Смертельный Танец Страсти

ОТ АВТОРА: СТРАСТЬ, НАУКА И СУДЬБА В "ПРОЕКТЕ ЯНУС"

Когда я начинала работу над "Проектом Янус", передо мной стояла амбициозная задача: создать произведение, в котором научная фантастика высокого уровня органично переплетается с глубокой, захватывающей романтической линией. Я хотела написать книгу, которая будет одновременно заставлять читателя задуматься о природе времени и пространства и при этом трогать самые сокровенные струны человеческой души.

Соединение страсти и науки в "Проекте Янус" не было случайным решением. Я всегда считала, что настоящая научная фантастика не ограничивается технологиями и футуристическими концепциями — она исследует, как эти технологии влияют на человеческие отношения, на нашу способность любить, доверять, жертвовать собой.

История Алекса и Мэган родилась из простого вопроса: что происходит с любовью, когда время перестает быть линейным? Если бы вы могли увидеть все версии вашего возлюбленного из разных временных линий — какую бы вы выбрали? И можно ли по-настоящему любить человека, зная все его будущие решения и ошибки?

Эротический элемент в романе — не просто дань популярным трендам, а важный психологический инструмент. В моменты физической близости герои наиболее уязвимы, они раскрываются полностью, и именно в эти моменты происходят самые важные эмоциональные прорывы. Страсть в "Проекте Янус" становится метафорой временного разлома — такой же непредсказуемой, разрушительной и созидательной силой.

Особый вызов представляла необходимость создать научно достоверную основу для перемещений во времени и при этом сделать её понятной для широкого круга читателей. Я консультировалась с физиками-теоретиками, изучала работы по квантовой механике и теории многомирия, стараясь найти баланс между научной точностью и художественной выразительностью.

Мне удалось соединить в одном произведении хардкорную научную фантастику, психологический триллер и страстный любовный роман. Ответ прост: я писала о том, что меня по-настоящему волнует — о человеческих отношениях на фоне грандиозных событий, о том, как наши маленькие личные выборы могут изменить судьбу всего мира.

"Проект Янус" — это история о том, что даже в мире, где время можно изменить, неизменной остается только одна сила — сила подлинных человеческих чувств. И порой именно она становится ключом к спасению не только отдельных людей, но и всей реальности.

С благодарностью к каждому читателю

ЛИНА КЛЕХ

ПРОЛОГ

Красные огни "Инферно" пульсировали в такт музыке, создавая иллюзию живого, дышащего существа. Клуб, словно ненасытный зверь, поглощал очередную порцию жаждущих развлечений мужчин. Воздух был пропитан дымом, дорогим алкоголем и предвкушением.

Мэган стояла за кулисами, разминая мышцы перед выходом. Обтягивающий корсет подчеркивал тонкую талию, а высокие шпильки делали ноги бесконечно длинными. Она никогда не волновалась перед выступлением. Для нее сцена была не работой — полем боя.

— Три минуты, детка, — бросил звукорежиссер, проходя мимо.

Мэган кивнула, подкрашивая губы алой помадой. В зеркале отражалось лицо ангела — большие зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами, нежные черты и чувственные губы. Никто бы не заподозрил, что за этой маской скрывается душа, пропитанная ядом ненависти.

Первые аккорды "Sweet Dreams" Мэрилина Мэнсона разрезали шум зала. Ее выход. Глубокий вдох.

Мэган скользнула на сцену, двигаясь с грацией хищника. Мужчины замерли. Она чувствовала их взгляды, липкие от вожделения, и мысленно улыбалась. Пусть смотрят. Пусть мечтают. Некоторым из них доведется получить больше, чем они когда-либо желали, — последнюю ночь страсти.

Медленно, чувствуя каждую ноту кожей, она начала свой танец. Корсет расстегивался пуговица за пуговицей, обнажая безупречную кожу. Каждое движение было отточено до совершенства, каждый взгляд — обещание рая.

В первом ряду сидел мужчина в дорогом костюме. Золотое обручальное кольцо блеснуло, когда он потянулся к бокалу. Мэган поймала его взгляд и улыбнулась. Только ей было известно, что эта улыбка — смертный приговор.

