Смертельное замужество

Глава 1. Безысходность

В воздухе витает запах запеченной птицы и свежих яблок. Только у меня такое чувство, словно сейчас стошнит. Рот наполняется вязкой слюной, и я кусаю губу изнутри, чтобы взять себя в руки.

Перебарщиваю: на языке ощущается привкус железа. В этот момент королева бросает на меня быстрый взгляд. Такой острый, что впору порезаться.

- Арабелла, - в её устах моё имя перекатывается колокольчиком, - нам ждать добрых вестей?

- Каких? – робко кладу вилочку на тарелку. Моя еда практически не тронута: я укусила только листик салата.

- Ты уже три недели живёшь здесь в особом статусе невесты принца, - голос королевы обманчиво мягок. Но глаза - два заледеневших озера, - для зачатия наследника этого срока достаточно.

- Что?! – я опешу от таких новостей, - но ведь... церемония венчания только через неделю...

Я и не думала проводить ночи с принцем до свадьбы! Мне и посмотреть на него страшно. Не то, что лечь в одну постель! Сердце заходится от волнения и страха, кружева на декольте платья врезаются в нежную кожу. А ведь мне всё только предстоит... Но королева думает, что мы уже делали это?!

- Замолчи, - грубо обрывает меня будущий супруг, не даёт объяснить всё королеве. Потом одаряет мать тяжелым взглядом, - Арабелла понесёт, когда я так решу. Этот вопрос закрыт.

Он сидит напротив меня в расслабленной позе. Широкоплечий, мощный. Суровые черты лица словно высечены из камня. Принц молча наблюдает за мной и напоминает хищника, вяло развалившегося в траве.

Но я уже хорошо знаю, насколько обманчиво его показательное равнодушие.

- Хорошо бы скорее! – льстиво поддакивает моя мама, - так уже хочется внучков понянчить! Вы в моей Лалле не сомневайтесь, Вашество! Все три мои девочки плодовитые, как яблони! Лалла забеременеет, как кошка. Очень быстро! Но на ней свет клином не сошелся. Эсма, например, ничем не хуже!

Эсмеральда, моя старшая сестра, кротко улыбается и стреляет в принца кокетливым взглядом. В обрамлении чёрных локонов, её личико выглядит идеальным. Белая кожа едва ли не светится. Она само совершенство.

Принц должен был выбрать её. На моём месте должна сидеть Эсма. Она с удовольствием прыгнула бы к принцу в постель. Уверена, она и сейчас не прочь.

- У вас есть хоть один внук? – строго спрашивает королева. От звука её голоса мне физически больно.

- Нет, - тушуется мама и прячет глаза.

Тишина укрывает нас звенящим пологом: слышен только стук столовых приборов о тарелки. Я наклоняю голову как можно ниже, лишь бы привлекать меньше внимания, но ловлю строгий взгляд матери и выпрямляюсь.

Она была счастлива, что всю нашу семью пригласили поужинать в королевский дворец, и не может позволить моей осанке испортить о нас впечатление.

Ведь невесте принца не пристало сутулиться.

- Всё понятно, - уничижительным тоном отвечает королева. Мама прекрасно чувствует грань, и умолкает. Она всё равно добилась своего.

Пристроила одну из дочерей в королевскую семью. Теперь ни ей, ни моим сестрам, не грозит прозябание в холодном родовом коттедже. Что до моих чувств... До них никому нет дела.

Я должна быть счастлива, что принц меня выбрал. Решение, которое приняли за меня.

Разглядываю его украдкой. Он не лишен своеобразной мужественной привлекательности. Только совершенно чужд мне. Меня не трогают его чёрные волосы и сильные руки, перетянутые жгутами вен.

Он незнакомец, которому нравится причинять мне боль.

Взгляд цепляется за его кисть: на ней рана. Совсем небольшая и тонкая, но достаточно глубокая, потому что кровоточит. Несколько алых капель растеклись по лежащей рядом салфетке. Я даже рада, что ему больно. Отворачиваюсь, игнорирую его взгляд, от которого дрожат коленки. Так смотрят на дичь, которую вот-вот застрелят.

