Соблазн для звёздного принца

Пролог

Аннотация:Что делать, если в мужья тебе пророчат принца? Не раздумывая, бежать под венец? А вдруг жених окажется наглым инопланетным эгоистом, носящим в себе чужую сущность? Вдруг на его руку, сердце и прочие органы претендуешь не ты одна? А может, и сама свадьба – лишь фарс, затеянный ради иной цели? Впрочем, какая разница! Как говорится: нас голых руками не взять. Никому! Ну, разве только принцу…

Кейнар

Вот и завершился очередной день. Совсем скоро наступит другой, тот, что должен всё изменить. Мой сотый день рождения…

Последние лучи солнца тянулись, окрашивая всё вокруг в красный цвет. Густой вечерний туман, тяжёлый и давящий, опускался на Шахарру – столицу Д’Дрейгона.

Где-то высоко-высоко в багровом небе вспыхивали редкие огненные всполохи. Разрывая светом сгущающуюся тьму, они расползались, похожие на раскинутые над городом сети, и тотчас бесследно растворялись в воздухе.

Тяжёлая рука легла на плечо, прерывая размышления о том дне, который либо продлит мою жизнь, либо отберёт её. Эту руку я узнал бы всегда. Эладор, мой младший брат. Любимец наших родителей, давно ушедших за Пределы. Младший наследник рода Тиррай. Он умел оставаться тихим и незаметным, если ему это было нужно. Например, как сейчас, когда подкрался ко мне незаметно. Со спины.

- Портал открывается… – с показным равнодушием произнёс я, даже не обернувшись, чтобы поприветствовать Эладора.

- Да, братец, – не без ехидства прозвучало в ответ. – Близится время, когда и тебе нужно будет исполнить свой долг перед Предками.

- Долг… долг… Хеллов долг! – вспылил моментально. За последнюю неделю я, наверное, раз двадцать слышал это ненавистное слово. Поначалу от собственного телохранителя, а теперь вот от родного брата. – Все только и делают, что твердят мне о долге! А я никому ничего не должен!

Рывком развернулся, чувствуя, как злость огненными сгустками клокочет в груди, наполняя невероятной звериной силой.

- Запомни, – вцепившись в рубашку брата, я притянул его к себе и прорычал: – Кейнар эрс Тиррай, Правящий принц Д’Дрейгона никому ничего не должен!

- Когда ты уже образумишься?! – Брат аккуратно разжал мои пальцы и разгладил смятую мною ткань одежды. – Прекрати отрицать свою сущность! Пойми, это нужно для твоего же блага! Видишь, ты уже без причины на родного брата кидаешься, а что дальше? Убьёшь меня? Сожжёшь живьём?

Слова Эладора, словно удар под дых, заставили отступить на шаг. Я тряхнул головой, возвращая порядок в блуждавшие непонятно где мысли.

- Я никогда не трону тебя! Никого из близких мне.

- Кейн, перестань! Мы оба знаем, что это не зависит от твоего желания. И, честно говоря, я не понимаю, почему ты так яростно сопротивляешься? – Эладор не желал слышать меня. В своём упрямстве мы были с ним похожи. – Обретение Связи – древний обычай наших предков. И как старший мужчина рода Тиррай ты обязан сохранить его.

- Нашему роду сотни тысяч лет, Эладор! А этот «древний», как ты его называешь, обычай придуман всего тысячу лет назад выжившим из ума стариком!

- Побольше уважения к Предкам, Кейнар! – Теперь уже и брат начинал заводиться. – Ты лучше меня знаешь, мы обязаны чтить традиции тех, кто ушёл за Пределы.

- Нет! Не обязаны! – в очередной раз попытался я достучаться до разума брата. – Если эти традиции ни одному живому существу на нашей планете не приносят пользу – лишь вред!

Как же он не понимает?! Как может быть таким слепцом и глупцом?! Обретённая Связь сделает меня беспомощным перед врагами, уязвимым слабаком, зависимым от женщины. Чужой! Нелюбимой женщины! Только потому, что Предки выбрали её моей Единственной. Но ведь тот, кому надлежит править планетой, не имеет права быть слабым!

Брат, как всегда в подобных перепалках, лишь беспомощно развёл руками.

- У тебя в любом случае нет выбора, Кейнар. Либо ты обретёшь Связь с той, что сможет укротить Зверя, – он, вздохнув, покачал головой, – либо Зверь победит…

Я готов был рычать от ярости, понимая, что брат прав. Для меня существовало всего два выхода: смириться и обрести Пару, в точности повторив судьбу отца, или умереть, сойдя с ума от одиночества.

Эладор резко крутанулся и направился прочь. Его шаги гулко отзывались эхом, прокатываясь по тронному залу. Брат как раз успел дойти до двери, когда я окликнул его:

- Постой, Эладор! – махнул я рукой. Хотят обычай? Что ж, они его получат! Сполна! – Хелл с вами! Пусть Посланники в Миры сегодня же приступят к поиску!

Глава 1

Лия

- Лиечка, прошу, давай уже уйдём отсюда, – дёргая меня за рукав куртки, ныла лучшая подруга. – Ну, сколько можно бродить? Кому вообще в голову пришла идея устроить массовые гуляния в такую холодрыгу?!

Признаться, для меня самой было величайшей загадкой, почему городские ярмарки всегда выпадают именно на те дни, когда на улице либо льёт как из ведра, либо ничего не видно из-за хлопьев густого снега.

Ну, или вот как сегодня мороз обжигает щёки, щиплет нос и кончики ушей, норовит наглым образом пролезть под одежду и превратить тело в ледышку.

И ладно бы я одна сейчас страдала, бродя по холоду. Так ведь ещё и Валерию за компанию с собой потащила.

Вообще-то Валерией она была только по паспорту. Для меня, с первого класса сидевшей с ней за одной партой и защищавшей её от нападок мальчишек, она всегда оставалась просто Леркой. Самой невезучей в школе, но при этом никогда не унывающей.

Хотя один раз ей всё же повезло. На удивление всем нашим одноклассникам, сразу же после школы подруга весьма удачно выскочила замуж. И теперь, вот уже почти шесть лет мы с ней жили в разных концах нашего славного города.

Однако ни разница в семейном положении, ни расстояние не смогли повлиять на многолетнюю дружбу.

Вот и сегодня стоило мне позвонить и попросить о встрече, как Лера тотчас примчалась на зов. Правда, в этот раз энтузиазма у неё почему-то хватило ненадолго.

- Да ладно тебе, весело же! Смотри. – С наигранной радостью на лице я показала на небольшую сцену, сколоченную из светлых досок. На ней кто в лес, кто по дрова, совершенно не попадая в такт музыки, лихо отплясывали трое парней в костюмах скоморохов. – Вон тот с рыжей чёлкой в рубашке в цветочек ничего так, скажи?

Поняв, что спорить со мной так же бесполезно, как и раньше, подруга закатила глаза и обречённо вздохнула.

- Если ты не заметила, они все с рыжими чёлками и в рубашках в цветочек. Это костюм такой, Лий! Может, по жизни тот парень вообще лысый.

Знаю, Лера не хотела меня обидеть… Хотя о чём это я? Меня в принципе не так просто было обидеть, как многим, наверное, хотелось бы.

