Собственность Альфы

Глава 1

– Вот, господин Хардов, это наши выпускницы. Смотрите внимательно, выбирайте любую.

Пятнадцать девушек в одинаковой форме воспитанниц хозяйственной академии застыли, боясь пошевелиться. Короткие юбки, полупрозрачные блузки. Идеальная осанка, прически волосок к волоску, восторженное выражение лица, выдающее полное отсутствие собственных мыслей.

Я покосилась на соседку «по несчастью», такую же студентку академии, как и я, и непроизвольно скривилась. Пожалуй, большего унижения, чем эти «построения», здесь не было.

И возможно не только здесь, но и во всей нашей священной республике.

А все ради оборотня, пришедшего сегодня выбрать себе специально обученную «невесту». Высокий черноволосый мужчина в деловом костюме неторопливо прохаживался напротив выставленных напоказ девушек.

Если бы пару лет назад кто-нибудь сказал мне, что я стану одной из этих «счастливиц», то плюнула бы ему в лицо. Я была самой обычной и жила самой обычной жизнью в небогатой семье. У меня были мечты, планы. Все старшие классы я подрабатывала консультантом в магазине одежды, ради того, чтобы иметь возможность нанять репетиторов и подготовиться к поступлению в университет. Мечтала быть дизайнером, творить, создавать.

И у меня получилось. Я справилась, поступила. Мой первый год обучения был лучшим годом в моей жизни. А потом мне исполнилось девятнадцать. И на ежегодном обязательном медицинском осмотре мне сказали, что я вытянула «счастливый» билет.

Оказалась одной из тех человечек, что способны зачать от оборотня. А раз так, значит, мой гражданский долг – это пройти обучение в хозяйственной академии и стать женой нелюдя. Забыть про свою прошлую жизнь и полностью посвятить себя новой, «лучшей» судьбе. Никого не волнует – хочу ли я этого.

До сих пор помню слова врача: «Деточка, ты не понимаешь, какая честь тебе выпала. Ты не просто себе безбедную жизнь устроишь. Ты поможешь государству!»

– Какие вам больше нравятся, темненькие, светленькие? – лебезила перед оборотнем деканша. Ее голос сочился такой патокой, что от него сводило зубы и нестерпимо хотелось пить.

– Молчаливые, – фыркнул мужчина, закатив глаза.

Он мне и так с самого начала не понравился, а теперь и вовсе показался отвратительным типом. Короткие волосы, цепкий взгляд, который заставлял ежиться каждый раз, когда скользил мимо. От оборотней в принципе нельзя было ждать ничего хорошего. Они считали себя хозяевами республики и вели себя по отношению к людям соответствующе. Высшие должности республики дозволялось занимать лишь им, владеть ключевыми предприятиями – тоже.

Взгляд оборотня вдруг остановился на мне. Заметила, как он чуть принюхался – дурной знак.

– Я молчать не умею, – ляпнула еще до того, как успела прикусить себе язык. С другой стороны – пусть выберет себе другую дурочку. В академии было полно тех, кто действительно считал, что им «повезло».

Оборотень заинтересованно поднял бровь.

– Как ее зовут?

– Господин Хардов, у нее не самая лучшая характеристика, – деканша только что не танцевала рядом с гостем. – Если бы вы позволили, я бы порекомендовала вам…

– Я спросил, как ее зовут, – и вроде бы он даже голос не поднял. Не поменял тона. Но в комнате сразу стало холоднее на несколько градусов, а все волоски на теле встали дыбом.

Деканша, кажется, испугалась больше всего. Несколько раз открыла и закрыла рот, словно рыба, выброшенная на берег.

– Даниила, – не сразу справившись с собой, произнесла женщина. – Но, как я уже сказала, она имеет нарекания, несколько взысканий…

– Разве это не мужское имя?

– Ну мужское, и что? – не стерпев, возразила я. Мое имя – досталось мне от отца, и я искренне ненавидела, когда кто-то начинал цепляться по этому поводу, а такое в моей жизни было не редкостью.

Девушки в шеренге ахнули, соседки отшатнулись как от прокаженной. Говорить с оборотнем без разрешения считалось чуть ли не главным пороком будущей «невесты», за подобную наглость можно было запросто получить ночь в «ящике».

– Простите, господин Хардов! – испуганно запричитала деканша, — я не должна была приводить ее на смотр, не выбив перед этим всю дерзость. Позвольте вас заверить, что девица получит самое суровое…

– Давайте ее.

Глава 2

Радость от того, что я наконец оказалась за воротами академии, была недолгой. Но, тем не менее, невозможно было не улыбнуться тому, что ушла из ненавистного места. Больше никаких построений, жизни по распорядку, заучивания тупых правил, бесконечного восхваления нашей праведной страны и ее лидеров.

«Всегда может быть хуже», — тут же поспешила напомнить сама себе.

Оборотень подозрительно оглядел меня, словно ждал, что я могу в любой момент выкинуть какую-нибудь глупость, и я, дабы не разочаровывать его, улыбнулась самой дурной улыбкой, на какую только была способна.

Господин Хардов, как представила его деканша, на это лишь поморщился и кивнул на стоявшую рядом черную спортивную машину.

Вещей у меня с собой набрался только маленький пакет — нижнее бельё и чулки, подарок от факультета на «помолвку». Ничего из прошлой жизни брать в академию не разрешалось, а в стенах учебного заведения все считалось общим.