ГЛАВА 1. НОЧНАЯ БАБОЧКА

Гримерка Мэган была самой просторной в клубе — привилегия главной звезды. Стены, обклеенные театральными афишами и фотографиями, туалетный столик, заваленный косметикой, и узкая кушетка в углу — вот и все убранство.

— Сегодня ты затмила всех, — Кристина, молодая танцовщица, выглянула из-за двери. — Тот парень из первого ряда чуть слюной не захлебнулся.

Мэган стерла макияж, наблюдая, как исчезает ее сценический образ. Под слоем теней, туши и помады скрывалось другое лицо — более строгое, с едва заметными морщинками у глаз.

— Он женат, — ответила она, не оборачиваясь.

— И что? — рассмеялась Кристина. — Половина наших клиентов женаты. Это не мешает им оставлять чаевые.

Мэган промолчала. Если бы Кристина знала, что именно кольца на пальцах и привлекают ее внимание... Что каждый мужчина, изменяющий жене, автоматически попадает в список потенциальных целей.

— Он просил твой номер, — продолжила Кристина. — Я сказала, что ты не встречаешься с клиентами.

— Умница, — Мэган натянула джинсы и свободную футболку. Вне сцены она предпочитала комфорт и незаметность. — Но если он придет завтра, можешь дать ему мою визитку.

Кристина удивленно приподняла брови:
— Но ты никогда...

— Я передумала, — перебила Мэган. — Он... интересный.

— Как скажешь, босс, — усмехнулась девушка и исчезла за дверью.

Оставшись одна, Мэган достала из сумочки маленький блокнот. Седьмая страница, седьмое имя — Джеймс Хоторн, банкир, 42 года. Найден мертвым в своей постели две недели назад. Сердечный приступ, согласно официальному заключению. Мэган провела пальцем по строчке и улыбнулась. Она перевернула страницу и написала: "Роберт Кингсли, 45 лет, финансист".

Роберт станет восьмым. Ее маленькая личная вендетта против мужчин, которые клянутся в верности одной женщине, а сами ищут развлечений на стороне.

Телефон завибрировал. Сообщение от Виктора, бармена: "Твой поклонник всё еще здесь. Заказал бутылку Dom Pérignon. Говорит, будет ждать до закрытия."

Мэган посмотрела на часы. Почти два ночи. Клуб закроется через час. Идеально.

Она переоделась в черное коктейльное платье — достаточно скромное, чтобы не выглядеть доступной, но достаточно соблазнительное, чтобы мужчина забыл о своей жене.

Роберт Кингсли сидел у бара, вертя в руках бокал с шампанским. Высокий, с сединой на висках и властным взглядом человека, привыкшего командовать. Мэган подошла не сразу — дала ему возможность заметить ее, проследить взглядом, как она грациозно движется между столиками.

— Мистер Кингсли, — она остановилась рядом с ним, улыбаясь той особенной улыбкой, от которой мужчины теряли голову. — Мне сказали, вы хотели поговорить.

Роберт поднялся, галантно поцеловал ей руку:
— Просто Роберт, прошу вас. Я восхищен вашим сегодняшним выступлением.

— Благодарю, — она села на соседний стул, намеренно задержав его взгляд. — Но обычно я не общаюсь с клиентами вне работы.

— Я догадывался, — он улыбнулся, демонстрируя идеальные зубы. — Потому и решил дождаться. Для исключений.

Мэган изучала его лицо — уверенное, красивое, с морщинками в уголках глаз. Такие мужчины привыкли получать всё, что хотят. Такие мужчины считали, что правила созданы для других.

— Шампанское? — предложил он, жестом подзывая бармена.

— Только один бокал, — ответила Мэган. — Завтра рабочий день.

Виктор наполнил ее бокал, незаметно подмигнув. Он был единственным в клубе, кто догадывался о ее "свиданиях", но никогда не задавал вопросов.

— За новые знакомства, — произнес Роберт, чокаясь с ней.

— За исключения, — поправила Мэган, делая маленький глоток.