- Да ну и плевать, идём! – Я схватила её за одежду и потащила по направлению к сцене. Если честно, не имея ни малейшего понятия, зачем. Раньше мне нравилось танцевать. А вот бездарную самодеятельность никогда не любила.

Когда танец скоморохов закончился, и парни раскланялись перед десятком зрителей, в ответ не раздалось ни одного хлопка. Даже робкого и совсем тихонького. Да, не спорю, танцоры из этих рыжечубых были так себе… на любителя. Но это же не повод полностью проигнорировать их. Да и потом в минус двадцать лишний раз похлопать – лучший способ не замёрзнуть.

- Ура-а-а! – заорала я неожиданно не только для начавшей расходиться публики и приунывших от человеческого равнодушия скоморохов, но и для самой себя. – Даёшь на би-ис!

Из-за спины послышалось несколько сдавленных смешков, раззадоривших меня ещё больше. Под осуждающим взглядом обалдевшей подруги, подняв вытянутую вверх руку, я начала прыгать, как мячик, на всю площадь завывая:

- У-у! У-у! У-у! Ребята-а, вы такие клё-ёвые!

- Молодцы! – пробасил сзади мужской голос.

- Браво! – Кто-то слева расщедрился на жиденькие аплодисменты.

- Ну, всё, Лерка, – довольно потёрла руки в варежках и с чувством собственного достоинства подытожила: – Я сделала для них всё, что могла!

Подруга какое-то время смотрела на меня, хлопая глазами, а потом рассмеялась.

- Кузнецова, ты никогда не изменишься. Так и останешься чокнутой на всю голову!

- Угу, и, кстати, горжусь этим!

Нет, ну, а что ещё я должна была ей ответить?

«Потомственная ворожея Зарина! Только сегодня! В День падающей звёзды Леоса! Откроет тайны вашего прошлого и предскажет будущее!»

Прокуренный женский голос, усиленный микрофоном громкоговорителя, заставил напрочь позабыть о существовании танцующих скоморохов.

- Ле-ер, – ткнула я подругу локтем в бок, отчего та айкнула, – я сейчас испытываю странное чувство, словно что-то в этой жизни прошло мимо меня.

- А? – не поняла Лерка. – Ты о чём?

- Что-то не припомню я в календаре такого праздника – День какой-то там падающей звезды.

- Лия, ты как маленькая, честное слово! Обычный лохотрон! Лапшу тебе на уши повесят и кучу деньжищ за это попросят, – снова начала канючить подруга, наверняка уже догадываясь, куда я собираюсь потащить её на этот раз. – Идём домой, я тебе бесплатно погадаю, а?

Поздно! Я взглянула на неё своим коронным умоляющим взглядом – действовало, кстати, в любых случаях одинаково безотказно. На всех без исключения.

Спустя полторы секунды мы уже бодро шагали мимо торговых палаток с выставленными рядами банок с вареньем, поделок из дерева, плетёной посуды, вязаных игрушек и ещё уймы всего интересного… но не сегодня.

Нас ждала ворожея Зарина, и манило неизвестностью будущее.

Шатёр предсказательницы пришлось, конечно, поискать. Оказалось, он притаился через дорогу и был скрыт от глаз прилавком с валенками. Хотя, если подумать, это был не совсем шатер, скорее большущая палатка, стилизованная под магическую и специально расшитая какими-то символами, непонятными знаками и звёздами из фольги.

Глава 2

Лия

В кафе было тепло, светло и уютно. В воздухе витали будоражащие аппетит и вызывающие слюноотделение ароматы кофе, корицы и свежайшей выпечки.

Мы остановили выбор на столике, стоявшем в самом дальнем углу возле стенки и рассчитанном как раз на двоих.

Сняв верхнюю одежду, вместе с сумками повесили её на стоявшую рядом большую напольную вешалку, само собой предварительно достав кошельки и мобильные телефоны.

Из запланированных на всё двадцати минут десять пришлось потратить только на то, чтобы определиться с заказом. В итоге я решилась на кофе и тосты с ветчиной и сыром, а подруга заказала диетический салат.

Ну, как салат? Я лично считаю, это слишком громкое название для одного капустного листочка с чайной ложкой тёртой морковки, изящно размазанной по нему. Не понимаю, как Лерка до сих пор жива с таким питанием?

Получив наши заказы у девушки-продавца, выполнявшей одновременно и обязанности «повара», мы устроились за столиком и принялись жевать. Вернее, это я принялась, а Лерка просто сидела, недовольно сопя, и сверлила меня взглядом.

- Что? – не выдержала я, разводя руками, в одной из которых держала вилку.

- Пф, она ещё спрашивает! – фыркнула подруга. – Я вообще-то сюда не капусту хомячить пришла, а про предсказание послушать.

- Ой, да! Прости! – Сглотнув только что отпитый глоток, я зажмурилась от удовольствия. – Всё-таки у них обалденный кофе.

- Лия! – уже чуть ли не бросилась на меня сгоравшая от нетерпения Лерка.

- Сейчас-сейчас. – Я посмотрела на вилку и, поняв, что есть ею тосты точно не стану, отложила на край тарелки. – Ну, в общем, предсказали мне ерунду какую-то. Я, если честно, толком и не поняла ничего. Хотя есть у меня по этому поводу мнение…

- Какое?

- Думаю, там на всех бумажках с предсказаниями одно и то же написано.

- Почему ты так решила? – Заслушавшись, подруга, кажется, сама не заметила, как закинула в рот несколько длинных морковных полосочек.

- Их в барабане штук сто, наверное, болталось. Представляешь, какую фантазию надо иметь, чтобы на каждой предсказание в стихах написать? – Я сделала очередной маленький глоток обжигающего ароматного напитка. – Вот ты лично стала бы так заморачиваться?

Лерка с умным видом зависла над моим вопросом.

- А почём у этой Зарины каждая бумажка?

- Понятия не имею, Лер, – призналась я, как на духу, – с меня она и копейки не взяла.

- Не-е, ради нулевого профита точно не стала бы. Извини, подруга. – Лерка задумчиво поморщилась и добавила: – А дашь почитать, что в твоём предсказании написано?

- Да говорю же тебе, ерунда там сплошная. Принцы, монстры, цветы, танцы при звёздах… Чушь, короче!

- Лия-я, не буди во мне зверя! – зло прищурилась Лера. – Дай почитать!

Я даже растерялась немного от такого натиска. Не думала, что моя подружка настолько любопытная и приставучая.

Чтобы хоть как-то оправдать заминку с ответом, взяла с блюдца тост, откусила кусочек и начала тщательно пережёвывать.

Моя маленькая хитрость не сработала. Лерка, водрузив локти на столик и подперев голову кулаками, покорно ждала, понимая, что вечно жевать я не смогу.

Выразительно закатив глаза, выдохнула и отложила тост на тарелку.

- Ладно-ладно, только не испепели меня взглядом.

Я встала, подошла к вешалке и достала из кармана куртки смятое бумажное сердечко. Вернувшись на своё место, протянула записку подруге.

- Держи, злыдня!

Лерка изменилась в лице и радостно выхватила у меня бумажку с предсказанием, видимо, опасаясь, что я передумаю делиться с ней сокровенным. Глаза подруги быстро забегали по строчкам. Кажется, она перечитала раза четыре, потом прошлась по мне взглядом и глубокомысленно произнесла:

- Принц звезды… это что, метафора какая-то?

- Нет, блин, речь о настоящем инопланетянине! – взвилась я, незнамо из-за чего.

