Снежная невеста

Глава 1

Элис

Роковую новость матушка сообщила мне за завтраком.

— Сын моей подруги, Лорис Дельхарт, вознамерился жениться, — выдала она ни с того ни с сего между чашечками кофия. — Мы с твоим отцом дали согласие.

Я чуть булочкой не подавилась.

Осторожно отложив недоеденный кусочек на тарелку — что-то у меня вдруг аппетит пропал — откашлялась и уточнила:

— А женится он на ком? На вас или на мне? И Лорис — это имя подруги или её сына?

— Веди себя прилично! — одёрнула меня матушка. — Понятно же, что это мужское имя!

Папенька прочистил горло, прикрываясь утренней газетой. Ему, как и мне, это было совершенно непонятно.

— Отличная карьера, ещё сорока нет, а уже председатель Верхней палаты. Бывший военный, отслужил с честью, куча медалей и орденов за отвагу и доблесть, — продолжала расхваливать свой залежалый товар матушка.

— Значит, старик, да ещё и в шрамах, поди. Помилуйте, мне едва девятнадцать стукнуло! — возмутилась я. — Рано мне ещё взамуж!

— Самое время! — поджала губы матушка. — Учитывая, какая ты у нас непутёвая, нужно соглашаться, пока предлагают. А то потом и желающих не найдётся!

— Ну что за старомодность! — топнула я ногой под столом и поморщилась. Вроде стараюсь доказать всем, что взрослая, а веду себя как ребёнок. Самой совестно. Но как же не хочется замуж за престарелого вояку! — Браки по сговору уже лет сто не практикуются!

— Ещё как практикуются, если у невесты нет мозгов! — рявкнул папенька, откладывая газету в сторону, и я моментально затихла. Ну всё. Раз уж у отца закончилось терпение, теперь только молчать и внимать. Довела. — Я тебе говорил — не поступишь, пойдёшь замуж?

— Говорил, — пискнула я. — Но…

— На что-то нормальное! — ещё повысил голос он, и я прикусила губу, чтобы позорно не разреветься.

Ну да, актёрское мастерство — не самый престижный и денежный факультет. Зато в столичной академии! И по душе.

Ну не хочу я идти на медицинский, по стопам папеньки! Не люблю копаться в телах. Видела его как-то пару раз за работой, бррр. Но и с цифрами возиться, как матушка, не желаю. Работа ассистента, пусть и врачебного, это сплошная отчётность и заполнение бумаг. Скукота же!

Увы, родители считают творческие профессии пустой тратой времени. В театр ходят только потому, что в свете так принято, но тех, кто скачет по сцене, ни в грош не ставят.

Как и меня, впрочем.

А что деир Славский сам лично сказал, что у меня талант, так это им ...

— Ничего, у нас есть годик-другой до той поры, когда она совсем выйдет из брачного возраста, — вмешалась матушка. — Может, её всё же примут по протекции? Скажем, на юридический. Там тоже хорошо играть нужно уметь и лицо держать. А?

Она с надеждой уставилась на меня, мол, дочь, не подведи! Соглашайся! Но я уже слишком устала подчиняться их правилам. В конце концов, сейчас время прогресса! Женщины в Совете сидят и уж точно сами решают, за кого и когда им выходить замуж!

Правда, сказать это в открытую при папеньке я так и не осмелилась. Вместо этого выбрала более извилистый и сложный путь противодействия.

— Может, есть ещё варианты? — жалобно проблеяла я, комкая на коленях салфетку.

Мои родители — ярые поборники традиций во всём. Начиная от причёсок — ни в коем случае ни одна прядка не должна выбиваться, и всё равно, что мода диктует распущенные волосы. Собрать и зализать! Заканчивая платьями, которых у приличной девицы должно быть не менее сотни. И никаких брюк! Так что на примерках у модисток я лишь вздыхала, тоскливо глядя на витрины, где выставлялись современнейшие модели штанов — широкие, удобные… наверное. Примерить я так ни одни и не осмелилась. Сразу представила, какой скандал устроит матушка, и не решилась.

— Целых два! — обрадовал меня отец. — Либо ты выходишь замуж за деира Дельхарта к лету, либо поступаешь в следующем году на какой-нибудь приличный факультет. Тот же юридический, или вон учителя всегда в цене.

— А на журналистику? — закинула я пробный шар.

Профессия мне нравилась. Не актёрское мастерство, конечно, но фантазия и умение держать себя тоже необходимы. Однако судя по тому, как скривился папенька, в его представлении работники пера находились в рейтинге специалистов где-то под плинтусом, в районе грузчиков и строителей.

Не путать с архитекторами. О, как бы он обрадовался, поступи я на инженерный, но, увы! Способностей к математике у меня был абсолютный ноль.

Матушка перегнулась через стол и сочувствующе похлопала меня по руке.

— Пойми, Элис, мы с папой в первую очередь заботимся о тебе. О твоём благополучии. Представь, нас с ним вдруг не станет — а ведь такое может случиться в любой момент!

Ну, началось. Любимая тема «Представь, что мы умерли, ты же пропадёшь»

— Кто о тебе позаботится? Допустим, у нас есть некоторые сбережения, но ведь их надолго не хватит!

Перевожу про себя: «Ты их быстро растранжиришь».

Монолог слышан мною не в первый и не в сто первый раз. Особенно драматические перлы я иногда передразниваю перед зеркалом — чтобы не терять квалификацию и отработать прочувствованность речи. Первое время я поддавалась воздействию, проникалась и клятвенно обещала думать исключительно о собственном светлом будущем (считай: получить приличную профессию). Но чем старше я становилась, тем яснее понимала, что в таком случае буду глубоко несчастна всю оставшуюся жизнь.

Возможно, сыта. Но точно несчастна.

— В общем, вопрос закрыт! — сурово заявил отец, хлопнув ладонью по столу так, что мы с матушкой обе подпрыгнули. Изящная посуда задребезжала, протестуя против подобного обращения. — Говори сейчас же. Замуж или учиться?

— Не хочу замуж. Хочу стать актрисой! — надулась я. — Говорят, скоро пьесы в театре будут записывать на плёнку — как фотографии, только движущиеся. Я могу стать звездой!

— А можешь и не стать. И, скорее всего, не станешь! — припечатал папенька.

Глава 2

Алиса

Вечер не задался.

От подруг я отбилась в первом же баре. Их там всё устраивало — и громкая музыка, и перекачанные танцовщики с накладными бородами, напоминавшие подпитых дальнобойщиков. Впрочем, я не исключала, что ребята таким образом зарабатывали, чтобы заодно размяться после долгого сидения за рулём. Мне же хотелось тихо посидеть где-нибудь с коктейлем, чтобы никто не скакал над головой и не ронял искусственные волосы в бокал. Так что выждав из вежливости полчаса, я выскочила в заснеженную ночь и побрела по оживлённой, несмотря на поздний час, улице. Должно же найтись заведение, соответствующее моим критериям? Тут район такой, что бар на баре и баром погоняет.

Как ни странно, мне не пришлось далеко идти.

Уютное заведение «На Перекрёстке» притулилось в проулке, и я бы наверняка пропустила вывеску, если б шла чуть быстрее. Логики в названии не было никакой — до перекрёстка ещё шагать и шагать. «Ну, зато музыки громкой не слышно», — успокоила я себя, спускаясь по скрипучим ступеням в полуподвальчик.

Атмосфера внутри царила праздничная. С потолка свисали шарики всех оттенков красного, еловые ветви украшали притолоки, распространяя упоительный аромат, перебивавший даже перегар немногочисленных посетителей. Все почему-то уставились на меня, словно я забредшая в притон монашка.

Я немного нервно поправила шубку и огляделась.

Справа наверх уходила лестница с резными перилами, и меня отчего-то со страшной силой потянуло именно туда.

— Проходите, не стесняйтесь, — передо мной возникла девушка с ярким макияжем и в откровенном костюмчике развратной крольчихи: юбочка по самое некуда, чулки, сапожки и кокетливо загнутые ушки. — Если желаете, наверху есть кабинеты.