Разговор потек легко и непринужденно. Роберт рассказывал о своей работе в финансовой сфере, о путешествиях по миру, о коллекции редких вин. Он умел быть интересным собеседником — еще одно оружие в арсенале профессионального обманщика.

Мэган слушала, улыбалась и время от времени задавала вопросы, создавая иллюзию заинтересованности. Ее взгляд периодически опускался на его левую руку. Кольца не было, но светлая полоса на безымянном пальце выдавала его с головой.

— Уже поздно, — наконец сказала она, взглянув на часы. — Мне пора.

— Позвольте подвезти вас, — немедленно отреагировал Роберт. — На улице небезопасно в такой час.

Мэган сделала вид, что колеблется:
— Не знаю... Мы едва знакомы.

— Обещаю вести себя как джентльмен, — его рука легко коснулась ее запястья. — К тому же, разве мы не нашли общий язык?

Она улыбнулась и кивнула:
— Хорошо. Но только до дома.

Роберт расплатился, оставив щедрые чаевые, и повел ее к выходу. Его рука уверенно легла на ее талию — собственнический жест, который Мэган ненавидела, но терпела ради своей цели.

На парковке их ждал черный "Ягуар" — дорогой, агрессивный, хищный. Как и его владелец.

ГЛАВА 2. ОХОТА НАЧИНАЕТСЯ

Квартира Мэган находилась в тридцати минутах езды от клуба, в престижном районе с видом на реку. Достаточно дорогое место, чтобы произвести впечатление на мужчин вроде Роберта, но не настолько роскошное, чтобы вызвать подозрения о происхождении ее средств.

— Впечатляющий вид, — заметил Роберт, когда они остановились у подъезда. — Танцы, должно быть, неплохо оплачиваются.

— Достаточно, чтобы жить комфортно, — уклончиво ответила Мэган. — Спасибо за поездку.

Она сделала движение, чтобы выйти из машины, но Роберт мягко удержал ее за руку:
— Может быть, пригласишь на кофе? Ночь еще молода.

Мэган изобразила легкое смущение:
— Не знаю... Завтра ранний подъем.

— Один кофе, — настаивал он. — Обещаю не задерживаться.

Она сделала паузу, словно взвешивая все за и против, затем кивнула:
— Хорошо. Только кофе.

Ее квартира на пятнадцатом этаже была оформлена со вкусом — минималистичный дизайн, несколько абстрактных картин, удобная мебель. Ничего личного, никаких фотографий или сувениров. Дом-декорация, идеальная сцена для ее спектаклей.

— Располагайся, — Мэган указала на диван. — Я сварю кофе.

Она прошла на кухню, отделенную от гостиной барной стойкой. Роберт остался в гостиной, разглядывая книги на полках.

— Интересная коллекция, — заметил он. — Достоевский, Ницше, Кафка... Не ожидал такого от танцовщицы.

— Стереотипы опасны, — ответила Мэган, засыпая кофе в турку. — Я много читаю.

— И что же привело образованную девушку в стриптиз-клуб? — Роберт подошел ближе, облокотившись на стойку.

Мэган пожала плечами:
— Деньги. Свобода. Контроль.

— Контроль?

— Когда я на сцене, — она повернулась к нему, — я контролирую всё. Взгляды, желания, фантазии. Это власть.

Роберт рассмеялся:
— А я думал, это мужчины контролируют ситуацию, оставляя чаевые.

— Это иллюзия, — Мэган разлила кофе по чашкам. — Вы платите за право смотреть, но я решаю, что вы увидите.

Она протянула ему чашку, намеренно коснувшись его пальцев своими. Электричество этого прикосновения не оставило Роберта равнодушным — его зрачки расширились.

— Сахар? — спросила она, глядя ему прямо в глаза.

— Нет, предпочитаю горький, — он сделал глоток, не отрывая от нее взгляда. — Как и жизнь. Сладкое — для слабаков.

Мэган улыбнулась и провела его в гостиную. Они сели на диван, сохраняя дистанцию — пока еще.

— Расскажи о себе, — попросил Роберт. — Настоящую историю, не ту, что для клиентов.