- Ахаха, – совершенно неприлично заржала Лерка, что было в принципе ей не свойственно, – Кузнецова, ты везучая! Принц-инопланетянин – это же просто мечта любой женщины. Представляешь, весь такой из себя до чёртиков брутальный! Зелёный, в чешуе, с крыльями, хвостом и летающим дворцом.

Я мысленно представила себе нафантазированного подругой субъекта и захихикала.

- Судя по твоим словам, он ещё и дракон.

- Вот кстати, а почему бы и нет? – подтрунивала надо мной поймавшая кураж Лерка. – Драконы, между прочим, сейчас на пике популярности.

- Лер, вот объясни, на кой сдался летающий дворец тому, у кого есть крылья? – не в тему ляпнула я первое, что взбрело в голову.

Кажется, тихие посиделки в кафе за чашечкой кофе плавно перетекали в форменный балаган.

- Что значит, «на кой», подруга? Должен же он где-то жить.

- В таком случае, зачем ему крылья? Он же может перемещаться, не выходя из дворца?

Глава 3

Кейнар

За последние два года я столько раз слышал о долге перед родом, об обязанности выбрать Пару, о необходимости обретения Связи и о Звере, что живёт внутри каждого эрс Тиррая…

Нет, меня не страшил Зверь! Согласившись на уговоры брата, я лишь хотел доказать, что этот обычай – глупое суеверие, из-за которого многие мужчины нашего рода лишают себя свободы и маленьких, но существенных радостей жизни.

Разве это нормально доверить тем, кто умер, выбор будущей жены и матери своих детей?

Стремление всё изменить; желание обрести Связь не с навязанной мне Парой, а с той, что выберу сам по велению сердца, переполняло. Решение пришло внезапно, когда по залу уже раздавались удаляющиеся шаги брата, мгновение назад убеждавшего меня в необходимости исполнить долг.

Мне повезло. Открывшийся в этот раз Портал соединил всего четыре планеты, разные по уровню развития, по традициям и по удалённости от Д’Дрейгона.

Четыре мира – это всего четыре девушки. Четыре невесты, признанные первыми красавицами в своих владениях. По мнению Посланников, подходящие для того, чтобы состязаться друг с другом за право стать моей Парой.

М-да. А ведь могло быть и хуже! Что если претенденток оказалось бы, например, вдвое больше?

Говорят, за всё время с момента, когда мой далёкий Предок придумал этой обычай, самым невезучим оказался мой прадед. Перед тем, как ему стукнуло сто лет, Портал открыл Проходы сразу в двадцать один мир.

Представляю, какое началось веселье, когда дворец заполонила толпа девиц, жаждущих королевского тела и готовых в пылу борьбы выдрать другу волосы, хвосты, крылья и сердца!

В воображении тотчас нарисовалась довольно живописная картина зрелищного и зловещего побоища. Каюсь, я не смог сдержать усмешку. И, пожалуй, не буду однозначно утверждать, что меня подобное не позабавило бы.

Я окликнул Эладора, остановив у самой двери.

Услышав моё согласие, брат засиял, довольный тем, что ему, в конце концов, удалось сломить моё сопротивление… Столько лет знает меня, а так и не научился понимать. Что ж, тем интереснее!

Я лично придумал максимально совпадающие с обычаем задания для претенденток. Для каждой из них специально создали подсказку-ключ, которую должен был передать Посланник. И вот совсем скоро девушек доставят во дворец на Д’Дрейгоне. Только от них самих будет зависеть, смогут ли они вручённым ключом открыть ту дверь, за которой скрывается дорога к моему сердцу.

По очереди выслушав доклады прибывших Посланников, я выдохнул с таким облегчением, что о моём нежелании следовать глупому обычаю и обзаводиться Парой, могли догадаться даже облака за окном.

- Мой принц, я могу идти? – Женщина с планеты Земля – последний оставшийся из четырёх Посланников, осмелилась подать голос, бесцеремонно прервав мои размышления и воспоминания.

Предвкушая предстоящее развлечение, я предпочёл не заметить такую мелочь.

- Информация о претендентке загружена в визор?

- Разумеется, мой принц, – Женщина-Посланник согнулась в поклоне.

Казалось, ещё немного и она приложится лбом об пол.

- Можешь возвращаться! – взмахом руки отпустил я бедолагу восвояси. Мне не терпелось посмотреть на выбранных девушек, чьи изображения я приказал переслать на мой персональный визор.

Оставшись в одиночестве, избавился от парадного камзола, швырнув его прочь, и распустил душившие завязки рубашки под горлом.

Итак. Посмотрим, с кем и с чем предстоит иметь дело.

Включив визор, приложил ладонь к экрану, открывая доступ к изображению претендентки номер один.

Она жила на планете Сокра. Девушка с довольно необычным именем Кара-Хирана. Единственная наследница недавно умерших богатых промышленников. Не могу сказать, будто сия дева являлась образчиком красоты, но, как говорят, всё познаётся в сравнении.

Из-за продолжительных холодных сезонов и редкого солнечного света её бледная кожа имела сероватый оттенок.

Длинные чёрные волосы, заплетённые в толстые косы и овитые драгоценными камнями, как бы слегка оправдывали позу, в которой девушка предстала передо мной на экране визора.

Раскинувшись на диване и утопая в подушках, она, наверное, попросту не могла поднять голову из-за всей этой тяжеловесной «красоты».

Вокруг Кары хлопотали две служанки, наперебой демонстрируя то одежду, то обувь, то украшения. Хозяйка лишь зевала и брезгливо морщила нос.

Однажды в юношеские годы мне довелось посетить Сокру. Из-за близкой расположенности к Д’Дрейгону это было возможно и без открытия Портала. К сожалению.

Наши две планеты сообщались между собой общественной транспортной системой. Да, удовольствие стоило не очень дешево, но некоторых дороговизна не останавливала.

В те времена ещё были живы родители. И отец потащил меня, своего старшего сына и наследника в «краткую деловую» поездку. До сих пор не понимаю, да уже и не пытаюсь понять, зачем. Если в качестве прикрытия истинной цели путешествия, то это было глупо.

Я так и не смог простить родителю день, когда случайно застал его в библиотеке на диване, пылко целовавшего сокрианку – хозяйку гостиницы, где мы остановились, – и задиравшего её юбки.

Глава 4

Лия

Подскочив к Лерке, которая со скучающим видом обречённо похрустывала капустным листом, я схватила её за плечо. От неожиданности подруга, клацнув зубами, подпрыгнула на стуле и выронила недоеденный фрагмент салата.

- Лерка, бросай всё и сматываемся отсюда! – зашипела, встряхивая её.

- Блин, Кузнецова! Ты совсем вообще?! – выдала Лерка, прикладывая ладонь к груди. – У меня сердце чуть в пятки не улетело от твоих шуточек!

- Я серьёзно, Лер, надо уходить скорее. – Обойдя столик, я сняла с вешалки сумку и начала упаковывать в неё телефон и кошелёк.

Ничего не понимающая подруга какое-то время наблюдала за моими манипуляциями, затем потянулась ко мне через стол и дёрнула за рукав.

- Так, Лия, а ну-ка, давай, садись и рассказывай, что случилось? Он положительный, да?

- Кто? – Я в недоумении застыла с открытым ртом над раскрытой сумкой.

