Собиратель Духов: Путь воина

Глава 1. Как всё начиналось

Прощай тот мир в котором я жил...

Каким образом духи выбрались из своего царства в мир людей?

Всё началось примерно тысячу лет назад, в период Хэйан в Японии.

В те времена духи обитали в своём мире, известном как «Царство Теней», и не имели никаких контактов с обычными людьми. Однако один из них решил нарушить все запреты и разрушил барьер, отделявший мир людей от царства теней.

Он назвал себя королём духов Куротамай. Он был воплощением зла, который натравил духов на обычных людей. К сожалению, в те годы погибло огромное количество мирного населения земли. Разумеется, за все свои преступления Куротама был заключён в темницу Царства Теней, где он и пребывает по сей день. Однако выпущенные им духи и сегодня продолжают кошмарить простых людей.

1230 лет назад: Акира Сэйдо был сын сёгуна клана Сэйдо, который правил землями Тsumekiri. С детства он изучал кодекс бусидо, но отличался от своего отца, веря, что «милосердие сильнее меча» Единственное, что смягчало его строгий нрав, — это любовь к белым хризантемам. Однако в 20 лет его ждало ужасное потрясение: во время переговоров его отца подло убили. Убийцы — жители деревни Амэгасаки, которую когда-то пощадил сёгун. Они предали его. Акира нашел тело отца с отрубленными руками — знак того, что он не был достоин умереть как самурай. Эти события сломали Акиру. Он сжег деревню Амэгасаки дотла.

Он стал самым могущественным человеком в Японии.

По легенде, победив дракона тьмы, он обрёл свои таинственные призрачные техники, которые сделали его практически непобедимым. Однако, несмотря на это, ему всё же удалось попасть в плен к Герою Такамару, неизвестному человеку, который овладел той же техникой. Их битва была жестокой, но Акира не смог противостоять Герою Такамару. Последний переманил к себе всех подданных Акиры и стал гораздо сильнее, чем ослабленный Акира. Когда Акира погиб на поле боя, он превратился в призрака, терзаемый сомнениями. Он начал верить, что люди слабы, а духи — высшая форма жизни.

Это заставило его освободить всех духов, но поскольку сам он был пленником царства теней, клан Такамару вновь вернул его в заточение, так как он больше не мог сопротивляться их ауре. За тысячу лет, проведённых в заточении, он научился управлять духами.

Когда он узнал, что потомки клана Такамару всё ещё живы и ему известно местонахождение одного из них по имени Рэйджо, Куротама, а не Акира, решил начать свой коварный план.

Глава 2. Кровавая охота

10 мая. 16:00. Глухой лес, префектура Киото.

Солнце уже клонилось к вершинам криптомерий, отбрасывая длинные, неестественно сгущающиеся тени. Воздух, пропитанный запахом влажного мха и гниющей листвы, казалось, выпивал сам звук. Здесь, на этой просеке, двадцать четыре подростка слушали не инструктаж, а предсмертный приговор, замаскированный под урок.

Рэйджо Такамару, восемнадцать лет, чувствовал холодный металл рукояти катаны у бедра. *Охотник на духов*. Гордый титул, который сегодня должен был обрести смысл. До этого были лишь теории, тренировки на манекенах и истории о далёких битвах. Сегодня он впервые увидит *их* воочию.

— Внимание, отряд!

Голос учителя, Сорадзи Макото, разрезал тишину, как клинок. Он стоял перед ними, человек в потёртом хаори, чьи глаза видели то, о чём новобранцы могли лишь догадываться.

— Я — ваш проводник в этот мир теней. Моя задача проста — научить вас не сражаться. Научить вас — **выживать**. Большинство духов первого и второго ранга отсиживаются в таких вот чащобах. Для вас это полигон. Для них — буфет. Есть вопросы? Или предпочитаете сразу окунуться в ад?

Из группы робко поднялась рука.

— Сэнсэй! Почему только первый и второй ранг? Они… ранжированы?

Макото хмыкнул, и в его улыбке не было тепла.

— Отличный вопрос. Знание врага — первое правило. Ранги с первого по четвёртый — шелуха. Мелкие пакостники, тени. С пятого по седьмой — уже угроза. Они думают, чувствуют, наслаждаются страхом. А с восьмого по десятый… — он сделал паузу, давая каждому представить невообразимое, — …это катастрофы, которые предпочитают густонаселённые города. Пиры посреди толпы. Вам повезло. Сегодня меню — только закуски.