— Что ты хочешь знать?

— Всё. — Его голос стал ниже. — Кто такая Мэган вне клуба "Инферно"?

Она задумчиво посмотрела в окно:
— Обычная девушка с необычной работой. Люблю книги, классическую музыку и длинные прогулки на рассвете.

— А семья? — Роберт подвинулся ближе.

— Только я, — ответила Мэган, слегка затуманив взгляд. — Мать умерла, когда мне было шестнадцать. Отца не знала.

Это была часть правды — той части, которую она могла позволить себе раскрыть. Ее мать действительно умерла, когда ей было шестнадцать. Только не от рака, как она обычно рассказывала своим жертвам, а от рук пьяного любовника, который клялся ей в вечной любви, а потом избил до смерти в приступе ревности.

— Прости, — Роберт коснулся ее руки. — Не хотел бередить раны.

— Всё в порядке, — она улыбнулась. — Это было давно.

Но это никогда не будет "давно". Образ матери, лежащей в луже собственной крови, преследовал ее каждую ночь. Как и обещание, которое она дала себе на похоронах: никогда не позволить мужчине причинить боль женщине, если она может это предотвратить.

— А ты? — спросила Мэган, меняя тему. — Семья, дети?

Роберт отвел взгляд: — Не сложилось. Слишком много работы, слишком мало времени для личной жизни.

Ложь. Полоса на пальце выдавала его с головой. Мэган мысленно добавила еще один пункт в список его грехов.

— Трудно поверить, что такой успешный мужчина одинок, — она наклонилась чуть ближе, позволяя ему уловить аромат своих духов.

Роберт пожал плечами: — Возможно, я просто ждал кого-то особенного.

Его рука скользнула на ее колено — невинный жест, который у мужчин его типа всегда был первым шагом. Мэган не отстранилась.

— И часто ты остаешься после выступлений, чтобы дождаться танцовщиц? — спросила она с легкой улыбкой.

— Только когда вижу что-то действительно стоящее, — он поставил чашку на столик и повернулся к ней. — Ты не похожа на других девушек из клуба. В тебе есть... глубина.

Мэган подавила смешок. "Глубина" — стандартная фраза из арсенала обольстителей. Они всегда пытались показать, что видят в стриптизерше нечто большее, чем просто тело. Создать иллюзию особенной связи.

— Музыку? — предложила она, вставая с дивана.

Не дожидаясь ответа, Мэган включила стереосистему. Комнату наполнили нежные звуки джаза — идеальный фон для соблазнения.

Роберт подошел сзади, его руки осторожно опустились на ее плечи: — Танцуешь?

Она повернулась к нему: — Только не так, как в клубе.

— Я на это и не рассчитывал, — он притянул ее к себе, начиная медленно двигаться в такт музыке.

Они танцевали, постепенно сокращая дистанцию между телами. Мэган чувствовала его учащенное дыхание, видела, как потемнели его глаза от желания. Еще немного, и рыбка заглотит крючок.

— Знаешь, — прошептал Роберт, наклоняясь к ее уху, — я солгал. Я заметил тебя не сегодня. Я приходил в клуб три вечера подряд, наблюдая за тобой.

— Преследование — уголовно наказуемо, — шутливо заметила Мэган, позволяя его руке скользнуть ниже по спине.

— Тогда арестуй меня, — его губы почти касались ее шеи.

Мэган развернулась в его объятиях, встречаясь с ним взглядом: — Кофе закончился, Роберт. Тебе пора.

Замешательство на его лице сменилось разочарованием, затем пониманием — это была часть игры.

— Конечно, — он кивнул. — Уже поздно.

Но вместо того, чтобы отпустить, он притянул ее ближе: — Могу я увидеть тебя завтра? Нормальное свидание, ресторан, возможно, театр?

ГЛАВА 3. НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ

Следующий вечер начался как обычно. Мэган вышла на сцену в новом наряде — серебристом боди, подчеркивающем каждый изгиб ее идеального тела. Мужчины в зале затихли, когда первые аккорды Lana Del Rey "Young and Beautiful" наполнили помещение.