- Ну, как кто? Тест, – с видом заговорщицы шепнула Лерка. – Ты беременна?

- Да тьфу на тебя! – Махнув на эту ненормальную рукой, я опустилась на стул. – Как скажешь тоже… Знаешь же, нет у меня никого!

- А как же Дени-иска? – Подруга закатила глаза, пытаясь скопировать мои интонацию и голос.

- Да ну, его… дурак!

Вот о чём сейчас точно не хотела бы думать, говорить и вспоминать, так о своём неудачном романе, продлившемся аж один день. И закончившемся в тот момент, когда я призналась парню, что категорически против секса на первом свидании.

- Тогда объясни толком, что произошло. Сначала ты тащишь меня в это кафе, а после похода в туалет вдруг налетаешь с криками: сматываемся отсюда? – Лерка упёрла руки в боки. – Давай, уже говори!

И я, сделав глубокий вдох, выпалила:

- Ты не поверишь, но, кажется, я залипла на глюк.

- Чего? – Уставившись на меня, как на сумасшедшую, Лерка захлопала ресницами.

- Того! Я говорю, по-моему, ты была права насчёт еды. В неё что-то добавляют.

- С чего вдруг такие выводы? – Подруга задумчиво покрутила серьгу в ухе.

- Я мужика видела, – наклонившись к Лерке, ответила я шёпотом, еле слышно.

- Да ладно? Кузнецова, ты чего мужика испугалась? – заржала моя драгоценная подружка так, что на нас оглянулись несколько посетителей.

А мне почему-то стало обидно.

- Ты не поняла, я в туалете в зеркале его видела, как на экране телевизора. А потом глаза закрыла… бац… а он уже тю-тю.

- Э-э-э, постой, что значит в зеркале? Как отражение? Типа он призрак и за спиной у тебя стоял?

- Нет, блин, типа в зеркале вместо меня и умывальника стоял мужик с какой-то фигнёй вроде планшетника на ножках, – разозлилась я не на шутку.

- Скажи честно, ты меня сейчас разыгрываешь, да? – Никогда ещё я не видела подругу настолько серьёзной.

- Лер, по моему лицу заметно, чтобы я шутила?

Лерке, похоже, понадобилось время переварить информацию. Минуты на две она впала в прострацию. После чего молча встала и, последовав моему примеру, начала собирать вещи в сумку.

Мы быстренько упаковались и вышли из кафе. Снаружи уже совершенно стемнело, даже иллюминация и фонари не особенно спасали ситуацию. Мороз сразу же принялся пощипывать щёки и кончик носа. После тёплого помещения на улице было совсем неуютно.

- Ну, что, по домам?

И если мой дом находился на соседней улице, то подруге ещё предстояло минут сорок добираться на метро.

-Угу, не помешало бы, – буркнула Лерка.

Я радостно потянула её за руку в сторону подземки.

- Идём, провожу тебя до турникетов, – предложила с энтузиазмом, мысленно радуясь, что уже совсем скоро приду домой.

И пока мы шли, мои фантазии понеслись ещё дальше.

И я представила, как после горячего душа укутываюсь в мягкое шерстяное одеяло, откидываюсь на подушку и открываю перед сном томик любимого фэнтези-романа про одного жутко властного Властелина из Драконьего царства.

Вообще-то он только для виду вёл себя, как последняя бука. А на самом деле оказался настолько милым, что даже мне захотелось его потискать и почесать за ушком.

Тычок под ребра вернул с небес на землю, безжалостно разрушая мои девичьи грёзы.

- Алё, подруга, ты в каких заоблачных далях весь вечер витаешь?

- О принце, блин, мечтаю, – огрызнулась абсолютно беззлобно.

Как выяснилось, я с головой окунулась в мечтания и не заметила, когда мы успели добраться до входа в метро. Постояв перед турникетами и поперекидывавшись шуточками ещё буквально пару минут, мы с Леркой распрощались. Она, перепрыгивая через ступеньку, побежала на как раз подъезжавший поезд, а я вышла на улицу и отправилась домой. Навстречу мечте.

Прежде чем зайти в подъезд, оглянулась, не следуют ли мои сегодняшние галлюцинации за мной по пятам. Только в лифте всё же не удержалась и, украдкой заглянув в зеркало. Не обнаружив в нём никого, кроме себя любимой, вздохнула.

Глава 5

Лия

Подозревая, что схожу с ума, отшвырнула книгу и вскочила с кровати. Да чтоб я ещё раз зашла в кафе, где мы были сегодня с Леркой!.. Да ни за что!

Так, Лия, главное, спокойствие! Будем мыслить логически.

Все твои видения – результат эмоционального перенапряжения на работе, к которому добавилась масса впечатлений, полученных на ярмарке.

То, что ты видишь сейчас – это вообще полный бред! Почему? Да хотя бы потому, что зеркало – это стекло, покрытое специальным составом. Не может оно, чёрт возьми, ни с того ни с сего превратиться в воду. И уже тем более не может пойти рябью.

Волнения на зеркальной поверхности улеглись, и я увидела комнату. И почему-то меня совсем не удивило, что комната эта была чужой.

Первое, что бросилось в глаза – тяжёлые портьеры бордового цвета, обшитые по краям золотыми кисточками. На их фоне очень хорошо выделялось неизвестное устройство, которое я видела ранее и даже успела окрестить планшетником на ножках.

И снова вместо того, чтобы заорать от страха и удрать куда-нибудь, где нет зеркал, будто заворожённая, протянула руку. Едва успела коснуться изображения, как оно начало расплываться и вновь превратилось в зеркальную рябь, сквозь которую свободно прошли мои пальцы.

- Чертовщина какая-то! – высказала я мысли вслух. – Может, я сплю, а всё это мне просто снится?

Да, правильно, Лия, ты не сошла с ума, это просто сон. Завтра ты проснёшься, и всё будет, как всегда. Никаких принцев, комнат в зеркалах и прочей ерунды.

Сообразив, что мои пальцы так и торчат воткнутые в колеблющуюся серебристую поверхность над ночным столиком, стала осторожно вытаскивать их…

- Какого, блин… – По ту сторону зеркала кто-то резко перехватил мою руку.

- Телепортен! – гаркнул незнакомый мужской голос.

Перед глазами всё замелькало, закружилось, словно моя спальня внезапно очутилась в эпицентре мощного торнадо. Я до боли в висках зажмурила глаза и, кажется, впервые с момента странных событий, испугалась всерьёз.

- А-а-а!!! – заверещала я, как ненормальная.

И уже в следующее мгновение почувствовала себя Алисой, летящей в кроличью нору и таящиеся в ней неприятности.

На самом деле я, конечно, никуда не летела… наверное. Просто присутствовало некоторое ощущение головокружения. И всё же открыть глаза и убедиться было страшно.

- А-а-а!!! – На всякий случай я продолжила голосить даже, когда нащупала ногой вполне себе твёрдую почву.

Чьи-то руки сдавили мои плечи и бесцеремонно встряхнули, приводя в чувства.

- Муррха! – прорычал над ухом всё тот же мужской голос.

Не знаю, почему, но прозвучало так обидно, будто меня только что обозвали не совсем умной. Если так, то я не разделяла мнение незнакомца и моментально заткнулась. В конце концов, жива, а это главное!

Опасливо приоткрыла один глаз, другой… и наткнулась взглядом на мужскую грудь, обтянутую чёрной атласной тканью.

