Смертельный договор. Пункт 1

Глава 1.

- Дыши же, мерзавка!

Вот первое, что я отчётливо услышала в новом мире. До этого окрика тоже были какие-то звуки, а ещё меня, кажется, трясли и били по щекам. Но вычленить в общей какофонии отдельные фразы не получалось. Каждый нервный узел прошибали тысячи разрядов молний, сращивая мою суть с новым телом. А тут, нате вам, стоило немного оклематься, и такое радушие.

- Да вставай же ты! Не смей умирать у меня на руках! – надрывалась девушка, и я получила очередную оплеуху.

Вот кто так со жрицами Неотвратимой обращается, особенно боевыми?

- Да меня же на Изнанку отправят, если ты преставишься! – отчаянно заорала девица.

И снова удар. У девушки совсем чувство самосохранения отказало?

Кожей ощутила колыхание воздуха возле лица, и без труда перехватила руку, занесённую для нового удара. Хватит, будем считать, что незнакомка привела меня в чувство.

Девушка взвизгнула и попробовала вырвать руку, на что я хмыкнула и сжала пальцы сильнее. Выждав несколько мгновений, с силой оттолкнула нападающую девицу от себя. Рядом раздался звук упавшего тела и порция возмущений.

Удовлетворённо послушав несколько мгновений возню неподалёку, осторожно приоткрыла один глаз, но никакого дискомфорта не почувствовала. И уже увереннее распахнула глаза.

Кафель - гладкий, чистенький, с изящной каёмкой на каждой плитке. Свет – ослепительно яркий, ровный, без малейшего намёка на колыхание пламени. И блондинка, недовольно сопящая рядом со мной.

Девушка сидела на коленях, потирала запястье и пыхтела, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень негодования. И смотрела она на меня со смесью жалости, злости и изумления. Неожиданно. Никто так не смотрел на меня лет… двести?

На нас вообще стараются лишний раз не смотреть, не то чтобы орать или поднять руку, а тут такое безрассудство, просто на грани безумия. Может, я в богадельню какую попала?

- Ну наконец-то, - надувшись, процедила блондинка и вскочила на ноги.

Так это я ещё и на полу лежу? Просто прекрасно, удачное начало дня.

Тем временем незнакомка продолжала сверлить меня взглядом, но мне было несколько плевать на её потуги. Цыкнув на девушку, я продолжала заниматься делом – разглядывала новые руки. Гладенькие, тонкие ручки с аккуратными розовыми ноготками. Ни мозолей, ни шрамов, ничего, только ровная светлая кожа человека, редко бывающего под солнцем и не державшего ни разу меч.

Дальше взгляд переместился на нижнюю часть туловища, и тут я не смогла удержать восхищённого свиста. Внизу туловища были ноги. Нет, не так, Ноги. Длинные, ровные, с идеальной кожей всё того же бледного цвета. И эти ноги, едва прикрывала короткая коричневая юбочка в складку. Таким ногам можно было только позавидовать. А хотя, это ведь теперь моё? Вот пусть мне и завидуют. Должен же и на моей улице наступить праздник?

- Катя, да что с тобой? – неуверенно протянула девушка, но я по-прежнему не обращала на неё внимание.

Чего вот разоряется? Мертва её Катя, не без её помощи, между прочим. А меня разрывало от любопытства, чем ещё это тело способно порадовать.

Глупо тратить драгоценные минуты на осмотр тела, но очень уж хотелось. Аскеза и непрерывные сражения до добра не доводят, и после смерти, хотелось по полной вкусить степень благодарности Богини.

На одной из стен нашлось большое зеркало, и вот к нему-то я и направилась, неловко поднявшись на свои новые и красивые ноги. Самое идиотское, что эти ноги были обуты в туфли на высоком каблуке. Прежняя хозяйка вполне могла уверенно на них передвигаться, я же таким навыком не обладала, поэтому по дороге до заветного зеркала я один раз оступилась и ещё раз подвернула голеностоп. Пыточные колодки какие-то, а не обувь.

- Катюша, - раздался сзади сдавленный голос, но я уже добралась до цели, даже не переломав своё новое приобретение.

Из зеркала на меня смотрела красотка. Я даже для верности ущипнула себя за щеку, и зеркальная копия повторила моё движение.

- Ты головой совсем ударилась? – возникла незнакомка в отражении рядом с привлекательной брюнеткой из зеркала.

Вот и зачем вид портить? А посмотреть определённо было на что. Блестящая копня темно-русых волос длиной до талии, отдельно заметим, что очень узкой талии, такую талию можно двумя ладонями обхватить. Огромные карие глаза, в обрамлении густых ресниц, пухлые губки, высокие скулы. Вдобавок всё та же бледность и гладкость кожи. Прелесть, что ещё сказать.

Подмигнув отражению, опустила взгляд ниже и, не веря своим глазам, распахнула блузку. Ну да, я тут вроде как не одна, но надо же проверить, что размер, который показывает зеркало не оптическая иллюзия. И нет, грудь оказалась настоящей. Упругая, высокая, очень даже приличного размера, особенно для такого субтильного тела, кокетливо затянутая в кружевной бюстгальтер.

- Катя? – испуганно взвизгнула девушка рядом, когда я аккуратно погладила аппетитные полушария сквозь ажурную ткань.

Да Катя, Катя, я уже запомнила, чего талдычит, как заведённая механическая шкатулка?

- Как моё полное имя? – бросила блондинке, поворачиваясь боком к зеркалу и задирая юбку.

Содержимое крошечной юбочки тоже порадовало: плотные шортики, туго обтягивающие округлые ягодицы. Под шортиками нашлись миниатюрные трусики. Что порадовало отдельно, с такой длиной юбки лишний раз лучше вообще не двигаться, а так ничего, и срам прикрыт, и ветер не задувает.

Глава 2.

- Херемон, - шикнула на истеричку и зажала ей рот ладонью. – Окончательно рехнулась? Ладно, я не местная, но ты то, чего орёшь? Жить надоело?

Девушка продолжала орать мне в руку, совсем не слушая, только пуча глаза, которыми перестала даже моргать.

Переоценила её выдержку, каюсь. Кто ж знал, что на такой ерунде сломается.

- Жить хочешь? – кивок.

- А на Изнанку не попасть? – опять кивок и ворчание.

- Один громкий звук и ты труп, поняла? – голова дёрнулась, но как-то неуверенно, сойдёмся на том, что договорённости достигнуты.

Руку отнимала очень медленно, ну и для верности вторую переместила поближе к шее. Убивать девицу, конечно, не желательно, но вот отрубить мне её никто не мешал.

- Ты кто? – сипло спросила она.

- Дед Пихто, - фыркнула я, но встретив совсем уж растерянный взгляд, расщедрилась на пояснения: - Душа другого мира.

Рисковала ли я, сдаваясь с потрохами этой девице? Вообще нет. Она со мной связана отныне неразрывно. Неотвратимая соединила, когда мою душу в свеженький труп подсаживала.

Да и про переселения душ здесь в курсе. Не сказать, что на каждом ходу встречаются пришельцы из других миров, но случается. А чего ожидать от мира, в котором сама грань мироздания истончилась до состояния проржавевшего решета?

- Это значит, что Катя умерла? – вдруг проявила не дюжую смекалку Полина, а в награду я её отпустила.

- Подсказать, кто помог?

- Я случайно, - съехав по стенке, прошептала она.

- Я видела, - хмыкнула я, присаживаясь рядом. – Сути это не меняет.

Девушка была со мной явно несогласна и активно о чём-то думала. Я же мыслительной деятельности не мешала, разглядывая необычные светильники. Как вот они так светят ровно? Магия? Просто немыслимая расточительность по меркам моего старого мира.

- Что ты будешь делать? – наконец приняла она какое-то решение.

Даже интересно стало, какое именно, уж больно резко она кулачки сжала.

- Предложения? – лукаво улыбнулась я и приготовилась слушать.

В общем, Полина решила скрыть произошедший инцидент. Мне, по сути, ничего не грозило, ну, потаскали бы пару месяцев по лабораториям и спецслужбам, задали бы тысячу вопросов и отпустили, даже подъёмными снабдив. А вот ей маячило изгнание в таинственную Изнанку, что её так пугает.

Нельзя тут на ровном месте людей убивать. А убивать так, чтобы ещё и душу новую притянуло и подавно.

- И зачем мне тебе помогать? – продолжая улыбаться, спросила у девушки.

- Но я же случайно, - обиделась она и надула губки.

О, такое шоу даже королевские наложницы не устраивали, а они те ещё затейницы.

- Поторгуемся или я пошла?

Блондинка предпочла торговаться, вот только ничего ценного предложить она не смогла. На кой чёрт мне её гроши или громоздкие украшения? Что мне с ними делать?

- Нет у меня ничего больше, - грустно констатировала девушка.

А хочу ли я сидеть в лаборатории? Что я вообще знаю об этом мире?

- Предлагаю другой вариант: побрякушки твои мне без надобности, а вот информация не помешает.

- И ты сохранишь всё в тайне? – с надеждой заглянула она мне в глаза, вот только обрадовать мне её было нечем.

- И я подумаю, - жёстко ответила я.

Девушка помялась, но скорее для вида и пустилась в объяснения, только настолько путанные и местами не связанные друг с другом, что пришлось прерывать этот поток сознания.

– Не суетись, давай по порядку, чётко и по делу.

Ну, она попыталась. Но, то ли в принципе не была способна связно формулировать мысли, то ли стресс её доконал, но единственное, что удалось выяснить, касалось как раз магии и причины расправы одной девицы над другой.

До моего эпичного появления в теле бедной сиротинушки, девушки, вместе с остальным потоком, проверяли уровень магии. Пафосно, зрелищно и с позором для Екатерины, ведь она действительно пустышка.

Полина с трудом, но смогла вытянуть уровень дара на подмастерье, чем неимоверно гордилась. Зарегистрировалась на квалификационные экзамены, без которых ты хоть зазубрись, но диплом не получить. И даже красивые глазки не помогут. Регистрация происходит через артефакт, в который надо шандарахнуть сырой силой. А Катерина не смогла.

И ждала её одна участь – изгнание. Бывшая хозяйка моего тела очень боялась отправиться в Изнанку, но её страхи хотя бы понять можно было, что делать пустышке в месте, где грань между мирами истончается, и наружу прут твари?

Шикарное место, да? Не имея детального представления, я уже хотела туда. Где грань, там и твари, а там и ценная добыча, слава, почёт, деньги, в общем, всё то, что я могла получать в старом мире по праву, но была лишена, из-за принадлежности к культу. Не к лицу, видите ли, жрицам низменные потребности.

Но это мне не страшно, а вот неприспособленная к самостоятельной жизни девушка, впала в натуральную истерику и начала трясти с Поли выполнения детской клятвы.

Глава 3.

Тратить время на ругательства смысла не было, хотя и очень хотелось, но найдя компромисс с собой, я подтолкнула Полину к выходу с наказом показывать дорогу, а сама ковыляла следом и материлась.

Что за обувь такая неудобная, ещё и центр тяжести смещается. Нет, томно покачивать бёдрами – это шикарный навык, но вот быстро передвигаться – куда более полезный.

- Да быстрее, нам ещё в главный корпус бежать, - подгоняла меня девушка, а я, скрипя зубами, переставляла ноги.

- Не успеем, - начала причитать она, и моё терпение лопнуло.

Туфли слетели на пол, Поля удивлённо ойкнула, но припустила по коридорам с удвоенной скоростью.

Успев подхватить орудия пыток, бросилась догонять шокированную проводницу. Проблемы в пробежке босиком я не видела, да и не босиком я осталась, а в тонких, прозрачных носочках. Скользко, правда, в них было, зато каменные плиты покрытия приятно холодили ступни.

Спустя несколько минут забега, я с сожалением отметила, что тело мне досталось хлипкое. И дрожь в конечностях появилась, да и одышка. Хрустальная ваза какая-то, а не боевой маг. Это тело отлично бы смотрелось в гареме расслаблено восседая на плюшевых подушках и неспешно вкушая диковинные фрукты. Но, что досталось, в том теперь мне и жить, смысл роптать на выбор Неотвратимой, если ничего не переиграть? Вот и я думаю, что бессмысленно.