Это был особенный танец — чувственный, почти болезненно красивый. Мэган двигалась медленно, с каждым движением словно раскрывая новую грань своей красоты. В такие моменты она действительно забывала о своей миссии, позволяя музыке полностью завладеть телом.

Она знала, что Роберт наблюдает. Чувствовала его взгляд даже с закрытыми глазами. Но сегодня было что-то еще — какое-то новое присутствие, неизвестная энергия.

Завершив номер, Мэган окинула зал взглядом. Роберт сидел за своим обычным столиком, поднимая бокал в молчаливом тосте. Но через три столика от него сидел незнакомец.

Высокий, с темными волосами, собранными в небрежный пучок, и пронзительными голубыми глазами. Он единственный не аплодировал. Просто смотрел, изучая ее с интересом художника, разглядывающего потенциальную модель.

Что-то в этом взгляде заставило Мэган на мгновение потерять равновесие. Он не раздевал ее глазами, как остальные. Казалось, он смотрел сквозь маску, пытаясь разглядеть настоящую Мэган.

— Кто этот парень в третьем ряду? — спросила она Виктора, вернувшись за кулисы.

— Новенький, — пожал плечами бармен. — Второй вечер подряд приходит. Заказывает только минералку, сидит до закрытия. Зовут Алекс.

— Алекс кто?

— Райт. Алекс Райт, — Виктор протянул ей визитку. — Просил передать.

Мэган взяла карточку. Минималистичный дизайн, только имя и номер телефона. Никаких указаний на профессию или компанию.

— Он спрашивал обо мне?

— Нет, — Виктор усмехнулся. — Просто сказал, что хотел бы поговорить, когда ты сочтешь нужным.

Странно. Обычно мужчины были более напористыми.

— Твой финансист уже интересовался, когда ты освободишься, — добавил Виктор. — Сказал, что у вас свидание.

Мэган кивнула. Сегодня была ночь Роберта Кингсли. Она не могла позволить какому-то незнакомцу с пронзительными глазами сбить ее с толку.

— Передай Роберту, что я буду готова через полчаса, — сказала она, направляясь в гримерку.

Она старательно избегала смотреть в сторону столика, где сидел Алекс Райт

Ресторан "Бельведер" был одним из самых дорогих в городе. Минималистичный интерьер, звездный шеф-повар и винная карта, от которой кружилась голова. Роберт, как и ожидалось, заказал лучший столик с видом на ночной город.

— Ты затмеваешь все огни, — сказал он, когда Мэган появилась в облегающем черном платье.

Банально, но она улыбнулась, принимая комплимент.

Ужин протекал по знакомому сценарию. Дорогое вино, изысканные блюда, ненавязчивый джаз в исполнении живого квартета. Роберт рассказывал истории из мира высоких финансов, время от времени небрежно упоминая свои достижения и связи.

Мэган играла свою роль безупречно — внимательно слушала, смеялась в нужных местах, создавала иллюзию глубокой заинтересованности. Но часть ее мыслей все еще возвращалась к тому странному мужчине в клубе. К Алексу Райту с его изучающим взглядом.

— О чем задумалась? — Роберт накрыл ее руку своей.

— О том, как странно иногда складывается жизнь, — она перевела взгляд на его руку. — Вот мы сидим здесь, хотя еще вчера были незнакомцами.

— Судьба, — он улыбнулся. — Я верю в нее.

— А во что еще ты веришь, Роберт? — Мэган наклонилась ближе. — В любовь? В верность?

Что-то промелькнуло в его глазах — настороженность? Но он быстро взял себя в руки:

— В определенных обстоятельствах, да. Когда встречаешь правильного человека.

Мэган сделала глоток вина:
— И ты когда-нибудь встречал такого человека?

Роберт замешкался на долю секунды:
— Возможно, совсем недавно.

Лжец. Она мысленно добавила еще один пункт к его приговору.

После ужина они отправились к ней. Роберт был уверен, что игра идет по его правилам. Он не подозревал, что с первой минуты их встречи каждый его шаг был просчитан, каждое слово записано в мысленный реестр грехов.

