Смертельный договор. Пункт 2

Глава 1.

Дура!

Идиотка самонадеянная!

Чем я вообще думала, когда вломилась в загоны контрабандистов?

Ещё несколько часов назад я считала, что это будет лёгкая прогулка, а не гонка на выживание. Но кто б меня спрашивал.

А ведь я подготовилась, не безрассудно проникла на чужую территорию. Нет. Мы с Павлушей следили несколько дней за всеми входами и выходами, даже за охраной приглядывали издали, проверили все камеры, сделали пробную вылазку и ушли никем не замеченные. Во всяком случае, именно так нам казалось, но мы ошиблись.

Двигало мной отнюдь не человеколюбие, с которым у меня в принципе отношения не сложились. Двигала меня необходимость заполучить разломную энергию. В ту ночь, когда Поля прошла посвящение, я получила заряд энергии от Неотвратимой. Богиня не поскупилась и влила в меня столько, что тело с трудом удерживало. Божественная сила, не то, чем можно халатно распоряжаться. Эта та энергия, что способна изменить саму суть. Ну и внешность, конечно, ведь я снова стала пепельной блондинкой, никакая краска была не в состоянии перекрыть волю Богини.

Так вот, чтобы усвоить эту силу просто начертить пару рун - недостаточно. Мне требовалась разломная энергия, чтобы поставить печать. Совсем немного, но на поверхности найти её не представлялось возможным. Несколько Разломов, что находились на этом слое реальности, охранялись лучше, чем сокровищница императора, а в накопителях сохранялась чистая сила, подходящая любому одарённому. На Изнанку же я пока попасть тоже не могла, прорываться с боем глупо, а артефакт искателей я ещё не получила.

С корпусом Искателей отношения у нас не заладились изначально, им словно дали команду тянуть время. Мне не отказывали напрямую, особенно после того, как я смогла забрать у Савицкого свой родовой перстень и вступить в права наследования, но искатели придумывали все новые и новые процедуры, оттягивая момент регистрации. Хотя Поле, выдали браслет на следующий день.

С Савицкими мы тоже разорвали все контакты, хотя смогли встретиться на нейтральной территории пафосного клуба для аристократии спустя три дня после побега. Какими мы буераками пробирались в город отдельная песня, но мы справились, хотя ощущение слежки не пропадало всё это время и свободно я смогла вздохнуть, только после того, как на моём пальце засверкал очередной перстень. На сей раз из белого золота, с крупным чёрным бриллиантом. Нас словно вели, оберегая от чужого внимания, и как только я стала официально главой рода Чернышёвых, чужое назойливое внимание исчезло, отпустив нас в самостоятельное плавание.

Я не обольщалась, понимая, что желающих заполучить и меня, и усадьбу с источником, слишком много, поэтому с Савицкими мы распрощались на неопределённое время. Не хотелось подставлять их под удар, или давать рычаг для манипуляции. Это мне не особо важно, что с ними станется, а вот для Поли они не чужие люди. Поэтому мы ушли.

Передвигаться по городу было тяжело, но необходимо, не всё можно решить посредством связи. Те же искатели желали общаться только лично, и приходилось выходить из тени. Хотя даже в тени я не чувствовала себя в безопасности, и, как оказалось, небезосновательно. Твари, что гнали меня сейчас по городу не были людьми.

Если честно, я даже не могла определить, что за создания гнались за мной, хотя с десяток уже успела убить. Но их было слишком много.

- Да чтоб им сгинуть, гадинам! – заорал Павлуша, прокладывающий мне путь. – Там тупик и штук двадцать этих тварей!

Двадцать много, я столько не убью. Кем бы они ни были, но дохнут они тяжело, даже с оторванными головами продолжают драться. Будь в них хоть капля некроэнергии, решила бы, что это самые высокоуровневые зомби, но нет, в них вообще никакая энергия не ощущалась. Даже умирая, падая сломанными куклами, они ничего не выплескивали. А так ведь не бывает, любому существу нужна энергия.

- Куда? – рявкнула я в голос, не сбавляя скорости.

- Канализация, больше некуда, окружили демоны!

Демоны? Да не, тоже не подходит. А и хрен с ними, выжить бы. Хорошо, что Полю с собой не взяла, хотя она порывалась. Но браслет с камнем искателей у нас был один, а без него убийство разломных тварей - просто охота. Не то чтобы эта такая редкость, на чёрном рынке можно купить что угодно, но лишний раз светиться не хотелось, тем более у самой кузины был настоящий браслет искателей, вот его на поверхности лучше не задействовать. Поэтому я пошла одна, и слава Неотвратимой, что не поддалась на уговоры хотя бы постоять на стрёме. Поля училась очень быстро, но даже малого круга на ней ещё не было, и этой гонки она бы не вынесла.

Тяжело признавать, но я почти уверена, что будь она рядом, то была бы уже мертва. Возможно, Дима бы справился, он всё-таки полноценный магистр и боевой маг, но он был занят. Именно сегодня ему предстояло доделать эти чёртовы чернила. Дима настаивал на вылазке завтра, но я не могла ждать, божественная сила начала выжигать меня изнутри.

Павлик исчез в канализационном люке, а я просто снесла его волной чистой силы, разворотив не только металлическую решётку, но и пару метров асфальта вокруг него. Что поделать, себя я ценю больше, чем сохранность муниципальной собственности.

Прыжок — и удушливая волна влажного воздуха забила нос. Темно, скользко, душно.

Моё появление растревожило насекомых и мелкую живность. Мерзость.

- Мяу! – появился рядом Уголёк и потрусил рядом вдоль ржавых труб.

Глава 2.

Энергия текла, не задерживаясь в малышке, словно аура ребёнка превратилась в решето. Но даже тех крох, что успевали воздействовать на тело, хватило, чтобы спустя несколько минут девочка рвано вздохнула и открыла мутные от изнеможения глаза.

- Горит, - еле слышно произнесла девочка. – Клеймо.

Дитя отключилась, она собрала последние крупицы сил и упрямства, чтобы поделиться, чтобы предупредить. Но о чём?

Печать? Чёрт его знает. Пока подтверждений, что местные знакомы с рунами у меня не было, но боги иногда подкидывают своим любимчикам знания из других миров. Это Неотвратимую забыли, а вот остальные её коллеги вполне себе неплохо существуют.

Продолжая вливать энергию в девочку, я начала аккуратно освобождать её от грязных обносков, в которые она была укутана как капуста. Сколько же на ней разномастного тряпья, ужас. Создавалось ощущение, что она натянула на себя всё, что смогла найти. И мужская куртка, и платье с вышивкой, даже форменный китель был.

- Да уничтожь ты всё разом! Не тяни время! – в нетерпение прикрикнул на меня Павлуша, но мне снова пришлось молча мотать головой.

Нельзя разом, нельзя уничтожать. Она и так с трудом принимала мою энергию, и близкое воздействие моей силы могло навредить ещё больше. И я даже знала почему. Девочка — ярко выраженный маг жизни, моя противоположность. И если я себя и свою силу контролировала, то вот совсем молоденькая одарённая, да ещё и без сознания, могла среагировать очень непредсказуемо.

Я не стала её раздевать полностью, справедливо полагая, что палачи не стали бы заморачиваться на труднодоступные участки тела, и клеймо должно найтись или на спине, или на груди, в крайнем случае на животе. Ну какой злодей станет ставить такие отметины на стопы или внутреннюю сторону бедра? Муторно, да и жертва может скончаться от болевого шока раньше времени. Хотя каких только уродов не встречается, и что только этих уродов не заводит. Не всегда смерть сама цель.

Стоило сдвинуть остатки футболки, как я увидела ожог на впалой груди. Воспалённый, но несвежий, и самое хреновое, что значения символов я не знала. Что они делали? Вытягивали жизненные силы, магию, блокировали регенерацию? А может передавали их кому-то? В принципе такую связку сделать нетрудно, и даже согласие всех участников обмена не требовалось. Гадкая практика, но известная.

С рунами жизни я была знакома очень поверхностно, в моём мире маги жизни почти не встречались, и знания о них практически отсутствовали. Но руны — это не чистая энергия, и замкнуть круг можно любим видом магии.

Вот только я не знала, как изменить эти чёртовы знаки, чтобы не убить девочку окончательно.

- Да не медли ты, она же умрёт! – воскликнул Павлуша, нервно теребящий себя за прозрачные волосы.

Как меня убивают, так он спокоен, а как сверстницу нашли, так весь на говно уже изошелся.

Но возмутиться я не успела, под моими руками перестало биться сердце.

Руку охватило пламя, и я с силой прижала ладонь к повреждённому участку кожи девочки, выжигая клеймо целиком. Не могу изменить, так уничтожу полностью.

Будь ребёнок в сознании, я бы не решилась, не люблю пытать детей, даже если во благо. Но она была фактически мертва. И это был единственный шанс на её спасение.

Меня нельзя назвать добродетельной особой, и, откровенно говоря, не с ровного места такое заявление. Но я старалась не переходить чёрту вседозволенности. За ней нет ничего, только осколок льда вместо сердца и пепел вместо совести.

Павлуша нервничал, Уголёк тёрся о мою ногу и урчал, пламя прожигало тонкую кожу. Много ли времени требуется, чтобы выжечь слой кожи в несколько миллиметров толщиной? Секунда, две? Хренушки, когда речь заходит о рунах.

Руны легко разрушаются, когда магический источник носителя иссекает или, наоборот, не выдерживают течения полноводной реки вместо скромного ручейка. Вот только извне от них избавиться тяжело, они срастаются с телом, с аурой, с источниками, становятся одним целым с одарённым. А кому понравится, если начать лишать его части сущности? Даже на бессознательном уровне руны под защитой. И их уничтожение приносит колоссальные мучения носителю. Но девочка уже мертва.

Момент, когда печать разрушилась, мы с Угольком почувствовали одновременно. Такую волну энергии трудно пропустить, тем более что она прошла через нас обоих. Не знаю, как Хранителю, а мне стало очень неуютно от этой энергии. Это не боль, ближе к ужасу, что подталкивает броситься наутёк. Но я не побежала, даже руки не отняла от мёртвого тела. У меня была ещё минута в запасе, может, чуть больше, чтобы оживить девочку и не сделать из неё зомби.

Павлик несколько раз порывался давать советы, отвлекая от счёта, так что пришлось его отправить на самую границу поводка. Жёстко, конечно, но ведь не развоплотила и на том спасибо. А я могла, не люблю, когда суются под руку.

- Раз, два, три, четыре, - считала я и давила на грудину, чтобы на следующий счёт зажать нос девочке и вдохнуть воздух в безжизненные губы.

Что поделать, воскресить человека я не могла. Никто не мог. Даже боги.

И снова счёт, и снова удары в рёбра, в попытках запустить сердце.

- Живи же! – заорала я, когда отпущенное время давно истекло.

Я надавила в последний раз и вдруг почувствовала удар сердца. А за ним ещё один, и ещё. Судорожный вздох, трепет слипшихся ресниц и вот на меня с испугом смотрела спасённая девочка. Живая, смерть я чувствовала на расстоянии.

Глава 3.

- Ох, ты ж божечки! – растерянно воскликнула Поля, когда я с ноги отворила дверь в наши временные апартаменты.

И нет, мы действительно жили в приличных апартаментах, только под землёй и с мусоркой на входе. Чего только в трущобах не найдёшь. А уж имея деньги и нужные контакты и подавно. При желании можно было снять номера не хуже, чем в Империале.

Наше пристанище было скромнее, к чему нам вычурные интерьеры? Зато у нас имелась отдельная комната, выделенная под лабораторию. Да и лаконичный стиль помещений мне импонировал сильнее, чем демонстративная роскошь.

- Что с ней? Ты где её нашла? С тобой-то что произошло? – не прекращая суетиться, спрашивала кузина, пока я укладывала ношу на диван.

- Потом расскажу, - устало отмахнулась я и растянулась на соседней кушетке.

- Ну и вонь, - протянула Поля, зажав пальцами нос.

Малышку я укутала в бушлат, который ввиду скромных размеров девочки, вмешал её всю, включая голые ноги. И вот они оба - и девочка, и пальто, теперь источали такие ароматы на все наши апартаменты, что даже мне хотелось разучиться дышать.

- Ну да, не розами пахнет, - согласилась я, но сил ещё и на купание ребёнка не было.

Подозреваю, что и я в тот момент отнюдь не духами благоухала, но мне было плевать.