Или загрызут.

- Ужин великолепен, мой принц! – моему жениху обворожительно улыбается Эсмеральда, - для меня великая честь разделить вечер с вами.

Противно видеть, как она липнет к принцу. Унижается ради этого. Я бы отдала это сомнительное счастье. Только меня спросить забыли.

Окно приоткрыто, но мне так душно! И уйти нельзя – мама розгами угостит, как любит делать, когда я ей не покоряюсь. Да и кто даст уйти без королевского позволения? Может, сослаться на плохое самочувствие?

Но внезапно становится легче.

- Я покидаю ваше общество, - принц Кирел поднимается, и я успеваю обрадоваться. Напрочь игнорируя мою сестру, он перемахивает очередной бокал. Потом похабно подмигивает мне, - встретимся в спальне, драгоценная невеста.

Кирел широким шагом покидает зал, и несколько минут здесь царит молчание. Меня душат слёзы, но я немилосердно их давлю. И стараюсь не хлюпать носом при королевской чете. Только глубоко вздыхаю, насколько позволяет корсет платья.

- Как решительно настроен молодой повелитель! – мама продолжает нахваливать этого мучителя и грубияна.

- Это правда, он решителен, - моя будущая свекровь смотрит прямо на меня. У неё самые жуткие глаза, какие я только выдела в жизни: словно бесцветные, полностью прозрачные, - не воспринимай на свой счёт, Арабелла. Ты красива и притягательна для мужчины. На его месте так себя вёл бы каждый. Правда, дорогой?

Глава 2. Надежда

Кирел целует меня. Так, что я забываю собственное имя. Не в смысле, что мне очень нравится. А с таким желанием, с упоением, словно умрёт, если не сделает этого.

Я замираю, испуганная, терпеливо снося всё, что он делает. Деревенею, чувствуя его ладонь на спине. Игнорирую нарастающее чувство в груди. Непонятное… Незнакомое.

Треклятый браслет! Он совсем не помог. Только зря понадеялась.

Когда принц отлепляется от меня, я вытираю губы ладонью и отворачиваюсь. Меня бьёт дрожью от испытываемых ощущений. Что это? Что он сделал? Я уже целовалась с мужчиной – моим другом детства Маркием, но то было даже приблизительно не то же, что произошло сейчас.

- Арабелла, - спокойно говорит Кирел, и только низкий вибрирующий голос выдает его состояние, - об этом никому ни слова. Иначе сильно пожалеешь.

Он показывает пальцы, испачканные кровью из раны на его шее.

- Я поняла, мой принц, - тихо бормочу, не смотря на него.

Но он всё равно не сводит с меня взгляда. Именно с моего лица, как ни странно, а не с едва прикрытой груди. Хватит! Уходи же!

- Предстоит много работы, невестушка. Уж лучше бы тебе на неё настроиться. Чтобы каждый раз не был таким стрессовым, как этот. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Понимаю, к сожалению.

- Да.

- Хорошо.

Лишь после этого он уходит. Замечаю, как принц сжимает в кулак руку, испачканную кровью. А дверью хлопает так громко, словно хочет разбудить всех спящих в гостевом крыле.

Изможденно опускаю на пол у окна, прячу лицо в руки. Всё прошло даже хуже, чем в прошлые разы. Тогда он просто глазел, но хотя бы не трогал меня. Тем более не целовал!

К середине ночи успокаиваюсь, перебираюсь на кровать. Благодаря мягкой перине засыпаю без особых усилий. Единственный плюс от пребывания здесь. Моя кровать дома была твёрдой, как дерево, а матрас очень тонким. А здесь богатство и достаток.

Только я ему не рада.

Утром служанка приносит письмо. Читаю его, пока она заплетает мои волосы, и понимаю, что добавилась ещё одна проблема.

Писал Маркий, тот самый друг детства, которому я когда-то подарила свой первый поцелуй. И, судя по письму, после моей помолвки с принцем Маркию напрочь отшибло чувство самосохранения.