«Интересно, если я сейчас попытаюсь убежать, как он поступит?» — думала я, подходя к машине. Как будто у меня был выбор, садиться в нее или нет. Как будто после того, как за меня была уплачена огромная сумма в фонд академии, я действительно смогу найти хоть где-то убежище.

Даже за границей, где нет таких жестких законов, меня не спрячут. Предпочтут выдать беглянку оборотням, чем ссориться влиятельной республикой.

Немного замешкалась, и в это время оборотень галантно открыл передо мной дверь. Было видно, что он не старался показаться лучше, чем есть. Просто отточенное движение, что-то на уровне подсознания или привычки.

Вздохнув, скользнула на заднее сиденье. Мужчина сел на место водителя.

Хозяйственная Академия располагалась в заповеднике, в котором полно диких зверей. С одной стороны — это преподносилось как экологически чистое место, лучшее, что могла предоставить наша страна для будущих невест, а с другой — еще один способ не дать этим самым невестам сбежать. Даже если переберешься через высоченный забор и уйдешь от охраны, то в радиусе ста километров не найдешь ни одной живой души, если не считать тигров, которые охотятся в здешних лесах.

Судя по тому, с какой скоростью пролетали мимо стволы деревьев и как меня вжало в кресло на старте, ехали мы очень быстро. Пристегнувшись, отвернулась к окну, стараясь не думать о том, что будет дальше.

— Не хочешь что-нибудь спросить? — неожиданно прервал тишину оборотень.

— Нет.

— И почему? — безэмоционально поинтересовался.

— Вы же сказали, что любите молчаливых, — пожала я плечами.

На самом деле вопросов миллион. Вот только показывать заинтересованность и зависимость от сидящего впереди мужчины мне не хотелось. В любом случае, он расскажет только то, что сочтет нужным.

— Ты быстро учишься, — хмыкнув, заметил он, снова погружаясь в молчание.

Машина резко затормозила, меня тряхнуло вперед, ремень впился в грудную клетку так сильно, что, показалось, — сломает ребра.

Пока я приходила в себя, оборотень успел выйти из машины. Потянулась вперед, пытаясь рассмотреть, что произошло.

На краю дороги лежал мертвый тигр. Огромный свирепый хищник с разодранной глоткой.

А ведь я несколько раз действительно была близка к тому, чтобы сбежать из академии и отправиться через стену в неизвестность. Поговаривали, что кому-то из студенток удавалось. Что с ними случалось потом, никто не знал, но я считала, что даже смерть лучше жизни в академии. А сейчас, глядя на мертвое животное, могла только благодарить богов, что не сделала этого. А ведь есть еще тот, кто его убил. Вот где, должно быть, настоящее чудовище!

При мысли, что убийца где-то рядом, я поежилась и крепче вцепилась в ручку машины.

Хардов присел на корточки, принюхиваясь. Затем потрогал что-то в листве. Когда поднес ладонь к лицу, я увидела, что на ней кровь.

Встав, мужчина напряженно огляделся, глядя куда-то вдаль. Он стоял чуть больше минуты, а затем как ни в чем не бывало вернулся в машину за руль.

— И вы никуда не сообщите? — не смогла я скрыть своего удивления. — Тут заповедник, это могли быть браконьеры… Может быть, полиция…

— Полиция тут ничего не сделает. Тигра убил оборотень, — голос был безразличным, но в зеркало заднего вида я заметила, как побелили скулы мужчины. Почему-то показалось, что он знает, кто именно это мог сделать…

Что ж, если это действительно так, то полиция и правда не поможет. Оборотни имели неприкосновенность и могли творить что угодно. Чтобы арестовать любого из них, требовалось специальное решение высокого суда, а такие случаи бывали крайне редко, только если скандал уже не удавалось замять, а свидетелей оказывалось так много, что перекупить или устранить всех становилось слишком накладно.

В следующий раз он заговорил, когда мы подъехали к небольшому двухэтажному дому. Судя по однотипным домам вдоль дороги, это пригород. Не самый богатый район, но куда лучше, чем место, где мне доводилось жить в бытность школьницей и студенткой.

— Выходи из машины и иди за мной, — приказал он.

На улице кроме нас никого не было. Но всю дорогу до дома казалось, что меня провожает сотня любопытных взглядов. Словно за каждым темным оком на улице сидит любопытный наблюдатель.

Глава 3

Утро началось с тычков в бок. И громких криков:

— Позор! Отвратительно! Да кто вас таких лежебок воспитывал!

Я с трудом приоткрыла глаза, и на меня сверху высыпался ворох какого-то тряпья.

— Срочно! Срочно приводи себя в порядок!

Голова гудела так, словно я вчера всю ночь провела на танцполе и уснула только под утро. Едва приоткрыв глаза, разглядела большой циферблат на стене: «Кажется… полдень?».

— Господин Хардов звонил. Он уже едет! Ты должна быть готова, поняла?

— Я… что? Куда едет?

— Сюда! Одевайся, срочно! — сказав это, старушка округлила глаза, будто что-то вспомнила, и с громким «ой!» убежала из комнаты.

Кое-как выбравшись из кровати, я разглядела наконец, что за тряпки попадали на меня сверху. Это оказалось пшеничного цвета платье, в тон моим волосам.

Я провела по нему рукой. Нежная невесомая ткань, легкий крой. Раскосый низ, совсем как в последних коллекциях известного дизайнера одежды Валиса Рамовски. Когда-то я сама мечтала создавать нечто похожее, но и сейчас не могла остаться равнодушной к подобному.