Его взгляд скользнул по бледным лицам.

— Команды по три человека. Ваша цель — продержаться, найти и нейтрализовать хотя бы одного. Не геройствовать. Не распыляться. Вы — клинок, а клинок тупится в одиночку. Время пошло.

16:15. Начало.

Лес поглотил их. Рэйджо двигался в центре своего трио, каждый шаг отдавался громче сердцебиения. Пять минут тишины были страшнее крика. Лес *наблюдал*.

Не все были готовы к этому наблюдению. Одна из команд, наткнувшись на полуразрушенный дом, скрипуче черневший среди деревьев, предпочла твёрдой земле иллюзию безопасности.

— Снаружи… их может быть целый рой, — прошептал самый мнительный, Кадзуки. — Здесь хоть стены.

Они вошли, нарушив гробовую тишину дома скрипом половиц. Пыль столбом висела в косых лучах света из выбитых окон. В одной из комнат их ждала «находка» — разбросанные по полу старинные фолианты.

— Эй, смотрите! — один из них, Акира, поднял потрёпанный том. — Здесь… о нас. О духах.

Они сбились в кучу, глаза бегали по выцветшим иероглифам:

*«…Охотники страдают манией величия. Неужели они всерьёз верят, что способны противостоять легионам, пробуждённым господином Куротамой? Смехотворно. Их спесь ослепляет. Даже дух девятого кю, узрев их жалкие зачатки энергии, не отступит, а лишь…»*

Страница была вырвана. Рваный край кричал о намеренной силе.

— Обрыв! На самом интересном! — выругался Акира, швырнув книгу.

Тогда заговорил Дзинбаяси Такэши, самый крупный и молчаливый в тройке.

— Подвал. Если здесь что-то и осталось, то там.

Это был не вызов. Это была авантюра. Но страх перед невидимым снаружи оказался сильнее страха перед тёмным провалом в полу. Это решение стало фатальным.

Холод и запах тлена встретили их на ступенях. В слабом свете, падавшем с верхнего этажа, они увидели Его. Существо сидело на корточках в углу, сгорбленное, с неестественно длинными конечностями. Его кожа отливала цветом запёкшейся земли, а из разорванной пасти капала чёрная слюна.

Оно не рычало. Оно *забормотало*, звук, похожий на скрежет камней под землёй.

— Не… у-бе-жи-те…

Движение было смазанной тенью. Катаны остались в ножнах. Два тихих хруста, два коротких вскрика, заглушённых ужасом. Акира и Кадзуки рухнули, их шеи выгнуты под невозможным углом.

Такэши отпрыгнул, инстинкт пересилил паралич. Лезвие когтя, острое как бритва, чиркнуло по его икре, разрезая плоть и ткань. Агония, острая и яркая, впилась в мозг. Он откатился за груду ящиков, рыча от боли, и сорвал с себя рукав, чтобы наспех перетянуть рану. Кровь проступала сквозь ткань мгновенно. Он был в ловушке. В темноте слышалось тяжёлое, влажное дыхание и звук чего-то волочащегося по земле. Дух *второго ранга*. Не шелуха. Охотник.

В это время Рэйджо и его команда замерли, почувствовав неладное. Тишина вокруг стала слишком плотной, слишком *намеренной*.

— Что-то не так, — пробормотал напарник Рэйджо, Хикару.

Земля перед ними вздыбилась. Из-под гниющих листьев выползло *нечто*. Оно было меньше, чем в истории сэнсэя, похоже на сгорбленного гуманоида из сплетённых корней и грязи. Его глаза — две тусклые желтые точки — уставились на них без мысли, только с бесконечным голодом. Дух первого ранга.

Хикари выдохнул, и в его голосе прозвучала ледяная решимость, которой не было минуту назад:

— Ну что ж… Похоже, лекция окончена. Либо он, либо мы.

Рэйджо почувствовал, как ладони становятся влажными. Он медленно, осознавая каждый миллиметр движения, положил руку на рукоять своей катаны. Металл отозвался тихим звоном, обещающим либо жизнь, либо смерть. Охота началась.