«Лалла! Держи моё послание в тайне. Никто не должен знать, что я тебе пишу. Томиться взаперти осталось совсем недолго, любимая. Прости, что признаюсь тебе вот так. Но ничего, скоро я смогу сказать тебе о своих чувствах в лицо. Поезжай в город к обеду. Я найду тебя сам. Твой Маркий»

Святая наивность! Бедный Маркий. И какой же глупый! Конверт с письмом был заклеен, но я уверена, что королевская служба безопасности уже донесла королеве и Кирелу о содержании вплоть до последней буквы.

- Ты читала это? – спрашиваю у служанки.

Она удивлённо округляет глаза.

- Конечно, госпожа! Я не имею права не удостовериться, что вам ничего не грозит. Приказ Его Высочества.

Понятно. Кирел обо всём знает, и моему другу детства не поздоровится. Бедный мой Маркий! Неужели ты ничего так и не понял? Даже если бы мы с ним были помолвлены или женаты, подобные семейные узы аннулировались бы после того, как принц меня выбрал.

Когда служанка заканчивает с волосами, мы выбираем платье. Она помогает мне одеться, и, поклонившись, уходит. А я держу в руках послание от Маркия и смотрю в зеркало, и не знаю, что дальше делать.

В зеркале я выгляжу, как настоящая принцесса, хотя платье на мне обычное дневное, совсем не нарядное – голубое, как я люблю. Светлые верхние пряди волос прихвачены лентой, нижние – каскадом струятся по плечам. Но я придирчиво смотрю себе самой в глаза. Вернее даже, смотрю на один глаз, правый.

Он всему виной. Кирел выбрал меня из-за этого. В утро перед тем злосчастным балом я посмотрела в зеркало и ахнула – небольшая часть радужки правого глаза словно откололась. Теперь мои глаза отличаются друг от друга: левый – полностью карий, а правый на четверть голубой.

Мама была в восторге, когда увидела это.

«Наши шансы увеличились в разы», - сказала она тогда, - «Принц Кирел славится своей любовью к необычным девушкам. Лучше бы, конечно, Эсмеральда… Но сойдёшь и ты».

Я и сошла. Когда нас, троих девиц Диамандис, представили наследному принцу на балу, он не смог оторвать от меня взгляда.

«Я выбираю её» - он указал на меня.

Сначала я подумала, что что-то путаю. Или сон какой снится? Кошмарный. Ведь если принц меня выберет – это приговор моим мечтам о собственной лавке магических артефактов и жизни с любимым человеком, которого я сама выберу. Я выберу! А не меня, как игрушку.

«Может, эту?» - королева кивнула на Эсмеральду.

«Нет. Вот эта красивая».

Впервые в жизни между мной и Эсмой выбрали не её, а меня. Но как же не вовремя!

Внезапно осознаю, что предалась воспоминаниям настолько, что невольно смяла письмо от Маркия. Маркий… Не могу так просто отдать его на растерзание. Нужно встретиться и предупредить его. Попросить не писать мне больше. И вообще никак не касаться моей жизни.

Глава 3. Не враг

- Нет! – кричу, - мой принц, умоляю!

Лицо Маркия покрывается мертвенным землистым цветом. В его глазах страх. Чистейший.

- Вы этого не сделаете, - он неуверенно отходит на шаг.

Кирел перехватывает револьвер второй рукой и прицеливается.

- Поспорим? – зло произносит он.

И стреляет.

Моё тело каменеет и перестает воспринимать реальность. Кажется, вижу саму пулю, пролетающую рядом. И не дышу. Выстрел звучит громко, как из пушки. Не верю. Я не верю!

Маркий падает на колени, держась двумя руками за плечо. На его лице боль и ошеломление. Вижу, как трясутся его ладони. Он сегодня поступил, как мерзавец. Но это не давало принцу прав стрелять в него!

Не осознаю своих действий. Наблюдаю, словно со стороны. Бросаюсь к принцу, бью ему пощечину! Он тут же скручивает меня, обездвиживает.

- Как ты мог?! Ненавижу!

Прицельно наступаю ему на ногу. Каблуком со всей силы! Вырываюсь, но почти сразу понимаю, что это бесполезно. Кирел удерживает меня стальной хваткой, и кивает гвардейцам в сторону Маркия.