Следя за мелькающей впереди такой же короткой юбкой, что прикрывала и мой зад, я краем глаза отмечала величественность помещений. Просто кричащая роскошь: панели из тёмного дерева на стенах, огромные окна и светильники. Повсюду были чудесные магические светильники, источающие ровный свет.

- Давай через улицу, - задорно выкрикнула Полина, когда мы слетели с широкой лестницы и очутились в огромном холле.

Я молча кивнула, принимая выбор, кажется, моя невольная подельница пала жертвой азарта. Девушка лихо подлетела к массивным дверям и ударила в полотно, украшенное искусной резьбой. Двери на удивление, легко поддались и распахнулись, выпуская нас на улицу.

И вот тут я споткнулась первый раз, едва не впав в ступор. И причина была отнюдь не в мраморном крыльце. Зелень, вокруг была сочная зелень: клумбы, пестревшие всевозможными цветами; невысокие кусты, словно заборчики, отделяющие одни дорожки от других, и деревья, высокие, раскидистые, сквозь листву которых виднелись далёкие крыши зданий.

Это же… как? Откуда столько зелени? Что за чудный мир стал моим новым домом?

- Ты чего? – подлетела Полина, которая успела скрыться за ближайшими кустами, прежде чем заметила мою заминку.

- И так везде? – ошарашенно обвела я рукой сад, продолжая стоять изваянием на ступеньках.

- Серьёзно? Сейчас? Цветочками решила полюбоваться? – изогнула бровь девушка, сложив руки на груди.

Да, регистрация, магия, помню-помню, с шоком бы справиться.

- Да потом, не успеем же, - потянула меня за руку сопровождающая и я сдалась.

Успею ещё подивиться на богатство местной растительности.

И мы побежали снова, петляя между пышными кустами, стремясь к зданию, возникшему впереди.

Оценив расстояние, разделяющее нас с главным корпусом, я сжала зубы от досады. До здания было не меньше километра.

- Сколько осталось? – запыхавшись и морщась от рези в боку, крикнула в спину стремительно разрывающей дистанцию Савицкой.

- Пятнадцать минут, - отозвалась девушка и немного притормозила, оценив отрыв.

Откуда в ней столько выносливости? Умеет накачивать тело силой? Или тайком занималась, пока Чернышёва полировала ногти? Как можно было так безрассудно относиться к собственному телу?

Правда, все эти мысли неслись в голове параллельно, включившему таймеру обратного отсчёта.

К зданию мы, конечно, приближались, но медленно, преступно медленно. И я, глубоко дыша и зажимая бок, устремилась за девушкой. Потом отдохну, потом составлю план тренировок, всё это будет потом.

Настолько сосредоточилась на конечной цели, что молодого человека, бросившегося нам наперерез, заметила в последний момент и еле успела затормозить, пропахав грунтовую дорожку ногами.

- Кэйт, какого демона? – воскликнул молодой человек, в которого я чуть не врезалась.

- Извините, - буркнула я препятствию и постаралась обогнуть незнакомца.

- Куда же ты так спешишь? Сама знаешь, бежать тебе некуда, а я щедр. Ты же знаешь, – прихватив меня за локоть, нахально произнёс молодой человек, для наглядности поиграв бровями.

От такой наглости я даже в лицо ему посмотрела. Он ведь сейчас о чём-то другом? Он ведь не меня на разок купить хочет? Совсем надо из ума выжить, чтобы такие предложения среди белого дня делать и не бояться потерять целостность организма.

- Я спешу, - с нажимом ответила и обогнула-таки хамскую морду.

Хотя стоит признать молодой человек выглядел сногсшибательно: и шкурка целая, и зубы все на месте, да и телом явно крепок и рельефен. Может, конечно, и на морду лица ничего, да только я в таких оценках не сильна. У нас ведь как было? Зубы, глаза, уши есть – уже красавчик. А если ещё и руки, ноги все имеются, то отбоя от девиц не будет. А тут куда ни плюнь, всюду красивые и целые люди.

Глава 4.

Небольшая тёмная комната, без мебели и окон, целиком покрытая каким-то серым пористым материалом, не настолько занимала моё внимание, как тот самый артефакт в центре и глухой щелчок, раздавшийся от двери. Неужели заперли?

Толчок в дверь и ситуация прояснилась – точно заперли, ещё и красный огонёк загорелся под потолком. Красота, и совсем не напрягало, однако.

В дверь барабанили с другой стороны, что-то орали, по всей видимости, призывая меня прекратить произвол и очистить помещение, но при всём желании, сделать я ничего не могла бы, да и не стала бы. Я сюда зачем вломилась? Позорно бежать, испугавшись каких-то штрафов, размеров которых даже осознать не могла? Нет, конечно.

Артефакт признаков жизни не подавал, чем несказанно радовал. Хотя заговори он человеческим голосом, я бы точно со всей дури по нему долбанула. Не факт, что магией, но мало бы каменюке не показалось.

Впрочем, времени на праздные размышления у меня тоже не было, предстояло выяснить, как ритуал запустить. Не просто же вмазать по нему и ждать, какого цвета он станет. Глупость же.

Раз обошла вокруг камня. Второй. И ничего не поменялась. Как стоял себе монолитный гранитный кусок на постаменте, так и продолжил стоять. Даже не моргнул для приличия.

А ведь он артефакт, значит, должен как-то запускаться. Движение, аура, магия? Как он определяет претендента?

Возложение рук на холодную, шершавую поверхность не помогло.

Крошечный заряд силы, что я скрепя сердце, но по необходимости, запустила в камень, тоже не принёс результатов.

Нужна частица человека? Жалко, что просто плюнуть в него, будет недостаточно.

Выбора не было, дверь уже сотрясалась и ходила ходуном, под мощными ударами.

В работе с кровью есть один неоспоримый плюс – резать себя необязательно. Каплю крови можно вытащить на поверхность кожи. Боли и ран я как раз не боялась, но вот отсутствие какого-либо заострённого предмета могло дело затянуть. А не стоило бы, дверь еле держалась.

Сосредоточившись на текущей по венам крови, постаралась призвать на ладонь каплю. Одну, малюсенькую, но маг крови из меня получился так себе, и из руки хлынул целый фонтан, грозя высушить меня раньше, чем ритуал завершится.

Ой, знаю, тут в ходу слово «процедура», но мне привычнее все же ритуалы, главное, что и суть та же, как его ни назови. И этот самый процесс запустился, пока я тщетно старалась остановить кровоизлияние.

Трудно было не догадаться, потому что каменюка вспыхнула, а по граням артефакта начали переливаться магические всполохи. Красиво так, нарядненько. То на одной стороне вспыхнет зелёным, то на другой голубым, а то из-под самого основания ярко прорежется красный свет.

- Госпожа Чернышёва! – раздался громоподобный окрик из-за двери. – Госпожа Чернышёва, последнее предупреждение!

И кого от кого защищают? Камень от пустышки или пустышку от камня?

Не мешкая больше, собрала все накопленные в источнике крошечки магии и долбанула от души по артефакту.

Долбанула – это, конечно, сильно сказано. Но что-то в артефакт попало. Во всяком случае, хватило на то, чтобы он загорелся слабым зелёным светом.

- Молодец, - раздался сзади довольный женский голос, а я подпрыгнула от неожиданности.

Интересно, у тела сердце крепкое? Наследственных заболеваний нет?

- Неотвратимая, - почтительно склоня голову, начала поворачиваться к покровительнице.

Ну да, она. Во всей своей нечеловеческой красе. Собственно, она и человеком-то никогда не была, поэтому и выглядела пугающе для большинства людей. Но я привычная, за первые пару сотен раз лицезрения облика Богини привыкла. Подумаешь, сквозь кожу просачиваются руны, заливая всё вокруг потусторонним светом, зато волосы у неё красивые, хоть и седые, у меня когда-то тоже такие были. А что поделать, издержки служения смерти.

В это время дверь жалобно заскрипела и Богиня нахмурилась.

- Так, похвалы потом, сейчас инициация, - подлетя ко мне обрадовала Неотвратимая.

Чего мне стоило не застонать в голос – отдельная сказка. Пришлось призвать все самообладание. Инициация – это же конец мечтам о вольной жизни.

- Брось, обеты твои мне не нужны, - отмахнулась женщина, заметив моё страдальческое выражение лица. – Живи как хочешь, пока соблюдаешь договор.

Что я там говорила про самообладание? Вот сейчас я использовала все резервы, потому что поверить в такое щедрое предложение было ещё труднее, чем попрощаться с мечтами, которые и обдумать толком не успела.

- Начали, - положив руку мне на лоб, буднично произнесла Богиня и меня пронзило острой болью.

Посвящение – дело, вообще, болезненное, да и трудное, подготовки требует. Пост там соблюсти, в молитвах пару дней спину поломать. Да и сам ритуал пафосный: на закате, в день полной луны, собирается верхушка служителей культа, пол ночи поют псалмы, и только потом до смертных снисходит Она – Неотвратимая, чтобы осенить благодатью своей новую жертву, то есть адепта, конечно.

Но на самом деле – это всё мишура, не требуются Богине песнопения, да и время суток ей неважны, но вот боль остаётся, без этого не обойтись.

Глава 5.

- Надо собрать вещи, вечером возвращаемся домой, - выпала из оцепенения Полина, когда за нами захлопнулись двери, отсекая озлобленных малолеток.

- Надо, значит, надо, - беспрекословно отдала ей бразды правления.

Временно, конечно же, но вникать в такие бытовые мелочи не хотелось абсолютно. Во всяком случае, не сейчас.

Ведут куда-то и ладно, возможно даже переодеваться, сколько можно жопой сверкать?

Савицкая мотнула головой, подхватила меня под локоть и потащила в парк, где сквозь зелень угадывались очертания других строений. Но в отличие от здания, из которого мы вышли, черепичные крыши были ниже и значительно длиннее. Казармы, что ли?

- Женское общежитие, - пояснила мне девушка, не дожидаясь вопросов.

А молодец девка, осваивается.

Не казармы и ладно, не люблю казармы. Теснота, вонь немытых тел, насекомые. Фу, в общем.

Камни, которые то и дело встречались на утрамбованных дорожках, больнюче впивались в ступни, заставляя морщиться на каждом шагу, туфли я где-то потеряла, о чём сейчас жалела.

Нет, ну что за изнеженное тело мне досталось? Что прежняя хозяйка собиралась делать после провала на экзаменах, если знала, что ожидает её только изгнание?

Вот, кстати, а почему вариант только один? С такой внешностью и явным спросом, почему не замуж или накрайняк не в содержанки? Ну или работать, почему бы не пойти?

Какой мир меня ждёт за пределами академии?

Очень жаль, что Неотвратимая не успела меня ввести в курс дел, мозг Екатерины погибал слишком быстро и любые лишние сведения могли привести к полной потере функционирования тела. Нет, безусловно, со временем я бы исцелилась, но кто бы дал это время?

Весь мой предыдущий жизненный опыт прямо орал, что девочка цеплялась не за те идеалы. Миллионы людей жили без магии во всех обитаемых мирах, ремесленничали, семьи заводили, жили простой жизнью.

Ну да, жизнь без магии короткая и тяжёлая, но и с магией ведь не леденец на палочке. Тварей убивай, жизнью рискуй, а если ещё и монаршие особы заприметят, то и их снобские задницы охраняй. Да ладно бы просто воинскую повинность нести, проблема ведь не в обязанностях, а в том, что в морду королю не дашь, да и огрызаться на придворных дамочек нельзя. А так хотелось иногда, аж скулы сводило.

Ой, ладно, это было давно, на заре бытности мной ещё послушницей. Жрице-то ни один венценосный козёл не посмеет сделать непристойное предложение или внаглую задрать юбку, как постельным девкам. Но память она такая, в дальний уголочек отложит всё неприятное, а потом не упустит момент и подсунет череду красочных воспоминаний, чтобы не расслаблялась, чтобы помнила, что за этими выдрессированными улыбками кроется.