В лифте он прижал ее к стене, целуя так, словно имел на это право. Мэган позволила этот поцелуй — часть игры, последняя иллюзия власти, которую она дарила своим жертвам.

Квартира встретила их полумраком. Мэган включила только тусклые настенные светильники, создавая интимную атмосферу.

— Вино? — предложила она, направляясь к бару.

— С удовольствием, — Роберт расположился на диване, наблюдая за каждым ее движением.

Мэган достала особую бутылку — выдержанное красное из Тосканы. И два бокала. В один из них незаметно добавила порошок из маленького пакетика, спрятанного в подставке для салфеток.

Она подала Роберту его бокал, мысленно начиная отсчет. Пятнадцать минут до первых симптомов. Еще десять — и сердце остановится. Безболезненно, почти милосердно.

— За нас, — произнес Роберт, поднимая бокал.

— За правду, — ответила Мэган, глядя ему прямо в глаза.

Они выпили. Роберт поставил бокал и притянул ее к себе.

— Знаешь, — прошептал он, — я весь день думал о тебе. О том, как ты двигаешься на сцене.

Его руки скользнули по ее телу, уверенно, собственнически. Мэган позволила ему это, зная, что скоро все закончится.

— А я думала о твоей жене, — неожиданно сказала она.

Роберт замер.

— Что?

— О твоей жене, Элизабет, — повторила Мэган, высвобождаясь из его объятий. — И о твоих детях: Майкле, Саманте и Джейсоне.

Лицо Роберта изменилось, растерянность сменилась гневом.

— Ты следила за мной?

— Не пришлось, — она отступила на шаг назад. — Достаточно было базового поиска в интернете. Все любят выкладывать семейные фото в соцсетях.

Роберт поднялся с дивана:
— Если ты думаешь, что можешь шантажировать меня...

— Шантаж? — Мэган рассмеялась. — Я похожа на шантажистку?

ГЛАВА 4. ОХОТНИК ИЛИ ЖЕРТВА

Мэган отперла дверь, оставив цепочку. В узкую щель она увидела лицо Алекса — спокойное, с едва заметной улыбкой.

— Что тебе нужно? — спросила она холодно.

— Помочь, — ответил он просто. — У тебя там мертвый финансист, и твой план по его "отправке домой" имеет серьезные изъяны.

Кровь отхлынула от лица Мэган. Он не предполагал — он знал точно.

— Я не понимаю, о чем ты...

— Пожалуйста, — Алекс чуть наклонил голову. — Давай без этого. Время идет, а тело остывает. Решай.

Секунды растянулись в вечность. Мэган лихорадочно взвешивала варианты. Она могла закрыть дверь, попытаться реализовать свой первоначальный план. Но что, если Алекс действительно знал о её недочетах? Что, если он вызовет полицию, как только она откажется сотрудничать?

С другой стороны, впустить незнакомца в квартиру с трупом... Это было безумием.

Но что-то в его глазах — та же самая пронзительность, что поразила ее в клубе — говорило, что он пришел не навредить.

Мэган сняла цепочку и распахнула дверь.

— Пять минут, — сказала она. — Потом ты уходишь. С объяснениями или без.

Алекс вошел в квартиру, окинул взглядом тело Роберта, развалившееся на диване, и слегка поморщился:

— Тот же яд, что и для предыдущих семи?

Мэган застыла:
— Откуда ты...

— У Хоторна была страховка от компании, в которой я работаю, — ответил Алекс, проходя в гостиную. — Смерть от сердечного приступа здорового мужчины в возрасте сорока двух лет вызывает вопросы. Особенно когда это происходит сразу после встречи с... девушкой определенной профессии.

Он снял пиджак, аккуратно повесил его на спинку стула:
— Мы начали расследование. И нашли связь между ним и шестью другими мужчинами, умершими при схожих обстоятельствах за последние три года. Все — после встречи с красивыми женщинами. Разными женщинами, по описаниям свидетелей. Но я подозреваю — одной актрисой.

Мэган инстинктивно потянулась к сумочке, где лежал маленький пистолет. Алекс заметил движение, но не остановил ее:

— Не надо, — сказал он мягко. — Если бы я хотел сдать тебя полиции, я бы не пришел один.