- Арабелла, - он поворачивает меня к себе лицом, и одаривает тяжелым холодным взглядом, - веди себя достойно невесты принца. Иначе сильно пожалеешь.

Со зла хочется расцарапать ему лицо! Смотрю ему в глаза и отвечаю с ненавистью.

- Ты выстрелил в него! Убил!

- Он покусился на честь моей будущей жены, - его низкий голос вибрирует от едва сдерживаемой ярости, - так или иначе, даже за это он достоин казни.

Кирел резко отталкивает меня прямо в руки Первому Рыцарю.

- Ты знаешь, Торвальд. В целости и сохранности.

- Конечно, Ваше Высочество.

Первый Рыцарь безмолвно сопровождает меня в замок. Сначала ведёт меня к служебному экипажу, пресекая мои попытки оглянуться. Единственное, что успеваю заметить – как над Маркием склоняются гвардейцы. Потом мы едем обратно. В мою тюрьму.

- Маркий умрёт? – спрашиваю рыцаря, голос дрожит, - от такой раны? Или есть шанс?

Первый Рыцарь недовольно цокает языком.

- Бабы! Вечно вам невдомек. Арабелла, ваш друг хотел против вашей воли увезти вас в глубинку и заставить жить с ним. Пользовать вас для своих похабных нужд. Заделать с полдюжины бастардов. Эти слова не для ваших нежных ушек, но лучше бы им быть услышанными. Ваш отец был бы вами разочарован.

Еду дальше пристыженная. Маркий ведь и правда хотел это сделать.

- Так он будет жить?

- Если Его Высочество этого захочет.

Складываю на коленях дрожащие руки. Кирел не захочет...

За окном солнце - совсем неподходящая погода для убийства. Сквозь открытые окна слышится женский и детский смех. На окнах кирпичных домов вижу кошек. И пышные цветы.

А у меня в горле ком.

- Если бы мой отец был жив, он бы не отдал меня замуж за нелюбимого, - вырывается у меня. Тут же от испуга закрываю рот ладошкой. Но сказанного не вернёшь.

Торвальд усмехается, и смотрит на меня с неожиданным теплом.

- Райкер желал бы вам счастья, миледи. Он бы порадовался за вас. Мужа, лучше Его Высочества Кирела, для вас не найти.

Подавляю неуместный смешок. Ага. Лучше убийцы и тирана не найти. Что за ирония.

Не комментирую слова Первого Рыцаря. Ничего не говорю. Слова никак не улучшат мою ситуацию. А ухудшить могут еще как.

Мы прибываем во дворец, и Торвальд отводит меня в столовую. Не в монарший обеденный зал, где есть шанс повстречать королеву. А именно в столовую, где добрые кухарки выдают мне корзинку с выпечкой и фруктами.

Начинаю подозревать, что Первый Рыцарь всё-таки на моей стороне. Потом он сопровождает меня в покои, где я остаюсь в одиночестве со своими страхами.

Кирел выстрелил в Маркия, и теперь тот на грани жизни и смерти.

Я набросилась на наследного принца с кулаками и пощечиной.

И у меня ужасное предчувствие, что господин Ди Мирей не пришлет мне чек. А ещё больше нагнетает ситуацию, что Кирел вынудил меня сознаться о деньгах. Теперь даже приди мне чек, будущий супруг может его запросто отобрать... Не позволить снять деньги. Ведь зачем мне столько, правильно?

На “бабские дела” хватит и стандартного содержания от короны. Жене наследного принца оно причитается.

В дверь стучат. Вскидываюсь, но это всего лишь служанка – невысокая полноватая девушка, с огромными, как у лани, глазами.

- Госпожа, вам письмо, - она приседает в книксене.

Вижу, что оно совсем простое. Ни дорогой гербовой бумаги, ни печати, ни лент. Вскрываю, и вижу почерк милой Грейси. Сердце наполняется радостью. Наконец-то! Как я ждала!

“Лалла! Спешу сообщить тебе, если ты не знаешь. Её Величество планирует переселить твою семью в королевский дворец ближе к дате венчания...”