А судя по стайке молодняка, что успела повидать, тут нравы похлеще будут. В моём мире таких шакалов сдерживал страх сдохнуть, не успев договорив. Очевидно, что здесь либо не принято нести ответственность за слова, либо же чувства самосохранения нет.

- Рина, ау, приём, - раздался щелчок пальцев у самого носа. – Палец приложи.

А? Это как я так расслабилась, что дорогу до общежития не заметила? Ох, беда-беда, так и меч в живот можно пропустить.

Замок удалось открыть с первого раза. Хотя, по правде сказать, одна я бы застряла у двери надолго. Ну кому бы пришло в голову, что маленькая серая пластинка около ручки – замок? Да ещё и такой специфический. Не на ауре, не на магии, даже не на крови, а завязанный на рисунок на коже.

Как светильники, так магические и сил не жалеют, а как жилище охранять, так просто замок, даже без ключа. Заходи кто хочешь, бери что хочешь. Проблема разве пальцем в железку ткнуть?

- Рин, да нет же, - ухохатывалась рядом Поля. – Отпечаток пальца индивидуален, его подделать так же трудно, как и слепок силы.

Хмыкнула я на всякий случай, ну мало ли она права. И залипла, рассматривая собственные подушечки пальцев. А вот налюбовавшись, хмыкнула уже менее скептически, рисунки-то действительно не повторялись.

Чудеса.

- Так, ты пока осматривайся, я бегом к себе и приду помогать, - метнулась на выход кузина, и уже в дверях замерла. – Постарайся не убиться об артефакты, я быстро.

Мило, обнадёживающее напутствие.

Девушка скрылась, оставив меня наконец-то одну. Убиваться обо что бы то ни было я не собиралась, но оглядеться, действительно, не мешало.

Комната, что ранее занимала Екатерина, оказалась небольшой, светлой и можно сказать, уютной. Не на мой вкус, но молодой девчонке наверняка нравилось. Светлые бежевые стены, пушистый коврик на полу и белая мебель. Не вычурная, без позолоты и вензелей, но нереально белого цвета.

Вроде мебель и мебель, что в ней необычного, но я долго бродила между письменным столом, вместительным шкафом и кроватью и гладила поверхности. Ровненькие, без малейшего заусенца или трещинки.

Какой уровень мастерства должен был быть у плотника, что изготовил эту мебель? Это же настоящая роскошь, хотя на вид и не скажешь. Чернышёва настолько богата, что может позволить себе такие изделия? Или добро казённое и академия купается в золоте?

Так и не найдя ответов, рухнула поверх лоскутного одеяла и продолжила осмотр комнаты из горизонтального положения. А что, удобно. И кровь по организму погонять можно, и на полу случайно не окажешься, да и неведомые артефакты, которыми угрожала Поля, вреда не причинят.

Глава 6.

К жилому помещению прилагалась своя ванная комната. Небольшая, отделанная кафелем, чистая и уютная. По словам Поли очень скромная, не чета домашним удобствам. Но мне и увиденного хватило, чтобы знатно обалдеть. Особенно после того, как девушка показала, как пользоваться незнакомыми устройствами.

Душевая кабина, в которой упругими струями била вода, причём любой температуры и без магии, абсолютно! И даже костром не пахло. Просто дёргаешь за кран, и вода бежит по шлангу. Разве не чудо?

А ещё и раковина ведь есть, и тоже с краном, и даже без ведра на полу.

Унитаз, в тепле, в сухости, а не дырка в полу. И что примечательно выгребной ямой не воняло. Вот совсем, ни капельки.

Шикарно, в общем, живут студенты академии.

- Я дома тебе джакузи покажу, - веселилась Полина над моей реакцией.

И даже одёргивать девушку не стала, я действительно сейчас смахивала на деревенскую свинопаску, что привели во дворец. С единственной разницей, что моя невежественность носит временный характер. Уж что-что, а обучаться я умею быстро и эффективно, иначе у нас не выжить.

- А давай ты меня введёшь в курс дела, о доме: об опекуне, о ваших с Катей взаимоотношениях, - с сожалением покинула царство кафеля, прихватив Полю с собой.

Успею ещё насладиться и душем, и целым батальоном баночек, что стоял на полках. Несколько я уже понюхала и даже мысленно позлорадствовала над королевскими наложницами, что всегда старались укусить побольнее и не забывали упомянуть, сколько им масел и притирочек от монарших щедрот перепало. Ценность имело всё, кроме жизней. Вот в таком благополучном мире я жила.

- Да легко, - хмыкнула она и припустила по комнате, потроша ящики и вытряхивая многочисленные шмотки на пол.

На удивление, историю жизни Кати она рассказывала связно и обстоятельно.

И чем больше я слушала, тем сильнее во мне нарастало желание призвать душу отца Екатерины и отвесить ему потусторонних люлей. Ведь именно его стараниями, вернее, полным манкированием обязанностями родителя, Катя выросла завистливой и озлобленной сучкой.

Допускаю, что Полина сгустила краски, но прямо она не врала.

Начать с того, что батюшка Катерины принадлежал к древнему, но давно разорившемуся роду. Вместе с фамилией в комплекте шли родовая магия, хранитель и баронский титул. Вот, только чтобы с помощью магии получить какие-нибудь преференции, носителю оной необходимо было послужить на благо общества. Тварей убивать, короче. А этого последний представитель рода Чернышёвых делать не желал, там ведь и убить могли.

Кроме гордыни и привычки жить на широкую ногу у Алексея Чернышёва ни черта не было, поэтому немудрено, что с размером его долгов могло поспорить разве что раздутое эго. И вот это эго очень долго сопротивлялось женитьбе, но в итоге уступило перед натиском кредиторов. Так, тётя Поли, Ангелина Савицкая неожиданно для неё же, но с щедрой руки главы рода, стала баронессой Чернышёвой. Продали девушку за титул, короче.

Девушка офигела и впала в продолжительную хандру, когда её, несовершеннолетнюю, спихнули замуж за великосветского кутилу. Муженёк-то привычки менять не стал, а глава Савицких исправно рассчитывался по счетам Чернышёва. Мнения самой новоиспечённой жены, конечно, никого даже не интересовало.

А потом Ангелина взяла да и померла родами, на второй год замужества. Роды вышли нехорошие, Катя оказалась недоношенной на два с лишним месяца, вследствие чего с магией и начались проблемы. Во всяком случае, именно такая причина значилась в свидетельстве о рождении у Екатерины.

Алексею на ребёнка было насрать, деда судьба пустышки тоже особо не заботила, ведь титул передаётся только одарённым. Девочку, как ненужный чемодан без ручки, подкидывали дальним родственникам. Вся забота о ней свелась к тому, чтобы она по пути не сгинула.

Кузина же родилась в тот же год, и девочки вынужденно проводили вместе немало времени. Так что мелкие даже подружились, вот только чем больше они взрослели, тем сильнее разрасталась пропасть между ними. У одной были крепкий, пусть и купеческий род, любящие родители, деньги и магический потенциал, а у второй только родовой перстень, который даже подержать не давали, и красивая бумажка с золотым гербом.

И вот за эту бумажку Катюша и вцепилась, как за спасательный круг. Она всё выше задирала нос в общении с роднёй, а те дружно над ней посмеивались. Девушка помешалась на чистоте крови и своей принадлежности к элите. Вот только кроме бумажки-то ничего и не было.

Савицкие платили за всё. За жильё, за обучение, за тряпки и даже за вечеринки, которыми она упорно пыталась закрепиться в среде мажоров. Екатерина тоже платила Савицким, но только хамством.

Так и существовали, пока полгода назад папик Катерины не умер. Официально на дуэли, по факту хрен его знает. Тело нашли в подворотне с разорванной грудиной, полностью обескровленное, до кучи, ещё и подвешенное на столбе. Очень наглядно и ни разу не подозрительно.

Пусть Катя и была совершеннолетней, но тут её любимая гербовая бумажка подвела. Не может отпрыск древнего магического рода получить самостоятельность, пока не подтвердит уровень владения магией.

Нет магии — нет диплома. Нет диплома – нет возможности существовать вне опеки, сколько бы лет тебе ни было. А опекуна она довела до белого каления, и ждать с той стороны хоть каплю сочувствия бессмысленно. Так что, привет, билет в один конец до Изнанки.

Глава 7.

- В каком плане ошибочно? – недоумённо похлопала ресничками Полина.

Красивыми, кстати, ресничками, подкрашенными.

- Утром ноль, днём новичок, а на экзамене придётся взять минимум подмастерье, - терпеливо пояснила.

Не с руки мне на пальцах объяснять очевидные вещи, но ответы нужны позарез.

- Придётся, ой не могу, - заливисто рассмеялась собеседница, но нервно икнула, когда я вздёрнула бровь и снисходительно посмотрела на неё.

У меня есть неделя в запасе. Немного, конечно, а в свете того, что мир оказался намного более продвинут, чем мой старый, дел у меня немерено. Но никто и не обещал лёгкой прогулки.

- Но так не бывает, - убеждённо ответила Савицкая. – Учитывается не только сила удара, но и степень владения даром. Нельзя за полдня научиться управлять потоками на другом уровне. Это как… Человека, что вчера не знал ноты, сегодня поставить петь оперную арию. Будь он хоть трижды одарён от природы, но без практики и обучения, песня выйдет фальшью.

Резон в её словах, конечно, был. Вот только моего интереса это не отменяло. Как минимум один скачок по рангам я уже совершила и останавливаться на достигнутом не собиралась.

- Допустим, ну чисто гипотетически, что кто-то смог, - напирала я на Полю. – Что будет?

- Комиссию, наверное, соберут, - задумалась девушка, уставившись в потолок. – Переаттестацию назначат. Возможно, секретные службы подключат.

Весёлые перспективы.

- А прецеденты были?

- Только с душами других миров, - Полина тяжко вздохнуло, наградив меня виноватым взглядом.

Ну, здрасте. Только вроде решили, что афишировать своё происхождение я не стану, и опять началось.

- А местные варианты возможны?

- Честно не знаю, я теорию магии еле сдала, - пожала она плечами. – Можно попробовать посмотреть в сети или конспектах у Кати, она последнее время налегала на учёбу.

Даже не удивлюсь, если она способы активации дара искала. Жалко, что памяти в теле не осталось, кроме небольших проблесков вроде знания языка, сильно сэкономила бы время на адаптацию.

- Значит, поищем, - уверенно ответила я и Поля засияла, как магический шар освещения.

- Ой забыла! – вдруг подскочила девушка. – Нас уже час ждут.

Кто ждёт, куда ждёт? Что за кипиш?

Ответ оказалось, стоял за дверью в виде амбала в строгом костюме.

- Это кто? – втянув Полю обратно в комнату, поинтересовалась я.

- Охрана, - обескураживающе удивлённо ответила она.

- А я откуда должна это знать? – устало спросила у девушки.

- А как без охраны? – ещё сильнее удивилась девушка.

Как-как в рифму, как.

- Начинаем сначала, что за охрана, почему она нас охраняет и от кого, - медленно выдыхая и тщательно контролируя громкость, произнесла я.

Оказалось, пяток качков за спиной – это признак достатка и родовитости. Полину охраняли по совести, она-то не бракованная, а вполне себе состоявшаяся продолжательница рода Савицких. Пусть и не древнего и даже не титулованного, но крепких середнячков. А вот Катерину охраняли номинально, приставив к ней парочку отставных военных, причём даже не одарённых. Костюмы сидят отлично? Фигуры внушительные, и плевать, что мышцы у них скорее украшение, а служили они, просидев в конторе положенный срок.

- Слушай, а мне есть чего опасаться за стенами академии? Или тебе? Как часто мужики гонорар отрабатывают?

- Да нет, - не слишком уверенно протянула Поля. – Последнее время случались всякие неприятности, конечно, но в основном с Катей.

О как.

- Так да или нет? Мне тебя пытать начать? – еле сдерживая раздражение, честно спросила у кузины. – Ты смотри, я умею, никакая магия не спасёт.

