. Ни одной лампы или свечи по ту сторону, только леденящая душу тьма, а разыгравшееся воображение заставило ее клубиться. В общем, я приросла ногами к полу и смотрела на Гари, как на палача.

— Не пойду, — протестующе пискнула и попятилась. В спину уперлось что-то холодное, но я и звука не издала.

Мысленно я уже была готова к смерти и повторяла про себя: "Пусть убивают, только бы не мучили".

— Ну что вы, леди? Это же ваши покои. — Скелет не понял моего страха. Он попытался протянуть ко мне костлявую конечность, но я и не подумала идти на уступки.

— Там темно, ничего не видно и жутко,– верещала не своим голосом.

В тот момент мне даже не было стыдно за свое неразумное детское поведение, меня просто трясло от ужаса.

— Леди, если я зайду первым и зажгу свет, вы перестанете бояться? — На секунду показалось, что из его черепушки вырвался смешок.

— Если там станет светло и не так жутко, — согласилась нехотя, ведь оставаться одной в не менее жутком коридоре совершенно не хотелось.

— Я быстро, — брякнул черепушкой Гари, юркнув во тьму.

Что-то загремело, забарахталось, упало и даже покатилось по полу, послышалась приглушенная ругань, а следом зажегся яркий свет, от которого пришлось зажмуриться.

— Леди, проходите, — крикнул Гари, а я снова открыла глаза и попала в розовое нечто.

Без шуток, в комнате почти все было розовым, с редким добавлением нежно-бежевого оттенка. Такая пестрая комната никак не вписывалась в столь мрачное место.

— Простите, леди, я вазу уронил. — Гари топтался на месте рядом с высоким комодом и теребил в руках помятую серебряную чашу для фруктов. Его виноватый вид мог бы насмешить, если бы я не находилась в полном шоке.

Кто-то очень постарался, чтобы девушкам было комфортно, только этот кто-то понятия не имел о том, что нравится юным леди. Из рыцарского замка мы попали в домик Барби. Самый зефирный и приторный дизайн, который мне только доводилось видеть.

Я же снова пребывала в ступоре и нервно оглядывалась по сторонам. Огромная круглая кровать стояла в центре комнаты и буквально сжирала все пространство, а махровый плед ядовито-розового цвета, с длинным ворсом, вызывал ассоциацию с кукольным домиком Барби. Хотя признаюсь, дело было не только в пледе, но и во всей мебели и обилии неестественных оттенков. Дизайнер перестарался, пытаясь создать девичьи покои в столь мужском месте. Стены буквально кричали, что это мечта маленькой девочки, но точно не взрослой леди. Обилие рюшей на покрывалах и шторах пугало меня даже больше, чем кромешная тьма. Теперь я понимала, почему свет был выключен: чтобы дамы не убегали с воплями.

Ах, тут еще и диванчики круглые, миниатюрные статуэтки миленьких котят, живые цветы в вазах, да так много, что приступ аллергии был не за горами.

— Гари, поставь ты уже эту вазу и объясни, почему здесь все такое… — я замялась, обводя руками пространство вокруг себя и пытаясь подобрать слово поприличней. — Зефирное.

— Какое? — Скелет не знал, куда приткнуть помятую посудину, и держал ее в подмышке.

В свете ламп он стал казаться еще костлявей, если можно так сказать про нежить, а его черные провалы вместо глаз словно извинялись за само существование этой комнаты.

— Розовое, приторное, детское, — перечисляла приходящие на ум определения. — Здесь есть другие комнаты?

Глава 11

Оказывается, я проспала не так уж и мало времени. Роб успел разложить все мои вещи и принести завтрак. Да, этого зомби зовут Робом, и в прошлой жизни он был дворецким, а сейчас служит в главном доме темных лордов в качестве личного слуги. Мне же он заменил Маришку и ловко справлялся со всеми поручениями.

Приведя себя в порядок и надев одно из новых платьев, я села завтракать за небольшой журнальный столик рядом с красивыми, но не очень практичными витражными окнами. Я делала два дела одновременно: жадно поедала вкуснейшие сырники и наблюдала за молчаливым слугой. Удивительно, но меня перестал волновать его бледно-зеленый цвет, нарывы на лице и руках, да и пустые белые глаза не вызывали ужаса.