Спасибо, Грейси, теперь Кирел, королева и вся служба безопасности знают, что я в курсе.

Глава 4. Принц наносит удар

- Чего встала? – спрашивает недовольно, - входи.

Не схожу с места и не спускаю с Кирела испуганного взгляда.

- В такое позднее время лавка не работает, - шепчу едва слышно.

- Нас впустят. Это я тебе гарантирую.

Дверь заперта. Я поднимаюсь на ступени и несколько раз робко стучусь костяшками пальцев о гладкое дверное полотно. Спустя полминуты внутри слышен шум. В окне зажигается свет.

- Кто там? – голос женщины. Похож на голос госпожи Ди Мирей. Скорее всего, она и есть.

- Именем Его Величества, откройте, - от ледяного тона Кирела по коже сыпет мурашками, - королевский дознаватель желает побеседовать с владельцем лавки.

У меня внутри всё сжимается в комочек. Он что-то заподозрил ещё тогда, на почте. А со связями Кирела не составило труда выяснить подробности... Сгорает моя последняя надежда на свободу. Если Кирел отберёт деньги, мне не будет другой дороги в жизни, кроме как в его спальню.

Но сначала ему нужно отобрать их у Ди Мирея. Я хорошо знаю бывшего начальника. Это будет нелегко. Он станет изворачиваться.

Дверь отворяется, и мы видим настороженную хозяйку. Невысокая, со скукоженным морщинистым лицом, Амма Ди Мирей сразу узнает меня – это понятно по тому, как она сужает глаза и поджимает губы. Потом переводит взгляд на Кирела.

Я тоже перевожу взгляд на принца, потому как рядом со мной совсем не он. На перило опирается незнакомый молодой человек: невысокий субтильный блондин с длинным хвостом и острыми чертами лица.

- Супруга нет дома, - говорит ему Амма, - он уехал. Но я передам, что вы заходили.

- Врать нехорошо, - недобро ухмыляется не-Кирел, - тем более королевскому дознавателю. На бельевой верёвке во дворе сушится бельё вашего супруга. А в окне второго этажа из-за занавески уже несколько раз мелькнуло чьё-то лицо. Ваш супруг дома, леди Ди Мирей. Позовите его. Не становитесь соучастницей преступления.

- Да какое преступление! – всплёскивает руками Амма, - будь он способен на такое, мы бы не жили в нищете!

Ну да, конечно. Трехэтажный дом красного кирпича построился из воздуха. Баснословно дорогие и редкие кусты фиолетовых роз выросли сами по себе. А стильное и явно недешевое платье Амма сшила сама.

- Это я буду обсуждать с хозяином лавки.

Нас впускают внутрь. Я хорошо помню этот зал. Ведь сама стояла за прилавком ещё несколько недель назад. Под одним из них лежит недоплетённый жгут-браслет. Я плела и зачаровывала его не на продажу. А для побега, ведь мама заговорила о королевском балу и выборе невесты для принца.

Но я не успела сбежать. Да и не особо верила, что принц выберет меня. Эсмеральду – да. Меня – нет.

На витринах сплошь мои изделия. Бисерные колечка, серьги. Есть увесистые ожерелья. Замечаю, что ассортимент сильно поредел.

Торговля идёт хорошо! Значит, теперь Ди Мирей должен мне даже больше, чем раньше. Но сейчас деньги – последнее, что меня волнует. Гораздо больше хотелось бы узнать, что задумал Кирел. И для чего он это задумал.

Амма идёт на второй этаж, через несколько минут слышится перебранка. Кирел оперся на прилавок и невозмутимо стоит с этим вот чужим лицом.

Смотрю на него. Изо всех сил стараюсь не признаться себе, что собственное лицо принца мне нравится больше. Приехала, Лалла...

Как он успел так быстро изменить облик? Говорил ведь, что имеет способности лишь к элементарной магии.

- Догадалась? – спрашивает он.

Отрицательно качаю головой. Кирел смотрит в сторону с лёгким разочарованием, словно ожидал от меня большей сообразительности.

- Хватит читать мои мысли.