Сначала все же я сходила умыться, а лишь затем скинула с себя футболку и шорты, в которых и уснула вчера. Приподняла платье, любуясь. Примерить его действительно хотелось. Было безумно интересно, как будут смотреться маленькие цепочки по бокам, как ляжет вырез.

Дверь позади распахнулась, застав меня врасплох, только и успела прикрыться платьем:

— Ты еще не оделась, — скривился вошедший мужчина.

Оборотень был одет в костюм такого же цвета, как и мое платье, и даже цепочки на брюках повторялись.

«Парные наряды? — удивилась я. — Святая республика! Куда это он меня ведет?».

— Ну? — Азар скрестил руки на груди и вскинул бровь.

— Эм… А вы не выйдете?

Вместо ответа мужчина демонстративно прислонился к косяку.

— Я жду.

Первым порывом было отвернуться. Сжаться стыдливо в комок и сделать все так, чтобы оборотень не увидел ничего лишнего.

Затем поднялась злость. Ведь он на это и рассчитывает! Что смутит меня. Заставит его бояться. А если я что-то и узнала за три года в академии, так это то, что с такими, как он, нельзя показывать свой страх и свою слабость.

А потому разжала руки. Ткань сползла по моему телу, обнажая его. Я потянулась, как кошка. Затем наклонилась за платьем, выгибая спину, специально вставая так, чтобы был наиболее выгодный вид.

Если оборотень и правда торопится, то мне за эту выходку ничего не должно грозить.

Краем глаза заметила, что оборотень непроизвольно сглотнул.

«Может быть, зря?» — мелькнула заполошная мысль, но отступать было поздно. Осторожно скользнула в платье, потянувшись, чтобы застегнуть его.

Азар сделал несколько шагов, положил руки сверху там, где я не могла дотянуться до молнии.

— Я помогу, — голос звучал глухо и натянуто.

Мужчина чуть надавил мои на плечи, заставляя наклониться, чтобы откинуть волосы со спины. Затем скользнул кончиками пальцев вдоль позвоночника, до самого основания молнии, почти у самого конца спины.

Там, где его пальцы касались кожи, вспыхивали электрические искры, стекающие потом куда-то в низ живота. Я сама не заметила, как задержала дыхание в попытке справиться с собой.

Остановившись, Азар вдруг наклонился ко мне и неожиданно царапнул шею ногтем, вырвав из горла полузадушенное «ох…», а затем резко и быстро дернул вверх молнию, застегивая наконец это чертово платье.

Его руки обхватили меня за талию, ухо обожгло горячее дыхание:

— Еще раз попытаешься меня соблазнить… — он с глухим рычанием развернул меня к себе лицом.

Наши глаза встретились. Бездонные зрачки оборотня расширились, почти закрывая собой жёлтую радужку, и это буквально гипнотизировало, прожигало насквозь.

— Я просила вас выйти, — пришлось собрать всю свою волю, чтобы возразить.

Выражение лица оборотня стало еще жестче, словно то, что он сам создал эту ситуацию, делало меня виноватой еще больше.

— Я шел в вашу академию не за девицей по вызову.

Он вообще меня слышит? Или сам с собой разговаривает? Сам же пожелал смотреть как я переодеваюсь!

По тому, как он прижимал меня сейчас к себе, я чувствовала его желание, чувствовала, что хожу сейчас по самому краю. Мужчина облизнул губы и жадно втянул носом воздух.

— А зачем вы туда шли? — мой голос все-таки не выдержал и дрогнул. Зачем он вообще взял меня к себе в дом? Что меня тут ждет? Человек его уровня мог взять любую, зачем ему я? Я никогда не хотела быть инкубатором для маленьких оборотней, да я даже замуж не желала выходить!

Азар разжал руки и отпустил меня, отступая назад:

— Через две минуты жду тебя внизу.

Мне потребовалось чуть больше времени, потому что в первую минуту я села на кровать и постаралась выровнять сбившееся дыхание, унять отчаянно колотившееся сердце. Лишь затем, закончив с переодеванием и надев оставленные, должно быть, Ледышкой у дверей туфли на высоченном каблуке, я осторожно покинула комнату.

Глава 4

Первое, что я увидела, — залитый солнечными лучами холл, светлый паркет, высокий потолок и цветы в огромных кадках. Первое впечатление, что дом изнутри был гораздо больше, чем снаружи.

— Азар, милый! — Навстречу оборотню вышла седая женщина в строгом брючном костюме, раскинув объятия. — Весь в делах, заботах, даже мамочке позвонить некогда. Как же я тебе рада! Идем, там все уже собрались за столом, в саду, ждут только тебя.

Женщина крепко-крепко обняла его, не обращая на меня совершенно никакого внимания.

Я отступила, чтобы не мешать этим двоим, пришлось опереться рукой на стенку, чтобы не переносить вес на поврежденную ногу.

Пока я ждала, подошла недовольная Алиса, махнула рукой:

— Идем, ты пока будешь со мной.

Мать Азара же, тем временем, продолжала причитать:

— Ох, как же я все-таки рада, что ты решил остепениться. Спасибо республике! Не терпится понянчиться с внуками. Будешь чаще бывать дома, это ли не счастье?

Говоря о своем счастье, она ни разу даже не взглянула на меня.

— Матушка, познакомься, это воспитанница хозяйственной Академии — Даниила. — Азар кивнул головой в мою сторону.