— Желаю! — поспешно заявила я, спеша убраться подальше от пристального внимания посетителей.

Вид официантки намекал, что заведение всё же злачное, и моё предположение о притоне недалеко от истины.

Не страшно, в случае чего отмахаюсь. У меня в сумочке и пистолет газовый есть для такого дела.

Девушка хмыкнула, кивнула каким-то своим мыслям и проводила меня на второй этаж. Тут я немного расслабилась — выглядело всё солидно и чисто, еду и напитки мне принесли быстро, на всякий случай я набрала и отправила сама себе на почту сообщение с адресом заведения и принялась за ужин. Если вдруг подмешали что-то и меня увезут в бессознательном состоянии, папа хоть будет знать, откуда начинать поиски.

Мне удалось спокойно перекусить и отпить божественного глинтвейна — вина там, кажется, вовсе не было, зато корицы и гвоздики жахнули от души — после чего всё и произошло.

На диванчик напротив меня рухнула лицом вниз какая-то девица в старомодном платье.

Прямо из воздуха рухнула.

Из ниоткуда.

Я покосилась на глинтвейн с подозрением и отставила бокал подальше.

— Эй, вы в порядке? — окликнула её, не до конца уверенная, что там реально человек, а не забористая галлюцинация.

В воздухе сверкали и кружились снежинки, намекая, что пора бы мне делать ноги из этого подозрительного бара.

Но вопреки логике и здравому смыслу я обошла стол и похлопала обморочную по тому месту, до которого дотянулась.

— Ай! — взвизгнула она и неожиданно подскочила, чуть не ударив меня головой в лицо.

Ноги меня не удержали, и я с размаху приземлилась на пол от изумления.

Передо мной сидела, пошатываясь, моя точная копия. Чуть моложе, с наивным детским взглядом и растрёпанными волосами натурального оттенка тёмного каштана, которого я уже лет пять на себе не видела, предпочитая баклажан и фуксию. На прошлой неделе только была у мастера и подправила тон в более праздничный бордовый.

Плод моего воображения потёр лицо, похлопал себя по розовым щёчкам и настороженно огляделся. Затравленный взгляд девицы остановился на мне, ротик приоткрылся, и из него вырвалось сдавленное мычание.

Не слишком аристократично.

— Ты кто? — спросили мы хором.

«И голос похож», — отметила я про себя, присматриваясь к глюку. Убедительные нынче подмешивают средства. Видения почти как настоящие.

Не удержавшись, я потянулась и ущипнула свою юную копию в районе запястья. Она ойкнула и тотчас ответила тем же. Настала моя очередь недовольно поморщиться.

Нет. Это не галлюцинация. Слишком уж реальна боль.

Тогда как это возможно? Умелый макияж? Розыгрыш? Никто не знал, что я пойду в этот бар, чтобы так вот старательно подготовиться.

— Где я? — поинтересовалась тем временем девица, с любопытством оглядывая меня с ног до головы. Особенно она задержалась в районе обтягивающих кожаных штанов и, кажется, слегка покраснела. — Ты кто? И почему мы так похожи?

— Может, и год подсказать? — фыркнула я, усаживаясь обратно на диванчик и наливая глинтвейн из кувшина во второй бокал.

Лишь сейчас мне пришло в голову задуматься: а зачем мне вообще принесли два бокала? Не предвидели ли официантки подобного поворота?

Неужели всё-таки розыгрыш?

— Ты в баре «На Перекрёстке», как и я. Меня зовут Алиса Титова, и я понятия не имею, с чего сюда занесло моего двойника, — педантично ответила я на поставленные вопросы и придвинула угощение поближе к потенциальной разводчице. Заодно проверю, если будет пить и есть — ничего не намешали.

Вопрос тогда: как объяснить происходящее?

— Это ты мой двойник! — гордо вздёрнула подбородок старомодная гостья и осторожно понюхала стакан. — Я Элис Тиннер. Загадала желание у себя в спальне и вдруг оказалась здесь. Ты его исполнишь?

Я хмыкнула про себя от наивности некоторых. Я ей что, Снегурочка? Или рыбка золотая? Но у бедняжки явно имелись какие-то серьёзные проблемы, а торопиться мне было некуда, так что я приглашающе махнула рукой:

— Рассказывай, что там у тебя.

Непривычную, видимо, к вниманию и сочувствию девицу развезло моментально. Всхлипывая и деликатно утирая глаза невесть откуда взявшимся платочком, она принялась излагать мне немудрёную историю своей жизни. Сводилось всё к классическому «не хочу учиться, и жениться тоже не хочу». То есть замуж, естественно.

Глава 3

Алиса

Отплевавшись и приподнявшись на руках, я поняла сразу три вещи. Во-первых, я всё же в комнате. Похоже, разбилось окно, и метель радостно завывала, нагоняя всё новые потоки снега. Я моментально промерзла до костей и поспешно сползла с заметенной постели, на которую упала после перемещения.

Другой мир! Подумать только!

Во-вторых, чёртов Мороз лишил меня маникюра. Вместо родных гелевых ноготочков у меня на руках красовались мои натуральные, подпиленные чуть ли не под ноль. Подушечки пальцев заныли заранее. Терпеть не могу слишком короткие ногти — ни почесаться, ни подцепить что.

А в-третьих, роскошный бордовый цвет волос сменился на скучный тёмно-каштановый!

Не сдержавшись, я топнула ногой, почти как Элис. Вживаюсь в роль изо всех сил!

Пожалуй, только сейчас я поверила, что всё происходит на самом деле, и это не розыгрыш и не плод моего накачанного чем-то воображения.

— Зараза, волосы-то за что! — возопила я куда-то в потолок, в глубине души понимая — строгие родители тут же заподозрили бы что-то неладное, покрасься вдруг их деточка столь радикально, причём за считанные минуты и без краски.

А до гелевых ногтей, судя по платьишку Элис и окружающему меня интерьеру, прогресс в этом мире пока и вовсе не дошёл.

По моему платьишку. Шалун-Мороз меня и переодеть каким-то неведомым образом успел! И теперь на мне красовался тот самый балахон по колено, в котором только что щеголял мой двойник.

Надеюсь, на улицу мне в нём ходить не придётся и это всё же ночная рубашка.

Мечты, мечты.

— Что здесь происходит? — в комнату ворвался мужчина средних лет, в туго застёгнутом на все пуговицы костюме-тройке. Ухватив за руку, он оттащил меня подальше от окна, раздражённо приговаривая: — Вот так всегда, ни на минуту тебя оставить нельзя. Обязательно во что-то влипнешь! Какая ещё учёба тебе… Дома сиди, детей рожай. И нянек побольше найми! Сама ведь не справишься.

Выдав этот ценный совет, папенька Элис — и впрямь напоминавший внешне моего, так что проблем с идентификацией не возникло — выволок меня в коридор и зычно потребовал прислать мастера-стекольщика. Как я поняла, заняться этим должны были слуги.

Ну что ж. Девочка из обеспеченной семьи, уже хорошо. Не придётся привыкать экономить. А то услышав про жениха, я всякое начала думать — вроде брака за долги или проданной за хороший выкуп невесты. Нет, похоже, дела у четы Тиннер и без того неплохо идут.

Вокруг немедленно поднялась суета. Откуда-то приволокли короткие доски, гвозди и молотки — временная замена стеклу, чтобы комнату совсем уж не занесло.

Пока два дюжих лакея забивали окно, а три горничных, мешая друг другу, счищали снег с постели и выжимали мою одежду — снегу налетело порядком, промокло совершенно всё — я успела оглядеться в коридоре. Признаков скорого разорения вроде бы не заметно. Картины на стенах, вазы с сухими цветами, настольные и напольные, с виду дорогие.

— Мне пора на работу, — сухо сообщил папенька подошедшей супруге. — Проследи, чтобы всё просушили. До отъезда Элис может поспать и в гостевой.

— Ах! — дама заглянула в пострадавшую комнату, приложила руки к щекам и знакомо округлила рот в ужасе.