— Роб, можно задать нескромный вопрос?

Зомби несколько раз моргнул и благосклонно кивнул в ответ.

— Как ты решился работать на темных лордов? Неужели после смерти не хочется покоя?

— Все очень просто, леди, — пожал плечами он, — я был из простой, небогатой семьи, с большим трудом и усердием добился должности дворецкого, к тому моменту я уже был женат и имел нескольких детей, но мой господин разорился, оставив меня без возможности содержать семью, пришлось заключить контракт с темными лордами.

Испуганно икнув, я замерла с вилкой в руке. Интересные дела в этом мире творятся. Еще при жизни, можно заключить контракт на работу после своей кончины.

— Получается, они тебе заплатили, а когда ты умер, воскресили для работы?

— Все верно, лорды хорошо заплатили мне, моя семья ни в чем не нуждалась, а когда я умер, любой из лордов, которому требовались слуги, мог воскресить меня, в итоге я уже много лет работаю в главной резиденции.

— Получается, они не воскрешают всех подряд, только тех, с кем заключен контракт? — Мне хотелось понять эту странную систему.

— Так и есть, все контракты хранятся в специальном хранилище, а при необходимости их изымают и воскрешают умершего.

— Кошмар, это же никакого отдыха, — вслух ужаснулась, вспоминая любимое выражение «отдохну на том свете». — И надолго заключен твой контракт? Когда ты сможешь упокоиться?

— Мой контракт заключен на сто лет, осталось отслужить еще семьдесят, это очень короткий срок, учитывая долгожительство моих господ.

Час от часу не легче. Роб, сам того не зная, дал мне огромную подсказку. Долгожителями в этом мире можно было назвать всех существ, включая людей, но это по земным меркам, а вот местные жители считают долгожителями всех существ, кроме людей. Так уж вышло, что в среднем существа разных рас проживают не менее пятисот лет. Значит, темные лорды вовсе и не люди, что не могло не наводить ужас. Однако уточнять какую-либо информацию и проявлять лишний интерес было слишком опасно.

— Леди, позвольте вас поторопить, остальные кандидатки скоро спустятся в сад на приветственную речь распорядителя отбора. — Роб взволнованно посматривал на крохотные часы.

Пришлось ускориться. Перед выходом внимательно осмотрела себя в зеркале. Платье сидело идеально, хотя и было довольно простым и закрытым; минимум украшений и аккуратно уложенные в крупные локоны волосы. Кстати, с прической мне помогал Роб, он оказался мастером на все руки.

Уж очень мне не хотелось упасть в грязь лицом среди змей. Я не строила иллюзий насчет девушек, какими бы забитыми и напуганными они ни были, а женский коллектив — штука страшная.

Спустя пару минут я в сопровождении зомби спустилась в красивый, но все же мрачный сад. Своему стилю хозяева резиденции не изменяли. Черные розы, какие-то шипастые кустарники, множество мелких растений с необычными скрученными листьями и разнообразие статуй из черного мрамора. Здесь так и веяло унынием и скорбью. Смотря на каменные лица статуй, я чувствовала их печаль, а глубокие, пронизывающие взгляды, устремленные вдаль, заставляли задуматься. После таких видов мне катастрофически не хватало розовой комнаты, как глотка свежего воздуха.

В глубине сада из широкой беседки доносились тихие женские голоса. Чем ближе мы подходили, тем громче они становились, а в какой-то момент я поняла, что слышу не только разговор, но и чей-то плач.

— Леди, дальше вам нужно идти одной. — Роб резко остановился возле одной из статуй и указал в сторону черепичной крыши, виднеющейся среди высоких деревьев.

Я уже видела очертания фигур и даже мелькающие лица, оставалось пройти каких-то метров двести и попасть в рассадник гадюк.

— Спасибо. — Сглотнув вязкий ком, откинула назад волосы и горделивой походкой пошла вперед.