- Ты сама то живая? – поинтересовалась Полина, взяв себя в руки, и протянула мне энергетик.

Какая всё-таки умничка предусмотрительная. А слова, так и пусть. Ну кудахчет она себе, ну руками размахивает, но делу это мешает, так что пускай пар спускает.

- Скоро буду, - честно ответила я. – Как там Дима, уже выходил?

Этот сумасшедший алхимик уже третьи сутки сидел в лаборатории и выходил только для посещения уборной. Он и ел то только когда мы о нём вспоминали. О чём мы, кстати, иногда и сами забывали. Ну не сиделки мы для одержимых учёных, что уж теперь. Не помер и ладушки.

- Ещё нет, - дёрнула плечом девушка и задумалась. – Чёрт, я о нём забыла.

- Ничего, перед уходом я в него впихнула шоколадку и банку газировки. Продержится, - уверенно заявила я, хотя червячок сомнения и зародился внутри.

Он ведь не просто ингредиенты мешает в ёмкости, он ведь силой пользуется. С другой стороны, дожил же до своих лет и не выгорел и сейчас не должен перестараться. А физическое истощение - дело поправимое, тем более что фиолетовые руны с него ещё не исчезли.

- А ты нашему алхимику ничего не принесла? – уже взяв себя в руки и тщательно осмотрев и меня, и вещи спящей девочке, озабоченно спросила Поля.

- Не получилось, - с досады, цокнув языком, ответила я и кинула на пол пустые мешки для трофеев. – Но, могу тебя порадовать, не досталось нам, не достанется никому.

- Так себе повод для радости, - скривилась девушка. – С душком. Что там произошло?

Было бы что рассказывать. По плану ведь всё шло. По началу.

К ночи обслуга, что ухаживала за тварями, разошлись, новая смена охраны заступили на пост в соседнем доме, и мы с Павлушей начали наше проникновение. Знания, что призрак получил от Виталика, не только удалось освоить в совершенстве, но и значительно расширить. Когда знаешь в каком направлении искать, то можно найти много полезной информации, даже в общем доступе, а уж с помощью Полины и Димы искать стало проще.

Так вот, Павлик обезвредил охранные системы, зациклил запись на камерах, я вывела из строя магические контуры и беспрепятственно проникла внутрь. А там меня ждали сотни разломных тварей в клетках. Трудно ли убить сотню кровожадных созданий? В теории – да, даже находись бы я в полной силе, мне пришлось бы попотеть. Но это в теории. По факту же я смертоносным вихрем пронеслась по подвалу, сея смерть и разрушение. Ну и впитывая в себя разломную энергию.

Камень искателей интересный минерал всё-таки. Универсальный, можно сказать. Хочешь, станет накопителем, а хочешь – усилителем. Так что ни капли энергии от убийств тварей на сторону не ушло, всё досталось мне любимой. Получилось даже с избытком. Хорошо, что разломная энергия не божественная и её использование никаких ухищрений не требовало. Чистая халява, вкусная, питательная и в большом количестве.

А когда я достала список, составленный Димой, и уже занесла нож над первым трупом, чтобы лишить его наиболее ценной части, в помещение ввалились трое существ. Людьми их назвать, язык не поворачивался. Ни страха, ни возбуждения, присущих людям, идущим в бой. Ничего не было, вообще никаких эмоций. Только выверенные движения, нечеловеческие сила и скорость, и полная отрешённость. Марионетки, куклы, роботы, зомби. Я не знала, кто они.

Они умерли, конечно, хоть это и стоило мне некоторых усилий, но напрягало, что Павлуша их прошляпил. А он следил, честно курсируя вокруг подвала.

Под масками существа прятали изменённые глаза, деформированные черепа, даже кожа и та была странного сероватого оттенка. Не бейся у них сердца, решила бы, что на меня напали големы. Но сердца в их грудных клетках были вполне человеческие.

Если честно, то поначалу явление этих биологических кукол меня не испугало. Мало ли какие эксперименты проводят одарённые, какую только пакость талантливый химеролог или некромант могут создать. И даже то, что я не могла определить характер изменений, не особо напрягало. Наука требует жертв, и любой прорыв связан с огромным количеством сопутствующих пострадавших. Так было и так будет. Это просто факт, который стоит принять, а не ханжески сокрушаться над каждой неудачей. Поэтому я одного даже вскрыла быстренько. Интересно же.

Глава 4.

Ну пропала, ну нашлась. Откуда столько трепета? Каждый день в мире пропадают и умирают дети. Люди вообще смертны, и факт, что им повезло родиться с золотой ложкой во рту, не делает их жизнь важнее жизней других. Конечно, сами обладатели врождённых привилегий с этим могут не согласиться, но если честно, мне насрать. Для меня одно мерило – сила. И вот ей далеко не все аристократы могут похвастаться.

- Что за Меньшиковы-то хоть? – лениво протянула я, наблюдая за начавшимся кипишем.

Ответом меня не удостоили. Молодые люди изволили суетиться. Причём старались это делать максимально тихо и осторожно, чтобы не разбудить юную княжну. Указывать им, что девочка не проснётся ото всех манипуляций и транспортировки я не стала. Ну их, пусть суетятся, авось в скором времени успокоятся, и я получу свои ответы.

Помимо столкновения с подозрительными созданиями, мне было что обдумать. Даже не так, мне необходимо было определиться с планами. Вечно бегать и прятаться в норах – сомнительное удовольствие. А недоброжелатели росли как грибы после дождя. Какого ляда им вообще от меня надо?

Первостепенными были Искатели, усадьба и Шаховские, которых я из принципа хотела уничтожить. Ибо нечего им такими продажными уродами быть. Может, и непродажными, конечно, тут даже Долгорукие не смогли выяснить, с чего такая ярая нелюбовь в мою сторону, может, по идейным соображениям, а может они только оружие в чьих-то руках, но разговор у меня к ним был весьма серьёзный.

Гуляев от лица Долгоруких вышел на связь спустя два дня после экзамена. Ну как вышел, поймал меня на крыльце здания корпуса Искателей и широко улыбаясь, вручил флешку, скидочную карту и витиеватые извинения. Они, дескать, в суматохе забыли. Выяснять, насколько честны со мной были Долгорукие, я не стала. Ни к чему мне лишний раз пересекаться с этим родом, по крайней мере, пока. А вот флешку взяла и извинения приняла, во всяком случае, на словах. Но ведь приняла, пусть попробуют доказать, что это не так.

Уже дома, забившись под землю, я посмотрела, что же в клювике принёс безопасник Долгоруких. И информация оказалась занятной. Эти гнилостные товарищи гадили Катерине, всем своим выводком, назначив козлом отпущения Наталью. Именно она от своего имени оформляла заказы у преступных элементов. В кипе файлов были даже фотографии договоров.

Все мелкие и не очень неприятности настигали Катерину с лёгкой руки Натальи Шаховской, и вот буквально несколько недель назад появился второй договор, кардинально изменивший условия соглашения. Екатерину заказали ликвидировать. А хотя стоп! Это меня заказали! На момент подписания, кровью, между прочим, в теле Чернышёвой была уже я собственной персоной.

Помимо взаимоотношений Натальи и некоего господина Л, имя которого уже неоднократно всплывало в связи с моим устранением, было ещё видео допросов слуг Шаховских, брошенных хозяевами в пылу сражения в избушке на окраине. Многого они не знали, но даже этих обрывочных сведений хватило, чтобы сделать вывод, что главу рода крепко схватили за яйца и крутили их по часовой стрелке.

Шаховским любой ценой нужны были или мой труп, или отречение от рода, которое меня настоятельно просил подписать не абы кто, а младший брат главы рода и он же мастер грязных делишек всего рода. Хоть с опознанием трупа проблем не возникло, личность он всё-таки известная. Когда карта Натальи не сыграла и культурно из игры Катерину вывести не удалось, то дядюшка и вмешался, за что собственно, и поплатился. Даже жаль, что так легко отделался.

Так что, разделаться со всеми Шаховскими стало делом чести. Даже не в рамках мести за Екатерину, а уже и за себя. Не люблю, когда меня похищают и шантажируют без моего на то согласия.

- Великий род это, - бесшумно возник рядом Павлуша и неодобрительно покосился на суету вокруг мелкой княжны. – Огневики, сильные, принципиальные и несговорчивые. Только им не везёт в последние годы. Аварии на заводах, обвалы в шахтах, пожары, наводнения, потом и наследник резко взбрыкнут и отказался род на себя принимать. Ну и вот теперь она, - кивнул он в сторону безмятежно спящей девочки.

- И только у них такие неприятности, или другим Великим Родам тоже не везёт?

- Меньшиковым дольше всех, - хмыкнул Павлик. - Знакомо звучит, не правда ли? - подмигнул призрак и исчез.

А ведь и впрямь знакомо. Чернышёвых банально лишать нечего было, а вот Великий род можно трясти долго, да и ресурсов у них в избытке. Это вам не одинокий прожигатель жизни с ненужной дочерью за спиной, это сила, и, судя по всему, сила немалая.

Но что общего между скромными Чернышёвыми и Великим Родом? Или, возможно, родами? Думается мне, что причина скрыта где-то в глубине прошедших столетий. И некто влиятельный немало сил вложил, чтобы вычистить государственный архив от любых сведений, способных навести мысль на эту связь.

- Как же я не люблю тайны, - тихо процедила я сквозь зубы, так чтобы молодёжь не обратила на меня внимание.

Для них княжна не пустой звук, они с молоком матери впитали иррациональное поклонение титулам.

Не говоря ни слова, я ушла к себе. Стоило завершить то, ради чего я вообще полезла в тот загон, пока меня не порвало на тысячу маленьких жриц.

Кисти, целая банка фиолетовой жижи, что Дмитрий наловчился производить в промышленных масштабах, большое зеркало и несколько эскизов.

И вот над листами я и сидела, когда Павлуша, по-турецки скрестив ноги и подперев руками подбородок, появился рядом.

Глава 5.

Кряхтя и, матерясь, я встала сначала на четвереньки, а потом и выпрямилась во весь рост. Какое это нелёгкое занятие, однако.

- А у тебя что стряслось? – сунула нос в комнату Поля и ахнула.

С трудом проследила за её блуждающим взглядом и тоже скривилась, спокойно сойти с ума у меня не получилось. То ли от боли, то ли от нахлынувших видений, но комнату я разнесла знатно. Помимо опрокинутой мебели, ещё и банку с чернилами опрокинула, и теперь посреди бежевого ковра красовалось огромное влажное фиолетовое пятно.

- Кошмар приснился, - нехотя ответила я, и не дав девушке открыть рот, уточнила: - Так что там с княжной?

Поля мгновенно переключилась и с вновь обретённым восторгом, рассказала, что приблудная девица уже минут двадцать, как пришла в сознание, и времени зря не теряла. Умылась, переоделась, и теперь сидела и поедала наши запасы, а ещё требовала явиться пред её светлые очи.

- Прямо требует? – не поверила я, на что кузина кивнула, не выказав удивления.

- Требует, требует, - со смешком подтвердил Павлуша, вплывший в комнату со стороны гостиной.

- Хорошо, - хмыкнула я. – Будь добра, передай Её Светлости…

И осеклась на полуслове. Что этой мелкой нахалке передать-то? Как бы так вывернуть, чтобы и осадить, и не нахамить открыто?

- Что, не смогла десять слов в предложение соединить? – догадался Павлик. – Скажи, что рада принимать её в своём доме, но в данный момент обстоятельства не позволяют засвидетельствовать твоё почтение лично, но ты приложишь все усилия, чтобы устранить это досадное недоразумение в кратчайшие сроки.

Я так и передала, решив, что вполне достойный ответ. В конце концов, Павлуша у нас мальчик родовитый, ему положено чувствовать грань дозволенного в общении с себеподобными.

Полина моргнула, хихикнула и исчезла, оставив меня наедине с погромом, даже ведь помощь не предложила, а могла бы. Я её, между прочим, в род приняла, а она меня на какую-то княжну променяла. Ну не поганка ли?

Я неспешно расставила уцелевшую мебель, также не торопясь приняла душ, даже причёску сделала, а вот у шкафа зависла. Вещей у меня не то чтобы много, но выбор был. Прийти в халате перебор? Или положено благодарности принимать при полном параде? Ой да кого я обманываю, сама знаю, что никаких благодарностей не услышу.