- Хватит думать так громко. Твои мысли написаны на твоём хорошеньком личике, как чернилами на бумаге.

- Да ладно! И что же там написано?

- Что в своём облике я тебе нравлюсь больше.

А! Караул! Я в ступоре и не знаю, что ответить. А ответить нужно, иначе он поймёт, что сказал правду!

- Вздор!

- Посмотри в зеркало, Лалла, и пойми, что очень легко себя выдаешь.

В панике ищу любую зеркальную поверхность! Прилавок подходит, и в отражении я вижу, как покраснели мои щёки.

Это просто... Хуже и быть не может. Я же сама его заманиваю! Моё тело подаёт ему всевозможные сигналы о симпатии! Неудивительно, что Кирел так напорист. От неловкого ответа меня спасает бывший руководитель.

Он спускается лестницей и даже издалека видно, что недоволен. Плечи ссутулены, жидкие седые волосы растрепаны. Одет господин Ди Мирей в халат на запах, надетый наверх на пижаму.

- Лалла, что ты устроила? Среди ночи! После всего добра, что я тебе сделал! – бывший начальник набрасывается на меня даже без приветствия, - привела дознавателя, важного человека! Чего ради, Лалла?!

- Это я привел госпожу Диамандис, - отвечает Кирел, смотря на Ди Мирея исподлобья, - она вас покрывала до последнего. Но я умею убеждать. Не делайте вид, что не понимаете цели нашего визита.

- Решительно не понимаю!

Глава 5. Семейство Диамандис во дворце

Утром ко мне приходит служанка. Покорно склоняет голову, ожидая указаний. Она уже прислуживала мне раньше несколько раз. Узнаю её огромные лучистые глаза.

- Напомни, как тебя зовут? – спрашиваю её, когда после утренних процедур присаживаюсь перед зеркалом.

Мои волосы спутаны, руки разодраны… Так себе невеста для наследника.

- Молина, - служанка роняет имя, словно нехотя.

У неё и поведение немного странное. Она словно изучает меня в зеркале, укладывая мои волосы. Бросает взгляды, которые сложно проигнорировать. И они непростые. Явно не так должна смотреть горничная на свою госпожу.

Хотя из меня госпожа, как из Молины принцесса. И она это тоже видит.

- Его Высочество велел обработать ваши ладони, - говорит она.

А я хмурюсь. Принц велел? Ей лично? Звучит странновато. Только почему я об этом думаю? Мне ли есть дело до того, кому он там что велит? Кирел – наследник. У него женщин было больше, чем у меня волос на голове. Нужно смириться с этой мыслью, если собираюсь выходить за него замуж.

Да что же такое?! С каких пор я стала рассматривать такой вариант? Никакого замужества с принцем. Вообще ни с кем. Мои деньги у него, но это не беда. Однажды я их уже заработала. Заработаю ещё раз. Дар ведь остался при мне.

И вообще… После прошедшей ночи, мне не хочется видеться с Кирелом. То, что он очень мужественный и властный мужчина, чертовски привлекательный, не меняет того, что он грубиян. Содрал с меня платье. Порвал шнуровку! Отобрал уникальный артефакт, стоящий больших денег. И сказал…

Ай! Морщусь. Молина вонзила расческу прямо мне в голову.

- Пожалуйста, осторожнее, - мягко укоряю её.

Служанка вяло улыбается мне в зеркале.

- Прошу прощения, госпожа.

Пока Молина завивает мне локоны, вспоминаю слова принца. Он сказал – проговорился! – что мне заблокировали воспоминание. Но кто? И когда?

Он спрашивал меня про самое страшное воспоминание. Я раздумывала над этим полночи, но так и не смогла вспомнить ничего, что стоило бы особого внимания принца. Вопрос ведь был задан не просто так. Кирел знал, о чём спрашивал.

Да и откуда он узнал? Голова гудит от вопросов, и принц явно не тот, кто просто так во всём признается.

Когда Молина заканчивает с причёской и обрабатывает мои ладони, я одеваюсь в утреннее платье – светло-зелёное в мелкий цветочек, с кружевным воротничком и длинными рукавами.