— Это разве не мужское имя? — состроила удивленное выражение лица женщина, по-прежнему не поворачиваясь ко мне. — А, впрочем, неважно. Ты ведь можешь выбрать ей любое другое, если захочешь. Главное, чтобы она могла рожать. Сохрани нас республика. Ох, сынок, ты не представляешь, как я рада. Вся семья будет рада, после всего, что случилось…

Она взяла его под руку, утягивая куда-то вглубь холла.

— Матушка, — строго перебил женщину Азар.

— Молчу-молчу. Ну пойдем. Тебя все ждут.

Я же так и осталась стоять у стены в компании Алисы. Задаваясь вопросом: «А что же это было?».

— Я думала, меня сюда привели представить семье. — Азар и его мать окончательно скрылись, повернув в дальний проход, и даже их голосов уже не было слышно.

— Тебя и представят, когда все поедят. Идем пока наверх. — Алиса указала на высокую широкую лестницу, от одного вида которой начинало тянуть лодыжку.

Святая республика! И как я туда поднимусь?

— А я бы тоже поесть не отказалась. Я не завтракала, — я сказала это с надеждой отменить подъем по лестнице, но, произнеся вслух, поняла, что действительно хочу есть.

Алиса на это скривилась:

— Все слуги в саду, я сама готовить тебе не собираюсь.

— Может быть, я сама что-нибудь посмотрю? — С надеждой взглянула на нее, но девушка, похоже, идти навстречу не собиралась. Пришлось пускать в бой тяжелую артиллерию. Сложила руки на животе и мечтательно произнесла: — Ваша матушка так хочет внуков. Неудивительно, что Азар был настойчив вчера. Вдруг я уже беременна? И любой стресс может быть для меня вреден. Тем более голодание.

Алиса закашлялась, словно чем-то подавилась.

— Оу… постучать по спине? — участливо поинтересовалась, стараясь звучать как можно вежливее.

Оборотница протестующе выставила руки и, еще раз кашлянув, все же сдалась:

— Иди за мной. — Желтые глаза недовольно сверкнули.

Легко сказать — иди. Хорошо хоть девушка не стала дожидаться меня и пошла вперед, и я могла не строить из себя супергероя, изображая идеальную походку.

Кухня была еще более светлой и просторной, чем холл. В первый момент я не смогла сдержать восхищения. Никогда особенно не любила готовить. В школе и студенчестве обходилась самыми дешевыми и быстрыми в использовании продуктами, изыски были не по карману, да и времени было всегда в обрез. Но смотря на множество кухонных комбайнов, шкафчиков со всевозможной посудой, сковородок всех форм и размеров, я впервые поняла, что действительно не против пуститься в кулинарные эксперименты, чтобы просто посмотреть, что можно со всем этим сделать.

— Поищи что-нибудь в шкафах. Может быть, найдешь сухой завтрак или в холодильнике что-нибудь.

Холодильник, как и все здесь, был огромным и двустворчатым, рядом стояла морозилка с генератором льда.

Пока я обыскивала чужие закрома на предмет того, чем можно поживиться, Алиса заметила мою хромоту.

— Все-таки ты сильно ушиблась. — Она неодобрительно покачала головой.

Девушка стояла около двери и, скрестив руки, внимательно наблюдала за мной.

— Нет, пустяки, — отмахнулась я, хотя порой от неудачного движения на глазах выступали слезы.

В холодильнике нашлись нарезанное кусочками мясо, сыр и овощи, так что мой выбор пал на старые добрые сэндвичи.

— Ну да, — в её голосе послышались язвительные нотки. — Если мой братец так настойчив, как ты говоришь, то он быстро тебя подлечит, не так ли?

Я понятия не имела, о чем она сейчас говорит. При чем тут настойчивость? Но на всякий случай согласилась.

Налив себе апельсиновый сок, я с облегчением опустилась на высокий барный стул около длинной стойки. Очевидно, обеды устраивали в другой комнате, а тут только готовили.

Глава 5

— Наблюдательная девочка… — улыбка сама собой расцвела на его губах. Ему нравились умные девушки. — Наблюдательная Даниила. До вечера тебе хватит, а там придет врач и посмотрит тебя.

— Спасибо.

Она выглядела настороженной. Как маленький нахохлившийся воробушек. Тонкие черты лица не скрывали эмоций. Темно-русые волосы обрамляли высокие скулы. Большие серые, как плачущее небо, глаза смотрели с подозрением.

Кажется, она ему не верила ни на грамм. И, в общем-то, правильно делала.

Все, что он делал, — он делал исключительно для себя. Учет интересов маленького воробушка в его планы если и входил, то постольку-поскольку.

Встреча с доктором назначена через час, нужно было ехать.

Когда-то давно Азар был влюблен. Беззаветно, искренне. И, несмотря на то, что больше всего на свете хотел бы вытравить из памяти те события, до сих пор помнил, каково это. Помнил, как срывало голову от одного запаха, как накрывало звериными инстинктами от одного случайного касания или сказанного слова.

Ни за что в республике он бы не взял себе в невесты девушку, которая будила бы в нем хоть одну сотую из всего этого. Даниила показалась идеальным вариантом. Кажется, не заговори она тогда на отборе — он бы ее даже не заметил.

И, тем не менее, за короткое время ей удалось удивить его. Ее дерзость вызывала уважение. А ее угрюмый вид, за которым она прятала страх, рождал желание растормошить ее, оживить, заставить улыбнуться.

«Интересно, как будет выглядеть это лицо…» — поняв, что он уже слишком долго смотрит на девушку, Азар скрипнул зубами и вышел из дома. Его мысли рядом с воробушком явно начинали заходить куда-то не туда. Это могло стать проблемой. Нарушить планы.