Выбор в итоге остановила на чёрном брючном костюме, высоких шпильках и родовом перстне. Никакие драгоценные камни не сравнятся по статусности с атрибутом главы рода, пусть и маленького.

- Ты как на войну собралась, - прокомментировал мой наряд Павлуша, но отговаривать не стал, насмотрелся на недовольную мордашку нашей высокородной гостьи, пока я готовилась к встрече.

Шла ли я на разборки? Да, конечно, нет. Вот я ещё с детьми не воевала. В крайнем случае удавлю и скажу, что никого не видела. Этим двум молодчикам я ещё вчера запретила сообщать о моей находке кому-либо, да и ей средств связи не выдавать. Как была пропавшей девчонкой, так ей и осталась и герб на руке ничего для меня не поменял.

А вот обстоятельства её смерти меня интересовали, как и похищения. Не хотелось бы однажды оказаться в той канализации.

Первым, что я увидела зайдя в гостиную, был склонившийся в подобострастном поклоне Дмитрий. Мерзкое зрелище. Но радовало, что никакой радости он явно не испытывал от этой унизительной позы.

- Дима, выпрямись, - холодно и очень медленно отдала я приказ и прошла мимо, высоко задрав подбородок.

Не знаю уж, насколько мне удалось изобразить присущее аристократам высокомерие, но Дмитрий тут же распрямился и облегчённо выдохнул.

А ведь он о мелкой княжне заботился как мог, снадобья из личной аптечки вливал, а она его унижаться заставила. С его то любовью к титулованным баловням судьбы, через себя, считай переступил, и такая благодарность. Нет, воистину, аристократы - те ещё засранцы.

Спасённая находка сидела за столом с видом хозяйки жизни. И даже спутанные грязные волосы, и болезненная худоба не так бросались в глаза как пренебрежение, которым она так и сочилась. Собственно, именно это выражение гадливости на смазливом то в общем лице, меня и взбесило.

Идя сюда, я не собиралась ей вредить всерьёз. Но вот сейчас, моя уверенность таяла с той же скоростью, что на лице девчонки проступало возмущение.

Не понравилось, что её приказ отменили? Видимо, подыхать в клоаке гораздо приятнее.

- Рада видеть вас в добром здравии, - обратилась я к девочке и, не дожидаясь реакции, села напротив неё. – Ваша Светлость, впредь, настоятельно рекомендую воздержаться от оскорблений моих людей.

Глаза девочки метались по мне в поисках подсказки, но их я давать не собиралась, убрав руки из поля видимости. Захотела играть в свои великосветские игрища, пускай сама теперь выкручивается. Ей даже имени моего знать необязательно, но вот титул и, соответственно, обращение перепутать моветон.

Ну как моветон, оскорбление чистой воды и повод устроить потасовку, официально названную дуэлью. В случае с княжной речь не идёт о реальной драке, только сам факт, но и ей честь не позволит отмахнуться и придётся назначать защитника, регистрировать саму дуэль, выплачивать контрибуцию, интервью давать. Короче, возни много, проку мало. А вот я, не просто как знатная девица, но и как глава рода могла участвовать лично. Всё равно назначать своим представителем некого, да и, пожалуй, я совсем не прочь бы размяться, но не с дитём же.

Глава 6.

Хорошо ли это, или плохо, но братом оказался отнюдь не ребёнок. Я бы даже сказала, совсем не ребёнок. У Елизаветы имелись целых два старших брата, оба перешагнувшие рубеж в тридцатку, так что хотя бы играть в няньку мне не предлагалось.

Правда, я так и не поняла, с чего я вообще должна была ввязываться в какие-то спасательные операции, но Поля с Димой слушали княжну с таким видом, словно только и ждали отмашки на начало действий. Но с каково перепугу-то? Каким боком проблемы Меньшиковых меня вообще касаются? Мне даже за мелкую никто заплатить не спешил, а уж за наследника и подавно.

- Подожди, - жестом остановила я поток жалоб. – Почему тебя отправили передавать выкуп? И почему таким образом?

Основная несостыковка, которую я никак не могла понять. С чего великому, богатому, сильному роду отправлять ребёнка с чемоданом камней? Да ладно ребёнка, мало ли какая секретность, но почему чемодан? Почему не артефакт с пространственным карманом? Цена такой полезной игрушки даже близко несопоставима со стоимостью такого количества редких минералов. Неувязочки какие-то.

- Я не могу ответить, - помялась девочка. – Это дело рода.

- Так тебя никто и не просит, - хмыкнула я, откинувшись на спинку кресла. – Ночью я тебя отсюда выведу, выдам телефон и гуляй куда хочешь, у моего рода есть свои дела, и точек пересечения у нас нет.

Жёстко? Ну возможно. Самую капельку. Может я бы и решилась выслушать этот эмоциональный и полный недоговорок монолог до конца, включая слезливую просьбу, которая отчётливо крутится на языке у княжны, но стимула не было. Спасибо не сказали, правду не говорят. Да ладно бы просто молчала о том, что не может разглашать, так нет ведь врёт напропалую и даже не краснеет. Уж распознать ложь в словах ребёнка я со своим жизненным опытом в состоянии.

- Вы же спасли меня, - с укором посмотрела на меня девочка.

- Это обязывает меня спасать ещё и твоих родственников? – приподняла я бровь и пристально посмотрела на княжну.

Прикидывается или действительно настолько оторвана от реальности?

Одно было хорошо, при всём своём воспитании и высокомерии княжна ещё настоящий ребёнок, и резкие смены настроения и тона, выбивали её из колеи. А вот под маской юной аристократки пряталась обычная испуганная девочка.

- Дима, посмотри, пожалуйста, новости. Вдруг найдётся информация о родственнике княжны, хотелось бы иметь более достоверную информацию, чем изворотливый первоисточник, - не оборачиваясь, попросила я, а Лиза поперхнулась продолжением своих требований. – Что опять? Я не дам тебе выйти в сеть из этого убежища. Своими людьми я рисковать не стану.

- Речь не про приказ, - со смешком пояснил Павлуша. – Не принято простолюдинов, особенно собственных слуг, вежливо просить, тем более объяснять, почему такая команда отдана. Им просто приказывают и ждут моментального повиновения. Они холопы, чернь и так далее. А тут ты со своими пожалуйстами.

Какое неприятное послевкусие у этих слов. Гаденькое такое. Правда, вполне объясняющее поведение княжны в первые минуты после пробуждения.

- Елизавета Романовна, - устало потёрла лоб и прикрыла глаза, чтобы не наорать на девочку. – Надеюсь, мы больше не вернёмся к этой щепетильной теме, но в последний раз повторяю, мои люди в приоритете. Мне жаль, что на вашу долю выпали такие испытания, но вы, как никто другой, должны понимать, что я как глава рода не поступлюсь собственными интересами.

Окончательно растерявшись, Лиза нашла в себе силы усмирить свою гордыню, и с заметной паузой, но всё же кивнула.

- Вы должны нам помочь, - с мольбой произнесла она нормальным голосом.

Так и хотелось напомнить ей, что уж у неё я точно ничего не занимала, но глянув на притихших товарищей, тяжело вздохнула. Не поймут, если я хотя бы её не выслушаю, а нежелание влезать в чужие разборки воспримут как слабость. Очень уж на Земле авторитет Великих Родов высок.

- К сожалению, в данный момент я не располагаю достаточным количеством свободного времени, поэтому предлагаю вам воспользоваться передышкой и отдохнуть, - неохотно смирилась я с судьбой. – Заодно рекомендую со свежей головой вспомнить все предшествующие события и обдумать, что вас привело на грань смерть. Не скрою, меня интересуют исключительно обстоятельства вашего заточения, и не очень понимаю, чем моя скромная персона может помочь вашему роду в столь деликатной ситуации, как похищение наследника. Предполагаю, что связи Романа Викторовича и собственные ресурсы вашего рода значительно превосходят мои возможности. На данном этапе нашего общения могу обещать только конфиденциальность.

Ух, чуть язык не сломала об эти словесные кружева. Но Лизу мой ответ неожиданно успокоил. Хотелось бы верить, что до девочки дошло наконец-то, что требовать у меня помощи бесперспективно. Это я знаю, что не такая я бесполезная, какой хочу казаться, но ей-то это неведомо. Она даже своего спасения не помнит. Откуда же тогда такое стремление втянуть именно меня в эту авантюру? Неужто хочет довериться первой встречной?

- Опять отправишься штурмовать Искателей? – отмерла Поля.

- Не опять, а снова, - глухо проворчала я, поднимаясь из-за стола.

Словно у меня есть выбор. Вернее, выбор есть всегда, но я пока не оставляла надежд решить вопрос миром и законом. Даже адвоката пришлось нанять. Нанять адвоката, чтобы мне разрешили рисковать собственной же шкурой, разве не абсурд? Понятно, что на Искателей давил единственный орган власти над ними, оттуда и нелепые оговорки и задержки. Но бесила эта задержка жутко.

Глава 7.

Хотелось жрать и скандала. Но ругаться было определённо не с кем. Не устраивать же своим соратникам разнос за их убеждения. Тем более что я первая начала княжну спасать. Да и Полина уже имела право голоса, всё-таки неофит, да и принята в род не на правах слуги. Кто же родственников в слуги берёт.

И вот этой самой кузине явно не терпелось вписаться в проблемы Меньшиковых. Ну или просто хотелось чем-то себя занять кроме изнуряющих тренировок и сидения под землёй. Всё возможно, но, кажется, Полина вполне искренне переживала за Лизу и её семейство.

Поэтому я ела. Молча, сосредоточенно двигала челюстями и сверлила взглядом сидящий народ напротив. Кто инициатор, тому и инициативу в руки.

Правда, вести конструктивные разговоры товарищи заговорщики тоже не спешили. Интересовались сегодняшними успехами у Искателей, погодой и прочей незначительной чепухой. Я же ограничивалась односложными ответами и ела.

- Забавное совпадение, - тихо фыркнула Лиза в сторону, когда пауза за столом затянулась.

Неуклюжесть попытки оценили все. С актёрским мастерством у девочки дела обстояли пока не очень.

- Скажи как есть, не пытайся манипулировать людьми, в помощи которых нуждаешься, - спокойно произнесла я и продолжила трапезу.

Проще сломать её сразу, и ей полезно, и мне хлопот меньше. Не отстанет ведь, да и про печать на груди я пока ничего не узнала. Разговора на равных у нас не получится при любом раскладе, мы с ней не равны и никогда не будем, и дело отнюдь не в титуле или магии. Между нами пропасть в пять веков.

- Влада держат на Изнанке, где не знаю, машину должны были встретить сразу у перехода. Только мы не доехали, - грустно вздохнула она.

- Так ты поэтому в Екатеринбурге оказалась? Ехала на Изнанку? – замешкалась я.

Разломы, твари, нестабильный магический фон, практически полное беззаконие и толпы наёмников разной степени кровожадности и девочка с чемоданом минералов на сумму, превышающую казну рода средней руки. Нормальная компания?

- Да, следующий груз должен быть передать отец во Владивостоке, - несколько отчуждённо продолжила она. – Результата не знаю, сама понимаешь, такие вещи в новостях не пишут.

Я только присвистнула от размаха мероприятия. Наследник Великого Рода это, конечно, ценность, но такие аппетиты? И главный вопрос, а удовлетворились бы похитители этими передачками? Не стали бы они тянуть все соки из Меньшиковых? Им же даже сам Влад живой не нужен. Кокнуть мужика и создать иллюзию, ну или поднять послушного зомби, тоже неплохой вариант.

А может, и не зомби. Сломать волю, да и подчинить наследника, сделав из него живую марионетку. Для пары коротких роликов, чем не вариант? Хотя он огневик, такого проще убить, чем подчинить. Во всяком случае не нахрапом, огневики те ещё упёртые бараны, правда в этом же их главная слабость – они не умеют отступать. Кстати, как так то? Какие к чертям огневики, если Лиза чистый маг жизни? Из них боевики редко получаются, все больше лекари, анимаги всякие и прочие любители флоры и фауны. Но чтобы огневик, таких вывертов я ещё не встречала.

- Екатерина Алексеевна, - робко позвала меня княжна. – Если Влад ещё на Изнанке, это очень плохо. И если он жив, то время неумолимо заканчивается.

- Поясни.