От сходства с моими собственными родителями — и в то же время понимания, что это вовсе не они, а их двойники из параллельной реальности — меня пробрала дрожь. Особенно похож был местный отец. Если моего побрить, оставив шикарные усищи, и заставить отрастить шевелюру до плеч, а после туго зализать её в хвост — ну, и лет десять ещё сбавить — вылитый мой папаша. Только вот рук таких ухоженных у него никогда не было, всё дезинфекция выжигает. Он борется с сухостью как может, но не спасает ни один крем. Только отпуск, которого у детского нейрохирурга по определению почти не бывает.

Его жена имела куда меньше сходства с моей родительницей. Отчасти из-за инъекций, которыми мама увлеклась на склоне лет и которых здесь тоже ещё не изобрели, отчасти из-за цвета волос — опять же, природного шатенистого. Я-то уже и забыть успела, от кого из родителей унаследовала свою тёмную гриву.

Помимо воли я заулыбалась.

Даже интересно будет пообщаться с копиями моих предков, помоложе оригиналов. Или же Элис была права, и это мы — копии? Ох, лучше о таком вовсе не задумываться.

Тем временем маменька закончила бессвязно причитать и воскликнула с ужасом:

— Элис, твои наряды! Они безвозвратно испорчены!

— О, какой ужас! — отозвалась я эхом, с трудом скрывая злорадство. Если там все такие, как этот балахон, то туда им и дорога.

Отец покосился на меня с подозрением, но в женские дела лезть не стал, а, как и обещал, развернулся и ушёл.

— Тебе срочно нужно к модистке! У тебя ничего нет в дорогу, даже белья! Это просто кошмар. Всё мокрое, просохнуть до завтра точно не успеет, а у тебя с утра дирижабль, — по-деловому сообщила дама, резко успокаиваясь.

Ну, как я и думала. В отсутствие мужа играть безмозглую истеричку смысла нет. На поверхность тут же вылезла мать семейства и рачительная хозяйка.

— Либби, остаешься за главную!

— Да, мефру! — пискнула одна из горничных, возгордившись от оказанного доверия, и тут же принялась командовать товарками.

Интересно, «мефру» — это имя или формальное обращение?

— Пойдём же, Элис! Не будем терять времени! — недолго думая поторопила меня матушка серией тычков пониже спины. — Шубка твоя внизу, поедешь в домашнем платье, ничего с тобой не случится.

— Ага. Значит, это не ночнушка, — приняла я к сведению. Женщина на меня странно покосилась, но переспрашивать не стала. — Только я вся мокрая! Я же простужусь!

Матушка отступила подальше и только тогда разглядела расползающиеся по моей груди и животу пятна от снега. Падение в сугроб даром не прошло. Дама вновь всплеснула руками:

— Какая же ты неловкая, Элис! А ещё утверждаешь, что можешь сама о себе позаботиться. Пойдём, переоденем тебя.

Глава 4

Алиса

Прогулка в центре затянулась. Мы прервались только на лёгкий перекус в кафе. Ходить по ресторанам, как выяснилось, без мужчины неприлично — хотя сквозь стекло я видела дам, мило общавшихся с подругами или вовсе в одиночестве поглощавших супы с закусками. А мне пришлось сидеть и давиться листовым салатом. Больше ничего нормального в заведении не подавали, одни пирожные. Матушка всё равно посматривала на меня неодобрительно, однако молча ковыряла свою корзиночку с фруктами и старательно делала вид, что питается воздухом. Хотя выпечку взять она мне сама не разрешила, с порога, я и заикнуться не успела.

— Тебе нужно следить за фигурой, Элис! — заявила она и заказала мне тот самый салат.

Кроме травы там нашлись ещё орешки и кусочки чего-то, напоминавшего куриную грудку, так что червячка заморить удалось. Но бедняжке двойнику я начинала сочувствовать всё сильнее.

Запас туфелек и уличной обуви постигла та же печальная участь, что и всю остальную одежду Элис. Пришлось завернуть ещё и к сапожнику.

Там мы задержались чуть дольше.

Битва развернулась не на шутку, и как ни странно, мне пришлось отстаивать право носить что-то удобное. Мефру Тиннер отчего-то решила, что скакать по сугробам сподручнее на каблуках и с открытыми пальчиками. Я же вцепилась в грубые сапоги, нарочито небрежно сшитые из кусков овчины мехом внутрь, так что полосочки торчащих шерстинок образовывали неровную клетку. Почти угги, прелесть прелестная! У меня в родном мире похожие лежат. Вот Элис обрадуется!

В них и тепло, и удобно, и ножка меньше кажется.

Когда разуваешься.

Разумеется, я победила. Пришлось пойти на уступки — взять то открытое нечто в довесок. Ничего. Может, у тетушки приём какой организуют или что там ещё в эти времена устраивали. Чай? Фуршет? В общем, найду где блеснуть. А кроме тёплых сапог я обзавелась чудными меховыми тапочками с кроличьими ушками. Напоминание о том баре, в котором я подписалась на невероятную авантюру. Пусть Элис сувенир останется. Ну и практичную пару полусапожек на случай, если потеплеет и дороги развезет. Да и сейчас в дирижабль нужно что-нибудь приличное. В данный момент я щеголяла в одолженных мне туфельках мефру Тиннер, благо у нас с ней оказался один размер.

Домой мы возвращались относительно довольные покупками и друг другом. Особенно была довольна я, потому что свёртки слуги отнесли в гостевую комнату, не разворачивая, и сложили рядом с заготовленным в дорогу матерчатым чемоданом. Наверное, ими должна была заняться одна из горничных, но я не стала её дожидаться и быстро утрамбовала всё сама, засунув крамольные вещички в самый низ, чтобы при поверхностном обыске сразу не нашли.

Собираясь, я поняла, что не видела у Элис денег. Драгоценностей было много, целая увесистая шкатулка, впрочем, брать я их с собой не собиралась. Ещё стащит кто по дороге, оправдывайся потом. А вот от наличности на крайний случай я бы не отказалась.

Воровато проверив, нет ли кого в коридоре, я тенью метнулась в девичью спальню. Она ничем не напоминала затопленный снегом утренний кошмар. Лужи подтёрли, окно заколотили намертво и занавесили плотными шторами, так что об отсутствии стекла можно было догадаться лишь по царящему в помещении холоду и лёгкому сквозняку. Кровать, лишённая матраса, выглядела как деревянный скелет, а пустые полки и распахнутые дверцы шкафов навевали тоску. Но предаваться рефлексии было некогда. Я внимательно оглядела потенциальные места для тайников — в ящиках не нашлось второго дна, а под кроватью было пусто и даже чисто, ни пылинки. Обшарив шкаф и простучав вздувшиеся местами половицы, вынуждена была признать: заначек Элис не хранила.

Оставалось дождаться ужина и спросить напрямую у матушки, есть ли у меня средства и где они. Как раз можно списать мою растерянность на потоп. Мол, кажется были, а теперь кто знает… В конце концов, Элис я предоставила свою кредитку в телефоне. Отчего бы и ей со мной не поделиться? По-моему, всё честно.

Кормить меня, впрочем, никто не торопился. Я успела переодеться в один из неприметных новеньких балахонов, расчесать длинные, непривычно тёмные волосы и свернуть из них тугую гульку, пройтись по дому, урча животом…

Отец в этой семье, как и в моей, частенько запаздывал по вечерам с работы. А без него начинать трапезу, как я поняла, не принято. Так что всем остальным приходилось маяться и ждать прихода главы семейства.

Наконец, когда на улице уже окончательно стемнело и зажглись редкие фонари, в прихожей хлопнула дверь и поднялась суета. Пальто отряхнуть, обувь почистить, пиджак мужу лично мефру Тиннер помогла расстегнуть. Я топталась неподалёку, глядя на всё это, и понимала, что подобную судьбу они уготовили и Элис. Скакать вокруг неведомого солдафона вдвое её старше и заискивающе заглядывать в глаза.