- Ради всего святого не ори. Ты понимаешь меня? – шёпотом спросил незнакомец.

Я обалдело кивнула, скользя взглядом вверх по телу мужчины.

Какое там орать, когда и слова-то вымолвить не могла. Я вообще их все напрочь забыла. Ну, кроме ругательных! Но их ведь не скажешь незнакомцу, втянувшему тебя в зеркало, правда?

- Вот и отлично. Мы просто поговорим. – Предусмотрительно продолжая держать за плечи, он чуть отстранил меня. – Я не сделаю тебе ничего плохого.

- А вот я не могу обещать того же. – Неожиданно прорезался и мой собственный голос, и отчаянная храбрость. Ну, и глупость, конечно, куда ж блондинке без неё?

Мужчина только хмыкнул, отчётливо давая понять, в каком именно месте он видел мои угрозы.

- Ты вообще кто такой? И какого чёрта я делаю ночью непонятно где? – Я осторожно выглянула из-за его фигуры, загораживавшей обзор, но меня быстренько вернули в исходное положение.

- Повторяю, я не опасен для тебя, – старательно убеждал меня незнакомец. – И если немного посидишь и помолчишь, я объясню причину, по которой ты здесь.

- Окей, – развела я руками.

За последние часы со мной приключилось столько всего, вполне себе смахивавшего на сумасшествие, что я уже готова была выслушать что угодно и от кого угодно. Хотя бы даже из чистого любопытства.

Мужчина легонько оттолкнул меня и, насильно усадив, наконец-то, отпустил мои плечи. Когда он отступил на несколько шагов, я смогла рассмотреть его самого и место, куда попала.

Небольшая комнатка круглой формы, явно не та, которую я видела в зеркале. Никаких портьер, простые окна, да и те где-то высоко под потолком. Из мебели только простенькая широкая скамья, на которую меня усадили, и стол, на котором стоял кувшин с водой.

Признаться, поначалу, когда моему взору открывалась только грудь мужчины, я решила, что заявилась в гости к недавнему видению из зеркала в туалетной комнате в кафе. Но нет, ошиблась.

Незнакомец был облачён в широкие чёрные штаны и чёрную атласную рубашку с длинными рукавами. На правом красовалась вышивка золотой нитью – не то герб, не то эмблема – дракон со сложенными крыльями, державший в передних лапах опущенный остриём вниз меч.

Глава 6

Лия

Если кто-то полагает, что я поразмышляла и решила, будто вся эта история мне и близко не сдалась, то таки да.

Я действительно подумала и решила. А почему бы, собственно говоря, и нет? Девушка я свободная, никому ничем не обязана, как впрочем, и мне никто ничего не должен. Любовью и прочими чувствами к какому-либо конкретному мужчине не обременена.

Мечтала ли я когда-нибудь о сказочном принце, как другие девчонки? Ну, конечно, мечтала! Наверное, лет с пяти, с того самого момента, когда погибли в страшной аварии родители, а моим воспитанием занялась бабушка.

Поначалу я всем рассказывала, что однажды за мной прискачет прекрасный принц на белом коне, и мы с ним унесёмся быстрее ветра в заоблачные дали.

В свой девятнадцатый день рождения, видя, как мучается моя постаревшая и без конца болеющая бабушка, я загадала себе нового принца.

В моих мечтах он приезжал красивый, сильный и богатый на дорогущем белом джипе и, оплатив лечение моей бабушки, увозил меня в свой трёхэтажный белокаменный дворец с двумя бассейнами и подземным гаражом.

Даже когда мне исполнилось двадцать три, и в этом мире у меня никого больше не осталось, я не перестала мечтать. Просто научилась никогда и никому свои мечты не рассказывать…

После нашего разговора с Кассианом, он дал мне время, чтобы взвесить все «за» и «против» и всё хорошенько обдумать. Сказал, ровно через час вернётся, чтобы узнать ответ.

Как только дверь за телохранителем принца закрылась, я тотчас же принялась эти самые «за» и «против» тщательно взвешивать. И несмотря на то, что мысли плавно перетекли в грустные воспоминания, «за» всё равно бесспорно побеждали. Как-никак мечта детства! А мечты, пусть и немного безумные, должны исполняться.

Ну, а то что принц оказался инопланетным… так это, как говорится, у каждого свои недостатки. По большому счёту, лично мне без разницы, на белом коне он, на белом джипе, или на каком-нибудь серо-буро-малиновом звездолёте. Лишь бы человеком был хорошим.

Ровно через час, как и обещал, вернулся Кассиан.

- Ну, что решила? – с порога поинтересовался он.

- А как долго ждать конкурса? – ответила я на вопрос вопросом.

- Завтра вечером во дворце состоится что-то вроде закрытого приёма, на котором всех девушек представят принцу. Он и назначит точный день и час.

- Ага-а… Вон оно что-о… – Кажется, я знаю, что чувствовала Золушка. И хочется, и колется, и нечего надеть. – Другими словами уже завтра состоятся смотрины невест. Кстати, а почему вечером? Разве принцу не хочется узнать девушек получше? Побеседовать с ними? Потанцевать?

- Ну, он же принц – наш правитель, и днём занят важными государственными делами. – По-моему, он хотел сказать что-то ещё, но передумал. Сменил тему. – Так ты согласна или нет?

- Ох… В общем, я тут подумала хорошенько… – решила я добавить в разговор немного интриги, но, глядя, как напряглись разом все мускулы на лице телохранителя, решила не томить ни его, ни себя. Да и банально хотелось покончить с болтовнёй и скорее лечь спать. – Так и быть. Попробую спасти вашего звёздного принца.

- Ну, наконец-то! – обрадовался Кассиан и схватил за руку. – Тогда поспешим к телепорту.

Он толкнул плечом дверь и потащил меня в коридор.

- К кому? – переспросила я, не имея ни малейшего желания путешествовать по гостям всю ночь напролёт в ночной сорочке.

Кассиан шёл довольно быстро, я едва успевала бежать следом.

- Телепорт, – охотно принялся разъяснять суть телохранитель. – Это такое устройство, перемещающее предметы… ну, и людей туда, куда нужно.

- А куда нам нужно? – Я зевнула, понимая, что если в течение десяти минут не доберёмся до пункта назначения, мужчине придётся нести меня на руках. Причём спящую самым бессовестным образом.

- Во дворец, девочка, в королевский дворец, где для всех претенденток подготовлены комнаты. – Он посмотрел на меня оценивающе и добавил: – И подобающая этикету одежда.

- Я думала мы и так во дворце. –Неожиданное открытие слегка взбодрило.

Мне показалось, или Кассиан, услышав мои слова, действительно, хмыкнул?

- Нет, сейчас ты в одной из башен в моём доме.

Слово «башня» заставило задуматься. Я как любая девушка, читавшая романтические книжки о любви, привыкла считать, что башни обычно бывают в замках. И в них, как правило, томятся в ожидании прекрасного спасителя-принца всякие разнесчастные красавицы и заколдованные королевишны.

- Мы в башне? – не смогла я удержаться от вопроса. – В твоём доме? Ты что, в замке живёшь?

Я даже не сразу заметила, во-первых, как перешла на «ты». А во-вторых, как мы очутились перед дверью красивого бледно-голубого цвета.