Он сел в машину, от раздражения на себя хлопнув дверцей. Дело не в ней. Скорее всего, просто зверь внутри него осознавал, что крошка полностью в его власти, и хотел воспользоваться этим. Просто инстинкты, ничего более.

Ремень безопасности защелкнулся не с первого раза. То ли пора ехать в сервис, то ли — лечить нервы.

Кнопка зажигания — и мотор взревел, срывая автомобиль с места.

Погода начинала портиться. По лобовому стеклу заплясали капли.

Зазвонил телефон — помощник отчитывался о выполнении поручений.

Рабочие вопросы быстро заставили забыть обо всем остальном. Уходить с головой в дела у Азара всегда получалось мастерски.

— Да, шеф, и еще насчет аукциона на предоставление участков по добыче и разведке, хотел поговорить по максимальной сумме, которую будем заявлять.

Азар чуть задумался, прикидывая в уме суммы, а через пару секунд понял, что пропустил нужный поворот. Пришлось затормозить.

Прежде чем развернуться, глянул в боковые окна.

Мимо проехала старая серебристая машина.

— А еще по поводу поправок к закону «О земных глубинах на территории республики», если бы вы занялись лоббированием, шеф…

— Я, по-моему, только этим и занимаюсь. Не переживай, сенатор на нашей стороне…

В городе звенели трамваи, автомобили неслись, нарушая правила. А стоило открыть дверь машины, как в ноздри взвился запах отходов и сырости. Пасмурное небо смотрело на него глазами маленького воробушка, что ждал сейчас его дома.

«Прекращай думать о ней. Она ширма. Не более», — мысленно приказал он себе, отстёгивая ремень безопасности. Тот поддался не сразу, заедая.

«Все-таки нужно в сервис…»

Невдалеке остановилась уже знакомая серебристая машина. Азар нахмурился, но, взглянув на часы, поспешил в клинику.

Доктор Эмма Асприна уже ожидала его в своем кабинете.

— Поверните замок, чтобы никто нам не помешал, — услышал он от нее вместо приветствия.

— Рад, что вы поняли, какого именно рода меня интересует консультация, — мягко улыбнулся Азар.

— Сначала посмотрим ваши бумаги, — пожала плечами женщина, сверкая стеклами очков.

Оборотень передал папку, а сам вальяжно уселся в кресло для посетителей.

Эмма медленно листала личное дело, пока Азар гипнотизировал стрелки на висевших на стене часах. Кажется, они совсем перестали двигаться.

За окном снова начал накрапывать дождик. Как все-таки повезло с погодой утром. Терпеть дражайших родственничком на свежем воздухе было куда приятнее, чем в духоте гостиного зала в поместье.

Перевернув очередной лист, доктор вздохнула:

— Вы ведь понимаете, я помогаю вам, чтобы у вас были нужные результаты анализов. Но мы все это делаем без подкупа лаборатории и всех остальных специалистов клиники.

— Я думал, у вас есть соображения, как можно обойтись без этого.

— Ну, как я и сказала, с результатами анализов проблем не будет. Я рассчитаю дозы гормональных препаратов, чтобы все выглядело так, как нужно для заключения. Насчет УЗИ сложнее — но это тоже можно решить таблетками, чтобы форсировать фазы цикла. Но я, хоть убейте, не знаю, как объяснить коллегам, почему мы будем лечить от бесплодия девственницу, не попробовав при этом самый простой, так сказать, способ помочь ей забеременеть. В конце первого года придется проходить комиссию, и там это все равно всплывет.

Глава 6

Сидеть на столе, в кольце рук оборотня было жестко, неудобно. Я ощущала себя загнанным в капкан зверьком. Отступать некуда.

— Как ты понимаешь, все нужно держать в тайне, так как это не совсем законно. Попытаешься проболтаться — я отправлю тебя обратно в академию и сделаю так, чтобы следующий «жених» научил тебя таки хорошим манерам и идеальному поведению.

Угроза в его голосе была настоящей. Пугающей, заставляющей трепетать. Даже одна мысль об академии вызывала желание сжаться в клубок, забиться куда-нибудь в угол и жалеть себя.

«Не забывай, Даниила, ты тут не в гостях. И оборотень тебе не друг и не родственник», — напомнила сама в себе.

С другой стороны, он хотя бы честен. Прямо говорит, что ему от меня нужно, и сделка, которую предлагает, довольно справедлива. Я помогаю ему — он помогает мне. И ставки одинаково высокие для обоих.

«Не совсем законно», — он еще мягко выразился. За все, что идет вразрез с интересами республики, карают даже оборотней. Хозяйственные академии находятся в прямом ведении службы безопасности страны, и то, о чем говорит Азар — это воспрепятствование их деятельности. Да, не все оборотни, взяв жен из академии, стремятся сразу обзавестись потомством, но официально за попытки предохраняться можно налететь на огромный штраф или даже административный арест, ну и лишиться невесты — без возмещения затрат, само собой.

— Ну как, я ответил на все твои вопросы?

От кривой усмешки оборотня по телу прошли мурашки. Глубоко вдохнула, набирая побольше воздуха:

— Остался один.

— И какой же?

Вскинула голову и посмотрела прямо в его желтые глаза. Пусть не думает, что я боюсь его. Я действительно готова на все ради свободы. Почти на все.

— И когда вы намерены со мной переспать?