Меня не сломить такими мелочами. Становиться чьей-нибудь невестой я не собиралась, поэтому и соперниц среди девушек у меня не было.

— Сколько можно ждать?! — не успела я дойти, а уже слышала визгливый крик одной из девиц.

Что ж, она полностью оправдала мои ожидания, в отличие от многих других. В беседке меня встретили вымотанные и напуганные леди с глубокими синяками на прекрасных лицах. Похоже, этой ночью спала только я.

— О, еще одна, — визгливый голос принадлежал миниатюрной брюнетке с крохотным вздернутым носиком, губками-бантиками и точеной фигуркой, прикрытой пышным платьем с тугим корсажем и глубоким вырезом на груди.

— Не стой, как одна из этих отвратительных статуй, проходи. — Она махнула тоненькой ручкой себе за спину, указывая на жмущихся друг к дружке девушек.

Глава 12

Следующая неделя оказалась насыщена событиями, как и говорил лорд Витор. Сразу после его приветственной речи в сад вывалилась толпа зомби. Если бы не их забавные наряды, то можно было подумать, что апокалипсис настал, причем худший из вариантов. Однако это просто слуги, пришедшие за своими леди. С учетом того, что живых существ среди личных слуг не было, выглядели они примерно одинаково. Зелено-белая кожа с нарывами, открытыми ранами, но без гниющего душка. Удивительно, но они вообще никак не пахли и способны были передвигаться максимально бесшумно. Однако больше меня поразило, что зомби не отбрасывают тень. Это явление вызвало во мне неподдельный научный интерес. Мысленно сделала себе пометку – обязательно расспросить Роба, как только выдастся возможность.

Роб нервно топтался на месте, пока остальная нечисть пыталась успокоить и поймать убегающих леди. Признаюсь, мне уходить не хотелось. Когда бы еще удалось понаблюдать за такой картиной? Дамы в пышных платьях, рыдая и визжа, разбегаются в разные стороны. Только я смотрела на все это и мысленно желала слугам терпения.

— Леди Аннет, если поспешим, успеем первыми на осмотр к лекарю, — кряхтя, прошептал Роб, переступая с ноги на ногу.

Кажется, он искренне радовался, что ему досталась я. По крайней мере, не пришлось гоняться за мной по саду.

— Угу, — понуро кивнув, вынуждена была согласиться.

Любые лекари или врачи вызывали у меня неприязнь. Что в прошлой жизни, что в новой мне приходилось слишком часто сталкиваться с представителями этой профессии. Раньше меня мучило давление, выпил таблеточку – и все хорошо, а вот в новом мире так просто от болячки не избавиться. Прошлый лекарь утверждал, что я полностью здорова, но интересовала его как предмет исследования. Единственный человек, родившийся без магии, но она появилась в моем теле после «болезни». Только выяснить, что это за магия и как она работает, ему так и не удалось.

Дис Марлоу проводил несколько экспериментов, конечно же, тайно, с моего согласия, но так, чтобы лорд Алистер не узнал об этом. Я поклялась молчать, лишь бы выяснить правду. Увы, нам так и не удалось понять, какие способности зарождались в моем теле. Энергетические каналы все еще были истощены, а аура не изменила цвет. Да, по ауре существа можно определить вид магии, если она не скрыта заклинанием или артефактом.

В этот же день пришлось познакомиться с милейшим лекарем, совсем юным и, на первый взгляд, неопытным эльфом. Он робел от моей натянутой улыбки, ушки краснели вместе с чуть пухлыми щечками, а взгляд бегал из стороны в сторону. Он постоянно перебрасывал длинную косу с одного плеча на другое, из его дрожащих рук не раз выпадало пишущее перо. Казалось бы, это мне следовало вести себя так, а не милому и очень симпатичному парню, хотя бы потому, что это был единственный мужчина в этом доме, не наводивший ужас.