- Да случайности это всё, глупости, зря сказала, - попыталась отмахнуться от меня девушка и сбежать, но я ей этого, естественно, не позволила.

Спустя пару попыток самым наглым способом ретироваться за дверь, я получила-таки перечень того, что Полина обозначила, как неприятности. По отдельности, действительно, череда несчастных случаев, но только в том случае, если не рассматривать их в комплексе.

Как Алексей Чернышёв отправился кормить могильных червей, так у Катерины началась полоса тотального невезения. То машина, в которой она ехала, пробивает колесо на скорости, и от смертельной аварии спасает мастерство водителя и отсутствие других автомобилей на трассе. То происходит короткое замыкание в ванной комнате и избежать смерти помогают новомодные тапки, в которых она в тот момент щеголяла. То в фойе библиотеки рядом падает люстра, веками мирно висевшая под сводчатым потолком.

Были ситуации, прямо не грозящие здоровью, но тоже попадающие в раздел неприятностей. Например, внезапно заблокированная карта и неоплаченный ужин в ресторане, что принадлежал конкурентам Савицких. Или ещё хуже, сработавшая защита от краж в торговом центре. Обвинений не последовало, но настроение попортили и самой Кате, и опекуну, который был вынужден разруливать инциденты и возмещать причинённый ущерб.

Глава 8.

У всего есть пределы. Пролитая последняя капля воды из бурдюка посреди пустыни. Погасшая последняя спичка в промозглой пещере. Последняя искра магии в источнике, потраченная на светляк, что показал орду недругов. Я держалась на отметке: «ещё чуть-чуть и рванёт».

Пока помогали жизненный опыт и зависимость от Савицкой, хотя вслух я этого никогда не признаю. Но черта, после которой мне станет насрать на любые последствия, была очень близка. Очень. Ещё одно слово или смешок - и голова вынужденной напарницы отделится от остального тела.

- Отлично, - выдавила из себя и мысленно заставила себя повторять, что Поля – испуганный ребёнок.

Просто ребёнок. Накосячивший ребёнок. Детей бить нельзя. Нельзя, даже если очень хочется.

Для верности глубоко вдохнула пару раз, и чуть не подавилась, когда поймала взгляд охранника, задержавшегося на моей груди, туго обтянутой белоснежной футболкой. Ну не было у Катерины в гардеробе вещей по размеру. Всё в обтяжку и подчёркивающее то, что приличнее скрыть.

Но Максим в любом случае капец как неправ. Инстинкта самосохранения у него нет, так же как и воспитания, и соблюдения субординации.

Полина тоже заметила неуместный интерес мужчины к моим выпуклостям и решительно шагнула, вставая между нами, закрывая ему обзор на девичьи прелести.

- Платформа, - тихо произнесла она, показав медный кругляш сантиметров пятнадцати в диаметре. – Эта на сто килограмм. От диаметра зависит переносимый вес. Активируется нажатием кнопки в центре.

Пригляделась, и правда, по центру отчётливо выделялся небольшой выступ.

- А к этому она привязана, - достала из-за кармана крошечный прямоугольник из металла, болтающийся на связке ключей. – Маячок, за которым следует платформа.

Интересная игрушка. Но ничего подобного среди вещей Кати я не видела. Не сказать, чтобы я досконально изучила каждую побрякушку, что досталась мне в наследство, но память у меня тренированная. Если что увидела, то при необходимости точно вспомню, где и при каких обстоятельствах я с этим сталкивалась. Так что нет, у Чернышёвой определённо грузового артефакта не было.

И что странно, в кругляше, что до сих пор так и не активировала Полина, магия ощущалась, а в телефоне, что лежал в небольшом рюкзачке, вместе с документами, ничего не чувствовалось. И почему-то я была уверена, что дело не в экранированных потоках. Почти уверена, что в переговорном устройстве банально нечему было фонить и артефактом оно не являлось.

Удивительная смесь магии и технологии.

- Смотри, - шепнула кузина, так чтобы бугай в костюме не услышал, и медленно нажала на кнопку.

Девушка отпустила палец и продемонстрировала утопленную внутри круга кнопку, равномерно подсвеченную изнутри тусклым красным светом. Затем медленно вытянула руку и обвела кругом сложенные сумки и бросила кругляш в центр.

Артефактами, как и многочисленными проявлениями заклинаний, меня не удивить, поэтому я даже бровью не повела, когда сумки взмыли в воздух и зависли в полуметре от пола.

Надо признать, что решение было крайне необычным. На создание артефакта с пространственным карманом, или хотя бы на искажение пространства нужна прорва энергии и умений, а тут: нажал и вещи полетели. Ну да, ни о какой секретности или гарантированной сохранности речи нет, но ведь и усилий никаких!

Полина, гордо вскинув подбородок и приняв надменный вид, повернулась к дорожке и поплыла мимо охранника, что старательно не смотрел в мою сторону.

Даже думать не хотела, как на моём месте реагировала бы настоящая Екатерина, да и с чего вообще, какой-то охранник позволяет себе явно выходящее за рамки должностных инструкций поведение, но я в точности повторила манёвр Савицкой и пристроилась ей в кильватер. Дорогу на выход-то я не знала, да ладно дорогу, я не знала, куда и как нам предстояло ехать. Так что, задираем нос выше, плечи расправляем шире и плывём навстречу приключениям.

Сумки, мерно покачиваясь, летели за девушкой, и я вдоволь смогла налюбоваться на работу платформы. Сам кругляш успел протиснуться сквозь багаж и опустился на самое дно кучи, и теперь из-под неё виднелось равномерное свечение того же тусклого красного цвета, которым светились кнопка на артефакте.

Хотела бы я заглянуть внутрь устройства, в чисто исследовательских целях, конечно. Интересно же узнать, какой вид магии используется, как распределены потоки, да даже материалы и обработка. Больно уж хитрые сплавы и решения здесь встречаются.

Никогда не гнушалась лишними знаниями и умениями, и чует моё сердце, что в новом мире этих самых знаний смогу получить с излишком.

Дорожка закончилась резко. В один момент пышные заросли декоративных кустарников расступились и мы вышли на площадь, покрытую серым зернистым камнем. На площадке ровными рядами стояли металлические повозки без кучеров и лошадей, и у каждой выстроились несколько громил в чёрных деловых костюмах. Что примечательно, мужики походили друг на друга, словно вылеплены рукой одного мастера, отличались только цвет волос и вышитые гербы на лацканах.

Механически переставляя ноги и следуя по пятам за сестрой, не могла понять одну вещь. Если эти мужики, охрана, то почему на них костюмы, которые явственно сковывают движения? Даже доспехи, со всеми своими системами застёжек и сочленений, давали больше манёвра в бою.

Глава 9.

Путь до усадьбы Савицких занял три часа. Три часа, которые я наконец-то смогла посвятить изучению мира. Поля, конечно, отличный источник информации, только уж слишком бессистемный и эмоциональный, а задавать наводящие вопросы тот ещё гемор. Трудно поворачивать разговор туда, не знаю куда.

На заднем сидении автомобиля меня оставили одну, Артём вместе со вторым непредставленным охранником заняли места впереди. Так что, спрятавшись за массивным креслом, я первым делом развернула записку:

«У тебя осталась неделя, тварь!

P.S. Увижу рядом с Алексом – убью»

Какая милая любовная записка, однако.

Но это ладно, Алекса своего могут целиком и без остатка забирать, мне такое счастье без надобности.

Секс – отличный способ восстановления резерва и прокачки магических каналов. Но для этого без разницы, как партнёр выглядит, главное, чтобы функционировал в полном объёме. Так что проще выбрать кого пострашнее и не ввязываться в сомнительные авантюры на территории учебного заведения. Не гадь, где ешь и всё такое.

Да и вообще, у меня с сексом странные отношения. Не принято в культе давать свободу собственным желаниям, да и некогда было, если честно, а в самом культе мужчин не было. Совсем. Ни одного. Ну и в моём мире основная масса мужиков выглядела так, что никакого желания, кроме восстановления резерва, глядя на них, возникнуть и не могло. А те редкие индивиды, что выглядели чуть лучше потусторонних тварей, были настолько избалованы вниманием, что связываться с ними просто не хотелось. Вот я ещё за чужие гениталии не конкурировала.

Поэтому всё моё знакомство с этой стороной жизни заканчивалось на абсолютно прагматичном восстановлении резерва в экстренных случаях, и с тем, кто под руку подвернётся. А это удовольствие, мягко сказать, так себе.

Так что нет, никаких мимолётных интрижек, только взаимовыгодное сотрудничество в любой позе.

А вот первая часть послания заинтриговала. И даже таинственный отправитель уже не так интересен, как содержание. Вот что она имела в виду, что мне жить осталась неделя? Или может, неделя до изгнания? Или может, последняя неделя существования рода? Почему нельзя было чуть развернуть угрозу, это ведь нетрудно, чернила пожалела? Какие несознательные пошли недруги.

Собрав все крохи внутри источника, запалила огонёк на кончике пальца и с удовольствием наблюдала за тлеющей запиской. Усилить ещё и кожу, пока не могла себе позволить, поэтому пришлось отбросить догорающее послание в последний момент. Ожоги мне не идут.

Стоило пеплу сорваться с рук, как внутри машины заголосила сирена, и машина, резко вильнув в сторону, остановилась.

- Что случилось? – появилась голова в проёме между креслами.

- Горим? – пожала я плечами, стряхнув остатки записки на пол.

Даже удивительно, что охрана хоть как-то среагировала. Ладно, сирена, скорее всего, артефакт или очередное чудо техники, но сами-то мужики? Неужели не настолько им насрать на жизнь объекта, как хотели показать?

- Что вы сделали? – развеял мои сомнения безымянный качок и получил презрительное фырканье в ответ.

С причинно-следственной связью у товарища беда. В чём можно подозревать пустышку?

- Что там, Кир? – не показываясь бросил Артём, и голова скрылась из вида.

- Ложная тревога, - отозвался Кир и благополучно забыл про меня, погрузившись в обсуждение ночных похождений.

Странные они всё-таки. Ладно, что врал, как дышал, это как раз норма, мужики во всех мирах покрасоваться любят. Но, я-то не просто подружка из клуба, чем бы это ни было. Я ж хозяйка, а ещё и молодая девица, мне может не по возрасту ещё знать, что и куда можно приспособить. А тут целая лекция, причём со сказочным уклоном.

Надо бы выяснить, как-то аккуратно, что там с целомудрием у тела. А то есть один интересный побочный эффект от лишения девственности, о котором не принято упоминать. Не зря, в старом мире дефлораторы были вполне уважаемой профессией, никто из одарённых не хотел рисковать и даже временно лишаться сил. А ведь девушку можно подготовить, и тогда эффект становился необратимым. Никакая нимфа не стоит обмена десяти минут сомнительного удовольствия на полную магическую кастрацию. Так бывает только в восторженных балладах полупьяных бардов.

- Видел бы ты вторую, брат. Такое вымя, из рук вываливается, - похабно загоготал Кир.

Ну фу ведь.

Нет, с охранной мы однозначно попрощаемся. Они же клинические идиоты.

Как могла, отрешилась от бахвальства и достала телефон. Есть вещи гораздо более увлекательные и полезные.

Вот, например, как мир-то называется? В какой стране или городе я нахожусь? Какая дата, в конце концов?

Где искать информацию я успела уточнить у Полины, так что с предвкушением ткнула пальцем на картинку, на которой была схематично изображена планета и погрузилась в мир запросов и ссылок.

Мир звался Землёй, и на дворе шёл две тысячи двадцать четвёртый год. Вдаваться, как так получилось и куда подевались ещё по меньшей мере пара тысячелетий, я не стала. Историю точно можно безболезненно отложить до лучших времён.

Ни о какой монократии в мировом масштабе речи не шло. Стран было много. От крошечных, размером с небольшой город, до занимающих половину континента. Вот в таком государстве-великане и проживала Чернышёва.

Глава 10.