- К сожалению, не в замке, – тихо ответил Кассиан, открывая передо мной дверь. – В этом смысле мне не так повезло, как другим…

Оказывается, телепортом телохранитель называл то самое устройство, которое я окрестила планшетником на высоких ножках. Переключённое в режим телепортации оно могло перемещать людей и предметы в пространстве.

Глава 7

Кейнар

Накинув поверх рубашки охотничий камзол, я на автомате подошёл к окну и остановился. Глядя вдаль на розовеющее над Шахаррой небо, одну за другой начал неторопливо застёгивать пуговицы на груди.

- Кас, оставь в покое пистолет и подойди ко мне. – Не отрывая взгляда от утреннего неба, позвал я телохранителя, заряжавшего оружие для охоты.

- Слушаю Вас, мой принц. – Судя по интонации, Кассиан, даже с места не сдвинулся, полностью игнорируя приказ.

Отвернувшись от окна, я протянул руки со свисающими полотнищами расстёгнутых рукавов.

- Ненавижу этот хеллов охотничий костюм! Будь добр, Кас, застегни их.

- Эм-м… Мой принц, – Кассиан, кажется, немного оторопел от неожиданности, – может быть, лучше позвать слугу, помогающего Вам одеваться в подобных случаях?

- Ка-а-ассиан, – я посмотрел на этого наглеца одним из самых выразительных взглядов, имевшихся в моём арсенале, – а может, мне к хелловой матери, разжаловать тебя в мойщики флайеров? А? Что думаешь?

Не посмев возразить, телохранитель отложил охотничье оружие и капсулы с парализатором – средством, на время обездвиживающим добычу.

Мгновенно материализовавшись передо мной, Кассиан молча приступил к выполнению приказа.

Справившись с застёжками на обоих рукавах, телохранитель одёрнул их вниз, чтобы спрятать выглядывающие рукава рубашки. Считалось, что они могли мешать во время охоты, хотя лично я слабо представлял себе, как и чем именно.

- Вот видишь, Кас, если однажды потеряешь работу моего телохранителя, запросто сможешь пойти слугой к другому хозяину. – Я представил, как какой-нибудь высокородный эрс за неподчинение таскает Кассиана за косу, и мысль эта заставила усмехнуться. – Как минимум помочь ему застегнуть камзол ты сумеешь.

Кажется, мой телохранитель недовольно пробормотал что-то в ответ, я не расслышал. Да и признаться, не особенно-то старался. Вновь отвернулся к окну.

Солнце ещё едва осветило столицу, а я уже с нетерпением ждал, когда же оно вновь скроется за линией горизонта. Сегодняшний вечер обещал стать поистине великолепным.

Три блестящих открытых флайера вскоре должны доставить во дворец для участия в конкурсе девушек. Трёх таких непохожих друг на друга невест из трёх разных миров.

Заставляя губы растянуться в довольной улыбке, в памяти всплыл идеальный образ Феорании… Феоры…

Глупо было бы врать самому себе и отрицать тот факт, что лейтанка единственная из всех приглянулась мне. Пожалуй, ей я с удовольствием позволил бы укротить моего Зверя. Ей я вообще многое бы позволил. Только вот…

Где-то в груди зарождалось лёгкое волнение. А что если в конкурсе выиграет не она, а другая девушка? Например, касарианка – она же чего доброго и в нашу постель будет тащить свои научные опыты. Или того хуже – серокожая сокрианка завалит дворец своим тряпьём… бр-р!

- Скажи, Кас, – я повернулся к телохранителю, спокойно вставлявшему капсулы с парализатором в охотничий пистолет, – а ты можешь сделать так, чтобы из трёх флайеров до дворца долетел только один конкретный?

Кассиан застыл на какое-то время, забыв и об оружии, и, по-моему, вообще обо всём.

- Простите, мой принц, но я не совсем понял, что Вы имели в виду.

Впрочем, что за хелловы мысли лезут с самого утра в мою голову?! Какая вообще разница, кто выиграет?! В любом случае определять победительницу мне. И вряд ли на всём Д’Дрейгоне найдётся тот, кто посмеет возразить принцу эрс Тирраю.

- Да ладно, забудь! Это была просто неудачная шутка. – Вздохнув, я махнул рукой и снова отвернулся к окну. – Как-то особенно тоскливо сегодня во дворце, не находишь?

- Ничего, мой принц, сейчас на охоте повеселитесь, – тихо ответил Кассиан.

Не знаю, почему принято считать, что все без исключения мужчины любят охоту. Например, я её терпеть не мог с самого детства. Однако иногда, готов признать, она помогала выпустить пар. Ну, или, как сегодня, скоротать время до прибытия потенциальных невест.

В этот раз было решено не устраивать из охоты массовое сборище. Никаких загонщиков, охраны и прочих. Предложил полететь лишь брату. Его, разумеется, как всегда пришлось уговаривать. И на этот раз довольно долго. Но когда Эладор услышал, что я в любом случае отправлюсь – с ним или без него – ему ничего не оставалось, как согласиться.

- Мой принц, Ваше оружие готово, – сообщил телохранитель. – Может, мне всё-таки стоит сопровождать Вас? Гроланы могут быть опасны.

- Кассиан, ты мой телохранитель, а не нянька! – Забрав у Каса заряженный капсулами пистолет, я начал пристёгивать его на охотничьем ремне. – А бегание за гроланами представляет для меня не больше опасности, чем гуляние по дворцовому парку. К тому же, говорю тебе, сегодня это скорее просто развлечение, нежели настоящая охота.

Справившись, с магнитными застёжками, державшими оружие, надел ремень на талию поверх камзола. Подёргал пистолет за рукоять, убеждаясь, что оружие надежно закреплено и не выпадет при движении.

- Всё, Кас, идём, – качнул головой, указывая на дверь комнаты. – И если так уж хочешь быть полезен своему принцу, проверь-ка лучше за время нашего с братом отсутствия, как идёт подготовка к приёму моих невест. А то не хотелось бы, знаешь ли, чтобы кого-нибудь из них убило цветочной гирляндой.

Глава 8

Лия

И почему я не удивилась, когда заявились очередные визитёры? Посыльный, притащивший целый ворох одежды, и девушка, в обязанности которой входило помочь с выбором и надеванием подходящего одеяния.

Оставив посреди комнаты длинное приспособление, передвигавшееся по воздуху, увешанное целой уймой платьев, посыльный выскользнул за дверь за следующей партией одежды. А для меня начался новый виток мучений. Просто потому что я никогда не любила наряжаться, часами вертясь перед зеркалом то в одном, то в другом платье.

К вечеру от приготовлений голова шла кругом. Я мечтала только об одном: скорее бы этот ужас закончился.

Последним гостем стал персональный учитель танцев, придворного этикета и изящных манер – так нарекла его я. Но по большей части он всё-таки был учителем танцев, да.

И вот, наконец-то, в полной боевой готовности, одетая, причёсанная, напомаженная и научившаяся относительно сносно двигаться в танце с партнёром, под руку с сопровождающим, я отправилась на первую встречу с д’дрейгонским принцем.

В огромнейшем зале, куда меня привели, звучала тихая приятная музыка, лившаяся непонятно откуда.

Первое, что бросилось в глаза – широкое, обитое красной тканью кресло с высокой спинкой, вырезанной в виде дракона, стоящего с поднятой головой и сложенными крыльями. Трон, а я не сомневалась, что это был он, выглядел очень любопытно.