Нет, повезло всё-таки девчонке, что нас Мороз местами поменял. Я постарше и поопытнее. Придумаю, как из эдакой радости вывернуться.

Я едва дождалась, пока все устроятся за столом. Никаких молитв, к счастью, читать не пришлось — я уже всего ждала в этом патриархальном семействе — но воцарившееся мёртвое молчание, изредка нарушаемое звоном приборов, нарушить сразу не осмелилась. Видно было, что за едой требуется молчать. Изнывая от нетерпения и формулируя про себя вопрос о деньгах снова и снова, я проглотила всё, что было на тарелке, практически не жуя. Ещё и проголодаться успела за день, на одной траве далеко не уедешь, а ходить нам пришлось много.

— Элис, я же просила следить за питанием! — прошипела матушка, когда дело подошло к десерту.

Вот сейчас, после сытного куска мяса с картофелем в густой подливе, я совершенно не возражала против хорошего пирожного. Тем более что высокий стаканчик с просматривающимися разноцветными слоями обещал нечто восхитительное.

— Унесите её порцию. Она это не будет.

Обращалась мефру Тиннер к слуге, который уже почти поставил вожделенный мусс передо мной. Тот понятливо кивнул и собирался было выполнить указание, но я быстро перехватила десерт и запустила в него ложку.

Глава 5

Элис

Какое-то время после исчезновения моего двойника и незнакомого парня с седой бородой я сидела в ступоре, уставившись на затухающий прямоугольник странного плоского аппарата. То, что это некая техника, я догадалась, но таких миниатюрных и тонко выполненных приборов никогда не встречала, а потому растерялась.

Да и всё происходящее сбивало с толку.

Навалилось осознание того, что моя мечта осуществилась. Я вне зоны досягаемости родителей, полностью сама по себе, и никто не может мне указывать, что делать. Грудь распирали смешанные чувства. Хотелось скакать от счастья и разрыдаться одновременно. То ли от облегчения, то ли от страха.

Я не просто далеко от родных.

Я в другом мире.

Здесь всё незнакомое, непонятное и пугающее, как эта светящаяся штука.

На пробу я вновь потыкала в неё пальцем. Как там сказала моя копия?

— Привет, Алиса, — чувствуя себя полной дурой, раздельно и чётко произнесла я, наклонившись почти вплотную к прямоугольнику.

— Привет, Алиса! — отозвался он, отчего я вздрогнула и отшатнулась. — Чем я могу помочь?

Нет, я помнила часть про «всё объяснит», но как-то не так себе это представляла.

Спокойно, Элис, держи себя в руках. Начнём осваиваться в новой реальности. В конце концов, ты же этого и хотела? Независимости, свободы. Вот, получила в полной мере. Наслаждайся!

Сглотнув, я попыталась представить на своём месте двойника. Вот уж кто с места в карьер ринется устраиваться и прогибать под себя вселенную! Мне тоже так нужно научиться.

— Где я живу? — робко спросила я, оглядывая помещение.

Похоже, это кабинет в каком-то ресторане, вряд ли Алиса здесь живёт. А значит, первой задачей станет добраться до дома. Вот и посмотрим, на что я способна.

— … проспект, дом двадцать шесть, квартира семнадцать, — отбарабанила механическая помощница.

Я вздохнула. Мне эти цифры ни о чём не говорили.

— А как туда добраться? — предприняла я новую попытку.

— Вызвать такси. Сесть на метро. Доехать на машине, — тут же предложила она варианты.

— Вызови такси! — перебила её я.

— Вызываю, — послушно приняла Алиса приказ и на экране что-то открылось и замигало. Появился текст и вновь пропал. — Такси будет через десять минут.

Прекрасно. Мне бы ещё счёт оплатить! Эти двое поели, выпили, а разбираться оставили несчастной иномирянке!

Следуя инструкциям помощницы, я нажала кнопочки, приложила телефон — неужели это всего лишь телефон? Не верится! — к коробочке, которую принесла официантка, и засобиралась на выход. Собственно, из вещей у меня с собой была только трофейная сумочка моей копии, забытая ею на сиденье, и её же шубка.

И драгоценный советчик.

Такси уже стояло у входа. Длинное вытянутое авто, совершенно не похожее на наши, изящные и полные деталей. Всё какое-то гладкое и обтекаемое, взгляду зацепиться не за что. Тем не менее я уселась внутрь и назвала адрес. Пока мы ехали, я украдкой поглядывала в окно, стараясь принять и понять своё новое место жительства. Получалось пока так себе. Слишком уж тут всё было чуждое. Вместо аккуратных домиков с палисадниками — высоченные махины жилых коробок с ровными, как по линейке, окошками и балкончиками. Вместо чинно прогуливающихся пар — спешащие куда-то на ночь глядя пешеходы. Не говоря уже о пробках! Там я выяснила, что не выношу поездки на местных машинах. Под конец едва сдерживалась, чтобы не опозориться.

Наконец, пытка закончилась. Я расплатилась уже отработанным движением и выбралась из тёплых недр на морозный воздух.

Алиса жила в одной из коробок, но довольно благоустроенной. Перед ней имелся небольшой сад, ныне занесённый высокими сугробами, но какая же под ногами несусветная грязь! Я еле добралась до ступенек крыльца.

Лифт с его автоматическими дверями меня поразил. Я такие модели только на выставке видела! Про этаж пришлось вновь уточнить у Алисы. Хорошо хоть я одна ехала, никто не видел, как я тряслась и цеплялась за поручни. Высоко, страшно! Аж десятый этаж!

Ключ от квартиры нашёлся в сумочке. Дрожащими руками, в любой момент ожидая, что вот-вот откуда-нибудь выпрыгнет знакомый моего двойника и обвинит меня в разбое, я повернула ручку и вошла.

Вокруг царила тишина и темнота.

— Как включить свет? — привычно спросила у помощника.

В эту плоскую штуку я как вцепилась в баре, так и не выпускала из рук всё это время. Мне было страшно до дрожи. Да, сбылась мечта, я резко стала совершенно самостоятельной, но, как выяснилось, это безумно пугает!

— Слева под рукой, — лаконично отозвалась Алиса.

Я пошарила по стене у входа, и о, чудо! Холл осветился настоящей иллюминацией. Пришлось прищуриться — лампочки были непривычно яркие, не то что наши.

Да, новый для меня мир отличался от привычного. По инерции я считала всё иное плохим, но если рассуждать по справедливости, то имелись и плюсы.

Подойдя ближе к окну — осторожно и на цыпочках, на всякий случай — я прислонилась лбом к ледяному стеклу и выглянула наружу. Яркие огоньки цепочками и многоточиями обозначали соседние здания и дороги. Вечное движение, не затихающее даже ночью… наверное, к этому можно привыкнуть. Втянуться. Сейчас для меня это дико и шокирующе, но в то же время увлекательно. Настоящее приключение! Пожалуй, о таком я и не мечтала, когда загадывала своё желание.

Побродив по квартире, которая оказалась довольно просторной, я быстро освоилась. Прогресс ушёл здесь вперёд, но не до такой степени, чтобы невозможно было понять где включается вода или как пользоваться удобствами. Вот на кухне случилась заминка — чёрная поверхность без кнопок и рычагов располагалась на месте плиты. Я и готовить-то особо не умею, а уж с таким и вовсе никогда не сталкивалась! Но с помощью Алисы разобралась и с этим.

— Где я работаю? — пришло мне в голову поинтересоваться.

Не хотелось бы подводить мою спасительницу. Отчего-то я была уверена, что и с перевоспитанием родителей, и с отваживанием жениха мой двойник справится без особых проблем, так что желательно не доставлять ей неприятностей в родном мире. Раз уж она отдувается за меня там, то помогу ей по мере возможности здесь. Ну, или хотя бы постараюсь не нагадить.

Глава 6

Алиса

Сочтя свой родительский долг выполненным, матушка наконец-то удалилась. Вовремя. А то мои мысли уже начинали прорываться наружу скрипом зубов и невнятным пыхтением. Ещё немного и снесло бы чайнику крышечку.