Несмотря на свой возраст, он оказался специалистом с большой буквы. Стоило ему увидеть состояние моих магических каналов, и смущенный взгляд исчез, превратившись в суровый. Вопросы сыпались один за другим, а вот ответов у меня не было. Я не знала практически ничего о семейной магии и о матери Аннет. О причинах своего состояния рассказывать было опасно. О происшествии в доме лорда Алистера никто не знал, и как бы мне ни хотелось рассказать о «заботливом» папочке всем вокруг, но стоило держать рот на замке. Могло начаться расследование, и даже я не могла утверждать, что правда о моем попаданстве в это тело не всплыла бы наружу.

В первую очередь нужно было выяснить, как часто в этом мире появляются души из других миров. Что-то мне подсказывало, что я не первая попаданка. Однако я понятия не имела, как поступают с такими несчастными. Помогают освоиться в новом мире или уничтожают?

Все закончилось вполне хорошо. Лекарь прекратил расспросы, поняв, что от «глупенькой» леди не добиться нужной информации. К концу нашей беседы он краснел уже не от смущения, а скорее от злости. Жалко его, но себя я жалела намного больше. В конце концов, это мне предстояло познакомиться с убийственными мужчинами – в прямом смысле слова.

Это было только начало сложной и самой долгой недели в моей жизни. Теперь все завтраки, обеды и ужины проходили только в компании взбалмошных и напуганных девиц. Их разговоры и круг интересов ограничены яркими нарядами, дорогими украшениями и светскими сплетнями. Та самая «леди-истеричка» не переставала строить остальных девушек и всячески пыталась управлять всеми, включая меня, только при виде слуг она резко замолкала. Вот уж не думала, что буду радоваться появлению зомби. Они стали моими спасителями, только в их присутствии можно было спокойно поесть.

Побыть в тишине получалось только вечером, когда не приходилось блуждать по коридорам или часами сидеть в «зале славы» темных лордов. Хотя правильней будет назвать эту комнату оружейным музеем.

Десятки мечей, клинков, щитов и прочей военной атрибутики украшали стены и полки в огромном зале. Нас приводили в эту комнату группами по десять девушек, усаживали на диванчики и заставляли сидеть по несколько часов, якобы для пользы нашего организма. Нам было необходимо привыкнуть к темной энергетике, остаточный след которой навсегда впитался в металл магического оружия.

Я ничего не чувствовала, а вот другим девушкам приходилось несладко. Не знаю, с чем это связано, но мой организм совершенно никак не реагировал, только тело затекало от пребывания в одной позе. Однако так повезло только мне, две девушки теряли сознание, других тошнило, и куча других симптомов появлялись каждый день.

Глава 13

Темный Лорд Эмин Физье

Это был обычный, ничем не примечательный день, каких в моей жизни были тысячи. Наверное, я даже не осознавал, насколько эта жизнь стала серой и обыденной. Даже работа, которая раньше спасала от скуки, никак не могла вытянуть меня из беспросветной ямы. Тьма поглощала меня, терялся интерес к жизни, я на все смотрел с безразличием. Приходилось скрывать этот факт, чтобы не возникли вопросы о моей компетентности.

Фамильное поместье казалось слишком мрачным, а ожившие слуги – нерасторопными и молчаливыми. Хотя чего я ждал от нечисти? Они и говорят-то, только когда их спросишь или отдашь приказ. Живым не место рядом с темными, наши ауры подавляют, а тьма любит питаться энергией живых, забирать силу и подпитываться за счет нее.

Возможно, кто-нибудь из простых крестьян и решился бы поработать в моем доме, будь я обычным темным лордом, а не главным дознавателем в королевстве. Меня боялись даже больше, чем палача, короля или хранителей правопорядка. В народе не просто так меня прозвали "черной смертью". Нет, это прозвище приклеилось ко мне не из-за жестоких пыток, вернее, не только из-за них, но и из-за того, что я больше любил говорить с мертвыми. Быть некромантом не так уж и плохо, с умершим существом намного проще найти общий язык, призрак или воскресшая нечисть не может ничего скрыть, им банально незачем это делать. Другое дело, когда существо еще живое, лживое и неразговорчивое. Увы, высокий уровень раскрываемости преступлений у меня отнюдь не из-за доброго характера.