Как открыть дверь, я уже знала, но продолжила сидеть в машине, с пользой тратя время, а именно гоняя кровь по источникам и продолжая изучать вопрос о регистрации в качестве Охотника или Добытчика.

И те и другие имели официальный статус, защищённый в корпусе Искателей – обособленной структуре, подчиняющейся напрямую Его Величеству Александру VII, действующему императору Российской империи.

В Искатели могли податься и аристократы, и безродные, и идейные, и преступники. Всех их закон о неприкосновенности защищал с одинаковым усердием. Правил было не так много: готовность отражать нападения со стороны тварей в случае необходимости, выполнение минимальной разнарядки и запрет на торговлю стратегическими ресурсами. Список, как и обязательная повинность не оглашались, но думаю при вступлении, мне выдадут исчерпывающую информацию.

И тогда же предстоит определиться Охотник или Добытчик. По сути, выбор прост, добыча трофеев с трупов или из самих Разломов. Как правило, слаженные команды состоят и из тех и из других, да и статус Добытчика не запрещает убить любую тварь. Просто, так не принято.

Их можно понять, под специализацию затачивается всё: и снаряжение, и отработка умений. Вот только, когда верну хотя бы часть сил, стану универсалом, не нуждающимся в костылях в виде артефактов и группы поддержки. Осталось дожить до этого светлого момента.

Был ещё один вариант - Вольные Охотники – гильдия Искателей, живущая сама по себе. Их даже не особо притесняли официальные власти. Вот только состояли они в основном из совсем отбитых на голову отморозков, да и с законом были часто не в ладах. Если на Изнанке отношение к ним было ровное, даже уважительное, ведь они хватались за самые сложные Разломы, да и во времена Прорывов в сторонке не отсиживались, то наверху светить принадлежностью к Вольным Охотникам было диким моветоном. Пираты, контрабандисты, так примерно о них думали законопослушные граждане.

- И долго будешь сидеть? – дверь в салон распахнулась и внутрь втиснулась Полина. – Твоя охрана уже красные как раки, не знают, как выкрутиться.

Девушка так задорно хихикала, что я не удержалась и тоже поддалась веселью, представив раздосадованные рожи громил.

Ну ничего, им полезно спесь сбить, а то берега совсем попутали. Настоящая Екатерина, может и спускала им это с рук, скорее всего, не представляя, как поставить на место зарвавшихся мужиков, но я-то не она. И они скоро это уяснят и, вероятнее всего, весьма болезненно.

- Пришлось взять воспитание в свои руки, - ухмыльнулась я, смутив кузину.

И ей полезно помнить.

- А ты никогда не хотела пойти на Изнанку? – прервала неловкое веселье.

- Нет, - пожала она плечами не задумываясь. – Что мне там делать? Сгинуть в первом же рейде?

- А с подготовкой? С группой? Неужто не хотелось бы проверить свои силы?

- Да какие у меня силы, - натужно рассмеялась она, пряча взгляд.

- А какие у тебя силы? – мысленно хлопнула себя по лбу, весь день с ней общаюсь и даже не узнала.

- Я маг холода, - замешкалась Поля, а потом совсем голову повесила. – Должна быть магом холода.

- А по какому поводу такая трагедия? – недоумённо уточнила я.

Не самое универсальное направление, но только на начальных этапах. Зато сколько всего смертоносного может сделать обученный маг, жуть же. Да и кто сказал, что маг холода должен только замораживать врагов? Усиление тела, лечение, поисковые сети. Все известные техники, доступны магу любого направления. Не без ограничений и усилий, конечно, но а кто сказал, что будет легко? Хочешь стать архимагом, будь добр – совершенствуйся.

- Я кроме понижения температуры, ничего не умею, - поникла она окончательно.

- А почему?

Ответ оказался гениальным в своей тупости: не обучают магов, имеющих ярко выраженную направленность, ничему другому. Маг огня умеет только жечь, маг воды – топить, ну и так далее. Во всяком случае, не в гражданских академиях.

Слов у меня не нашлось, по крайней мере, приличных. Каких же магических калек в итоге выпускают в большой мир?

- Что будешь делать после выпуска?

- Да ничего. Сетью гостиниц буду управлять, большего мне отец всё равно не доверит. А потом замуж спихнёт, - услышала совсем нерадостный ответ.

- Ты же глава рода, зачем замуж?! – натурально охренела я.

- У меня есть старший брат, Юрий. Он у нас наследник, - неприязненно скривилась Поля. – А я так, безделушка, которую можно выгодно пристроить. Хоть за мерзкого старикашку не отдают замуж и то хорошо. Может даже позволят поиграть в самостоятельность и самой выбрать мужа.

- В возрасте тоже есть свои плюсы, - протянула я. – Чем старше муж, тем быстрее овдовеешь.

Савицкую передёрнуло от отвращения на мои слова. Нет, всё-таки вопросов к Аркадию становилось всё больше.

- Чего ты сама хочешь?

А она взяла и зависла над таким незатейливым вопросом.

- У тебя есть неделя, чтобы определиться, если захочешь, помогу с даром, - похлопала её по острой коленке и полезла на выход.

Нет, всё-таки придётся осваивать и каблуки, и этикет, и прочие премудрости, положенные высокородной девице. Быть неуклюжим позорищем мне не улыбалось.

Глава 11.

Аркадий ни черта не понимал, я ничего не понимала, но мы как два упёртых барана стояли и прожигали друг друга взглядами.

Первым не выдержал Савицкий и отвёл глаза. Записывать эту мелкую победу в актив я не спешила, наверняка мужик просто не привык, что Катя молчала.

Девочка была ещё той истеричкой, это уже выяснилось, но винить её не получалось. Я же орать впустую не любила никогда и привычек менять не собиралась. Поэтому стояла и улыбалась пузанчику, попеременно меняющему цвет с опасного красного на тревожный синюшный. Ох, ему бы к целителю, нельзя на здоровье экономить.

Рост сыграл с ним злую шутку, и приходилось смотреть мне прямо в глаза. Вот будь он повыше, то можно было бы и нависнуть над тщедушной племянницей, авторитетом надавить, а так максимум, что он мог сделать – животом боднуть.

- Это что за выходки? – выплюнул он, причём буквально, так что еле сдержалась, чтобы демонстративно не вытереть капли с лица.

- Контекста бы, - улыбнувшись ещё шире, мило попросила я.

Мало ли что моя предшественница натворить могла. Выходки — это явно по её части.

И ведь угадала.

- Ах, контекста бы тебе, дрянь неблагодарная, дурочкой решила прикинуться. А ну, за мной, - напыжился Аркадий, окончательно приняв багровый цвет, и рванул вглубь дома.

Последовала я за мужчиной из чистого любопытства. Что странно несмотря на всю эту словесную пикировку и слюнявую браваду, угрозы от него не чувствовала. Вот совсем. Гнев был, разочарование тоже неподдельное, а вот желания прикончить меня не было.

Аркадий шустро перебирал ножками, но развить приличную скорость не мог, так что мне удалось осмотреться и не потерять его из виду. Интересно же, как живут люди, привыкшие удовлетворять свои амбиции посредством принудительного замужества родственниц.

Не то чтобы, такое потребительское отношение к дочерям было чем-то из ряда вон выходящим, но даже в моём мире, у предполагаемой невесты всегда был выбор. Да не всегда приятный, но он был, и право на свободу можно было заполучить не только отречением от рода. Можно пойти в служение богам или присоединиться к защитникам, и мечом, и магией, заработать себе на выкуп. Или просто заработать и зажить новой жизнью, что тоже бывало.

Но удивлял-то не сам факт. Удивляло, что в мире, где летали самолёты, где изобрели Сеть и телевидение, где существовали сотни стран и законов, могли взять и продать человека. Ой ладно, отдать замуж, но по факту-то продать. Явно же, что покупатель не благородный рыцарь.

И если желания мужиков ещё понятны, каждый хочет получить свой куш, то сами девушки почему соглашаются? Что надо вбить в голову человеку, чтобы он пошёл и безропотно исполнил чужую волю? В мире, где все умеют писать, читать, имеют доступ к информации, видят тысячи людей вокруг, пойти и сдаться на милость какому-нибудь аморальному прощелыге, чтобы самой тихо загнуться в одиночестве и страданиях. Как? Зачем? Ради чего?

Хоть душу Ангелины вызывай и спрашивай, на черта она согласилась на такой брак. Да ладно, — согласилась, может Алексей хорош собой был, или язык там подвешен отлично, но почему не взбрыкнула-то, когда поняла, что муж из него получился так себе?

И ведь Полине уготована участь, схожая с судьбой тётки. Спасибо, хоть на руку и сердце моего нового тела претендентов не было. Да даже если и были, то это сугубо их проблемы. Мне такое счастье и даром не надо, да и Полине стоило бы мозги прочистить. Хочешь замуж? Да, пожалуйста, но если сама так решила, а не батюшка за тебя подумал.

Торговля людьми – низко, как ни обзови и какими благородными мотивами ни прикройся. А уж собственными детьми торговать – самое днище.

Аркадий тем временем натужно сопел, двигал ногами, периодически бросая на меня подозрительные взгляды, и продолжал бежать вперёд. Я же шла, беззаботно улыбалась и крутила головой, не демонстрируя презрение к толстячку, которое неожиданно меня охватило, стоило вспомнить о судьбах несчастных девиц.

Быть воином всё-таки гораздо проще. Пришёл, убил, победил. И времени нет, чтобы всякую ерунду думать. Лживые улыбки, обманчивый тон, двойной смысл слов – это всё не про меня.

В общем, я крутила головой и старалась переключиться с не самых радужных рассуждений и воспоминаний, на окружающую реальность.

Что сказать, красиво. Без излишней роскоши, без всяких рюшечек и лепнин. Начищенный до блеска паркет под ногами, с причудливым узором реечек. Массивная мебель, тяжёлые занавески и запах. М-м-м, что за запах витал в доме: древесины, кофе, свежей выпечки. Запах уюта и домашнего очага.

Непроизвольно втянула воздух носом сильнее и чуть не захлебнулась слюной, что моментально хлынула в рот.

Да, определённо где-то в недрах дома что-то выпекали. Сладкое, манящее.

Чёрт, я ж не ела ничего! Последнее, что я видела из съедобного – это обугленную тушку крысы, попавшую под мой массовый удар. Грызуну просто не повезло, но он точно не выжил. Собственно, как и я.

Пока отчаянно старалась не капать слюной на пол и не броситься на источник соблазнительного аромата, мы умудрились пересечь с пяток комнат, добраться до широкой лестницы, застеленной бордовым густым ковром, и подняться на второй этаж. И вот там уже упереться в двери, что отсекали, по всей видимости, часть крыла.

Глава 12.

- До сих пор не понимаю, о чём идёт речь, - продолжая удерживать вопящего призрака, ответила Савицкому.

Уж если выбирать собеседника, то точно по жизненному признаку.

Вместо ответа мужчина швырнул на край стола пухлый конверт, со сломанной сургучной печатью.

Даже с этого расстояния видела, что на штемпеле значилось имя Екатерины.

- То есть вы ещё и корреспонденцию мою читаете? Что ещё? Может охрана по вашему приказу меня изводит? – задрала подбородок, став едва ли не выше хозяина кабинета.

Лучшая защита – нападение. Особенно когда в ответ ждут только оправданий и нечленораздельный лепет.

И ведь снова угадала, у Аркадия натурально отвалилась челюсть.

- Что? Какая охрана? – сбился с настроя он. - Это мой дом, конечно, я читаю всё, что считаю нужным, - быстро взяв себя в руки и запыхтев ещё сильнее, возмутился мужчина.

- Ну тогда вы в курсе, что я-то с содержимым конверта не ознакомлена, - небрежно кивнула на бумаги и неспешно отправилась к ближайшему креслу.

Можно было и постоять, да и этикет наверняка предписывал, как минимум дождаться разрешения, но привязка грозилась перейти в финальную стадию. А это, знаете ли, иногда имеет сногсшибательный эффект, буквально.