Громко выдохнув, я упала спиной на кровать и устало прикрыла глаза. Суматошный день меня вымотал. Мне не привыкать держать маску — обычно это разбитная стерва, выискивающая везде недостатки и подвохи — но притворяться перед родителями моей копии оказалось на удивление сложно. Возможно, оттого что мне было обидно за бедняжку, возможно, я воспринимала происходящее слишком близко к сердцу из-за нашего сходства, а, скорее всего, добило меня понимание, что всё всерьёз. Это не дурная постановка с тупым сценарием. Это реальная жизнь несчастной девушки, не придумавшей ничего лучше, чем попросить высшие силы о чуде.

— У них специфическое чувство юмора, раз они послали ей меня, — хмыкнула я вслух, не удержавшись, и закопалась в одеяло.

Нужно хорошенько отдохнуть и прийти в себя перед дорогой. Как подумаю что придётся садиться в дирижабль, тем более зимой, аж внутри всё сворачивается от нехороших предчувствий. Не промёрзнет ли оболочка? Наверное, инженеры здесь не идиоты и как-то предусмотрели возможные проблемы, но непривычное средство передвижения всё равно выглядело сомнительным. Недаром от него отказались в своё время почти полностью.

Впрочем, выбора у меня особого не было.

Я проснулась резко. Села на постели и огляделась, недоумевая, отчего не слышу привычного писка будильника. Ах, да! Иной мир — иные технологии. В дверь деликатно постучали, и горничная поинтересовалась, соблаговолю ли я позавтракать.

Вот и побудка подоспела.

— Да! Сейчас иду! — отозвалась, сползая с постели.

Радует, что прогресс в этом мире почти соответствует нашим двадцатым или тридцатым, довоенным годам в Европе. То есть водопровод с горячей водой и прочие удобства в доме имелись.

Приведя себя в порядок и облачившись в дорожный балахон — плюс те самые вязаные подштанники, чтобы не отморозить себе чего важного — я спустилась вниз. Родители уже чинно восседали за столом: отец с неизменной газетой, матушка — с чопорным выражением лица. Пожелав всем приятного аппетита, я присоединилась и налегла на воздушный омлет с тостами.

Что-что, а еда здесь высочайшего качества. Чувствуется, что ни химии, ни красителей не добавляют.

— Элис, умоляю, следи за собой. При тётушке постарайся не вести себя… вот так, — открыла наконец рот матушка.

Лучше бы и дальше молчала, честное слово.

— Простите, а что не так? — отложив укушенный тост, поинтересовалась я. — Не чавкаю, не хлебаю, приборами пользуюсь, сижу ровно. Уточните, пожалуйста, чтобы мне впросак не попасть!

И глазами на неё так — хлоп-хлоп!

Невинный, наивный ребёночек. Привычная картина. Только вот деточка внезапно повзрослела и отрастила зубки.

— Я же просила тебя есть поменьше. У тебя и так излишне выдающаяся фигура, — поморщилась мефру Тиннер. — Ни в один модный наряд не влезаешь. Тут топорщится, там неприлично. Фу.

По мне, так греметь костями это фу. И нет у меня лишнего ничего! За этим личный тренер следит. Следил. Ох, надеюсь, Алиса напомнит Элис, что нужно бы собой заняться? Девочке не мешало бы подкачаться, ручки-веточки, ветер подует — зашатается.

— Боюсь, до весны ты вконец себя запустишь, — продолжала сокрушаться заботливая мать. — Как бы не пришлось корсет примерять.

Видела я тот пыточный инструмент в бельевом. В отличие от нормальных, привычных мне конструкций, утягивающих талию, этот утягивал всё, создавая плоский, однообразный силуэт, что при наличии попы и груди превратит меня в бочонок. Красоты в такой фигуре мало, как я считаю, но местным это казалось писком моды. Ничего, мир и не такие извращения видал.

— Не переживайте, матушка, не придётся, — кротко отозвалась я, не собираясь развивать тему.

Зачем тратить нервы и силы перед дорогой, доказывая что-то человеку, который явно для себя всё решил? Она считает, что её дочь не слишком красива и не соответствует неким стандартам, а значит, её нужно переделать. Я же собираюсь переделывать сами стандарты.

Мефру Тиннер глянула на меня с нескрываемым сомнением, но тоже замолчала. Ей не верилось, что доченька так быстро сдалась. Похоже, начинает осознавать изменения в характере кровиночки, только масштабов ещё не представляет.

В чемодан мой, к счастью, никто не полез. Несмотря на мои вчерашние и утренние лёгкие демарши, Элис всё ещё считали недалёкой дурочкой и не заподозрили подвоха. Скудный багаж лакей закинул на крышу авто, поскольку багажника инженерная мысль не предусматривала. Зато она предусмотрела крепления и ремни, удерживающие поклажу. Непривычно и не слишком эстетично, на мой взгляд, но какая мне, собственно, разница? Главное, чтобы не потеряли по дороге.

С неба падал мелкий снежок, оседавший мукой на пушистой шубке, под ногами похрустывала ледяная корочка, мне было тепло и уютно — вязаное бельё творило чудеса. Матушка кривилась, глядя на мои лодыжки — наверное, настоящей женщине положено и в мороз щеголять голыми ногами — но сомнения свои не озвучивала, ибо отец семейства успел в прихожей похвалить моё благоразумие и предусмотрительность.

— Даже удивительно, насколько ты стала рассудительной, Элис! — восхитился он. — Раньше ты отчего-то совершенно не думала о собственном здоровье и одевалась излишне легко. А теперь вижу, тебя можно отпускать одну со спокойным сердцем. Не простудишься у тётушки, не замёрзнешь.

Я с трудом сдержалась, чтобы не показать мефру Тиннер язык. Это было бы уж совсем по-детски, но так приятно!

Но по-детски.

А потому лучше не надо. Пора начинать создавать имидж серьёзной, умной барышни.

Так что я лишь сдержанно улыбнулась и поблагодарила папеньку за высокую оценку моих интеллектуальных способностей.

Мешок поверх подштанников и впрямь смотрелся странновато, но я планировала сразу же, как окажусь в каюте, переодеться в брюки и скрыть тем самым ухищрения по утеплению.

Глава 7

Алиса

Сидеть в каюте всё время полёта я, разумеется, не собиралась. Созерцать четыре стены и пропустить редкостное зрелище с высоты парящего дирижабля — настоящий грех. Когда я ещё вот так попаду в альтернативное прошлое! Да никогда. Мельком оценив себя в крошечное зеркальце, я решительно распахнула дверь каюты и оглядела коридор. Многие пассажиры тоже предпочли размяться, так что резко стало многолюдно, почти как при посадке. Однако знакомое лицо дежурного проводника я заметила и быстро выскользнула из «дамского» закутка, тут же смешавшись с толпой.

Дверь не запиралась, но у меня и ценностей особо никаких нет. Всё на мне, распихано по стратегическим местам. Максимум новенькое красивое бельё, но вряд ли потенциальные воришки на него позарятся.

Проводник мазнул по мне безразличным взглядом, я сделала независимый вид. В его глазах мелькнул чисто мужской интерес, но разглядывать он меня пристально не стал, как и заигрывать — не положено. Но и остановить не попытался, так что я выдохнула с облегчением.

Не узнал.

Я бы и сама себя не узнала.

Поднялась на борт незаметная серая мышка в балахоне, с невнятным зализанным низким пучком на затылке. А сейчас по ковровому покрытию дефилировала современная, по местным меркам даже несколько эпатажная, девица с густой копной каштановых кудрей, в брюках, облегавших зад на грани пристойности, и в кружевной блузке с множеством пуговичек. Нижний слой из шёлка телесного цвета создавал впечатление обнажённой кожи.

Жаль, косметики у Элис не нашлось вовсе, а заимствовать что-либо из обширного арсенала её матушки я побоялась. Лучше потом своё куплю. Не в глухую же деревню мы летим, раз там есть порт, есть и магазины. Пришлось пока что обойтись народными средствами — пощипать щёки, покусать губы.