Можно было поздравить себя — мой голос не дрогнул, а взгляд был все таким же прямым.

Оборотень сначала вскинул брови, а затем вдруг его лицо приобрело хищное, голодное выражение. Глаза сузились, словно он сейчас выслеживал добычу, даже черты лица каким-то неведомым образом стали казаться острее.

Неуверенно поерзала на столе, лакированная поверхность неприятно холодила кожу. Вот только отступать было некуда.

Азар тем временем наклонился еще чуть ближе:

— Дай подумать…

Ощущение горячего шепота прямо над ухом вызывало мурашки по коже, звук его голоса отзывался дрожью во всем теле. Руки мужчины сомкнулись на моей талии, пальцы проскользили по платью, чуть поглаживая застежки. От этих прикосновений внизу живота сладко вспыхнуло томление, краска прилила к щекам, дыхание участилось.

— …Когда… — он сделал драматическую паузу, — ты этого заслужишь.

«О чем он?» — я попыталась отодвинуться, чтобы заглянуть оборотню в глаза, попытаться прочитать их выражение, но он лишь еще сильнее прижал меня к себе и вдруг поднял.

— Куда мы?

— Применять «народные средства» , — мягко засмеялся мужчина, а у меня внутри все сжалось от горячей смеси страха и предвкушения, которого я и сама себе объяснить не могла.

***

Я ожидала, что Азар отнесет меня на кровать, но он свернул в ванную. Усадил меня на бортик, а сам с невозмутимым видом скинул пиджак, деловито, пуговичка за пуговичкой, расстегнул рубашку и повернул краны. Мне на ноги брызнула вода из кранов. Я инстинктивно их одернула, и чуть приподняла подол платья, чтобы не замочить.

— Чтобы не намочить и не порвать, — пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

— Если ты хочешь, чтобы я помылась перед тем, как… — смутилась, не договорив до конца. Невозмутимость Азара, то, как он сейчас выдавливал шампунь на губку и взбивал пену, заставляло чувствовать себя неуютно. — Я могу и сама помыться.

Попыталась отобрать у оборотня губку, потянулась, но в итоге соскользнула с бортика и плюхнулась в теплую воду. Платье моментально промокло.

— Вижу, как ты сама можешь, — фыркнул Азар, осторожно подняв мою поврежденную ногу.

Если бы я начала вырываться, сделала бы себе лишь больнее. Хватка у оборотня была мягкой, но цепкой — не дернуться.

— Что ты…

— Шшшш… — Азар подмигнул и принялся… мыть мне ногу.

Шершавая губка медленно прошлась по коже, поднялась чуть выше колена, едва задев задравшийся подол платья. Я сглотнула и попыталась отодвинуться, и губка тут же снова ласкающе спустилась вниз, вызвав почти сожаление.

Пена пахла яблоком и корицей, словно передо мной сейчас был горячий штрудель, и этот запах заставлять непроизвольно наполняться рот слюной. По крайней мере, мне хотелось думать, что дело в запахе, а не в том, как тяжелые капли воды, попавшие на Азара, стекают по его поджарому телу, очерчивая мускулы. На ключице была крупная родинка, вдруг нестерпимо захотелось дотронуться до нее. Попробовать на вкус…

Тягучее томление снова вернулось, взгляд оборотня провоцировал, дразнил.

Губка скользнула ближе к внутренней поверхности бедра, и я невольно дернулась и вспыхнула. Азар на это усмехнулся и соблазнительно облизнулся. Его грудь часто вздымалась, мне показалось, даже глаза ярче горели. Он раздался в плечах, а сквозь пену проступили длинные изогнутые когти.

Глава 7

Азар прервал поцелуй, с сожалением отодвинувшись, напоследок еще раз чуть прикусив мою губу.

Я смотрела на него мутным расфокусированным взглядом, кажется, совсем забыв, кто мы оба и где находимся.

— Нам нужно ехать, — напомнил мужчина, его спокойный голос наконец вывел из транса, в который он сам же меня и погрузил.

Я встрепенулась, наконец осознав, что только что произошло, отцепить ремень тоже вышло далеко не сразу.

— Что у тебя с защелкой? — пробормотала я, с трудом отстегнувшись.

— Да, надо в ремонт сдать, — легко отмахнулся Азар, даже не делая попыток мне помочь.

Я выскочила из машины и уселась на заднее сиденье, в спасительную темноту салона, чтобы оборотень не видел моих лихорадочно горящих щек.

Двигатель спортивной машины взревел, срывая ее с места. Меня на мгновение вжало в кресло, Азар дернул ручник, разворачивая машину на сто восемьдесят градусов, и уже через секунду мы снова были на трассе.

За окном деревья замелькали с такой скоростью, что вскоре стали неразличимы.

Довезя меня до дома, Азар лишь понаблюдал из машины за тем, как я зашла, и уехал, не заходя внутрь.

***

Ни в тот день, ни в последующие мой жених не напоминал о случившемся ни словом, ни делом. Впрочем, мне и самой быстро стало не до того — дважды за неделю пришлось сходить на прием к доктору Асприной, сделать узи, сдать кучу непонятных анализов.

— Зачем брать у меня анализы, если результаты потом вносятся чужие? — удивлялась я, но не спорила. В конце концов, это все было в моих же интересах.