Я один из десяти темных лордов в нашей стране и, как никто другой, знаю, что о нас говорят и думаю люди. Какие только слухи не ходят по окрестностям! Что мы убиваем всех без разбора, что мы не способны управлять собственной магией, а терпят нас только из-за необходимости сохранить баланс в мире. Отчасти они правы. Тьму невозможно подчинить, с ней нужно быть на равных, но вот остальные утверждения спорные.

Пожалуй, стоит начать с самого начала, с момента рождения носителя тьмы. Не у каждого из нас есть мать, у меня ее не было. Женщина, выносившая меня, отдала всю жизненную энергию во время родов. Отец не любил говорить о ней и вспоминать. В детстве я не понимал, почему отец так холоден, почему запретил спрашивать о матери и никогда сам не вспоминал об умершей жене. Намного позже, когда я вырос и вступил в полную силу, пришло осознание, что быть темным лордом – значит быть одиноким. Сила в нас зарождается еще в утробе матери, но, так как женщины не рождаются с темным даром, противоположная друг другу магия вступает в конфликт, тьма начинает питаться чужеродной силой, чтобы подпитать ребенка. Если у девушки нет магического дара либо он слишком слаб, тьма питается жизненной энергией. Не все женщины погибают, лишь малая часть, из-за этого темные не привязываются к своим женам, не позволяют себе любить и всячески ограждают девушку от себя. Чаще всего сразу после зачатия супруги разъезжаются по разным поместьям, чтобы будущая мать могла выжить.

Нормальной семьи у темных не может быть, я знал это с детства. Отец говорил, что это плата за великую силу, она же и проклятье для каждого из нас, но и выбора у нас нет. Если не отдать часть силы первенцу, то можно не только самому погибнуть, но и погубить целый мир. С каждым годом сила растет, остановить этот процесс можно, только передав крупицу своей тьмы ребенку. Но и тут есть свои сложности: мы не властны над собственной жизнью и не вправе самостоятельно выбирать будущую жену.

Раз в десять лет в столицах по всему миру проводят отборы невест для темных лордов. Подходящих девушек выбирает специальная книга-артефакт. Наши ученые пытались выяснить, по каким критериям выбираются кандидатки, но все оказалось бесполезно, словно выбор оказывался совершено спонтанным. Никакой связи между кандидатками не было, как и общих интересов или направленностей в магии – вообще ничего. Это могли быть представительницы любой расы, любого сословия, с разными возрастами, внешностью и другими отличиями.

Видимость выбора создавалась за счет количества девушек, участвующих в отборе. Как правило, их минимум в два раза больше, но толка от этого нет. Тьма подталкивает нас в нужном направлении. Брак хоть и заключается в храме, но это фикция. У темных не бывает семей, все наши браки договорные, матери наших детей уходят без оглядки, получив огромные отступные, и не интересуются собственными детьми.

Я не виню их. Тьма причиняет огромную боль даже нам, своим носителям, что уж говорить об этих несчастных? Возможно, все было бы иначе, будь в мире больше темных магов. Возможно, тогда баланс мироздания не был бы под угрозой и нам не приходилось бы ломать жизни невинных созданий.

Так, о чем это я? Ах да, о самом обычном дне, который перевернул мою жизнь с ног на голову. Это был день отбора, на который я не стремился попасть. Увы, темных лордов в стране осталось всего десять, трое из них уже имели первенцев и не нуждались в продлении рода, а вот остальные семеро, включая меня, обязаны были явиться на торжество. Если бы отец был жив, думаю, он бы разделил мои тяготы или помог советом, но его не было. Пару лет назад он добровольно «растворился во тьме». Я иногда вспоминаю его, особенно в такие моменты полного одиночества.

Настала пора и мне найти свою пару и передать первенцу частичку тьмы. Уже был готов договор, фамильное поместье приведено в порядок, но я все еще не мог себя заставить войти в главную резиденцию. В этих стенах меня ждало нечто похуже смерти и нудных отчётов для правительства.Меня ждала будущая жена.

Как отреагирует тьма? Отец говорил, что это особое притяжение, от которого невозможно избавиться или укрыться. Я хотел и одновременно боялся этого момента.