Из противоположного конца зала, с того места, где я стояла, обивка королевского кресла казалась плащом, наброшенным на спину зверя.

С тёмно-синего потолка в центре помещения свисала люстра, похожая на застывшие льдинки, сыпавшиеся с ночного неба. Не простые льдинки, а очень даже любопытные – внутри каждой из них горел огонь.

Напротив трона, почти у дверей, на некотором расстоянии друг от друга были установлены четыре кресла, как мне объяснили, для нас, невест. Согласно этикету мы должны были встречать хозяина дворца, стоя. Никому не позволялось садиться раньше, чем это сделает принц.

Изучение красот зала прервала какая-то возня за дверью. Сопровождающий подхватил меня под локоток и поставил перед тем креслом, что располагалось ближе всего к выходу, пояснив, что это место самое почётное. И хоть меня и терзали смутные сомнения, я предпочла промолчать.

Решив как-то скоротать время до прибытия принца, начала усердно разглаживать складки на пышной юбке.

Именно в этот момент в зал вплыли мои соперницы. Все три сразу.

Одна из девушек, красивая и очень изящная, но показавшаяся мне слишком грустной для невесты на смотринах, молча встала рядом со мной.

Две другие претендентки, едва не передравшись из-за места, были оттащены друг от друга своими сопровождающими и насильно расставлены на оставшиеся места.

Надо сказать, очень вовремя, потому что музыка стихла, и кто-то невидимый объявил:

- Правящий принц Д’Дрейгона Кейнар эрс Тиррай!

Створки дверей распахнулись настежь, и моё сердце улетело в пятки.

От осознания важности момента, со стороны я, наверное, смахивала на проглотившую лом. Нервы были натянуты, как струны – задень случайно, и они лопнут. А уж о правилах этикета я, пожалуй, лучше промолчу.

Гулкие шаги неумолимо приближались. Я не удержалась и повернула голову. Как раз в тот момент, когда д’дрейгонец переступил порог и вошёл в зал.

- Ох, мама… – совершенно случайно слетело с моих губ.

Принц резко остановился и застыл у дверей, уставившись на меня. Возникло ощущение, что он не видит больше никого в этом зале, или вообще забыл, зачем пришёл сюда. Его взгляд, задержавшись на моём лице, прошёлся по всему телу.

Столь пристальное внимание, наверное, должно было польстить мне. Только вот… Почему-то захотелось спрятаться за спину какой-нибудь из стоявших рядом соперниц, ибо взгляд этот ничего хорошего не предвещал.

Вопреки своему желанию, продолжала смотреть на него в упор, забыв, что нужно дышать хотя бы иногда. В принце я узнала того, кто привиделся мне в кафе, в зеркале над умывальником. Как и тогда наши скрещенные взгляды, словно удерживала невидимая нить.

Принц не выдержал и моргнул первый. В тот миг мне померещилось, будто в его глазах мелькнули и тотчас погасли огненные вспышки.

- Какого хелла?! – прорычал он, сжав зубы.

Повернулся к кому-то, стоявшему за дверью, кого я не могла видеть.

- Позвать моего телохранителя! Немедленно! – рявкнул Кейнар эрс Тиррай и, развернувшись, направился через весь зал к трону.

***

Кейнар

Приближаясь к дверям зала для приёмов, я представлял, как пройду мимо Феорании к своему трону, и как она будет жадно провожать меня взглядом.

Из скрытых в зале динамиков прозвучало:

- Правящий принц Д’Дрейгона Кейнар эрс Тиррай!

Предупреждённые о моём появлении гостьи, должно быть, сильно взволнованы. Знать бы, о чём думает каждая из них. Особенно меня интересовала прекрасная лейтанка.

Выдохнув, я шагнул в зал. Как и планировал, хотел пройти мимо, но что-то необъяснимое, что было сильнее меня, заставило посмотреть на стоявших в ряд девушек. Одна из них, находившаяся ближе всех к двери, в тот же момент слегка повернула голову и подняла на меня глаза.

Глава 9

Лия

Молодые люди, приставленные к каждой девушке, в том числе и ко мне, вывели нас из зала в коридор. И пока мы шли, я обдумывала слова Кейнара эрс Тиррая о фамилиях. А подумать было над чем.

Я очень хорошо помнила, как спрашивала у телохранителя принца Кассиана о его фамилии. Тогда он ответил мне, что их имеют только высокородные д’дрейгонцы.

Из разговора же с принцем только что выяснилась одна маленькая подробность. Абсолютно все мужчина на этой планете, независимо от высоты их положения в обществе, носили фамилии. Исключения составляли незаконнорожденные.

Это значило лишь одно: Кассиан сказал неправду, скрыв своё происхождение. Но какой, спрашивается, ему в этом толк? Может, он тоже принадлежит к королевскому роду Тиррай?

Я зависла над этой внезапно пришедшей мыслью.

Да нет же! Смахивает на полный бред! Это ведь реальная жизнь, а не мексиканский сериал!

Да и вопрос-то сейчас в другом. Если Кассиан соврал из-за такой ерунды, могу ли я доверять всем остальным его словам?

В этом мне ещё только предстояло разобраться. Чуть позже, а сейчас…

Перевела взгляд на эрс Тиррая, точнее на его широкую спину.

Мужчина гордо шагал впереди, и складывалось ощущение, что ему вообще на всех нас – его потенциальных невест – глубоко плевать. Сомнения были лишь на счёт той девушки, которую он вызвал на приватную беседу первой. Феорании.

Как соперница она меня не пугала, но настораживала. Почему? Всё довольно просто!

Если я ошиблась, и все мы одинаково безразличны принцу, а выбор одной из нас – лишь необходимость, обусловленная нежеланием умирать, то вероятность победить в конкурсе для меня вполне реальна.

Если же Феорания, действительно, приглянулась принцу, то за его внимание придётся побороться. Не исключено даже, пустить в ход женские чары, детскую непосредственность и жизненную мудрость. В общем, будем покорять и соблазнять не только красотой, но и маленькими женскими хитростями.

За подобными размышлениями, я не заметила, как наша разномирная «экскурсия» очутились за пределами дворца. В парке. Не знаю, в какой момент, но сопровождавшие нас мужчины незаметно испарились. Мы остались только впятером: принц и четыре невесты.

Наверное, истинной принцессе, будущей жене правителя целой планеты следовало обожать подобные места и прогулки по ним.

Окинув огромную, насколько хватало взгляда, территорию парка, я машинально передёрнула плечами. Не то, чтобы я не любила цветы, скорее всего мы просто не были созданы друг для друга. Хотя помнится, кое-кто дважды пытался заставить зацвести кактус.

Первый раз всё закончилось довольно быстро и для меня, и для него. Растение, которое мне подарили на работе, было целиком и полностью покрыто очаровательным белым «пушком». Ума не приложу, зачем мне понадобилось проверять его на мягкость.

После кучи времени, потраченного на вытаскивание колючек из пальцев и ладони, кактус благополучно перекочевал на окно в подъезде. Надеюсь, его судьба в новой семье сложилась удачно…

Однако жизнь ничему меня не научила. И уже через год я решила повторить попытку.