Елизавета замялась, подбирая слова, но неожиданно в разговор встрял Дима:

- Об этом не принято говорить, но на Изнанке нельзя оставаться безвылазно. Это скорее примета, чем доказанный факт, но Вольные Охотники издавна строго соблюдают порядок. А у Корпуса вообще строго регламентированные вахты с обязательными отпусками.

- Дай угадаю, - хмыкнула я. – Они начинают испытывать проблемы с контролем? А потом резко самоубиваются?

- Вероятно, - задумался он. – Драки, безрассудство, повышенное стремление, кхм, к общению, - последняя фраза далась явно с трудом моему слуге, но он всё-таки подобрал слова, покосившись на Лизу.

- Ага, общению, поэтому там борделей больше, чем ресторанов, - колко заметила княжна, и удостоилась удивлённых взглядов от всех нас.

Ну ребёнок же, откуда такой цинизм?

- Вас это не удивило? – проницательно заметил Дима.

- Нет, но природу явления описывать не стану, - выразительно стрельнув взглядом в княжну, с нажимом ответила я.

А что я ему скажу? Что они просто не умеют фильтровать энергию? Ну некрасиво как-то, обидно опять-таки. Сотни лет на Изнанке тысячи одарённых отравляли себя агрессивной энергией разломов, да и сейчас продолжают, а тут я, такая красивая, с теориями, которые не смогу объяснить без практики. А кто станет рисковать кроме своих? То-то и оно, что ни один психически здоровый маг не станет.

- А ты можешь вернуть Елизавете Романовне память? – серьёзно спросила Поля, сидевшая до этого тише мышки.

Приятно, конечно, что меня считают всемогущей. Жалко, что кузина ткнула пальцем в небо. Никаких ментальных блоков или щитов я на Лизе не видела, так что либо данная просьба выходила за рамки моих возможностей, либо же княжна сама отрешилась от травмирующих воспоминаний. Что даже не удивительно, я бы тоже многое не хотела помнить.

- Стоит обратиться к лекарям или ментальным магам, - честно ответила я, мельком заметив разочарование, скользнувшее по лицу Поли. Очень уж у неё мимика живая.

Глава 8.

- Не боишься, что они там самоубьются и княжну укокошат? – поддел меня Павлуша, пока я заполняла бесчисленное количество бланков.

Их оказалось так много, что напечатанные листы не помещались в лоток принтера. Какой-то идиот решил, что раз в год вводить новую форму очень продуктивно и плевать, что отменять предыдущий вариант никто не собирался. Спасибо Ярославу, что большую часть граф он заполнил самостоятельно, а там, где требовалось выполнять записи моей рукой – оставил пометки, что и куда вносить. Одной бы мне через канцелярские дебри точно не продраться, не с полным отсутствием опыта и знаний во всяком случае.

- Они же взрослые, - пожала я плечами. – Не могу я же бегать за ними и вытирать им слюнки.

- А проконтролировать?

- А ты мне на что? Иди веселись.

И Павлуша свалил, я даже договориться не успела, а чья-то прозрачная задница в бархатных кюлотах уже торчала из стены. Один Уголёк не сбежал от суровой реальности, свернувшись клубочком на коленях. А что делать, я бы тоже предпочла схлестнуться с армией разломных тварей, чем вот это всё. Но взрослую жизнь, увы, не отменить.

Интересно, получится у Димы княжну опоить или нет? Он талантливый, конечно, но всё-таки по большой части самоучка, а это не зелье бодрости, которое в походе на костре можно сварить, травануть можно так, что ни один лекарь не откачает.

Учиться бы его отправить, но и зверолов - полезная боевая единица. Что выбрать? Не у него же спрашивать, он на всё готов заранее. Жаль, что нельзя размножить, как бы хорошо вышло. Сразу две единицы в штатном расписании бы закрыла.

Да-да, у каждого рода есть штатное расписание, чтоб его! А ещё Устав, расчётные книги, личные карточки, табели, журналы, да чего только не предусмотрено! Даже завещание у каждого члена рода и расписка главы рода о выделении компенсации в случае смерти. Ладно, у меня и людей-то пока нет, а когда появятся, мне отдельное здание выделять под все эти бумажки?

- Да, Уголёк, - задумчиво почесала Хранителя за ухом. – Не так я себе представляла роль главы рода.

Это же непрерывная работа, круглые сутки, целыми месяцами, без выходных и отпусков. Каждое мгновение в напряжении и боевой готовности. Усадьба, слуги, бойцы, производство, торгаши, группы на Изнанку. И это только самый минимальный набор направлений деятельности родов. И всё это с лучезарной улыбкой и идеальной причёской. А там ведь ещё обязательные выходы в свет, театры, приёмы, благотворительные акции, и не пошлёшь же всех лесом – это обязанность, а не привилегия.

Вот такая вот подстава. И никто ведь не предупреждает о перспективах заранее. Сдаётся мне, не только бы Меньшиков сбежал от такой участи. Я бы точно сбежала, если бы не договор с Неотвратимой.

- Мяу, - участливо потёрся о руку котик, а только тяжко вздохнула.

Вырос бы уже скорее этот пушистый Хранитель, тогда и мыслеречь бы наладилась, а со временем и нормальная, но до этого момента ещё расти ему и расти. И опять время. Время, которого нет. Одни проблемы в наличии.

- Хоть тебе меня жалко, - потрепав зверя за ухом, ещё жалобнее вздохнула я. – Вот откуда мне людей взять? А деньги? Мне ещё пошлину за усадьбу выплачивать и слуг набирать.

Тоже геморрой, от которого не отмахнёшься. Ладно бы просто заплатить налог за снятие защитного купола, что сейчас накрывает родовую усадьбу Чернышёвых, не настолько там чудовищная сумма. Однако стоит снять купол и вопрос с охраной и содержанием встанет очень остро. Плевать бы на чисто аристократические заморочки с приличиями и обязательными визитами, но там источник, и не надо быть гениальным стратегом, чтобы предположить, что за источником начнётся настоящая охота. Не демонстративное следование в шаге за спиной, как сейчас, а захватническая война. И я её одна не потяну.

Наёмники? Дорого и ненадёжно. Пойти на поклон к Великим Родам? Помогут, конечно, чтобы самим наложить лапу на халявный источник. Ну хорошо, не халявный, дёшево он им не обойдётся. Но кого смутят какие-то жалкие деньги, особенно когда их много.

Выйти бы на большую дорогу, да грабануть бы пару шаек бандитов, или по злачным местам пройтись и пополнить собственные пустые карманы, но нельзя. Законы, условности, чёртова цивилизация.

Может кладбище, какое поднять? Нехорошо, конечно, без спроса на службу нежить поднимать, но есть ли у меня выбор?

- Мяу, - распушился Уголёк и вытянул лапку с длинными когтями.

Животных поднять? Разломных тварей? Где б взять пару тысяч бесхозных трупов. Чёртова культура погребения и забота об экологии, кремируют всех подряд, от декоративных мышек до диких медведей и лосей.

Или стоит заморочиться и пройтись по лесам? Какое шикарное бы вышло войско, не столько боеспособное, сколько дезориентирующее. Отвыкли местные от боевой нежити.

Радовало, что крайний срок снятия купола истекал через полгода после вступления в наследство, а судя по темпу жизни – это огромный срок, за который можно не только армию поднять, но и целое государство подчинить.

- Княжна остаётся на ночь, - безапелляционно заявил Павлуша, вынырнув из стены. – Получилось или нет у Димы пока неясно, но девку теперь не добудишься.

- А сами экспериментаторы как? Целы?

- Да что им сделается, - отмахнулся призрак. – Сидят, жрут.

Глава 9.

Что лучше всего прочищает мозги и отвлекает от рутины? Конечно же, хорошая заварушка.

Что может быть лучше запаха страха и вкуса крови на губах? Конечно же, поверженный враг.

Вот только смиренный и обречённый вид хозяина усадьбы портил настрой. Трудно испугаться по-настоящему?

- Жаль, - вздохнул мужчина и уставился в окно.

Нормально вообще? Что за игнор? Я его пытать пришла, а не на светский раут! Это как минимум неуважение ко мне, как к экзекутору!

- То есть себя вам не жаль? – обиженно уточнила я.

- Уже нет, - сухо отозвался Шаховский.

Может сказать ему, что большинство его бойцов живы? Без трупов не обошлось, конечно, но я же не мясник и не маньяк, чтобы без разбора людей убивать. Да и нельзя на Земле просто так, без объявления войны взять и вырезать род целиком.

Проще всего эту самую войну было объявить, ведь можно было и материальное положение поправить, да только не смогла. Регистрация-то простая, всего-то надо выбрать род, указать причину и условия ведения военных действий, но загвоздка в том, что нужны пятеро членов собственного рода. Обидно, что они должны просто подтвердить, что их известили, и всё. От них даже согласия не требуется. Но откуда я их возьму, если нас всего трое?!

Бюрократия, чтоб её!

- Продуктивно общаетесь, - хихикнул Павлуша, а я плюхнулась в кресло напротив мужчины и притушила ауру.

Смысл-то в этом давлении, если Шаховскому пофиг?

- Любите ночные прогулки, Екатерина?

- Не исключено, - ответила я, уже более пристально разглядывая собеседника.

Холеный весь, чистенький, правильный какой-то. Волосок к волоску, складочек даже на домашней одежде нет. Манекен, а не человек. Даже возраст угадать трудно. Конечно, я знала о нём многое, и уровень силы, и возраст, даже пароль от сейфа в спальне, но это чистые знания. А вот восприятие вживую немного подводило. Ну ненормально же, когда смотришь на человека, а предполагаемый возраст варьируется в диапазоне лет ста.

- Ваш враг тоже предпочитает тёмное время суток, - грустно усмехнулся мужчина.

Да Неотвратимая их раздери, этих аристократов. Почему не сказать прямо?

- У меня много врагов.

- Да нет, - посмотрел мне прямо в глаза наконец-то Шаховский. – Один у вас враг. Остальное – пустое.

И замолчал. Взял и замолчал, затягивая театральную паузу. Ну что за позёрство? Или ожидает, что эта информация меня так заинтригует, что я кинусь на него с расспросами? Да фигушки, из принципа не стану. Труп допросить, в конце концов, гораздо быстрее и надёжнее, но делать из него призрака ради пары фраз, я точно не стану, только силы тратить.

Вытянула руку, в попытке изобразить полное равнодушие, полюбовалась на ровные коротко подстриженные ногти, да и сняла с руки один из кастетов, прекрасно показавший себя в деле. Полировка ногтей, конечно, выглядит изящнее, но чистка оружия гораздо полезнее.

Осталось определиться с материалом для чистки, не об броню же чужие мозги вытирать. Да и неудобно, броня твёрдая, мозги подсохли, так легко не выколупаешь.

- На соседнем кресле плед лежит, - догадался о моих затруднениях Павлуша и благодарно ему кивнула, забыв о хозяине помещения.

Он, впрочем, обо мне помнил и осторожно наблюдал, ожидая окончания спектакля. Что ж, выдержки Шаховскому не занимать, снимаю шляпу, я бы давно уже взорвалась.

Плед оказался пушистым шерстяным облачком, очень дорогим облачком, но бесполезным. Ворсистая ткань плохо подходит для чистки оружия. Нитками лишь забивались рельефы. Вот кусочек бы замши сюда, но чего нет, того нет.

- Вы в курсе моей роли в событиях недавнего прошлого? – не выдержал моего злобного сопения мужчина.

- Да, - коротко ответила я, призвав немного воды на ладонь.

Обычное железо может и боится влаги, но кастеты усилены на совесть, хотя бы тут Долгорукие не халтурили, не то что, подбирая персонал.

- Вы пришли отомстить? – дрогнул голос у Никиты Андреевича.

Что ж, поздравляю, Катюша, нас всё-таки боятся.

- Это очевидно. Если вам станет легче, то могу вас заверить, что уничтожение рода целиком не входит в мои планы. Только причастные, так что у вас есть шанс спасти хотя бы часть детей.

И вот ни разу это не приступ благородства. Старшие же дети возжелают со мной поквитаться, как без этого. Я их даже извещу, чтобы исключить недопонимания. И вот им никто не помешает объявить мне маленькую войнушку, уж пятерых свидетелей точно отыщут.

- Вы не оставляете мне шанса, – усмехнулся мужчина.

- Отчего же, вы можете попытаться меня убить лично, раз у подручных не получилось. Чем вас честная схватка не устроила? К чему был этот балаган с похищениями и откачиванием крови? А авария, а люстра? Я была о вас лучшего мнения.