А в свободное время я занималась тем, что готовилась к экзаменам. Я позвонила в свой бывший университет и, не представляясь, спросила, как мне восстановиться после длительного перерыва. Оказалось, что способ один — поступить заново на первый курс, а потом перезачесть уже сданные в сессию предметы. Возможно, связи оборотня могли помочь обойтись и без экзаменов, а наш с ним договор не предусматривал точного срока моей свободы, но учеба и повторение материала было лучшим занятием, чем бесполезно слоняться из угла в угол.

Тем более что по дому туда-сюда беспрестанно сновала госпожа «Ледышка». Стоило ей со мной столкнуться где-нибудь в коридоре, как она всплескивала руками:

— Посмотри на себя! Ты же должна соответствовать своему жениху! Тебе так повезло! А ты… — она вечно недоговаривала, ограничиваясь строгим покачиванием головой.

— А я?..

Кончалось все тем, что женщина обиженно выдавала:

— А ты не соответствуешь!

В академии нам, конечно, рассказывали о всяких «успешных принципах семейной жизни» и о том, какие правила нужно соблюдать, чтобы будущий муж всегда был доволен, но разговор с домработницей напоминал мне о сказке, в которой нужно было «сделать то, не знаю что». Ну или, возможно, ей не нравилось, что я слишком много времени проводила за компьютером, учась рисовать эскизы в современных программах, а также заказала себе доставку из десятка книг по дизайну и истории моды.

В один из дней я утащила дорогущее платье Валиса Рамовски, оставшееся у меня после приема, и решила использовать его в качестве основы проекта для будущего портфолио, которое мне наверняка пригодится. В конце концов, Азар, кажется, был не против, если я это платье вообще выброшу. Так что могу со спокойной совестью делать что захочу.

Набросала на компьютере эскиз и начала работать над дизайном. Безжалостно обрезала часть подола, сделав его коротким спереди и длинным сзади. Вкупе с рукавами это напоминало костюм летучей мыши. Ворот тоже было решено переделать — для него как раз подошли обрезки от низа.

Вспомнив, что в спальне осталась часть материалов, которые мне могут понадобиться, убежала туда.

Пока сидела на кровати, подбирая необходимые вещи, мне показалось, что я слышу чьи-то шаги. В глубине души шевельнулась надежда, что это Азар. Но ровно до того момента, как тишину прервал крик:

— Платье! — завопил женский истеричный голос. — Что это?! Республика покарай тебя, неотесанная простачка! Ты хоть знаешь, сколько оно стоит? Как ты только посмела?! Непотребство!

Бросив все, я кинулась в кабинет, где и проводила свои «непотребства». Смотря на меня взглядом разбуженного дракона, уперев руки в бока, стояла Алиса.

— Что это такое?! — чеканя каждое слово, спросила она, тыча пальцами в грубо сметанный шов на груди. — Ты хоть понимаешь, что натворила?

— Понимаю, — ругаться с сестрой Азара не хотелось. Поэтому старалась говорить предельно четко и ясно. — Все в строгом соответствии с эскизом.

Я махнула рукой в сторону компьютера.

— Какой еще эскиз? Накачала себе картинок, теперь платья режешь! Да оно, чтобы ты знала, стоит больше, чем ты!

— Во-первых, не скачала, а сделала сама. Во-вторых, все знают, что Рамовски сам начинал с переделки фасонов известных брендов, так что мне показалось правильным…

— Показалось ей! Послезавтра Азар должен присутствовать на рауте, он сказал срочно купить тебе новое платье, но знаешь, вот и иди в своих переделках! Если опозоришься — туда тебе и дорога!

«Да сколько же этих сборищ может быть?!» — мысленно застонала я.

Такое ощущение, что оборотни, вместо того чтобы работать — только и делали что отдыхали и ели на халяву на всяких вечеринках.

— Тебе не кажется, что себя я опозорить вряд ли смогу? Обо мне и так там никто хорошо не думает, — пожала плечами, стараясь оставаться спокойной. — Разве Азару…

Глава 8

Азар заехал за мной на следующий день.

Я очень переживала, как вести себя с ним теперь, после нашего поцелуя. Неуместного поцелуя. Ненужного нам обоим. Предыдущие дни гнала от себя эти мысли, погружаясь с головой в рисование эскизов и изготовление платья, и вот теперь настало время встретиться со своими страхами лицом к лицу.

Выглядел оборотень чем-то обеспокоенным. Меж бровей пролегла глубокая морщина, складки у рта казались жестче. Рассеяно поздоровался, смотря куда-то мимо. По поводу платья не сказал ни слова. Но это было даже хорошо — значит, мой внешний вид его вполне устроил. Переодеваться не отправили, и на том спасибо.

— И куда мы едем на этот раз? Семейные посиделки? Собрание акционеров? — осторожно поинтересовалась я у мужчины.

А вдруг он так себя ведет вовсе не потому, что чем-то обеспокоен, а просто не очень хочет рядом со мной находиться или боится, что после поцелуя я начну намекать на нечто большее? Он же сам сказал, что «шел в академию не за девицей по вызову». Мол, он и сам не будет рад, если буду пытаться залезть к нему в койку.

«А вдруг он решил, что это я пыталась его соблазнить?» — с ужасом поняла, что действительно не помню, как обстояли дела в машине. Может быть, мужчина и не планировал ничего такого, а я сама себе напридумывала, сама полезла целоваться…

«Невесты для оборотней — это вещи, которые они используют. Ты для него вещь — нельзя допустить, чтобы…» — мысленно принялась себя ругать. Он пообещал мне свободу и прежнюю жизнь. Не нужно, чтобы у него был повод нарушить обещание.

На этот раз прием проходил на верхнем этаже огромного бизнес-центра.