Двигаясь в общем ритме и следуя за толпой, я безошибочно добралась до зала отдыха. Отсюда, если верить схеме, которую я успела от нечего делать изучить в каюте, можно было попасть в ресторан, салон для курения (ничего себе, на борту дирижабля-то!), панорамную галерею, бар и игровую комнату. Последнее меня заинтересовало было, пока я не заметила семейную пару, буксирующую в том направлении упирающегося отпрыска. Всё понятно. Никаких «одноруких бандитов» или карт, детский уголок с воспитательницей. А я-то уже настроилась растлеваться по полной!

Есть мне пока что не хотелось, так что я выбрала галерею. Там оказалось довольно прохладно — несколько окон открыли то ли для вентиляции, то ли для компенсации давления. Летели мы не слишком высоко, не знаю уж, отчего мы так долго взлетали. Густые пушистые облака проплывали мимо так близко, что их, казалось, можно было потрогать рукой. Внизу в прорехах виднелись расчерченные дорогами многоугольники фермерских угодий, стройные ряды домиков и нетронутые просторы дикой природы. Видно, что до перенаселения здесь ещё не дошло.

— Впервые летите? — раздался над моим ухом приятный мужской голос.

Я вздрогнула и отлипла от стекла, к которому прижалась носом как ребёнок.

— Можно и так сказать, — пробормотала себе под нос и, обернувшись, громче добавила: — Это настолько очевидно?

Кокетливый взгляд из-под ресниц получился у меня как-то сам собой. Такому образцовому самцу сама природа велела строить глазки. Высокий, широкоплечий, в плотном пальто, похожем на армейскую форму и с длинными, до плеч, гладкими волосами, что несколько выбивались из образа, зато смягчали грубоватость черт. Тёмно-серая, с зеленоватым отливом ткань костюма почти в точности повторяла оттенок его глаз. Скорее всего, женат, отметила я с некоторым сожалением. Мужчины редко способны самостоятельно настолько стильно одеться.

— Пожалуй, да, — усмехнулся он и склонил голову в полувоенном приветствии. — Рис.

— Али…с. — спохватилась я в последний момент, машинально протягивая руку. — Очень приятно.

Ой, не те времена, не те нравы. Кто знает, как они здесь здороваются?

Однако обошлось.

Промедлив всего мгновение, мужчина отрывисто пожал мою ладонь. Ну спасибо, я уж решила побрезгует, или целовать вздумает.

Хотя, признаться, я б не возражала. Имеется у меня некоторая слабость к суровым типажам. А тут как раз суровее некуда — широкая упрямая челюсть, хищный прищур, шрам на щеке, ближе к линии волос — не за этим ли он отпустил их подлиннее, чтобы скрыть белёсую рельефную полоску на коже? По мне, отметина ему скорее добавляла харизмы, но тут уж от общественного мнения больше зависит, чем от личных моих пристрастий.…

Пока я бесцеремонно разглядывала нового знакомого, он перешёл к следующей стадии охмурения беззащитной наивной девицы в моём лице.

— Вы здесь одна? — он шагнул ближе к парапету и стеклу, отгораживая меня телом от зала.

Будь я настоящей Элис, смутилась бы и метнулась спасаться в каюту. Как же, посторонний мужик со мной заигрывает, что подумает общественность! Я же вспомнила про жениха, которого придётся отваживать, и моя улыбка стала ещё шире и очаровательнее.

Особенно повезёт, если этот великолепный экземпляр выйдет на той же остановке, что и я. Можно будет использовать его в качестве живого щита от претендента на мою руку, к обоюдному удовольствию.

Так что я напротив, подалась вперёд и невзначай коснулась его рукава.

— Совершенно одна, — сообщила я с показным трагизмом. — Приходится развлекаться самостоятельно.

— Возможно, я мог бы помочь, — интерес в его глазах уже не мелькал, а полыхал. — Поверьте мне, я знаю на этом корабле каждый уголок.

«И на твоём теле тоже изучу», — говорил его взгляд.

Не то чтобы я была против. В отличие от затюканного двойника, я давно уже не девственница, и намёки ловлю на раз. Однако заходить слишком далеко нежелательно — кумушки не дремлют и мигом донесут всем желающим о моём падении. Портить жизнь Элис я не собиралась. А вот развеяться, поболтать с приятным собеседником за бокальчиком чего-нибудь горячительного вполне можно. Так, глядишь, и долгий полёт пройдёт незаметно. По маршруту, насколько я поняла, предусматривались ещё две остановки в долинах. Дирижабль считался здесь куда более скоростным видом транспорта, чем поезд, и безопасным, несмотря на бочку газа над нашими головами. Впрочем, учитывая как часто составы сходили с обледеневших рельс — да, я глянула местную новостную хронику, втихаря забрав газету деира Тиннера — то лучше уж летать.

Глава 8

Пользуясь тем, что от подрывника меня прикрывает телом Рис, я быстро подготовилась, отчаянно сожалея, что не надела юбку — с ней было бы эффектнее — и сползла с кресла на пол, опустившись на четвереньки.

Мне было безумно страшно, но сидеть и ничего не делать, ожидая пули в лоб или взрыва — ещё страшнее. К тому же где-то на краю сознания вертелась успокаивающая мыслишка, что всё происходящее организовано Дедом Морозом. Ну, не совсем дедом, но всё равно сказочно и не совсем реально. А значит, со мной ничего не может случиться по-настоящему фатального.

Так что я вошла в роль, представив себя на съёмочной площадке боевика.

— Возьмите меня… с собой! — с придыханием потребовала я, потягиваясь всем телом и демонстрируя невиданные местными глубины декольте. По самое некуда, как говорится.

Кружевное бельё пришлось как нельзя кстати. Не собиралась я обнажаться так скоро, и тем более в подобной компании, но что поделать.

Оба мужчины передо мной выпучили глаза и ожидаемо уставились на явленые прелести, едва прикрытые белоснежной вязью. Я качнула грудью, подбираясь ближе, кокетливо выставляя плечико и виляя оттопыренным задом в брючках. Пожалуй, и без юбки вышло вполне достойно. Бандит застыл, позволяя подползти к нему вплотную. Я пробежалась пальчиками по его заляпанным грязью штанам и, с трудом преодолевая брезгливость, прижалась к ним щекой.

— Я так хочу отсюда уехать… возьмите меня! Умоляю! — промурлыкала я тоном дешёвой актрисы из фильма для взрослых.

Так, если и сейчас Рис не отомрёт, мне придётся обезвреживать террориста самой, и фокус может не удаться. Меня учили самообороне, а не захвату преступников. К счастью, как только распахнутое декольте исчезло из поля зрения, мой знакомец вновь обрёл способность соображать. Ударил бандита по затылку, лишая сознания, тут же схватил за руку с пистолетом и хитро вывернул запястье, отнимая оружие. Я в свою очередь вцепилась в другую ладонь, Террорист пошатнулся, разжал пальцы, позволяя мне выхватить опасный приборчик, и стёк на пол вялым кулём.

— Что это? — Рис недоумённо уставился на диск, похожий на снятый с двери звонок.

Не поняла. Они здесь что, дистанционно управляемой взрывчатки не видели? И мне повезло нарваться на умельца-изобретателя?

— Вам всем конец! — преступник, неожиданно придя в себя, принялся извиваться, пытаясь выхватить у меня пульт, и чуть не заехал мне коленом в глаз.

— Да выруби его уже! — поморщилась я, пытаясь одновременно разглядеть устройство, зафиксировать вырывающегося гада и не дёрнуть пульт слишком сильно — мало ли, оно активируется если вырвать проводки?

Рис двинул ребром ладони по шее преступника, тот вновь обмяк, на этот раз основательнее.

— Обычно дамы куда сердобольнее, — прокомментировал он.

