Слуга-кумихо

Пролог

Привет. Это, пожалуй, формальность, но все же — я представлюсь. Меня зовут Хаидо, я — скованный узами лис. В простонародье таких, как я, называют кумихо. В отличие от более удачливых и свободных собратьев, мне не посчастливилось стать слугой одной небезызвестной семьи...

Наверняка вы слышали истории о коварных кумихо, что принимают облик ослепительно прекрасных женщин, околдовывают доверчивых мужчин — порой это доходит до смешного — или морочат путникам голову видениями битв, отгремевших много веков назад. Из страха навлечь на себя гнев лисы за сущую мелочь — хоть за то, что потревожили ее сон — люди оставляют подношения у старых алтарей и шепчут защитные молитвы даже при одном упоминании о самой захудалой лисице.

Как нельзя кстати мне на ум пришла одна дре-е-е-евняя история, которую охотно передают из уст в уста от поколения к поколению. Заблудившийся путник увидел в полях огонек. Подошел ближе, а впереди — маленький домик, а то и постоялый двор с мягкой постелью и вкусной горячей едой. Живущая там красавица с ласковым взглядом благоволила и угостила его искусно приготовленным ужином. Однако, проснувшись, он обнаружил себя спящим на кладбище. И постелью ему служила не чистая кровать, а прелая гнилая листва.

Да, лисицы из этих преданий — само воплощение женственности, грации, обаяния и красоты. И, разумеется, они большие охотницы дурачить человеческих мужчин...

Вот только я не лисица! Как я уже сказал, я — связанный лис. Кумихо, который вынужден служить своей госпоже.

Выковавшая узы семья, что до сих пор держит меня “на поводке”, ранее была богатой и влиятельной. Но стоило в массы просочиться слухам об истинной природе странной силы дома Хванбо, как другие люди начали сторониться этих торговцев тканями. Прошло еще несколько поколений, а упрямый род все никак не переводился, хотя число лис под их контролем сократилось до шести. Любые дела с семейкой Хванбо в обществе стали порицаемыми и почти запретными.

Лишь те, кого и без того считали нечистыми на руку или "журавлями среди ворон", вступали с людьми из Хванбо в брак, покупали у них землю или брали в долг. Состояние рода, как бы ни прискорбно это ни звучало, постепенно таяло на глазах. Почти не осталось безумцев, готовых иметь дело с семейством, использующим лис. А ремесло их угасало.

Меня всегда поражало это противоречие. Местные чтили Сонджу. Более того, его боялась даже моя хозяйка! Не потому, что Сонджу зол или кровожадно жесток… Просто это древняя и необузданная сила, связанная с домом, благополучием и тем, что нельзя тревожить по пустякам. Гнев Сонджу не стоит вызывать без причины, потому моя хозяйка должна с удвоенным усердием держаться за свои чары. Но лис считали дурным знаком, в народе почти поголовно называли нечистью за маленькие проделки и всячески сторонились. Справедливо ли это? Я так не думаю.

Старуха Хванбо — нынешняя глава дома и повелительница нас, восхитительных кумихо. В ее привычку входило держать по меньшей мере троицу лис на крыше, обосновывая это необходимостью следить за чужаками и всеми, кто переступал порог дома. Будь то гости или служанки. Иные поручения сводились к тому, чтобы шпионить за кем-нибудь, кто прогневал хозяйку.

Когда-то с помощью наших чар ее болван-сын получил хорошую рекомендацию и шанс пройти собеседование, но даже мы не сумели протащить его дальше изначального отбора. Видимо, потомки Хванбо из пригорода Сеула давно уже были занесены в тайный черный список и обречены навеки носить старое родовое клеймо неудачников.

Мир изменился, а старуха все никак нас не отпускала! Она старомодна до невозможности и упряма так, что в это трудно поверить. Мы все ненавидим ее за тупую и несгибаемую привязанность к былым временам, но ничего не можем с этим поделать.

И все же, как бы ни были правы люди, опасаясь лис… Что мы вообще могли сделать, если одного слуха о владении кумихо или связи с ними уже хватало, чтобы от человека все отвернулись? Времена шаманов, ритуалистов и прорицателей давно прошли. Теперь настала эпоха офисных служащих и корпоратов — современных хваранов, которые отдавали проклятым компаниям едва ли не каждый час своего бодрствования. Какое влияние мы вообще способны оказать в таком случае? Обычный человек верил в проклятия и магию смутно, вполсилы, но даже этого было достаточно, чтобы понять — большая часть богатства для кумихо недосягаема.

Теперь мир крутился вокруг всего блестящего и технологичного: от сверкающих новеньких гаджетов до бесконечно меняющейся моды и трендов. Трудно даже представить, какое место в нем могло отводиться лисам. По моему скромному мнению, старомодное шпионство и служение давно никому не нужны.

Может, я ошибаюсь, и людям просто больше не требуется звать духов или хранителей, когда есть начальники, рейтинги и подписчики. Смешно выходит. Они не кланяются у алтарей, разве что перед экраном, где их кумиры вещают про успех. Зато с упоением носят ошейники с логотипами брендов и бегут за любой похвалой или общественным одобрением.

Я вытянулся на холодной траве, лениво наблюдая за серебристой луной, чей мягкий свет растекался по покрытой росой земле. Где-то неподалеку зашуршала мышь. Я слегка шевельнул хвостом и прищурился, облизывая зубы. Сколько веков ни прошло, охота все та же. Только люди теперь охотятся за богатством и лайками, а я — за своим поздним ужином.

Иногда мне даже кажется, что люди стали хуже нас. Лисы хотя бы не притворяются праведниками. А люди улыбаются, пока не доберутся до твоего горла.

От этой мысли я даже хмыкнул про себя, чтобы не спугнуть копошащуюся в земле добычу.