Почему бы не надавить на больное место, не нравится Шаховскому быть подлецом, вот пусть и переубеждает. Может выбрала и не совсем верную линию поведения, да и плевать, запасной вариант никто не отменял.

- И он мне выбора не оставил, - заметил собеседник, удобнее располагаясь в кресле. – Вокруг вашего рода и так много слухов, поэтому вы должны были исчезнуть, не вызвав пересудов.

Глава 10.

Возвращаясь к своим, я ожидала увидеть что угодно, от кучки трупов до безумной оргии. Чёрт его знает, что там Дима в своих колбах намешал, однако реальность превзошла все смелые ожидания — нас встретила семейная идиллия. Я даже на пороге зависла, увидев мирно завтракающих друзей.

Чистенькие, причёсанные и аккуратно одетые, прямо образцы благопристойности.

- Вас фея чистоты ночью покусала? - отмерев, предположила я.

Может побочка от смеси? Тогда срочно ставить на поток, родители нерадивых детишек осыплют нас золотом.

- Что вы, Екатерина, - натянуто рассмеялась княжна, аккуратно промокнув рот салфеткой. – Сегодня чудесное утро.

Ух ты, быстро же она вернула себе манеры. Вот что значит дрессура с рождения. Так и не решусь сразу, то ли пожалеть ребёнка, то ли восхититься.

- Эксперимент прошёл удачно? – присела за стол и бесцеремонно перетащила всё блюдо с блинами к себе.

Вкусные блины и энергию восстанавливали на удивление хорошо. Интересно, кто такую вкуснятину приготовил? Не доставку же под землю заказали, это было бы верхом безрассудства, и никакие вкусовые качества привезённого блюда не смогли бы оправдать риск обнаружения.

- И да, и нет, - уклончиво ответила Лиза, старательно избегая моего пристального взгляда.

Я свою заинтересованность и не думала скрывать. В большей степени в печати, конечно, хотя и про предателей бы послушала. Мне, судя по всему, предстоит обзаводиться немаленьким штатом людей, а учиться лучше на чужих ошибках. Это раньше в ряды моих соратников попадали только лично одобренные Неотвратимой кандидаты, но не дёргать же и сейчас богиню по таким пустякам. У неё есть более важные занятия.

Елизавета отвечать не спешила. Поля с Димой тоже чувствовали неловкость и в итоге вели себя скованно в обществе княжны, хотя всеми силами и демонстрировали дружелюбие. Что же у них ночью произошло, пока я развлекалась в усадьбе Шаховских?

И ведь хорошо сходила. И информацию раздобыла, и Шаховских отвлекла на время, им сейчас не до продления контрактов будет, да и сдаётся мне, что моё устранение чужими руками потеряло актуальность. Жаль, что имени шантажиста не узнала. Хотя для верности труп на время я всё-таки подняла и сведения проверила. Не знал Шаховский имени, к сожалению, даже догадок не было.

И ещё немного жаль, что кроме налички из сейфа Никиты Андреевича ничего взять не получилось. Остаётся уповать, что характерная смерть главы рода, поможет быстро связать в единое целое кончины братьев и детки быстро выйдут на меня, а там уже и в войну поиграть можно будет. Что поделать, нужны деньги, и часть хотя бы, требуется получить законным путём.

- Я не знаю, кто меня похитил, - тяжело вздохнула княжна, собравшись наконец-то с мыслями. – И кто подставил тоже не знаю. Вообще ничего не знаю, одни рваные образы. Вонючая тряпка, ярко освещённая комната, жар, крысы, голод. Я ничем не могу помочь. Ни себе, ни Владу, ни вам.

Договаривала девочка уже шёпотом, низко склонившись к кружке. Не оставайся в теле усиления, даже не услышала бы окончания монолога.

- Жаль, - протянула я, свернув последний блин трубочкой. – Но тебе, в любом случае, надо связаться с отцом. Можешь, конечно, и дальше сидеть здесь, вот только мы скоро покинем это убежище.

- Страшно, - еле вымолвила она, и во мне почти проснулось сочувствие.

Мелкая ведь совсем, ей бы с подружками мальчиков обсуждать, да платьишками хвастаться, а не жизнь взрослого брата выкупать. Впрочем, она не просто подросток, и жизнь её лёгкой не будет.

- И нам страшно, - честно сказала я, сжав девичью ладошку. – Но прятаться и убегать всю жизнь не получится.

- А сама-то? – фыркнул Павлуша и получил за дерзость потустороннего леща.

- А я не бегу, я накапливаю силы, - мысленно ответила призраку.

Кстати, силы… С этими княжнами всё на свете забыть можно.

- Полина Аркадьевна, - нараспев позвала я кузину, а та нервно сглотнула. – Не хотите завершить нашу лесную вылазку?

Поля хотела, очень хотела, буквально трепетала в предвкушении. Конечно, она знала и о рунах, и о круге, и даже о том, насколько болезненный процесс её ожидает, но предусмотрительно ничего не сказала. Какой бы импульсивной она периодически ни была, но секреты хранить умела.

Минут двадцать мы с княжной расшаркивались и раскланивались, щедро осыпая друг друга витиеватыми комплиментами. Не сказать чтобы в этом была жёсткая необходимость, скорее уж способ весело обозначить границы, которые юная аристократка сознательно пыталась нарушать. Мы обе понимали, что она с нами не пойдёт и ничего конфиденциального не узнает, но практика в словоблудии обеим была не лишней. И пусть я мухлевала, слушая подсказки Павлика, но пикировкой остались довольны все стороны.

- Рассказывай давай, - напала на Полю, стоило двери за нами захлопнуться, а куполу тишины замкнуться вокруг спальни.

Уж что, а этот трюк Полина научилась выполнять идеально. Ей и раньше удавалось на одном энтузиазме возводить преграды, а стоило один раз продемонстрировать, как у неё без заминок стал получаться не просто купол тишины, блокирующий звуки, а его модернизированный вариант. Купол Поли не просто поглощал звуки, он ещё и наносил урон, стоило попытаться взломать защиту. Небольшой совсем, но щелчок по носу здорово отбивал нездоровое любопытство. И не удивлюсь, если в скором времени свойства купола снова изменятся, уж больно ретиво она расспрашивала Диму о боевой магии.

Глава 11.

- Нет отметки из двенадцатого окна, - механически произнёс клерк и вернул мне стопку документов.

Я уже натурально рычала, на последних крохах самообладания сдерживая ауру. Отпустить бы, поставить бы эту бумажную шваль на колени, и выжечь на лбу ему отметку. Лучше насквозь. Но пока я ещё могла контролировать себя.

- Отметка на оригинале, - Ярослав покосился на меня, но удержал на лице протокольную улыбку, не хуже, чем у самого служащего. – Оригиналы в отдельной папке, - толкнул он всю стопку обратно под стекло.

Я выучила всех сотрудников, каждого посетителя помнила в лицо. Они приходили, уходили, получали свои браслеты, а я всё сидела и сидела, тасуя между собой копии документов.

- Нотариус не аккредитован в корпусе Искателей, - отозвался мужчина с другой стороны стекла. Стекла, что было последней преградой перед моей яростью.

- Лицензия нотариуса в папке с сопроводительной документацией, - быстрым жестом выхватил адвокат нужную стопку бумаг.

- Реестр документации в трёх экземплярах, - кинул очередной козырь клерк.

Ярослав с громким щелчком распахнул свой дипломат и зашуршал листами. Чего только у нас не было, в каких только вариантах. Даже нотариус и тот был не один.

- Нет расшифровки инициалов, - торжественно объявил искатель, и мне в руку молниеносно вложили ручку.

- Премию не забудьте попросить, - буркнула я, старательно выводя буквы. – За вредность.

- Это угроза? – тоненько взвизгнул мужчина, а я расплылась в довольной улыбке, хоть какая-то моральная компенсация.

- Что вы, господин искатель, только отметила вашу преданность делу. Вы же буквально жизни не жалеете, отстаивая интересы организации.

Ну мелочно немного, не без этого. Но не я первая начала радоваться каждой отвоёванной минуте. Так что будем считать, клерк сам вырыл себе могилу, и, возможно, даже не фигурально.

Этот фарс слишком затянулся. Я была в шаге от обращения к Вольным. Вот они-то готовы были принять нас без всяких проволочек. Правда, общаясь с Димой, региональный глава обронил нехороший намёк про усадьбу и взаимовыгодную дружбу, но это уже мелочи, вектор взаимности – вещь непостоянная.

- Ваше благородие, - чуть сбледнул с лица служащий и трогательно промокнул взмокший лоб грязным платком. – Регламент, документация… Не я придумал данную процедуру.

И так он выделил последние слова, что сомнений в приказе сверху не осталось. Их и так не было, конечно, но подтверждение в любом случае было приятно. Существовал мизерный шанс на обыденность ситуации, и не хотелось бы рубить сплеча. Всё же, и Поля и другие кандидаты, не являлись главами рода, вдруг да, именно глав принято так мурыжить.

- А кто придумал? – вкрадчиво уточнила я, наклоняясь вперёд и чуть отпуская ауру.

- Кхм, Екатерина Алексеевна, - передёрнул плечами Ярослав и предостерегающе глянул на меня. – Я бы не советовал.

Вот ещё бы он одобрил. Вот тогда бы я удивилась. Но и пересекать черту я не собиралась. Как минимум не здесь, да и кроме сиюминутной удовлетворённости смерть этого офисного червяка ничего не принесёт. Согласитесь, не тот повод для убийства на глазах у десятка зрителей.

- Посмотрите документы ещё раз, - продолжала наседать на испуганного мужчину. – Все ли отметки стоят? Все ли справки предоставлены?

Топорно получилось, а что делать? Рабочий день стремительно подходил к концу, и эти канцелярские крысы мгновенно покинут свои рабочие места. Плавали, знаем. Терять ещё один день решительно не хотелось. И так пришлось оставить Полину, скинув заботу о девушке на Диму.

- Позвольте, - протянул дрожащую руку к папкам клерк.

Препятствовать никто не стал, конечно же, не для этого я сознательно тут закон нарушала. Нельзя на государственных служащих оказывать давление. Подкуп, шантаж, воздействие дара – всё это карается по всей строгости закона. От штрафа до исправительных работ на Изнанке. Может, надавить сильнее и уехать экспрессом отрабатывать?

Аж скривилась от такой мысли: довели уроды.

Служащий мои кривляния принял на свой счёт и шуршать бумажками начал активнее. Всё польза.

- Ваши документы приняты на рассмотрение, - немного заикаясь решился-таки мужчина за пару минут до конца приёмного времени.

- И срок рассмотрения, конечно же, до двух недель? – не удержался от шпильки адвокат.

- До трёх, - поправил его служащий и нервно потеребил изрядно промокший платок.

- Справку о приёме документов, будьте любезны, - протянул Ярослав.

Дослушивать их перепалку я не стала, у входа семафорил Павлуша.

- И где пожар? – прислонившись к стене сбоку от двери, мысленно поинтересовалась я, пока Павлуша нарезал круги над крыльцом.

- Помнишь дознавателя? – притормозил призрак, но, спохватившись, быстро вернулся к движению.

- Нет, - абсолютно честно призналась я.

- Который Виталика в архиве прессовал, - закатил глаза Павлик.

- А-а-а, - протянула в ответ, вспомнив неприятного мужчину со шрамом.

Глава 12.

Их было пятеро. Пятеро матёрых боевых магов на полторы калеки. Я смотрела на них глазами Павлуша и злилась. Злилась на собственную беспомощность.

Бойцы, что пришли по наши души, не были дилетантами. Несколько охранных и сигнальных контуров на подходах, запитанных на разных магов. Грамотно занятые позиции. Огнестрельное оружие и яркий свет. Они знали, за кем и куда пришли. А я вот не знала, как освободить своих, не убив незваных гостей.

Убить можно, а вот как обезвредить, чтобы не рисковать пленниками, которых они разместили в центре гостиной и не выпускали из поля зрения, придумать с ходу я не могла. В апартаменты-то я проберусь, а дальше? А не дрогнет ли рука у одного из бойцов и не выпустит ли он очередь по моим людям? Я не настолько быстрая, чтобы соперничать в скорости с пулями.

- Может проклясть их на несварение? – с отчётливым сомнением в голосе предложил Павлик.

- Да легко, только нужны или личные вещи, или прямой зрительный контакт, - хмыкнула я.