— Обычно дам не пытаются взорвать, — буркнула я в ответ, помогая осторожно уложить террориста на пол. Не из заботы о ближнем, а из сугубо практичных соображений — как бы что не сдетонировало от небрежного обращения. — С бомбами обращаться умеешь? Сможешь обезвредить?

— Запросто.

Рис присел рядом на корточки и принялся уверенно ощупывать намотанную на тело преступника многослойную проводку. Мешочки с чем-то вязким перемежались брикетами из спрессованного металлолома. Если не огнём, то обломками ранить как можно больше народу. Террорист подготовился как следует, я бы даже сказала перестраховался, учитывая близость баллонов с газом.

— Какая интересная система, — закончив с основной угрозой, Рис переключился на диск, который я до сих пор сжимала в руке.

Мои пальцы свело от напряжения, так что ему пришлось разжимать их по одному. Отобрав наконец пульт, мужчина повертел его и недолго думая выдрал все проводки с мясом.

Я только моргнуть успела.

Сердце ухнуло в пятки, дыхание перехватило. Мысленно я подготовилась к мучительной и неминуемой гибели, но ничего не произошло.

Похоже, до глубин подлости и технической мысли блокбастеров тут пока не дошли. Повезло!

— Что-то ты побледнела. Тебе нехорошо? Всё ж уже закончилось! — встревожился Рис, заглянув мне в лицо.

— С ума сошёл так обезвреживать? — просипела я, всё ещё чувствуя комок в горле. — А если б там датчик стоял, настроенный взрывать при отсоединении? Или сенсор отпечатка пальца?

Лицо моего собеседника вытягивалось всё сильнее, когда я наконец осознала простую истину: до всего перечисленного здесь ещё не додумались не только преступники, но и правоохранительные органы. А значит, в глазах Риса я либо сумасшедшая, либо опасный и подозрительный элемент.

Неизвестно, что хуже.

Я натужно хохотнула, отодвигаясь подальше от разряженой бомбы и нахмурившегося мужчины.

— Увлекаюсь шпионскими историями, — растянув губы в улыбке, выдавила первое пришедшее в голову объяснение. — Там, кажется, многовато выдумки. Фантазёры эти писатели!

— Да уж, — выражение лица Риса немного смягчилось, хотя всё равно в его взгляде затаилось подозрение. — Пожалуй, тебе стоит перейти на романы попроще.

Что? Мы даже не знакомы толком, а он мне уже пытается указывать, что читать? От хлёсткой отповеди его спасли подоспевшие стюарды. Пилоты не могли отойти от приборов, лишь молча наблюдали за нашими героическими действиями. Зато тревожную кнопку нажали сразу же, как заметили нападающего, так что подкрепление явилось, пусть и с опозданием.

— Что за бардак у вас тут? — принялся отчитывать нерадивых работников Рис, сдавая им так и не пришедшего в себя несостоявшегося террориста. — Кто угодно может пройти, обвешанный взрывчаткой, а вы и в ус не дуете! Вам же всем выдавали инструкции по досмотру пассажиров!

Получается, он здесь отвечает за безопасность? Не просто так нас пустили в святая святых дирижабля. Невнятное подозрение мелькало на периферии сознания, но как я ни пыталась ухватить его за хвост, оформляться яснее оно отказывалось. Что-то было во всей этой истории не так, словно я что-то упускаю, что-то важное…

Глава 9

Алиса

Представив на своём месте Элис, я увернулась от протянутой руки и благочестиво потупилась.

— Мне пора. Меня должны встречать, — не слишком скрывая нетерпение, заявила я и огляделась.

Почти все пассажиры покинули дирижабль, вот-вот я останусь с представителем власти наедине — не считая подчиняющейся ему команды. Ещё не хватало!

— Я вас провожу. Только дождусь одного человека, — буркнул Рис, не обращая внимания на мою богатую мимику.

— Ну и ждите! — независимо дёрнула я плечом и вновь попыталась отобрать свой чемодан. — А если у полиции будут ко мне вопросы, пусть официально вызывают в участок!

Грехов за мной никаких, а за Элис тем более. Хоть они задопрашиваются, мне признаваться не в чем, к тому же вроде бы эпоха пыток и дыб давно миновала.

Надеюсь.

Скандал мне сейчас совершенно ни к чему, я ж пытаюсь доказать свою самостоятельность, а не опозориться вконец. Что-то мне подсказывает, что предъявить мне полиции нечего, иначе я бы сейчас не с Рисом, а их представителем разговаривала. Так что пусть не пытается давить, ничего он не добьётся. Мне уже разонравилась идея использовать его в качестве ширмы между мной и неведомым женихом. Слишком уж властный, да и со связями. Таким не повертишь. Чего доброго, сам замуж позовёт! Не хватало только бедняжку Элис впутать в ещё большие неприятности.

Что-то для себя решив, мужчина поджал губы, перехватил чемодан поудобнее, предложил мне локоть и повёл по трапу вниз. Не стал, значит, дожидаться приятеля? Мило.

Солнце резануло глаза. Посадочная площадка располагалась в чистом поле, вокруг простирались гладкие, сияющие искрами сугробы, словно отпаренные гигантским утюгом простыни, и где-то на горизонте виднелись лес и горы, казавшиеся отсюда крошечными. Что за пустыня? Где все, где поселения, где цивилизация?

— Город в другой стороне, — пояснил спутник, правильно истолковав моё замешательство.

Мы обогнули посадочную площадку по спиральному пандусу, и оказались в эпицентре суеты. Носильщики, родственники, полиция — похоже, после неудавшегося теракта служба безопасности наконец-то решила проявить бдительность. Одни спешили разобраться с вещами, другие обнимались, третьи стояли навытяжку или бродили вдоль стен, бдительно оглядывая пассажиров и прочих гражданских.

Рис совершенно не торопился сдавать меня дежурным в форме, чем лишь укрепил мою уверенность в том, что на меня у него ничего нет, кроме смутных подозрений. Может, он вообще так замысловато заигрывал?

В самом деле, чего я развела панику на пустом месте?

— Так где ваши встречающие? — не скрывая нетерпения, уточнил мужчина, оглядываясь по сторонам и рефлекторно прикрывая телом от случайных столкновений. — Может, вас проводить до города?

И узнать где живу, да? Удобно устроился. Сам всё время наверх, на пандус поглядывает, отслеживая редких запоздавших пассажиров. Поджидает своего знакомого.

Ну, где же эта тётушка, когда она нужна? Давай быстрее, спасай меня!

Я тоскливо оглядела суматошно снующих вокруг людей. И как мне её узнать, интересно? Вдруг она подслеповата и не заметит меня сама? Ждать, пока на площадке не останется вообще никого подходящего под описание, методом исключения? И терпеть всё это время настойчиво предлагающего свою компанию Риса? А если про меня и правда забыли? Не остаться бы на станции в одиночестве и без возможности доехать до Фрибура. Денег-то у меня нет!

На меня налетел пушистый вихрь и чуть не сбил с ног.

— Элис, девочка моя! — прощебетала дама преклонных лет в необъятной ворсистой шубе, молниеносно ощупывая меня с ног до головы сухими узловатыми пальцами и пристально вглядываясь в моё лицо. — Я тебя так давно не видела, но сразу же узнала. Ты так похорошела, выросла! Вылитая я в молодости!

Меня ущипнули за щёки, словно младенца, бесцеремонно потянули в разные стороны и выпустили. Я ойкнула. Внятных слов не нашлось.

Это не тётушка, а настоящий ураган!

А вот у Риса слова очень даже нашлись.

— Элис? — мой попутчик недоумённо перевёл на меня взгляд. Подумал и уточнил: — Элис Тиннер?

— Да, а откуда вы знаете мою фамилию? — с подозрением переспросила я.

— Оттуда! — мрачно буркнул Рис, сверкая на меня разъярённым взглядом, но сдерживаясь в присутствии пожилой дамы. — Кажется, я не представился вам как положено. Лорис Дельхарт, к вашим услугам.

Он выпрямился струной и щёлкнул каблуками, заглушая восторженный вздох тёти Винкс.