Одно из немногих, которое Кирел ещё не порвал.

Когда спускаюсь к завтраку и приближаюсь к малому обеденному залу, слышу чересчур знакомые голоса, и торможу у самой двери.

- …с нашего последнего визита не прошло и нескольких дней, а я уверена – Лалла уже в ожидании, Ваше Величество!

- Было бы неплохо, - сдержанный ответ королевы.

Они уже здесь. В безнадёге закрываю и снова открываю глаза. Сжимаю кулаки. Мама с моими сестрами даже прибыла раньше положенного, чтобы успеть сделать мне внушение касательно будущего ребёнка.

Скрепя сердца вплываю в зал и кротко улыбаюсь присутствующим.

И едва не взвизгиваю от восторга – здесь Грейс! Она не сидит за столом со всеми, а стоит в строю прислуги. На ней серая форма и чепец. Но она здесь! Кольцо сработало!

- Ваше Величество, - изящно приседаю в глубоком поклоне сначала перед королём, потом перед королевой, - матушка.

Королева Китана благосклонно кивает. Сегодня она облачена в светло голубое платье с мехом на воротнике и рукавах. Идеальное сочетание под её жуткие глаза.

- По левую руку от меня, - распоряжается она, и мажордом отодвигает для меня обитый дорогой фиолетовой тканью стул, - есть серьёзный разговор.

Прохожу к своему месту, на ходу отмечая присутствующих. Первое, что бросается в глаза – нет Кирела.

Но легче от этого не становится.

По левую сторону от королевы, на расстоянии нескольких мест от неё, важно восседает матушка. Кто-то – подозреваю, что Эсмеральда – украсил её волосы гребнем с сапфирами. Он прекрасно сочетается с тонкими синими браслетами из лазурита на обеих руках.

На маме парадное платье – из мягкой струящейся ткани, не скрывающей силуэт тела. На плечах – прозрачная газовая накидка, которую мама то и дело поправляет, поводя плечом.

Присаживаюсь слева от королевы, не прекращая сканировать присутствующих.

Справа от Её Величества сидит король. Я впервые вижу его настолько близко. Он неразговорчив, никогда не перебивает супругу, да и выглядит болезненно. Кожа мертвенно-бледная, тонкая, словно натянутая. Под глазами мешки.

Он даже не посмотрел на меня, когда я вошла. Зато время от времени поглядывает на мою маму. Становится понятно, для кого она так разоделась с самого утра. Большая глупость с её стороны. Ссориться с королевой Китаной себе дороже.

По правую руку уже от короля сидит их старший сын Элиас. Тот самый, о котором в королевстве ходит дурная молва о потере принцем рассудка. Пару лет назад старший принц выбрал себе невесту на балу – прямо как Кирел выбрал меня. Только там ситуация была совсем другая.

Глава 6. Тайны прошлого

Принц Кирел

До венчания остаётся несколько дней. Во дворец набиваются толпы гостей, прежде всего – иностранные делегации с предложениями сотрудничества, и уважаемые аристократические семейства с девицами на выданье.

Некоторые из этих девиц уже были выброшены за волосы из моих покоев, где я находил их, готовясь отойти ко сну.

Некоторых оставлял. Например, наследница островного герцогства оказалась весьма неплоха. Она привезла из дому весёлую книжицу с интересными позами. Некоторые из них мы испробовали.

Запомнилась ещё одна девчонка, дочь правителя южного города Сундала. У себя дома она занимается гимнастикой, и выделывала при мне такие трюки, что я лишь присвистывал.

Хотя её рабочий рот понравился гораздо больше.

Проведя в кабинете достаточно времени, отношу часть документов Элиасу. Брат лишь принимает их из моих рук, мягко улыбаясь.

Сколько бы бумаг я ему не приносил, Элиас берёт все. Слишком слабый, чтобы протестовать. Поэтому передаю ему документы в работу лишь в крайнем случае. Не люблю взваливать на кого-то свою ответственность. Но сегодня у меня мало времени.

- Я всё сделаю, - брат открыто смотрит мне в глаза.