- Вот толку-то от твоих умений? – запальчиво воскликнул призрак.

- Конечно, одни призраки бесполезные вокруг! – рявкнула в ответ, и Павлуша отвёл виновато глаза.

Но в одном он прав, я без понятия, как поступить.

- На дверях лазерная растяжка, освещение – обычные прожекторы, - не смотря на меня начал перечислять Павлик. – Телефоны, артефакты связи, датчики движения и тепла, маячки на них тоже артефакты. Активная броня, автоматические пистолеты, светошумовые гранаты, парализующие артефакты, блокирующие наручники, силовые щиты на каждом.

Аж присвистнула, причём вслух. Благо совсем к дверям я не подходила.

Укомплектовались бойцы на славу.

- Уровень?

- Максимум мастера, - задумался призрак. – Слаженная команда, почти не переговариваются.

И это тоже плохо. Таких не дезориентируешь неожиданным появлением и безумными выходками.

Ещё раз глянув внутрь апартаментов, обречённо вздохнула и пошла к первому контуру. Ну а что мне ещё остаётся делать? Диму и княжну упаковали в блокираторы и посадили спиной к спине, Полю вообще положили рядом, так и не разбудив. Спасибо, что на одеяло положили, а не на голый бетон. Хоть какое-то уважение. Что, кстати, и навело на мысль, что переговоры - самый доступный способ коммуникации.

Стоят ведь, ждут. И даже оракулом быть не надо, чтобы догадаться, кого именно они поджидают.

Первый контур я прошла без заминок. Нетрудно чуть раздвинуть плетения и тенью просочиться в образовавшийся зазор. Да и аурой я укрылась плотненько, без подсказки и не определить моё местоположение.

Датчики взял на себя Павлуша, поэтому и второй контур, я прошла незамеченной.

С третьим пришлось повозиться. Вроде такая простая вещь, банальный щит, а стоило добавить ему немного движения, как из простейшего купола, получилась хитрая ловушка. Проблема ведь не в том, чтобы его пройти или разрушить, а в том, чтобы преодолеть его не потревожив. Но кто сказал, что это невозможно? Уж в чём, а в работе с магией я разбиралась неплохо.

А вот у входной двери я остановилась. Поводов не доверять Павлуше не было, вот только я ничего не видела. Дверь и дверь, никаких лучей. Или лазер — это что-то другое, и к свету отношения не имеет? Знать бы ещё.

- Отключил, - доложил мальчик. – Внутри спокойно.

Эх, мне бы внутреннее спокойствие тоже не помешало. По собственной воле идти в лапы к бойцам так себе ощущения. Не столько неприятные, сколько непривычные. Никакого контроля, никаких гарантий, одни догадки.

- Опустите оружие! Я захожу! – чётко и громко произнесла я, распахивая дверь ногой и отпрыгивая в сторону.

Стоило бы остаться на месте, развести руки в сторону и смело смотреть в дула оружия, да только оказалось, что рефлексы быстрее разума. Или интуиция, ведь стену напротив выбитой двери тут же прошили несколько выстрелов.

Это они так поговорить хотели?!

- Отставить! – раздался внутри апартаментов взбешённый крик.

Выстрелов больше не последовало.

- Считай, у тебя есть оправдание, - довольно хмыкнул невидимый Павлуша.

Вот ведь, прозрачный засранец! Или нет? Он же действительно развязал мне руки.

- Екатерина Алексеевна, - позвал меня сосредоточенный мужской голос. – Произошла ошибка. Виновный будет наказан.

Определить руководителя операции не составило труда. Мужчина занял самую удобную позицию – чуть в стороне и от пленников, и от входа.

- Убьём? – с азартом спросил Павлуша, заглядывая в дверь.

- Ты переоцениваешь мои возможности, - попеняла мысленно я и обратилась к бойцам: - Пленников отпустите, тогда и поговорим.

И я, и они понимали, что в гости на чай не ходят в таком обмундировании, но надо же было чем-то заполнять паузу и создавать видимость диалога. Я демонстрировала нерешительность и готовность к сотрудничеству. Бойцы показывали свою сдержанность. Всё в плюсе.

- Мы не брали ваших людей в плен, - почти искренно возмутился главный боец. – Это для их же безопасности.

Глава 13.

Пока мы сверлили друг друга взглядами, Павлик ушами не хлопал и отключал броню у бойцов. Судя по заковыристому мату, нормально отключалась она, когда её носители находились в более или менее спокойном состоянии, а вот в режиме активной эксплуатации, накопитель внутри неё разгонялся до такой степени, что призраку не хватало скорости и опыта, отключить все системы разом.

- Екатерина Алексеевна, - укоризненно протянул главный. – Ни вам, ни вашим людям ничего не угрожало.

Аж прыснула со смеха от такого заявления. Умеет мужик до последнего свою линию гнуть. Интересно, а если он мне в голову решит выстрелить, то прощальными словами станет: «Это для вашей же безопасности»?

- Павлик, брось пока дядек. Освобождай наших, - отдала мысленный приказ и посильнее вывернула руку бойца, за которым укрывалась.

Пора уровнять шансы. Несмотря на все лживые заверения, оружие второй боец убирать и не собирался.

- Зачем вы здесь? Почему сейчас? – заглушая металлический звон наручников, повысила я голос.

Примут за истеричку или второй раз не расслабятся? Думается мне, что они всё-таки не идиоты и на девичьи слёзы не купятся.

- Ваше благородие, - скрипнул зубами командир, - мы всего лишь отряд сопровождения. Нас отправили для вашей охраны.

Вот тут я совсем не сдержалась и заржала уже в голос, не забывая поворачивать свой постанывающий щит лицом к оружию. Ага, конвой, скорее уж штурмовая группа.

- И куда вы такие нарядные меня сопровождать собрались?

Краем глаза отметила движение со стороны своих и сделала шаг вперёд, массивным телом своей жертвы закрывая обзор. Вот ещё бы Полю разбудили и совсем хорошо. Воин из неё, возможно, пока и неважный, но собственным телом управлять точно сможет. Всё меньше забот.

- В управление, - отозвался мужчина.

- Почему не вызвали?

Какой же бред мы обсуждаем, находясь в крохотном шаге от настоящей бойни.

- Вы не находились по месту проживания.

Клянусь, в серьёзном тоне чувствовалась ирония. Мужик тоже понимает всю абсурдность диалога? Да наверняка на идиотов они точно не похожи.

- Отправили бы официальное приглашение, уж его бы передали.

Княжна тем временем взяла за руку Полю, и с их стороны повеяло магией жизни. Будит или, наоборот, сон продлевает? Как-то я не удосужилась узнать, что вообще мелкая княжна умеет. Лекарь без умений – просто носитель энергии, одного желания мало, это не огнём с перепугу кидаться.

- Отправили, а вы не явились, - ответил мужчина. Ехидство так и пёрло, хотя и вполне в рамках дозволенного.

Атмосфера в гостиной накалялась. Мы продолжали искать слабые точки друг у друга, но пока не находили. Единственный, кого я могла мгновенно вывести из строя – мой же щит. Остальные же варианты не были стопроцентными.

- Дел много навалилось, - невольно хмыкнула я.

Поля пришла в себя. Лизе даже не пришлось её успокаивать, Полина - девка умная и соображает быстро, поэтому она только медленно обводила взглядом комнату, не делая лишних движений.

- И что делать будем? – навис надо мной хмурый Павлуша.

Вот я бы знала ещё. Подсказал бы кто. Правда, создавалось стойкое ощущение, что бойцы меня откровенно маринуют, подводя к выгодному для них решению ситуации.

- Вывел броню из строя?

- Не особо, там и артефакты, и электроника. Всего понамешано, - скривился Павлуша. – Что смог отключил, камеры пока не трогал.

Ну и то хлеб.

- По команде отключай запись. Но только по команде, а не как в прошлый раз, - пришлось уточнить мне.

На пленников я даже не косилась, про них вообще словно все забыли. Хотя не стоит обманываться и недооценивать противников. Как маги в тесной комнате они развернуться не могут, а вот как слаженная боевая группа – очень даже. Так что нет, буду надеяться, что Поля вспомнит тренировки и вовремя выставит правильный щит.

Ну не могу я шандарахнуть направлено. Давить выборочно могу, а ударить аурой в полную силу, увы и ах. И броня у них ещё интересная, с очень специфической защитой, однако. Полный облом будет, если у меня в принципе не получится её пробить.

- Ты всегда можешь их убить, - будто прочитав мои мысли, подбодрил призрак.

- Твоя правда, Павлик, - усмехнулась я. – Пли!

Пинок под жопу бойцу со сломанной рукой, прыжок за спину командира, выстрелы, вспышки и удар аурой.

Ну как удар, скорее уж взрыв.

В ушах звон, в глазах тёмные пятна, в ногах слабость, в голове пустота.

- Рина…

- Мяу…

- Вставай же…

Крики, вопли, кто-то тормошил меня и хлестал по щекам. Дежавю, однако.

- Пей, - кто-то запрокинул мне голову и влил горькую тягучую жидкость в рот.

Гадость…

Но, как ни странно, просветление наступило почти сразу.

- Живы? – хрипло уточнила я для порядка, хотя и так уже видела три озабоченные мордашки перед собой.

Глава 14.

Подземное убежище не просто набор квартир в разных точках города – это настоящая сеть. Жилые помещения, склады, производства, чего здесь только нельзя найти, даже тюрьма своя есть. А ещё эти катакомбы никто не рыл специально. Зачем создавать с нуля, если можно усовершенствовать бесхозное наследие.

Сотни лет город рос не только на поверхности, но и под землёй. Тайные ходы, технические трассы, заброшенные подвалы. Всё это развивалось своей жизнью, параллельной строительству наверху. Здесь свой закон, своя власть и своя правда. И далеко не всегда она совпадает с официальной версией. Мало кто оказался на этом дне добровольно. И мало у кого оставались шансы вернуться к жизни добропорядочных граждан.

У нас они были, и даже отличные от нуля. Мы здесь гости.

Никто не стал бы утверждать, что спецслужбы не имеют контактов среди отбросов, один Павлуша ради развлечения вычислил пару информаторов, но и недооценивать нелюбовь низов к представителям власти нельзя. Кто для обычного вора император? Просто слово, просто титул. Он не устроит облаву и не сломает вору руки ради развлечения. Кто аристократы для обычной проститутки? Извращенцы, закомплексованные импотенты. Не будет для уличной шлюхи сказки с хорошим концом, наивных девочек сажают на иглу и имеют во все дыры под гогот толпы, а потом выкидывают тело на помойку.

Кто мы для этих людей? Чужаки? Жертвы обстоятельств? А может, очередные клиенты, за счёт которых можно поживиться? Кем бы мы ни были, но мы не были врагами. И именно поэтому у нас была фора.

Дима не первый год балансировал между этими двумя мирами, постоянно ходил по грани. Мы использовали знакомства моего слуги, чтобы не только сбить со следа прибывших по наши души силовиков, но и внаглую обрушить один из переходов. Можно было и без спросу, вот только к чему нам лишние враги?

Обрушить подземный туннель — это вам не дерево срубить, и даже не дом снести. Точные расчёты, выверенные заряды, экстренная эвакуация. Одна крошечная ошибка и древние сооружения могли сложиться как карточный домик, утащив в пучину развернувшейся бездны и город с поверхности.

Готова ли я была принести в жертву безвинных людей? А заделаться смертельными врагами с криминальным миром? Ответ очевиден – нет, причём на оба вопроса. И не потому, что слабо, тупо не тот повод. Кинь на чашу весов мою жизнь или посмертие и ответ поменяется. Кинь на эту же чашу другие жизни и коромысло весов придёт в движение. Долг, ответственность – это красивые слова, за которыми часто прячутся очень некрасивые поступки.

К стенке меня никто не припирал, поэтому я выбрала договорённости. Не сказать, что нам охотно пошли навстречу, да и, если честно эти переговоры вообще воспринимались как излишняя подстраховка. Но все же они состоялись, поэтому, пробежав один из перекрёстков, мы с чистой совестью обрушили и сам узел и метров по тридцать коридоров в каждую сторону.

Задержит ли этот обвал наших преследователей? Конечно, ведь апартаменты тоже были выбраны не случайно, и другого пути к ним просто не существовало. Остановит ли обвал врагов? Нет. И это понимали все участники действа. Но грохот за спинами и вихри пыли вызывали невольную улыбку.