— Мальчик мой! — встрепенулась она, переключаясь на новый объект. — Всё-таки приехал, я уж не чаяла! На отца-то как похож!

Я почувствовала, как утоптанный снег под ногами вдруг заледенел и куда-то поплыл. Получается, полдороги я старательно заигрывала с женихом Элис?!

Твою мать!

А родители-то хороши, вместе с тётушкой!

Наверняка всё было подстроено! Познакомить с женихом будто бы невзначай, а там — полёт, непривычная обстановка, адреналин, девица наивная и быстро очаруется. Раздражение и злость на родственничков смыли остатки стресса после неудавшегося теракта. Я оценила ситуацию чётко и отстранённо.

Мефру Винкс не удивлена тем, что мы вместе. Значит, по плану так и должно было случиться — вот кого высматривала матушка Элис на посадке! Лориса, чтоб ему, Дельхарта!

И ясно теперь, кого ждал сам Рис.

Невесту.

Скромную девицу в балахоне, забившуюся в дамскую каюту на весь полёт.

Ярость вскипела, застилая глаза алой пеленой. Хотелось треснуть этого негодяя чемоданом. Кажется, сейчас я подняла бы увесистый кофр без проблем.

То есть вместо того чтобы знакомиться с невзрачной серой мышкой, которую он видел утром, и старательно её охмурять согласно плану, этот гад предпочёл пофлиртовать с яркой красоткой, скучающей на борту! Плевать, что обе ипостаси это я сама. Он-то об этом не подозревал до сих пор!

Интересно, что он планировал делать сейчас, покажись настоящая Элис? Представлять тётушке знойную попутчицу в промежутках между лобызанием ручек невесте?

Глава 10

Алиса

Сначала показалось, что полурассыпавшиеся от времени стены мне мерещатся, как и окружающий их пейзаж. После ровного, словно полированного снега тёмный камень берегов и светлый — замка, покрытый зеленоватым мхом, выглядел чужеродно, словно неправильно вставленный кусочек пазла.

Сверкающая на солнце водная поверхность чуть дымилась, а от снующего вокруг полчища птиц казалось, что она трепещет и вот-вот поднимется в небо сотнями белоснежных крыльев.

Озёрные чайки?

— Давно пора их повывести, всё руки не доходят выписать разрешение, — махнула рукой мефру Винкс, не отрывая взгляда от дороги. — Да и жалко птичек. Сколько себя помню, у них под крышей замка гнездовье. Расплодились, правда, сверх меры…

— Разрешение? — повторила я эхом царапнувшую меня часть предложения. Обычно такими вещами занимается мэр, или же владелец земли…

— Это же родовой замок Тиннеров! — уязвлённо воскликнула тетушка. — Неужели ты забыла? Хотя, что это я… конечно, забыла, тебе лет семь было, когда ты в прошлый раз сюда приезжала. Помнится, еле отговорили тебя в воду не лезть.

Я оглядела негостеприимные, покрытые птичьим помётом тёмные берега и передёрнулась. Мне бы приплатили, я в эдакую гадость не полезла бы.

С другой стороны, за действительно хорошие деньги, да в гидрокостюме — почему бы и нет?

— Всё клад искала! — хихикнула мефру Винкс.

Я навострила уши. А вот это уже интересно! Что там за клад такой?

— Мефру Винкс, ну я же вас просил! — досадливо вмешался в наш интереснейший диалог Рис. — Нет там никакого клада, всё давно обыскали сверху донизу, и не по одному разу.

— Есть! — упрямо тряхнула локонами тётушка. — Мой дед так говорил, а ему его отец рассказывал.

— Сказки! — жёстко отрезал мужчина, отчего мне отчаянно захотелось его стукнуть.

Ну вот зачем давить на пожилую даму? Даже если у неё старческий маразм, можно же как-то тактичнее, или вовсе сделать вид, что не заметил навязчивой идеи. Мне тоже казалось маловероятным, чтобы в развалинах сохранилось хоть что-то, не оприходованное жителями соседних поселений, но к чему портить настроение спорами? Впрочем, Дельхарта мало волновали чувства других людей.

Солдафон, как он есть.

— Начальник участка мне только полгода назад жаловался, что на остров опять кто-то пролез. — Рис смягчился, но уступать не собирался. — Это же опасно! Туда суются в основном подростки, а потом выбраться не могут. Вытаскивай их краном, и хорошо если дело летом будет. А вдруг зимой? Помёрзнут же насмерть!

Дорога огибала берег, так что одиноко торчащий из воды замок медленно открывался взгляду всеми сторонами поочерёдно. Когда стали видны ворота, я поняла беспокойство Дельхарта. Мост, когда-то соединявший стены и берег, почти развалился, остались лишь зубья камней, торчащие то тут, то там, и облепленные чайками так плотно, что казались пышными шевелящимися подушками. По таким доскакать до входа довольно сложно, скользко наверняка — жуть. А дальше и того хуже: дерево перекрытий прогнило до черноты. Одно неосторожное движение, и вся кладка, не сдерживаемая больше ничем, обрушится на дурные головы. Ясно, почему Рис не хочет, чтобы туда кто-либо совался. Пострадают ещё, потом разбирайся кто виноват. Как бы не тетушка, что довела собственность до подобного состояния.

Кстати, а почему бы не привести замок в приличный вид?

Кажется, я задала вопрос вслух, потому что мефру Винкс досадливо поджала губы.

— Эти остолопы-строители предлагают всё снести и отстроить заново! — возмутилась она. — Как можно, историческую ценность — и сносить? Вот и жду, пока нормальные специалисты не объявятся.

— Долго ждать придётся, — пробурчал себе под нос Рис едва слышно, и в этот раз я с ним была в глубине души полностью согласна.

Иногда проще разобрать по камешку нечто столь ветхое и собрать вновь, с применением современных технологий. Выглядеть будет точно так же, а простоит подольше, да и безопаснее станет в разы.

Однако моего мнения не спрашивали, а потому я отвернулась от древней резиденции предков Элис, тем более что мы почти приехали.

Сравнительно новое обиталище Тиннеров — и Винксов, учитывая что тётушка взяла фамилию мужа — выглядело куда уютнее, а главное прочнее старого. Усадьба в форме буквы «Г» окнами внешнего, короткого фасада смотрела на незамерзающее озеро, а остальными в сад, ныне заснеженный и однообразно чёрно-белый. Редкие молодые ели лишь подчёркивали общую монохромность пейзажа.

Нас уже ждали. Широкое крыльцо было подметено от срывающегося то и дело с чистого неба снега, а стоило вездеходу притормозить, как вниз по ступенькам бодро сбежал высокий худой старик примерно возраста тётушки, отработанным движением распахнул дверь с её стороны и предложил руку. Она не менее привычно воспользовалась поддержкой. Видно было, что дворецкий служит здесь уже много лет и понимает хозяйку без слов.

— Ещё одну комнату, мефру? — уточнил он на всякий случай вполголоса, заметив выбирающегося с заднего сиденья Дельхарта.

Тому, чтобы втиснуться, пришлось сложиться пополам, подобрав под себя ноги. В отличие от обычных авто, просторных и солидных, транспорт на полозьях скорее напоминал городские мини, наверное, чтобы облегчить продвижение по снегу.

Фраза дворецкого меня удивила. Риса здесь не ждали? Неужели по плану он не должен был приехать с охмуренной невестой под ручку? Я поморщилась, но выяснять отношения и подноготную замыслов не стала. После допрошу тётушку. Она производит впечатление относительно разумной особы и, когда поймёт, что её фарс раскусили, не станет юлить.

Надеюсь.

— Да, гостевую с видом на сад, — кивнула мефру Винкс. — После обеда деиру Дельхарту понадобится машина, не ставь её далеко в гараж.

— Разумеется, — с достоинством кивнул старик, проводил даму до входа, бдительно следя чтобы она не поскользнулась ненароком.

Рис тем временем открепил с крыши мой чемодан, бухнул его на утоптанную дорожку и повернулся ко мне.