Савицкий мою наглость проигнорировал, и схватив злосчастный конверт, навис надо мною. Вот могла бы, с удовольствием отвернулась. Зрелище снизу было, мягко говоря, не для слабонервных.

Почему он такой толстый? И судя по цвету лица и общей отёчности ещё и нездоровый.

- Отпусти-и-и, - продолжал тем временем выть мальчишка, сбивая меня с мысли.

Ладно, хоть чернота начала уходить из его ауры, и можно было сосредоточиться на живых.

- Скажи ещё, что не понимаешь, откуда пришёл ответ? – сощурился Аркадий, но уже не так уверенно, как несколько мгновений ранее.

- Абсолютно, - вцепившись в брыкающегося мальчугана, подтвердила с чистым сердцем.

Катерина-то может и знала, но я не соврала ни единым словом.

Дядя опять прищурился, и вот тут я почувствовала лёгкое ментальное воздействие. Охренеть, и никто ведь не предупредил, что в опекунах у меня числится мозгоколупатель!

Ну а чего? Они - не самые приятные маги, между прочим. Ладно, сами тайны всякие узнают, так ведь и с удовольствием ими делятся, не забесплатно, конечно, но всё равно неприятно, когда именно в твоих мыслях ковыряются.

Савицкий не наглел и глубоко не влазил, только считал по самым верхам, скорее всего, ограничившись эмоциональным откликом на свои слова. С одной стороны, это он удачно вопрос задал, а вот с другой теперь необходимо постоянно быть начеку. На полноценный щит мне пока сил не хватит, максимум закрыться на пару минут.

Мужчина удивлённо крякнул и втиснул мне в руку документы. Из-за чего бы иначе сыр-бор разводить, не сплетни же там и не прогноз погоды.

Призрак вопить перестал, да и привязка завершилась, поэтому под злобное сопение мальчишки, взяла наконец-то в руки стопку бумаг.

Читать-то я умела, но вот смысл пока улавливала не всегда. Так что часть скорее угадывала, чем понимала.

Определённо у меня в руках был официальный ответ из государственного архива. И без сомнений, Катерину послали далеко и надолго, апеллируя к каким-то нормативным документам и установленным порядкам. Отписка хоть и была составлена высокопарно и излишне витиевато, но имела подпись графа Орлова, руководителя всей этой бюрократической шарашки, так что не придерёшься.

Обидно, зато из ответа легко удалось вычленить, что именно она хотела получить.

А хотела она доступ к материалам по расследованию смерти батюшки. Нормальное желание же, и чего Савицкий изволил так вопить?

- Жаль, - деланно равнодушно собрала бумаги в стопочку и отложила в сторону.

- Жаль? – моментально вспылил Аркадий. – Да как ты посмела за моей спиной такие запросы подавать?

- Вас удивляет желание знать правду? Или, может, вам невыгодно, чтобы я её узнала? – откинувшись на спинку кресла, посмотрела на мужчину в упор.

Я прямой выгоды не видела, у Чернышёвой ничего не было, вот совсем. Титул временный, род тоже, имущество в багажнике, да и то не её собственное. Да она даже в качестве потенциальной невесты не особо котировалась.

Но ведь отчего-то Савицкий устраивал все эти танцы с саблями. Неужто на племянницу не настолько плевать? Так и тут не сходится. Одна угроза вышвырнуть её на верную смерть чего стоит.

- Мы говорили уже об этом, и не раз, - мужчина тяжело плюхнулся в обитое тёмной кожей кресло, и вытер пот со лба. – Нельзя тебе туда лезть. Нельзя. Хочешь по стопам отца пойти?

По стопам не хотела, не любила я бесцельное существование, а быть мёртвой ещё больше, но правду узнать захотелось с утроенной силой. И за Катю отомстить, и виновных наказать, да и устроиться в жизни не мешало бы. Ну и любопытно стало, не без этого.

- Вы же понимаете, что я не отступлюсь, - с нажимом подалась вперёд. – Мне терять нечего.

Призрак с интересом уставился на меня, пристроившись на подлокотник хозяйского кресла, и даже голову о сложенные руки, подпёр.

Глава 13.

Кухню я отыскала без проблем, ориентируясь не только на усиливающийся аромат, но и на звуки. Трудно не распознать стук ножа по разделочной доске, звон поварёшки в кастрюле, или скворчащее мясо на сковородке.

Готовить я не умела, вернее, не любила, а вот наблюдать за чудом превращения горстки разрозненных продуктов во что-то восхитительно вкусное, всегда была не прочь. Успокаивало меня это занятие, особенно когда никто к помощи припахать не пытался. А как заставишь чистить картошку того, на кого и смотреть-то боишься?

Вот и сейчас, я застыла на пороге просторного помещения и с улыбкой наблюдала за двумя тётками, что сноровисто шинковали, помешивали и месили.

Легко догадаться, что перед тобой профессионал, по каждому отточенному движению можно определить не только натренированного воина, но и мастера более мирных профессий. И эти женщины точно были умелыми кулинарами, а ещё обе были одарёнными.

Я сперва не поверила глазам, но вернувшаяся вместе с магией способность к чтению ауры, не врала – обе поварихи обладали магией, причём на уровне Максима, не меньше. Неплохо так живут местные аристократы, если им настоящие маги жрать готовят.

Поля, кстати, пока была самой сильной из всех кого я видела. Единственное что, в академии я народ особо не разглядывала, но вот сам Савицкий и его остальные бойцы Полине уступали. Умений у неё, может, и нет, но вот потенциала - полные источники.

- Так всё же? Где Катя? – не отступал мальчишка, отвлекая от созерцания кулинарного мастерства.

И не ответишь же, тогда точно заметят. Если решат, что я с головой перестала дружить, может быть хуже.

С привязанными сущностями, включая призраков, можно обходиться и мыслеречью, одно плохо – энергия нужна или у одарённого, или у сущности. И пусть у мальчишки энергии было с избытком, но он явно понятия не имел, как связаться со мной менее традиционным способом, вот и орал в ухо.

Научить совсем нетрудно, но для этого придётся говорить, и желательно через рот, энергии в источниках такие крохи, что их даже резервом ещё зазорно называть. Но сперва, надо тело накормить. Еда неплохо помогает с восстановлением сил, да и в физическую норму тело необходимо будет привести. В общем, еда – это не только вкусно, но и полезно.

Скинув с себя флёр ностальгии, сделала шаг вперёд, чтобы тут же приковать к себе внимание. Вот чёрт, видимо, сама Катерина на кухне не бывала. А, ну да, она же элита, она же аристократка, сидела поди голодная и ждала, пока её соизволят обслужить. Фу такой быть. Людей надо уважать, если они этого достойны, чтобы там в метрике ни значилось.

- Добрый вечер, - застенчиво улыбнулась я женщинам.

Хрен его знает, в каких отношениях они с Катей были, лесть - штука такая, лишней не бывает:

- Так вкусно пахнет, что не удержалась и пришла к источнику, - и опять улыбка, но уже заискивающая.

Догадаются или просто офигеют от такого поворота?

- Ой, батюшки, Екатерина Алексеевна, вы ж только приехали, - всплеснула руками повариха, что вымешивала целый чан теста. – Кушать, наверное, хотите? – и, не давая мне опомниться от радости, ловко освободила небольшой столик у входа.

Стол тут стоял неспроста, и явно пользовались им по предназначению, ну то бишь за ним ели. Судя по скромному набору специй, ютившемуся у самой стеночки – это место трапезы местных работников. Мне бы возмутиться, нос задрать, визжать начать, Катерина наверняка именно так и поступила бы, но я-то не она. Да и глупо так себя вести с теми, кто мог принести пользу. Как минимум это не дальновидно.

Женщина проворно метала на стол разнообразные закуски и кудахтала, не замолкая ни на секунду. Диет бывшая хозяйка моего тела, явно не признавала, ну или в женщинах проснулся материнский инстинкт вперемежку с профессиональными амбициями.

Передо мной красовались блюда с различной выпечкой от сладких маленьких булочек до огромных пластов пирогов, исходящих жаром. Тут же появился кувшин с чем-то ягодно-фруктовым и мгновенно запотел в натопленном помещении.

Я чуть не зарычала от предвкушения, когда перед самым носом бухнулась тарелка с похлёбкой, странного фиолетового оттенка.

- Аглая, пироги — это десерт, сначала суп, - вручила мне ложку вторая женщина, молчавшая до этого момента. – Кушайте, госпожа, кушайте. Такого борща в ваших академиях не подают, - с теплотой в голосе напутствовала она.

Это мне было не ведомо, но борщ, как назвала похлёбку повариха, пах так, что живот отчаянно вопил на всю кухню.

- Нате вот ещё, - рядом появилась миска с белым густым соусом и пирамидка из обжаренного хлеба, щедро покрытого маслом.

Ну, приступим.

- Да побольше сметанки кладите, что ж вы так скромничаете, - запричитала Аглая, когда я подцепила немного соуса. – Свежая же сметанка, утром только привезли.

Ну утром так утром, и уже увереннее зачерпнула полную ложку.

Это было восхитительно. Я даже глаза прикрыла, чтобы не видеть глумливое выражение на лице у призрака. Правда, долго его настроение на уровне издёвок не продержится. Он ещё не знает, что при желании и должной мотивации маг смерти может с призраком поделиться собственными ощущениями. Вот его сюрприз ожидает, когда восстановлю чуток сил и доем миску это шедевра.

Глава 14

Удивил меня мальчик, ничего не скажешь. Я-то рассчитывала услышать другую фамилию, накрайняк хотя бы Чернышёва, а тут совсем мимо. Что вообще может делать дальний родственник мажорчика в доме у чужого главы рода?

Собственно, не тушуясь, я и задала этот вопрос Павлику. На Павла Несторовича он точно возрастом не вышел.

- Слежу, - пожал он плечами, словно этого достаточно.

- И за кем?

- За всеми, - очень исчерпывающе ответил мальчик.

Этак мы до утра выяснять будем, за окном-то уже вполне себе ночь наступила. Но на радикальные способы добычи информации из потусторонней сущности, энергии не было, а жаль. Сколько времени бы сэкономили, получи я доступ к памяти призрака. И сама бы многое узнала о жизни в усадьбе, и на заказчиков такой специфической разведки посмотрела.

Но задать наводящие вопросы мне не дал стук в дверь. Ну как стук, в неё для приличия стукнули разок и тут же толкнули.

- Не спишь? – утвердительно спросила Поля, и не спрашивая, прошла внутрь.

Бесцеремонность точно не была её фишкой, поэтому я с интересом разглядывала потерянную девушку и ждала продолжения шоу.

Как-то резко количество растерянных людей и нелюдей вокруг меня стало увеличиваться, не выдать бы себя так раньше времени.

- Ко мне отец заходил, - выбрав себе место и присев в кресло, начала рассказ Полина, старательно не смотря мне в глаза.

Нет, отчего она его так боится? Не самый приятный, конечно, человек, но видала я и похуже. Да чего уж говорить, мой собственный отец продал меня в храм за мешок зерна. Аркадий по сравнению с ним – отец года, не меньше.

- Я никогда не говорила тебе, - осеклась она. – Кате не говорила. В общем, отец - незарегистрированный менталист. Не знаю, знаешь ли ты, кто это такие, - тяжело вздохнула она.

Вот ещё бы я не знала. Судя по всему, мои знания простираются гораздо глубже и дальше, чем у местных. По части магии, конечно. Но уточнять этого я не стала, уж больно интересно стало, к чему она вообще ведёт. Не воздействует же он на неё? Такое не прощают.

- Он всегда знает, кто и что замышляет, и это неимоверно… бесит! – вдруг ударила рукой по подлокотнику кресла, повысив голос. – Он хоть и слабый менталист, но врать ему не получается. Так что, прости, он знает, что ты прошла регистрацию.

Тю, всего-то. Ну, знает и знает, хотя за сюрприз обидно.

Радовало, что сама Поля явно переживала, что информация ускользнула именно из её головы, и это тоже развязывало мне руки.

- Если хочешь, я могу научить тебя закрывать мысли, - негромко высказала я предложение.