- О боги! Это что сейчас было?! – воскликнула Лиза, когда мы отбежали на достаточное расстояние от эпицентра взрыва.

- Эффектно хлопнули дверью, - довольная произведённым впечатлением, легко ударила девочку по плечу.

- А не слишком эффектно? – заволновалась княжна. – Там же дома наверху, да и здесь люди могли быть. А вдруг разрушения дальше пойдут?

- Не рухнет ничего больше, - заверил её Дима, а вот на меня он смотрел с осуждением. – Это контролируемый взрыв.

Ну да, не нравилась ему эта затея с самого начала. И сам побег, и цена, которую мне назначили. Перечить он не стал, да и не смог бы, только всячески пытался донести до меня свою точку зрению. Но честно? Да плевать на цену. Та злость, растерянность, да что там, откровенная паника на лицах бойцов тайной канцелярии стоили того. Жаль я не могла показать своим этих выдающихся кадров.

Конечно, злорадство не было самоцелью, только лишь приятный бонус.

- Ещё десять метров вперёд и ломай стену, - подсказал мой призрачный навигатор, успевший проконтролировать обвал, показать мне весёлые картинки, и уже проверивший дорогу.

Дело в том, что катакомбы многоуровневые. За давностью времён карт и свидетельств очевидцев не сохранилось, но у меня же есть Павлик. Утверждать, что старые ходы совсем никому не известен, конечно же, нельзя, но тот же Дима очень удивился, когда узнал масштаб заброшенных катакомб, расположенных под самыми ногами.

Конечно, комфортного путешествия нам никто не обещал. Даже те участки, что я видела через Павлушу, представляли собой ужасающее зрелище. Узкие обвалившиеся лазы, отсутствие нормальной вентиляции и темнота. Воистину пугающая, даже для меня. Она настолько гнетущая, настолько всеобъемлющая, что даже призрака пробирало до дрожи.

Зато внизу не было людей. За дни наблюдений ни единого движения замечено не было. Даже давних следов присутствия не нашлось. Нет, конечно же, когда-то давно там жили люди, но за последние десятилетия покой каменных лабиринтов никто не нарушал.

Тонкую кладку я снесла волной чистой силы. Удачное место. Сколько людей проходили мимо и не предполагали, что массивные камни всего лишь искусный обман?

- Оу, - выдохнула Поля, заглянув в образовавшийся проём и темнота подхватила её возглас, многоголосым эхом оживляя катакомбы. – Нам точно туда?

Глава 15.

Трупики выжили. Ну насколько в принципе могут быть живыми ожившие останки животных.

Дима всё-таки воздушник, и на эмоциях просто сдул их вглубь прохода. Дай ему шанс, он может и сообразил что-то более подходящее ситуации, но это был чистый порыв, без участия разума. И спасибо, что только у него. Холод-то мёртвым нипочём, а вот магию жизни зомби могли и не пережить. Мёртвые вообще магию жизни не переносят, что даже не удивительно.

- Будете уничтожать наших помощников, будете сами лаз разбирать, - тем не менее предупредительно гаркнула я на притихших товарищей и кулаком наставительно ещё в воздухе потрясла.

Конечно же, я не собиралась отправлять зомби-крыс буквально разбирать каменную кладку. Они бы справились, но мало того что остались бы внутри, а массовое захоронение – лишнее внимание, так ещё и времени бы ушло непозволительно много. И вот такой роскоши мы себе позволить не могли. Так что я собиралась всего лишь повторить обвал, только в миниатюре.

Вариантов поднятия нежити несколько, и тот, которым я воспользовалась сейчас наиболее распространён для поднятия павших воинов на поле боя. Зомби получаются нестабильные, агрессивные и очень недолговечные. Они не разлагаются, как приличные мертвецы, нет, они тупо лопаются, когда их переполняет магия смерти. Идеальный вариант для сражения. Ну и для диверсии тоже.

- Ты их контролируешь? – с опаской уточнила Поля, осторожно выглядывая из-за моего плеча.

- Хочешь попробовать?

- Я?!

- А почему нет? Не думала же ты, что покровительство Неотвратимой заканчивается на экспресс-окрашивании? – деланно равнодушно пожала я плечами и отвернулась для усиления эффекта.

Через силу я из неё некроманта делать не буду. Да и не получится на самом деле. Магию смерти надо прочувствовать, принять её полностью и без оглядки на мораль, она слишком отличается от стихий. И да, в отличие от стихий, магию смерти может освоить не каждый одарённый. Как и магию жизни, кстати.

Поля менжевалась. Вот по глазам видела, что ей не терпелось проверить собственные силы, но и страшно было до жути. Да и обстановка вокруг не очень смахивала на учебный класс. А что поделать, обучение с полным погружением приносит максимальный результат в кратчайшие сроки.

- Странные какие-то животные, - отмерла Лиза и смело сделала шаг вперёд.

Дима аккуратно удержал девочку за руку, но, кажется, она даже не заметила такого вопиющего нарушения субординации.

- Ты хотела сказать мёртвые? – хмыкнула в спину княжне, и та вздрогнула.

А я ей не говорила? А Поля?

- Елизавета Романовна, - осторожно перехватив девичий локоток у Димы, тихо произнесла Полина. – Вы только не переживайте. У Кати всё под контролем. Она даже экзамен сдала.

- Экзамен? – растерянно смотря в темноту, переспросила Лиза.

Вот было бы светло, демонстративно глаза бы закатила. Но раз никто не видит, то и смысла вставать в позу нет. Княжна-то она княжна, но всё равно ж ребёнок.

- Лиза, вспомните, каким даром славились Чернышёвы, - мягко подтолкнула её размышления в нужном направлении, не повышая голоса.

- Медиумы, - уверенно ответила девочка, продолжая пялиться в темноту, как загипнотизированная.

Отлично её понимала, кстати. Её сейчас раздирать на части от противоречивых ощущений должно. Страшно, неуютно, но очень любопытно. Она же маг жизни, причём сильный, и сейчас впервые чувствует противоположную силу.

- А раньше? – вкрадчиво уточнила, отзывая зомби вглубь прохода.

- Некромантия, - опять не задумываясь, брякнула княжна и тут же зажала рот ладошкой.

Ну вот, процесс осознания пошёл. Можно собой гордиться.

- Это очень познавательно, - ехидно вклинился Павлуша. – Но прямо над нами два мага земли круги наматывают.

А вот это плохо. Такие огромные воздушные полости под пластами породы определить может даже самый скромно одарённый маг земли. Главное — иметь желание и базовые навыки, ну и подсказку, конечно.

Выдернула из толпы зомби наиболее сохранившийся трупик, придавила его силой до состояния овоща и вручила в руки ошарашенной кузине. Управлять может и не научиться, но хоть привыкнет. Всё-таки труп есть труп, это не декоративная собачка, умиляться по умолчанию не всегда получается.

Шикнула на своих, села на прохладный пол и прикрыла глаза. Прямой контакт упрощает многое. А я далеко не в том состоянии, чтобы геройствовать и не только управлять маленькой армией дохлых грызунов, но ещё и обращаться к стихии. Да и вообще, позёрство не мой конёк.

Чужую энергию я почувствовала сразу. Слабенькую, не очень умелую, но, как ни странно, направленную исключительно верно. То бишь, ровнёхонько на коридор, из которого я пробивала проход в старые катакомбы.

Руки ощутимо покалывало, приятно так, знакомо. Люблю магию земли. Основательная она, неспешная, цельная. Вражеские потоки рывками пробирались сквозь толщу завалов и тотчас уходили в сторону, огибая все подозрительные места. Это нетрудно, даже не особо энергозатратно. Сила-то чужая. На полноценный купол силёнок могло и не хватить, если честно.

Когда под моим чутким руководством маги исследовали весь квартал и наконец-то соизволили сдаться, Павлуша показал изображение с поверхности. Хмурые бойцы, растерянные маги. Они точно знали, где и кого искать. И это плохо. Это злило. Только несколько человек были в курсе моих договорённостей. Не хотелось бы думать о людях заранее плохо, но, кажется, кто-то останется без оплаты. И ладно бы речь шла о деньгах, но просить моей услуги, практически уникальной, между прочим, и тут же сдавать меня легавым – это верх идиотизма и самонадеянности.

Глава 16.

- Ух, - рухнула на влажную траву Поля. – Дышать! Кислород!

Рядом грохнулись остальные, молча поддержав порыв. Сама я тоже опустилась на землю и с наслаждением вдохнула свежий воздух, ещё прохладный поутру.

Неприятное вышло у нас путешествие, даже для меня, что уж говорить о страданиях изнеженных леди. Правда, стоит отдать им должное, они не ныли, не капризничали, им просто было тяжело и страшно. Один Дима сносил все тягости мужественно и в меру сил помогал спутницам. Может, лицо не хотел терять перед девушками, а может, и вправду не придавал особого значения временным трудностям. Кто уж разберёт истинные причины, а влезать в личное пространство ради праздного любопытства — так себе идея, да и не до того немного было.

Ничего по-настоящему опасного на нашем пути не встретилось, только спёртый воздух, темнота, теснота и вездесущая пыль. Поначалу Дима успешно фильтровал воздух вокруг нас, а к вечеру резерв у него опустел практически полностью. Надышались в общем всякой гадости.

Я помочь тоже не могла, вся поступающая энергия уходила на расчистку дороги. Что поделать, время не пощадило старые катакомбы. И если благоустроенные помещения ещё держались, то многие времянки разрушились. Действовала я по возможности аккуратно, стараясь не повредить ненадёжные перекрытия, но временами приходилось сносить тараном преграды. Так что слезящиеся глаза, сухость во рту и сбитые в кровь кулаки быстро стали моими неусыпными спутниками.

Остальным тоже знатно досталось. Потные, в серых разводах, с паутиной в волосах. Красотки, одни словом. Только Дима снова выбивался из наших очаровательных рядов, он, что с грязью, что без, выглядел одинаково невзрачно.

- Куда теперь? – приподнявшись на локтях, с любопытством посмотрела на меня княжна.

- А теперь можешь звонить своим, - кинула ей один из непочатых телефонов.

Такой долгожданный момент для девочки пришлось оттягивать до последнего, и даже не из предосторожности. Не было уверенности, когда мы выйдем в нужную точку. А стоило бы ей сделать звонок, и привлекли бы ненужное внимание. Сомневаюсь, что родственники, потерявшие княжну три месяца назад, утерпели бы и не отправили целую делегацию на поиски. Спасать или перехватывать это ещё не известно, но точно бы не утерпели.

Само же по себе расстояние не было проблемой, Павлуша измерил со всех сторон и по прямой до реки, текущей уже за территорией города, было порядка двадцати километров. Несколько часов лёгкой прогулки в идеальных условиях. Вот только наши условия назвать идеальными не получалось.

- А потом? Мы же в сторону перехода вышли? – тихо поинтересовалась Полина, косясь на княжну, радостно тыкавшую в экран телефона. – Ты же так и не получила браслет.

- Не получила, - не стала спорить с очевидным фактом. – Да и плевать. Хотела сделать всё по закону, а закон в ответ решил нагнуть меня раком. Так что там же я этот закон и видела.

- А что эти люди хотели? – нахмурилась кузина.

Я не знала, что ей ответить. Одни домыслы, никаких фактов. И ведь не предъявишь ничего, да и кто вообще станет слушать сопливую девчонку, будь она хоть трижды главой рода. Род есть, а силы фактической то нет.

- Как ты себя чувствуешь? – уклонилась от прямого ответа, впрочем, Поля разгадала мой манёвр и неопределённо покрутила рукой:

- Самой бы ещё понимать. На ногах стою, магия слушается, даже вот, - протянула она вторую руку, в которую вцепился зомби-хомяк. – Вполне милое создание оказалось.

Ладно хоть в носик зомби не чмокнула. С неё бы сталось. Поля к несчастному трупику в дороге прикипела всей душой, даже напоить пыталась.

- За мной приедут через час, - бесцеремонно влезла в разговор Елизавета. – Координаты засекли, но сказали спуститься вниз по течению, там где-то выход заброшенной дороги к берегу есть.

А молодцы у неё родственники. Ну или в службе безопасности неполные идиоты сидят. Все продумали. От себя я добавила капельку тлена, и телефон в руках княжны рассыпался жирным прахом, повергнув девочку в лёгкую степень оторопи. Кажется лимит настоящего удивления за несколько дней в нашей компании у неё исчерпался.