Во второй раз по неизвестной мне причине растение попросту превратилось в нечто мягкое и бесформенное. Из скромных познаний о кактусах я знала лишь то, что они растут в Мексике, где всегда светит солнце. И ещё что из них делают текилу. И если второе мне вряд ли могло помочь спасти несчастное растение, то знания про солнце…

Видимо поэтому я и подумала: растению не хватает света. От души полив бедолагу, вынесла его на балкон. На свет. И не важно, что на дворе был конец января, и трещали нешуточные крещенские морозы. Главное, что солнце светило ярко…

Вспомнила о несчастном кактусёныше примерно спустя этак недели две. Не знаю, стоит ли упоминать, но… в общем, это был последний раз, когда я пыталась постигнуть мудрёную науку выращивания цветов.

Собственно, пока мы дружной толпой двигались по аллее мимо кустов с ярко-жёлтыми соцветиями-метёлками, в моей голове бродили странные для потенциальной принцессы мысли. Ведь если я собираюсь покорить и очаровать принца, придётся разделять его интересы. А ему, похоже, весьма интересны все эти листочки-цветочки-ягодки.

- Девушки! – Голос принца прервал внезапный поток нахлынувших воспоминаний и размышлений и вернул меня в суровую инопланетную реальность. – В свободное время вы можете приходить сюда, чтобы отдохнуть или помечтать. Кому что больше по душе. Единственное о чём я прошу, ничего не трогайте. Некоторые из растений в этом парке смертельно ядовиты. Вы легко узнаете их по специальным предупреждающим ограждениям.

Так-так-так, а вот это уже интересно! Я в то же мгновение позабыла о скуке, и внимательно посмотрела на мужчину. В голове родился гениальный план. Ну, как гениальный?.. В ту минуту он казался мне именно таковым.

Быстрым взглядом я пробежалась по ближайшим кустам и клумбам. Глаза выхватили из общей картины крохотный островок зелени. В самом его центре, словно пламя костра, горел один-единственный большой алый цветок.

Казалось бы, ничего необычного, если бы островок с экзотическим растением не был огорожен. Интересно, зачем кому-то огораживать клумбу? Правда?

Глава 10

Лия

Этой ночью я долго не могла заснуть.

В голове гудящим роем бесконечно носились разные мысли. И причина была отнюдь не в жжении вокруг ранки на пальце, уколотом мной, а после укушенном принцем.

По возвращении во дворец рану сразу же обработал королевский лекарь каким-то специальным приборчиком. Она зажила мгновенно, даже следа не осталось. А единственное, что напоминало о происшествии во время гуляний по парку – это угрызения совести.

Да-да, мне было ужасно стыдно за своё поведение. Особенно перед Эладором, который неожиданно присоединился к нашей прогулке. И которому, кстати, Правящий брат в деталях пересказал мою выходку с ядовитым цветком. Хотя, признаться, мне и перед самим Кейнаром было немного стыдно за то, что обманула его. Хотя до конца так и не поняла, раскусил ли он мою ложь.

Наверное, уже в стотысячный раз перевернувшись с боку набок, поняла, что все мои попытки уснуть тщетны. Вздохнула, откинув одеяло, села и спустила ноги на пол. Нащупав один край кровати, придерживаясь, я поднялась и босая направилась к распахнутой настежь балконной двери.

Шагнула через порог и осторожно ступила на тёплый каменный пол, усыпанный блёстками, словно ночное небо звёздами.

Удивительно, какой светлой, тёплой и тихой была ночь. На чистейшем небе ни облаков, ни туч, ни луны.

Интересно, есть ли у Д’Дрейгона луна?

Крепко вцепившись пальцами в перила, я легла на них грудью, разглядывая дворцовый парк.

Вид, открывавшийся на него с балкона, завораживал. Аллеи, лучами разбегавшиеся в разные стороны и вдалеке сплетавшиеся воедино, чтобы вновь разойтись, подсвечивались разноцветными огнями. От этой искусственной подсветки дорожки, травяной покров, кустарники, деревья, клумбы – всё вокруг казалось нереально фантастическим.

Хотя если вспомнить, что нахожусь не на родной Земле, а на чужой планете в другом конце Вселенной, то, наверное, это вполне нормально. Весь этот мир и этот дворец, и его обитатели должны быть для меня чем-то и кем-то из области фантастики. Как, наверное, и я для них кто-то вроде диковинной инопланетной зверушки.

Мои мысли плавно перетекли к принцу.

Всё-таки нужно признать, он не так уж плох, как я подумала в самом начале. Вспыльчивый? Да. Эгоист? Не сомневаюсь! Но ведь, когда я позвала на помощь, он бросился, не раздумывая. Значит ли это что внутри он не такой, каким хочет показаться снаружи? Или это я сама сейчас придумала, сделав неправильные выводы из его поступка?

Никогда не умела разбираться в мужчинах. Наверное, поэтому мне с ними так не везёт…

- Кейнар эрс Тиррай… – произнесла я вслух шёпотом и поймала себя на том, что мне понравилось, как звучит это странное имя. – Что же ты за зверь такой? Ну, хотя бы намекни, как покорить твоё королевского сердце?

Я подняла глаза в небо, будто искала в нём ответ. Но вокруг по-прежнему царила тишина.

Ещё раз вдохнув ночной воздух, отстранилась от перила и собралась уже вернуться в спальню, как вдруг…

Сама не знаю, что произошло, и как описать увиденное. Но слева от одного из балконов, похожих на мой, взмыла в небо ярко-оранжевая молния. Взлетев высоко-высоко, она вспыхнула, как взрыв, и вспышка эта осветила небо, заливая парк, будто расплавленным золотом.

Невероятно красиво и до дрожи пугающе. Наверное, мне следовало закричать или хотя бы убежать в комнату, закрыв за собой балконную дверь и спрятаться под одеяло. Наверное… но я стояла как зачарованная и, не отрывая взгляда, следила за всё разраставшимся и разраставшимся на фоне неба пожаром.

В какой-то момент пламя этого пожара стало приобретать более ясные очертания.

Увидев, как вспышка медленно вытягивается, постепенно преобразуясь в туловище с длинным хвостом, я решила, что мне просто померещилось. Почему бы и нет? Бывают ведь облака, напоминающие силуэты животных? Я видела такие собственными глазами множество раз.

В конце концов, что мне известно об этой планете? Возможно, моё видение сейчас легко объясняется каким-нибудь оптическим обманом или местным природным явлением вроде северного сияния?

Когда часть туловища трансформировалась, превратившись в рогатую голову, все предшествующие попытки найти логическое объяснение огненному пятну в небе, показались нелепыми.

Может, у меня аллергия на укусы инопланетных принцев? Вот и видится по ночам всякая чертовщина.

Зажмурившись, тряхнула головой в надежде, что к моменту, когда снова открою глаза, в небе над парком уже не будет наблюдаться никаких странностей. Увы…

Уставившись вверх, увидела, как с обеих сторон туловища вырвались наружу огромные крылья.

Теперь в небе над дворцовым парком парил дракон. Не такой каким его рисуют в мультиках, фильмах и на обложках книг. Он как будто не имел телесной оболочки, и представлял собой сгусток огня.

- А-а-а, ма-амочки-и! – закричала я и тут же в ужасе зажала рот руками.

И вот тут бы уж точно не мешало со всех ног рвануть в комнату. Только они не слушались, словно вросли в пол, не позволяя сдвинуться с места.

А между тем огненный дракон взмахнул крыльями, выбрасывая в небо сноп искр, и начал снижаться.