Нет, какая же она неопытная. Вот откуда ей знать, что я правду говорю? Она ведь не усомнилась, вот совсем, ни на секунду не задумалась, прежде чем с радостью согласиться.

- И если хочешь, могу обучить основным техникам, - решила добить её окончательно.

Мне нетрудно, ей полезно. Да и сильный союзник куда полезнее, чем рафинированная леди.

Поля учиться хотела, так хотела, что своим энтузиазмом выморозила мне комнату, демонстрируя умения. Умений, кстати, было совсем негусто.

- И все у вас такие подмастерья или где-то обучают более… - пощёлкала я пальцами, стараясь подобрать менее обидное определение: – Более боевые направления?

Савицкую упрашивать не пришлось и она вывалила на меня целый ворох информации, опять несистематизированный, но обильный.

Боевых магов обучали, причём в достаточном количестве. Обучали в закрытых имперских учебных заведениях, с жёсткой дисциплиной и временной клятвой верности. А ещё с последующей отработкой стоимости обучения.

Аристократы не очень охотно шли в военные академии, что не удивительно. Семь лет якшаться с простолюдинами не каждый из них выдержит. Ну и бытовые условия там тоже не шли ни в какое сравнение с привычным комфортом. Всё-таки родовитые одарённые получали обучение внутри самого рода, ну а в гражданских академиях обзаводились полезными связями, изучали общие науки и отрывались перед взрослой жизнью.

Конечно же, не все аристократы имели возможность постичь тайны владения даром внутри рода. Случай Чернышёвой, когда от рода одна бумажка, не такая уж и редкость. Да и просто обедневших родов не счесть. А в случае боевых магов – диплом не такая уж и фикция, ведь к нему прилагались реальные знания и умения.

Не сказать, что навыки отличались разнообразием, но как минимум устанавливать щиты и усиливать тело, умели все выпускники. А ведь это немало, иногда вовремя выставленный щит мог спасти не одну жизнь. До настоящих магов моего мира им далеко, примерно как мне до утончённой певички, но всё не тупое использование одной стихии, годное только на фокусы, демонстрируемые в салонах и дуэлях.

Да и боевой маг – ресурс ценный, его беречь надо, тем более что суммы за обучение ломили такие, что выпускники порой десятилетиями отрабатывали вложенные в них средства. Для многих обучение в закрытой академии было единственным билетом в жизнь, и они с радостью напяливали этот хомут на шею.

Но надо отдать должное, насильно будущую опору власти никто в кабалу не тянул. У них даже выбор был, согласно склонностям мага: Изнанка и сдельная работа или гвардия наверху, но на точный срок. Неплохие, в общем-то, условия. Мне такого выбора никогда не давали.

Глава 15.

Отправить Полину восвояси было непросто. Да и то, удалось мне это, только тогда, когда воодушевлённая девушка потратила последние запасы энергии на удачный призыв стихии, изобразив на кончике пальца слабенький воздушный вихрь.

Сонную, расслабленную, но неимоверно счастливую кузину пришлось собственноручно выводить из покоев, где её тут же подхватила обеспокоенная горничная, сбившая все ноги в поиске хозяйки.

- Покормить бы её, - тихо заметила я, на что получила только пренебрежительное фырканье.

Нет, всё-таки негостеприимный дом у Савицких, во всяком случае, по отношению ко мне. Одни поварихи отнеслись к сиротинушке, как и подобает добрым тётушкам: накормили, напоили и спать отправили. Возможно, столкнись с ними Катерина ранее, то и на кухне ждал бы облом. Но, слава Неотвратимой, Чернышёва брезговала появляться на территории прислуги. Так что на вкуснейшие пироги и сытный обед, я могла рассчитывать.

Собственно, туда я и направилась. Поля подъела запасённые булочки, а в резерве, как был ноль, так он и сохранялся, ещё и Павлуша выклянчил глоточек морса. И главное, как складно пел:

- Пирог попробовал, а запить не получилось, - почему-то упрекнул меня призрак, а не упрашивал, как полагалось делать благодарному привидению. – Двести лет во рту ни капли. А ты какие-то крохи сил экономишь. На ребёнке, между прочим, экономишь!

В чём-то он был прав. Призрак, он не призрак, а всё ребёнок, пусть и мёртвый. Так что я потратила, собранные по капле, крохи энергии на этот чёртов глоток морса. Можно было, конечно, с их помощью ускорить процесс пробуждения остальных источников, но жалко мне Павлушу стало, если честно.

Так что к наступлению ночи я была опустошённой, уставшей и опять голодной, но хоть Павлик успокоился и плыл за мной с благостной миной. Да и Поля оказалась способной ученицей, что радовало уже меня.

А вот ночная жизнь в усадьбе удивила. Куда это они такими табунами носятся? И ведь не горничные какие-нибудь по коридорам шастали. Бойцы это. И пусть в лицо я никого толком не успела узнать, но и перепутать боевого мага и уборщицу довольно сложно.

С моего отшиба путь до кухни шёл через главную лестницу, у подножия которой образовалось целое собрание. Аркадий во всей своей пузатой стати и двое мужчин посолиднее. В возрасте тоже, но не отягощённые столь выдающимися частями тела. Полные противоположности друг друга. Один крупный, мускулистый, а другой невысокий и сухой.

- Я понял тебя, Саша, - поморщился Аркадий, обратившись к седовласому и некрупному мужчине. – Постараемся потянуть хотя бы с официальным объявлением, но готовиться будем по худшему варианту.

- Аркадий Владимирович, я уже обращал ваше внимание, - попытался вставить свои возражения собеседник, но был прерван.

- Это дело рода! – выразительно произнёс Аркадий, добавив металла в голос. – Видимо, стоит напомнить тебе, что ты приносил этому роду клятву.

Аж скривилась от пафоса, с которым исторгал из себя слова Аркадий, но в тень отступила. Интересно же.

- Аркадий… Владимирович, я всё-таки настоятельно советую пересмотреть приоритеты, - заявил мужчина. – Екатерина не тот актив, чтобы вкладывать в неё такие ресурсы.

Опаньки, всё страньше и страньше.

- Не забывайся, - процедил Савицкий, нависнув над собеседником.

Учёл опыт недавних переговоров со мной и сейчас занял заранее выигрышную позицию, оккупировав ступеньку.

- А ты что скажешь? Тоже предложишь от родной крови отказаться? – развернулся Аркадий ко второму мужчине.

- Никак нет, - лихо отозвался он, смотря прямо на патрона.

Чтобы раздать роли мужикам из этого спектакля, много времени не понадобилось. Кого вызывают, когда на горизонте маячит заварушка? Воинов, да бумажных дел мастеров.

- Вот Саша, - с нескрываемой гордостью улыбнулся Савицкий и повернулся к первому мужчине. – Учись как надо.

Вояка отчётливо хмыкнул, но продолжил стоять прямой, как палка, весело сверкая глазами. Разве что рожи потешные в сторону коллеги строить не начал.

Какие интересные у них между собой отношения. Но это ладно, к делу не относится.

А вот дядечка, что меня в активы записал, мне уже не понравился. Законник, как пить дать. Не люблю их. Изворотливые, расчётливые и себе на уме.

- Юрист рода это, - прокомментировал Павлик, про которого я успела забыть. – Александр Яковлевич Левинский. Прохиндей ещё тот, но надо отдать должное дело своё знает.

Вот на что этот мелкий призрак вообще намекает? Так и сладенького можно лишиться. Вот не буду для него вкусняшки пробовать, быстро вспомнит, кто его кормит. Посидит с месяцок на одной крайне полезной, но безвкусной овсянке на воде и посмотрим, чью сторону в спорах принимать начнёт.

- А второй? – одними губами обозначила я вопрос, ну и нахмурилась для убедительности.

- Самойлов Юрий Николаевич, глава безопасности.

- Много про них знаешь?

Павлик чуть не лопнул от гордости и важно кивнул, взмыв в воздухе почти до самого потолка. А потолки тут высокие, метра четыре, не меньше.

Ну и ладно, повисит на сквозняке, авось сам передумает. Всё равно заставить силой говорить, пока не в состоянии, а просто ребёнка запугивать, как-то недостойно взрослого человека. Проще подкупить.

Глава 16.

Дойти до комнаты без приключений мне было не суждено.

А всё почему? А потому что столкнулась я по дороге с очень интересной процессией, волочащей по дорогому паркету металлические ящики. Солидные такие ящики, явно тяжёлые, да и габаритные, меня в такой точно можно упаковать, и ещё место останется.

Я им даже место уступила и почти прошла мимо, когда услышала фразу, после которой ноги сами повернули за ними:

- Димыч, ты бы аккуратнее, ладно пол царапаешь, а если оно рванёт тут, нас точно оштрафуют.

- Ага, если будет что штрафовать, - заржал в ответ боец, что шёл первым и натужно тянул за собой один из ящиков за ручку.

И ведь тащат свои взрывоопасные игрушки через главное здание. Шалунишки какие рисковые.

- Слушай, Димыч, а нам не влетит, что путь сократили? – встревоженно обратился к первому парню боец, что шёл замыкающим и морщился на каждый скрип ящиков об пол.

- Влетит, не влетит, зато не надо всю усадьбу обходить, - философски ответил Дмитрий.

Интересно, а среди бойцов у Савицких есть хоть кто-то нормальный? То озабоченный Максим, то придурковатые Артём с Киром, и эти два товарища тоже им не уступают. Как-то всё это выглядит слишком… раздолбайски.

Шла я за бойцами аккуратно и тихо, при всём желании эта два недалёких и не шибко сильных парня меня не заметили бы. Путь в тень мне пока заказан, но хватало и простого навыка правильного шага. Идти в такт, смотреть, куда ноги ставишь, держаться укромных мест. Банальный навык любого воина.

Контейнеры оставила на повороте перед неприметной лестницей, ведущей вниз. Не бросила, конечно, на самом проходе. В уголочек пристроила, ещё и кадку с цветком подвинула, скрывая свой съестной схрон. Но волнительно было еду выпускать из рук. Мало ли что там новое появится в дополнение к приправам. Не факт, что смогу справиться, или хватит навыков распознать заранее. Обоняние - штука такая, тренировки требует, а тело не готово абсолютно, даже к усилению, не говоря уже о более тонких изменениях.

Парни, тихо матерясь, начали спуск, пару раз ощутимо брякнув ящиками о ступеньки. Вот как тут глаза не закатить? Ну идиоты же.

- Слыш, Димыч, - позвал более нервный боец и, не дождавшись отклика, заговорил трагическим шёпотом. – А как думаешь, война намечается? Может отсидеться получится?

Неотвратимая меня забодай, он ещё и ссыкло.

- Ага, десять раз, - хмыкнул первый.

- Может тогда ногу сломать случайно? – задумчиво глянув на ящики, предложил трусишка.

Так и захотелось помочь ему в таком важном вопросе, но Димыч меня опередил:

- Утух бы ты, Вано, а то сам знаешь, уши есть и у стен.

Какие поразительно правильные мысли иногда посещают такие недалёкие головы.

Когда ящики брякнули в последний раз, внизу вспыхнуло освещение, высвечивая каждый сантиметр лестницы и грозясь демаскировать меня, стоящую в самом начале спуска.

И что вы думаете, они меня заметили? Вообще нет. Они пыхтели, сопели, матерились, обменивались идиотскими фразочками и пёрли свою ношу дальше. Я даже застыла в готовности в любой момент юркнуть обратно в коридор. Но нет, так и простояла с поднятой ногой, тренируя равновесие.

К счастью, долго балансировать на одной ноге не пришлось, и недотёпы скрылись за одной из дверей. Оттуда раздался натуральный злобный рык, поминающий всю родню бедолаг до десятого колена, и я мысленно поаплодировала. Хоть кто-то в этом царстве халатности пытается выполнять свои обязанности.

Металлическая дверь со скрежетом захлопнулась, и я отправилась исследовать подземный уровень. Было у меня подозрение, что даже застукай меня кто, проблем бы не возникло, но тратить время на ненужные препирательства не хотелось. Смысл? Если уж с кем и вести разговоры на повышенных тонах, то с родственником, ну и с главой безопасности не помешало бы побеседовать. Аж руки зачесались намылить холки бойцам и навести порядок.