- Пошли, что ли, раз такие нетерпеливые у тебя люди, - беззлобно проворчала я, тяжело поднимаясь с мягкой травки.

Прогулка на свежем воздухе, это не душные подземелья. Иди себе неспешно, природой наслаждайся, лицо ветру подставляй. Осторожность, правда, никто не отменял, но на фоне предыдущего дня, это такие мелочи, что даже думать о них не хотелось.

- Четыре внедорожника и броневик, - появился сбоку Павлуша, показывая направление движения машин. – Борта без гербов, с большой долей вероятности это Меньшиковы, но переговоры слишком обтекаемы.

- Принято, - хмыкнула я, резко забирая в сторону леса.

Предосторожность лишней не бывает.

Поля с Димой последовали за мной и даже бровью не повели, а вот с княжной возникли небольшие проблемы. Не хотела она прятаться и за своими же людьми следить. Спасибо хоть, что в своём упрямстве не додумалась меня огульно в похищении обвинять. А ведь бродили у неё в голове такие мысли, по глазам видно было.

- Просто чтобы ты знала, я злопамятна и мстительна, - предупредила девочку и разжала руки, устав удерживать её силой. – Не совершай опрометчивых поступков.

Глава 17.

Открытие меня выбило из колеи. Не сам факт наличия у меня сердца как такого, а скорость, с которой я вдруг привязалась к этому высокородному недоразумению. Какой бы я ни была, но излишней жестокостью никогда не отличалась, вот только благородных терпеть не могла, тем более их отпрысков.

Ну серьёзно, покажите мне хоть одного человека, который искренне бы любил титулованных мажоров. Да нет таких! Вот просто нет! Распущенные, зазнавшиеся моральные уроды, вот кто они. И как показала практика, от мира это утверждение не зависит. Людские повадки остаются неизменными, меняются только декорации вокруг. С возрастом, конечно, у некоторых хоть какие-то зачатки совести и извилины появляются, но с возрастом же. Так, спрашивается, какого чёрта? Откуда эти чувства?

- Отпусти уже девочку, пока не задушила, - хохотнул в ухо Павлуша, и я рефлекторно разжала пальцы, стискивавшие худенькие плечи.

Ух, неловко то как.

- Что, у суровой боевой жрицы проснулся материнский инстинкт? – не унимался призрак, напрашиваясь на потустороннюю оплеуху. А может, и затрещину, если вовремя не остановится.

- Не передумала? – сделав морду кирпичом, сурово спросила у Лизы.

Девочка упрямо мотнула спутанными лохмами и не оглядываясь направилась на берег. Вот мне бы её уверенность. И ведь что странно, кроме факта, что её вообще смогли похитить, повода для недоверия не было. Да и само похищение так себе аргумент, всегда найдётся кто-то коварнее и сильнее.

- Нагнала ты жути, теперь и я переживаю, - шмыгнула носом Поля, пристально смотря в прямую спину уходящей княжне. – Нас ведь с детства учат доверять только роду.

- И что? Много тебе пользы такое доверие принесло? – не удержалась я.

Ну мелочно немного, не спорю, но стоит держать Полину в тонусе, а то она на фоне последних успехов в освоении магии как-то резко забыла предыдущие двадцать лет. Да и реакции её на собственное семейство помню, а такой испуг и обречённость трудно проигнорировать. Неправильные это реакции, нехорошие.

Поля поёжилась и не стала отвечать, вынудив меня опять чувствовать неловкость. Ещё и Павлуша неодобрительно покачал головой. Сговорились они все, что ли?!

Тем временем Лиза успела добраться до Родиона и с радостным писком кинуться на шею мужика, застывшего ледяной скульптурой. И смотрел он на неё так, словно до последнего не верил, что видит не призрака, а вполне себе живую девочку. Он даже по голове её гладил осторожно, боясь развеять мираж. Ну не настолько же он отличный актёр. Вот боец точно высококлассный, это я и издали рассмотрела, но природа редко одаривает людей такими многогранными талантами.

Может и зря я старалась разглядеть угрозу под каждым кустом. Так и до паранойи можно доглядеться. Но пока я догляделась только до смутного силуэта в ближайших кустах.

- П-с-с, Павлуша, - даже мысленно перешла я на встревоженный шёпот. – Глянь, что там за чудище притаилось.

Павлик честно покрутил головой, нарезал пару кругов над подозрительной растительностью и вернулся ни с чем.

- Никого там нет, - озадаченно развёл руками призрак, и меня прошиб неприятный озноб.

Вариантов-то немного: или у меня поехала кукуха, или в кустах сидел одарённый, намного превосходящий меня по силе, причём очень значительно. А в моём-то арсенале не только личная сила, за мной сила Неотвратимой, какой-никакой, а богини. Архимаги из академии так бы от меня укрыться не могли. Архимаг это не совсем про силу дара, скорее про умения и контроль. Нет, конечно, слабосилок не дойдёт до защиты такого ранга, но как таковых различий по силе нет. И в одном ранге может быть маг, способный выжечь полпланеты и тот, кто с трудом подожжёт стог сена.

Самое печальное, что я вообще не была на все сто процентов уверена, что за нами действительно кто-то следит. Безусловно, Меньшиковы заинтересуются, откуда появилась княжна, почему такая замызганная и с кем она по сомнительным подземельям ползала, но не так нагло, я им пока не враг. Да и не было среди прибывших бойцов настолько сильного мага, уж я бы не пропустила.

И это снова сбивало с ног. Привыкла я доверять интуиции, не сомневаться в собственных суждениях, вот только сейчас уверенности не было.

- Смотри, кажется, нас зовут, - хмыкнул Павлуша, обращая внимание на Елизавету, активно размахивающую руками.

Оставалось только вздыхать в расстроенных чувствах, я ведь даже не заметила, как Лиза с Родионом наобнимались и приступили к обсуждению более насущных проблем. Ой да ладно, Лиза, я толпу бойцов, ставших видимыми, пропустила, вот это знатный залёт. Так моргнуть не успеешь, а тебя уже какая-нибудь разломная хтонь доедает.

С силой сжала кулаки, вогнав ногти в кожу, и прямо почувствовала, как в голове прояснилось. Нашла же время и место раскисать. Хотя не факт, что такое место вообще когда-нибудь найду. Разве что в усадьбе. Если вообще до неё доберусь и смогу отбить от стервятников, размахивающих правовыми документами.

Лиза зазывала нас всё активнее, радостно что-то втолковывая своему безопаснику. Вот только у мужика на лице никакой радости не наблюдалось, одни подозрения. Уверена, не будь с ним рядом княжны и нас бы уже попробовали изловить. Не факт, что смогли бы, но точно попытались.

- Может, нас до перехода подкинут, все ноги не сбивать, – мечтательно заметила Поля и грустно вздохнула, встретившись с моим колючим взглядом.

Глава 18.

Выгодно ли иметь внешность вчерашней студентки? Безусловно. Яркая и невинная оболочка – практически оружие массового поражения. Особенно если нас таких двое.

Даже Родион и тот снисходительно хмыкнул, когда наша по-идиотски улыбающаяся процессия вступила в оцепленный бойцами круг. Ещё и Лиза невольно подыграла, кинувшись нам навстречу.

Однако переговоры изначально лёгкими не получились. Нет, нас благодарили, блага всякие материальные сулили, но желательно прямо сейчас и прямо в резиденции Меньшиковых. А вот я с такой напористой щедростью была категорически не согласна. Не надо нам в город. Нечего нам там делать.

Улыбки становились шире, поклоны ниже, а градус абсурда всё нарастал. Кто вообще придумал, что можно осчастливить людей принудительно? Русским же языком сказано: «Не ради выгоды дочь Великого Рода спасали, запишите благодарность на счёт».

Вот только меня никто внимательно не слушал. Патовая ситуация вышла: Родиону очень надо было нас сопроводить к хозяину, мне же туда как раз не хотелось. И ведь, что самое смешное, никаких предубеждений лично против Романа Викторовича у меня не было, пока во всяком случае. Вполне себе могла понять причину этого навязчивого желания пообщаться. Никакой силы за мной он не видел, поэтому считал себя вправе распоряжаться моими временем и свободой. Ещё и благодетелем себя наверняка считал, а уж о том, как его благодарность со стороны выглядела, даже не подумал. Подумаешь, волоком за подарками потащат.

- Да как вы не поймёте?! – топнула ногой по-настоящему взбешённая Поля. – Солдафоны бесчувственные! Не может она в таком виде к князю явиться! Она вам что, рядовой боец?! Она глава рода, а вы её к князю… К князю, на минуточку, хотите в грязной броне притащить.

Оп-па, помощь пришла откуда не ждали. Поля разъярённой кошкой шипела и кидалась на Родиона, бесстрашно отстаивая мои интересы. То ли в роль вжилась, то ли действительно так за моё реноме переживала, но пыл мужикам пришлось поумерить. Кузина, по сути-то, права, не по статусу мне с грязными лохмами по гостям разгуливать. Неплохо бы ещё и мне об этом помнить без подсказки со стороны.

- И что юная госпожа предлагает? – протянул безопасник Меньшиковых, очень тщательно сдерживая раздражение.

- Юная госпожа предлагает согласовать аудиенцию на более подходящее время, - подбоченилась Поля.

Все заинтересовано посмотрели на Родиона.

- Я не могу принимать такие решения, - скрестил руки на груди он, принимая вызов.

Взгляды метнулись к Поле, не теряющей задора.

- А я могу, - гордо вскинула она голову. – И я вам, как доверенное лицо заявляю: мы с вами никуда сейчас не поедем.

- Мы способны обеспечить вашу безопасность! Переход недалеко, здесь неспокойно.

Усмехнулась совпадению не только Поля, мы с Димой тоже не удержались, но полностью положились на красноречие Савицкой и не лезли.

- Вы ещё помощь предложите, - насмешливо фыркнула Полина.

- Так мы и предлагаем! – заиграл желваками Родион и сделал шаг вперёд, напирая на девушку авторитетом.

Вот только Поля расплылась в такой довольной улыбке, что сомнений не оставалось, именно этой фразы она и добивалась.

Я на весь этот нелепый спектакль смотрела скептически, ну наигранно же. Настолько, что за версту несёт театральными подмостками. Но что странно, Родион досадливо хмурился, Поля победно улыбалась, а Дима и даже Павлуша смотрели на кузину одобрительно.

- И в чём прикол? – не утерпела я и решила спросить у призрака.

Невидимый собеседник, всё-таки иногда очень полезное приобретение.

- Так он при свидетелях про помощь ляпнул, - хмыкнул Павлик и только подумав, опомнился и дополнил пояснения: - Он же дворянин, пусть титул и не наследуемый. Он не может просто сказать и не сделать, свои же не поймут. А уж если ты его на поединок чести за это вызовешь, то совсем опозорится. А знаешь, сколько у таких, своими руками себя сделавших, гордости?

- Да глупость какая-то, - не поверила я. – Всего лишь слова. Всегда можно дело замять, своих уговорить, чужим пригрозить, да просто вывернуть в нужную себе сторону, делов-то.

- Так у него кроме слов и чести и нет ничего, - вспылил Павлик. – Тебе бы тоже побольше о ней думать, между прочим. А ты ведёшь себя, как… - Нагло махнул в мою сторону рукой, не став договаривать.

Посыл-то я поняла, вот только не согласна была с такой оценкой своего поведения. Правда, и доказывать свою точку зрения мёртвому и излишне заносчивому мальчишке не стала, обойдётся. Я в силу слов не особо верила, если это не текст клятвы, конечно. Какой смысл по глупости загонять себя в ловушку, если не скреплённые магией слова ничего не значат?

- Так не мешайте, - заглянув в глаза Родиону, попросила Поля. – Одолжите одну из машин на несколько часов.

Спокойно попросила, без слез, без истерик и упрямства. И мужику пришлось сдаться. И слово сказано, и свои же подчинённые не очень ласково смотрели на начальство. Девушка же просит, тем более такую малость. Не им же потом холку намылят, а может, и нет. Кто знает, что там Лиза скажет, да и сам Меньшиков – величина неизвестная.

- Хорошо, - сквозь зубы процедил Родион. – Мы проводим вас.

Снова-здорово. Вот кто его просит в рыцаря играть? Кабы не вторые сутки на ногах, давно бы нас тут не было. Но и рухнуть под ближайшую ёлочку мы не могли. Кто его знает, кто там придёт и зачем.