— Кто ты? — спросила Мэган, не отпуская сумочку.

— Частный следователь страховой компании, — он пожал плечами. — Моя задача — выяснить обстоятельства смерти застрахованных лиц. И иногда... предотвратить ненужные расследования.

— Ты пришел меня шантажировать? — ее голос стал жестким.

— Я пришел предложить сотрудничество, — ответил Алекс. — Твой метод работы... впечатляет. Но в нем есть слабые места. Кингсли, например, — он кивнул на тело, — отправил геолокацию своему партнеру час назад. Твой адрес. Если он не появится завтра на работе, это будет первое место, которое проверят.

Мэган почувствовала, как холодок пробежал по спине. Об этом она не подумала.

— Что ты предлагаешь? — спросила она напряженно.

Алекс посмотрел на часы:
— Сейчас мы избавимся от тела так, чтобы оно никогда не было найдено. Затем ты отправишь с его телефона сообщение, что он решил взять отпуск на пару недель. А я позабочусь о том, чтобы страховая компания не проявляла излишнего любопытства.

— Почему ты помогаешь мне?

— Потому что я изучил твоих жертв, — ответил Алекс, доставая из кармана перчатки. — Все они — лжецы, изменники, разрушители семей. Некоторые — с историей домашнего насилия.

Он надел перчатки и подошел к телу:
— Я не говорю, что одобряю твои методы. Но я понимаю твои мотивы.

Мэган недоверчиво смотрела на него:
— И что ты хочешь взамен?

— Партнерство, — Алекс встретил ее взгляд. — Я могу давать тебе информацию о потенциальных... объектах. Мужчинах, которые действительно заслуживают твоего внимания. И могу помочь делать это безопаснее. Для тебя.

— А какая выгода тебе?

— Скажем так, — он слегка улыбнулся, — не все случаи мошенничества со страховками можно решить законным путем. Иногда нужны... альтернативные методы.

Мэган молчала, обдумывая его предложение. Все это могло быть изощренной ловушкой. Но если нет... такой союзник был бы бесценен.

— Решать нужно сейчас, — напомнил Алекс. — Через час будет поздно.

Она медленно кивнула:
— Хорошо. Но при одном условии: я сама выбираю, кого... наказывать. Никаких приказов.

— Разумеется, — Алекс поднял руки в примирительном жесте. — Я только предлагаю кандидатуры и помогаю с логистикой. Решения принимаешь ты.

Он указал на тело:
— А теперь, если не возражаешь, нам нужно заняться нашим другом. У меня машина с затемненными стеклами внизу. И я знаю место, где никто никогда не найдет то, что от него останется.

Мэган сделала глубокий вдох и кивнула. Она только что заключила сделку с дьяволом — или с ангелом-хранителем. Время покажет.

Они работали молча, эффективно, словно давно отработанная команда. Завернули тело в пластик, затем в ковер. Вытерли все поверхности, к которым прикасался Роберт. Собрали все его личные вещи.

— Не забудь про бокал, — напомнил Алекс. — Следы яда могут сохраниться даже после мытья.

Мэган кивнула и тщательно упаковала бокал, из которого пил Роберт. Позже она заменит его новым, неотличимым от остальных.

В четыре утра они загрузили тело в багажник черного внедорожника Алекса. Город спал, улицы были пусты. Идеальное время для их мрачного дела.

— Куда мы едем? — спросила Мэган, когда они выехали на шоссе, ведущее за город.

— Заброшенный химический завод в тридцати милях отсюда, — ответил Алекс, не отрывая глаз от дороги. — Там есть резервуары с кислотой. Промышленная. Не спрашивай, как я о них узнал.

Мэган не спрашивала. Вместо этого она изучала профиль своего неожиданного соучастника — резкие линии скул, твердо очерченные губы, внимательные глаза. Он не был похож на убийцу или мошенника. Скорее, на университетского профессора или архитектора.

— Почему ты выбрала именно таких мужчин? — неожиданно спросил Алекс. — Неверных мужей?