Сама не знаю, что именно я ожидала увидеть на этом уровне. Сырое подземелье, склеп, тюрьму? Не довелось мне ещё познакомиться с этой стороной земной жизни, поэтому шла я настороженно, но смотрела зорко.

Наткнулась на стрельбище, оборудованное различными мишенями, причём некоторые из них явно имели передвижные механизмы. Да и артефактов было понатыкано в стенах столько, что можно было сымитировать настоящий бой. Неплохо.

Нашла комнату наблюдения, сплошь увешенную экранами. Что за шкафы стояли в углу и мерно гудели, я не знала, но думается, что это хранилище информации. Полина между делом говорила, что видео с камер можно отсмотреть. Вот это самое видео наверняка там и лежало, и судя по тому, что шкафы активно охлаждались, видео было вещью скоропортящейся.

Нашла склад и даже покрутила в руках лёгкие доспехи, лежавшие на стойке. Лёгкие по весу, а вот по прочности вполне могли посоперничать с кольчужными комплектами моего мира. Удобство и функциональность тоже были на стороне земного снаряжения.

А потом я нашла ЕЁ. Оружейку. Большую, между прочим, и разделённую на секции.

Разложенный на металлических столах арсенал я разглядывала с придыханием. Ну, нравятся мне смертоносные игрушки, куда деваться. А выбор оружия был велик. Я уже успела выяснить основные разновидности, так что опознала и небольшие пистолеты, и винтовки, и, кажется, даже пулемётную установку.

Глава 17.

К моему великому сожалению, выбор снаряжения был небольшой. Вернее, пригодного для меня снаряжения. Не рассчитывали снабженцы Савицких на миниатюрных бойцов. Поэтому добыча у меня была скромной.

Первым я наткнулась на целый стеллаж обуви и прихватила с него высокие ботинки на шнуровке. Каким уж чудом на полку занесло обувку мне по размеру неизвестно, но ботинки были в единственном экземпляре. Хорошие ботинки прочные, с рельефной тяжёлой подошвой и усиленными носами. Такими и пинок под зад не грех отвесить и в лужу наступить не страшно.

Потом нашлась кожаная портупея, очень странной конструкции. Не будь на этой сбруе креплений для ножен, без подсказки бы не догадалась, как это чудо вообще на теле крепится.

Последней стала пара маленьких причудливо изогнутых ножей. Никогда не видела, чтобы ножи не имели рукояти с накладками, зато было кольцо на конце рукояти.

Надо признать такая немонолитная конструкция, потерявшая многие характерные для клинков детали, казалась странной, но в то же время ножи были очень лёгкие, отлично лежали в руке, и даже необходимость в обратном хвате не мешала. Уж что, а убивать я умела любым оружием, даже если от него остался один стальной каркас.

А ещё ножи чудесным образом идеально помещались в голенища ботинок, у которых с внутренних сторон были пришиты небольшие петли.

Вообще, интересных вещей на складе было много, некоторые были даже с ценниками, что позволило прикинуть стоимость обмундирования среднего бойца. Сумма выходила не то чтобы запредельной, но неприятно бьющей по пустому карману. А ведь я в таком ширпотребе ходить не стану, привыкла иметь всё лучшее. Это не только статусно, но и практично.

В общем, вопрос денег оказывался не на последнем месте. Жильё, снаряжение, полезные связи и люди. Стандартный, в общем-то, набор. И начинать придётся с абсолютного нуля. У Екатерины, кроме красивых платьев и нет ничего. А тварям насрать, насколько откровенное у тебя декольте или насколько именитый дизайнер пошил твой костюмчик.

Можно было подоить Савицкого, но такой подход претил моей гордости. Вот я ещё только за счёт возрастных пузанчиков не жила. Родственник он там Катерине, не родственник, но мне-то он посторонний человек и тянуть чужие средства – верный путь в содержанки.

Были и другие варианты, не без этого. Но Разломы самый быстрый и что уж тут скрывать, выгодный способ. Это и энергия, престиж, авторитет, много чего можно получить в Разломах, а деньги – приятный бонус.

- Шухер, бойцы идут, - раздался над ухом шёпот Павлика. – Пора валить.

И спрашивается, чего шепчет? Его кроме меня всё равно никто не видит и не слышит.

Но совет дельный, а то я немного расслабилась, перебирая барахло. Есть в этом занятии что-то умиротворяющее, даже если перебираешь воинское обмундирование. Может память тела, а может и женское начало взыграло.

- Иди, я прикрою, - распорядился призрак, и я пошла.

Ну а чего? Мне терять в принципе нечего, да и интересно посмотреть, что он подразумевает под прикрытием. Прёт из него иногда такое, что сильно диссонирует с образом благовоспитанного мальчика, не из него одного, кстати.

За дверью ничего подозрительного не наблюдалось, даже свет не вспыхнул, когда я выскользнула наружу. Что странно.

- Видела? – появился сбоку довольный мальчуган, и мне осталось только цокнуть языком.

Силён, паршивец.

До самой лестницы ни одна лампа так и не загорелась.

Павлуша, правда, несколько потускнел, но его сила внушала. Сколько там ламп было, штук пятьдесят? И он каждую не просто вывел из строя, а временно контролировал, что забирало ещё больше энергии.

На еду мою тоже никто не покусился, и даже стражи около неё не выставил. Что в очередной раз заставило задуматься о компетенции охраны. А если бы бомба? Даже если они и видели, что подарок под фикусом оставила Чернышёва, то откуда такое доверие? Она же тут не только пария, но и имеет вполне себе затянувшийся конфликт с главой рода. Да она даже к этому самому роду-то не принадлежит.

- Конфеты взяла? – стоило вернуться в выделенную мне комнату, как Павлуша сразу набросился с требованиями.

Достала из кармана несколько шоколадных конфет и демонстративно закинула одну в рот, не поделившись вкусом с призраком.

Ох, как он завёлся. Любо-дорого смотреть.

И вот не злая я, ни разу. Просто привязанные сущности очень любят садиться на шею. Не осади я его сейчас, и он начал бы требовать плату за помощь на подземном уровне. А оно мне надо? Нет. Павлуша должен сам желать мне помогать. Тем более что отпустить я его и не могу пока, да и не хочу.

Призрак намёк понял и, состряпав обиженную мордашку, поведал основную сводку. В отличие от Полины, связно и выделяя основные факты.

Савицкие готовились к войне. И вроде уже известный факт, вот только между делом всплыло с кем.

- Сюрпри-и-из, - едко протянул Павлуша. – С Воронцовыми.

- А расскажи мне, друг мой сладкоежка, - медленно разворачивая конфету и нарочно шелестя фантиком, попросила я у мальчика. – Зачем им Катя вообще сдалась? Что Алекс к ней клинья подбивал, что сейчас на другой уровень решили выйти.

Глава 18.

Утро не задалось. Да и как может быть по-другому, если очухалась я ближе к вечеру, и под настойчивый грохот.

В дверь стучали, в горле першило, голова раскалывалась. Так себе утро, короче.

- Поля там, - просветил меня Павлуша, когда я с трудом разлепила глаза. – Уже в четвёртый раз приходит.

- Открой ей, - прохрипела я и поползла в сторону бутылки с морсом, что предусмотрительно оставила на столике недалеко от ритуального круга.

- Я думала что-то случилось, - пылко и очень энергично ворвалась в комнату Полина и застыла, сделав пару шагов. – Это что? Это как? Да ладно вещи, с тобой-то что?

А что со мной? Вот на этот вопрос ответа я не знала. Предположить могла, но и только.

Вот так бывает, когда проводишь ритуал на коленке, без должной подготовки.

- Я жива, и это уже хорошо, - смочив горло, ответила я ошарашенной девушке.

- А могла не быть? – удивительно спокойно уточнила она.

- Могла, - согласилась я. – А могла и не только я.

Ну, приукрасила немного, с кем не бывает.

- А с волосами что?

Нет, нет, нет!

- Да твою ж мать! – с досадой стукнула по туалетному столику, когда увидела отражение. – Сутки, мать его, сутки!

Конечно, я знала, что так будет, но почему так рано-то? Одни долбаные сутки с нормальным цветом волос. Разве я много хотела? Я ими даже полюбоваться не успела.

- Ещё и полосатая, - растерянно протянула Полина, подойдя сзади и разделив несколько прядей.

Сегодня полосатая, а завтра вся целиком седая буду. Спасибо, что только на голове.

А знаете, что самое обидное? Что седина — это даже не необходимость, не побочный эффект, и даже выгоды никакой не несёт. Это тупо метка принадлежности. Вот чтоб издали видно было: идёт маг молодой, волосы седые по ветру развеваются, глазюками голубыми сверкает и сразу понятно - маг смерти.

- И глаза тоже, - заметила я, приблизив лицо к зеркалу.

Да, голубые глаза, тоже признак мага смерти. Отчего, почему, зачем? Одна Неотвратимая знает.

И самое неудобное в этой ситуации, что такие изменения легко не скроешь.

- Тоже мне беда, - хмыкнула Полина и достала телефон. – Через пару часов всё будет. Лучше расскажи, что произошло.

Ну я и рассказала. Мне нетрудно, ей полезно.

- Печать возрождения это. Опасная штука, но действенная.

Поля не поняла. Не слышала она ни о рунах, ни о ритуальных кругах, а уж что руны можно на тело нанести и замкнуть на себе внешнюю энергию, образовав печать, и подавно не знала. И это я ей ещё не рассказала, что можно не фломастером нарисовать, а выжечь клеймо или ножом нанести. Моё прежнее тело всё было усыпано грубыми шрамами вперемежку с искусными татуировками.

- Читерство какое-то, - покачала она головой, так и не поверив мне до конца.

Не укладывалось у девушки в голове, что с помощью пары символов, можно не просто повысить регенерацию, а начать впитывать излишки извне. Энергия она ведь повсюду. Что смерти, что жизни, что других стихий. Всё пропитано дармовыми силами.

Не без последствий, но, кажется, эту часть она даже не слушала. Правильно, зачем знать, что можно переусердствовать и выжечь все каналы, или что может случиться спонтанный выброс?

Эти самые последствия, кстати, сейчас ощутимо давили изнутри. Хапнуть-то энергию хапнула, а девать её некуда. Источники крошечные, каналы тоненькие, даже с Павликом не поделишься, у него самого по самую крышечку, того и гляди взорвётся. Да и в Полину не вольёшь, она чужую стихию принимать, пока не умеет.

- Есть тут тренировочный полигон или хотя бы пустырь какой?

- Всё есть, - подтвердила Поля, но радоваться было рано. – Только нам там не будут рады.

Да кто бы сомневался. Мне точно в этой усадьбе нигде не рады. Но мне было просто необходимо не только слить излишки энергии, которые сейчас никак не хотели приживаться в слабом теле, но и тупо выпустить пар. Накопилось как-то.

А всё избыток магии виноват, разум туманит, на необдуманные поступки тянет. Опьянение оно и есть опьянение, чем бы ни было вызвано.

- Ты тоже пойдёшь? – с сомнением глянула на шорты и белую футболку Полины.

- Пойду, тебя иначе там совсем изведут, - горестно вздохнула она, а вот я улыбнулась своей фирменной улыбкой.

Да вот хрен им во все рыла.

Мне хватило шести минут, чтобы собраться. Бедная Полька даже развалиться на кровати не успела, когда я уже завязывала последний шнурок. А я ведь и не спешила, и душ приняла и вещи выбрала, и даже причёску сделала. И всё собственными ручками, между прочим.

- А мне нравится, - оценила я себя в зеркале.

Лосины, спортивный топ и берцы. И это были не все названия, что я узнала.

- Бедные бойцы, - глянув на мой зад, туго обтянутый эластичной тканью, прокомментировала Полина.

И с ней трудно не согласиться. Вид был просто убийственный. Чем бы ни был этот «пушап», но он творил чудеса.