И я не сомневаюсь – сделает. Ответственно и быстро. Но меня моросит от того, как легко Элиасу навязать свою волю. И я сейчас не только о документах. Правитель не должен быть таким.

Он и не будет.

Большую часть дня занимает тренировка. Деревянный меч становится грозным оружием, если его держит кто-то вроде Торвальда. Гвардейцы и залётные аристократы разбегаются от него, как зайцы. Несколько раз даже у меня рука дёргается к револьверу, рефлекторно.

Сжимаю зубы, работаю руками. Револьвер – для непредвиденных ситуаций и околосмертельных случаев. Сосредотачиваюсь, отбиваю чёткие удары Торвальда. Уклоняюсь, но несколько выпадов пропускаю.

- Тцц, - цокает языком Торвальд, - я недоволен. Но это лучше, остальные.

- Этого недостаточно, - дёргаю щекой. Вспотев от жары, сбрасываю тренировочную робу, - я не успокоюсь, пока не стану драться лучше тебя.

- На это уйдут годы, мой принц. Я старше, и опытнее.

- А я моложе, и сильнее, - злорадно усмехаюсь, вставая в стойку, - продолжаем.

В пылу сражения на зевак внимания не хватает. Но когда слух улавливает упоминание Арабеллы, реагирую молниеносно – тут же поворачиваю голову в ту сторону.

- …даже будущая принцесса пришла посмотреть!

- О, хоть увижу её. Говорят, хороша, как королева в молодости…

Даже не злюсь на бедного аристократа, не осознающего, под какую плаху только что положил голову. Оборачиваюсь, и вижу Лаллу в сопровождении какой-то из сестёр и служанки.

Арабелла застенчиво опускает взгляд в пол тренировочного поля. Она в дневном платье и шляпке с розами. После шляпки больше ничего не успеваю заметить – прилетает очередной удар от Торвальда. Уклоняюсь каким-то чудом.

- Не слишком то-ты расторопный, - укоряю Торвальда, - за это время можно было пройтись в сад и обратно.

Тот невесело ворчит в ответ.

- Тоже засмотрелся. Чертовка хороша.

Хмурюсь. Но потому смотрю на Лаллу, и лишь тогда замечаю, что рядом с ней её старшая сестра Эсмеральда.

Становится понятно, на кого засмотрелся Торвальд. Даже этот одинокий волк не в силах устоять перед женскими чарами. Старшая Диамандис выглядит чудно, и совсем чуть-чуть развратно. Декольте едва ли не до пупка, на юбке – длинный разрез, обнажающий стройную гладкую ногу.

Рядом с ней моя невеста выглядит, как монашка в закрытом платье с рюшами.

Но сильнее всего раздеть хочется именно её. Сильнее даже, чем ту гимнастку.

Этим ближайшей ночью и займёмся.

До самого конца тренировки не могу сосредоточиться. Голова сама поворачивается в сторону Арабеллы. Невестушка сидит с каменным лицом и смотрит в землю. Не иначе, как сестра её сюда притащила.

Эсмеральда действует тонко. Явно проинструктированная матерью, она перещеголяла большинство девиц, гостюющих во дворце. Я вижу, как балдеют от неё тренирующиеся аристократы. Даже Торвальд проникся.

Но мне как-то параллельно. Я больше по ярким, но спокойным красоткам вроде Лаллы. Стервозные ведьмы, слишком открыто нацеленные на корону, идут мимо.

И Эсмеральда Диамандис у них во главе.

Но есть одна вещь, которую важно узнать именно от неё. И удачный момент предоставляется сразу после тренировки. Когда полуденное солнце восходит в зенит, Лалла рывком поднимается со своего места и покидает тренировочную арену. За ней спешит служанка.

Тренировочные бои окончены. Набрасываю на себя тренировочную робу наподобие плаща, завязав рукава под шеей. Лёгкая ткань тут же липнет к мокрой спине. Чувствую собственный запах пота.

Эсмеральда осталась без сестры и явно не собирается терять время. Она караулит меня у выхода с арены, и машет запиской, которую я отправил ей несколько дней назад.

Очаровательно кудрявая и соблазнительная. Отвратительная.