Никогда прежде мне не приходилось так долго подниматься на лифте. Играла негромкая успокаивающая музыка, но мысли, в противовес ей, метались в голове бейсбольным мячиком. Но вот лифт звякнул, возвещая, что мы добрались до места назначения.

Стоило дверям открыться, как на меня хлынул поток звуков и запахов. Множество самых разных людей. В самых разных нарядах. Снующие туда-сюда официанты (похоже, главное развлечение у оборотней — пожрать). Стены же у огромного помещения были прозрачными. Отчего создавалось ощущение бескрайности, что мы просто парим, а вокруг лишь воздух. Хотелось подойти, прильнуть к этому стеклу и одновременно сбежать обратно, в спасительную тесноту лифта, коробочку, из которой уж точно, кажется, не выпадешь. Но поразило больше всего другое:

— Это что там? Машина?

В центре зала, выставив, словно крылья неведомой птицы, открытые двери в стороны, сияя новенькой нежно-розовой краской, стояла длинная машина.

«Как они сюда машину затащили?» — должно быть, был еще один путь наверх, кроме лестницы да лифта, на котором мы поднимались, ведь не по воздуху же ее затаскивали. Но не успела я сделать предположение, как увидела еще четыре не менее блестящих и привлекательных автомобиля.

— Итак, позвольте вам представить новый взгляд на классическую версию «Кафера», задний мотор, длина четыре тысячи двести миллиметров, пятидверный. Мы полностью обновили интерьер, сделав его более современным, а также в данной версии роботизированная трансмиссия, улучшенный автопилот, идеальная подвеска, которая максимально снижает неприятные ощущения на неровной дороге, исключая любой дискомфорт. Но, главное, я хотел бы анонсировать наши дополнительные функции женской комплектации, ведь в первую очередь Кафер "Вольфин" задумывался как женский автомобиль, для наших прекрасных дам…

— Я думала, местным женщинам права не выдают, — пораженно шепнула Азару.

Тот, наклонившись, ответил:

— Человеческим женщинам, хотя в последнее время и насчет них ходят споры. В отношении оборотниц специальная комиссия в конце прошлого года признала такой запрет незаконным. Так что сейчас, похоже, производители соревнуются между собой, кто создаст самый розовый автомобиль из всех возможных оттенков розового.

— Но ведь не все девушки любят розовое.

— Какая им разница, что любят девушки? Покупать-то машины будут мужчины. Так что главное соблюсти стереотипы, — пожал плечами Азар. — Постой пока здесь. Вот.

Он подхватил у пробегавшего мимо официанта бокал и, залпом осушив, отдал мне уже пустой.

— Кажется, у тебя кончился напиток, пойду схожу за новым, — натянуто улыбнулся и скрылся в толпе.

Я продолжила наблюдать за тем, как крутящийся вокруг одной из машин маркетолог радостно рассказывал о ее достоинствах.

— Простите, милочка.

Толкнувшая меня локтем женщина с высокой причёской извинилась тоном, которым извиняются перед раздавленной улиткой.

— Ничего страшного, у меня есть вторая рука, — кисло пошутила я.

Недалеко от нас заметила уже знакомых оборотней — родственников Азара, которым меня представляли еще в самом моем начале моей карьеры «идеальной невесты». Не хотелось, чтобы они меня заметили, а потому постаралась придвинуться ближе к выставочным образцам.

— Функция «руки любимого» — это электропривод кресел. Он позволит подобрать оптимальную высоту даже для самой миниатюрной волчицы, обогрев сидений и подлокотников, который включается на одной кнопке — мы назвали эту функцию «объятия истинной пары», к ним добавлен режим легкой вибрации — «рык зверя», который поможет расслабить затекшие мышцы при длительной поездке. Обратите внимание на зеркала с тремя режимами подсветки, которые расположены с трех сторон. Благодаря им, можно делать макияж прямо в машине! Для косметички предусмотрен специальный отсек огромного размера. И только посмотрите на встроенную селфи-камеру! А теперь, внимание, самый интимный режим, режим, предназначенный для регулярных женских дней…

— Ну как? Уже хочешь себе такую? — раздался рядом знакомый ленивый и тягучий голос. Говоривший словно насмехался, но при этом делал это так, будто с куда большим удовольствием бы сейчас поспал.

Я обернулась. Георгий Ибусов. Ну кто бы сомневался. Такое чувство, что он посещает все эти мероприятия ради встреч со мной.

Глава 9

Машина несла нас по усыпанному огнями городу, в приоткрытое окно в лицо дул теплый ветер. Пахло рекой — она текла где-то неподалеку.

Я сидела на переднем сиденье рядом с Азаром и с интересом слушала историю из его детства, как они с кузеном насобирали дождевых червяков и подложили дядюшке Альберту в кровать.

— …Это было в имении моей бабки, мы туда приехали на День основания республики, был большой семейный праздник. А потом, ты представляешь, Алиса прибегает и говорит, что комнату, в которой мы все это устроили, отдали другому нашему родственнику — бывшему военному. Мы детьми его очень боялись. И вот у нас буквально пара минут привести все в порядок — он уже поднимается по лестнице… — Азар рассказывал это так эмоционально, что я невольно представила себя на месте этих детей, которых вот-вот раскроют, и им надо побыстрее замести следы…

Я слушала, не в силах сдержать улыбку, предвкушая их разоблачение. С нетерпением ожидала продолжения, и в голове вставали образы, какими они могли быть, когда были детьми. Такими же шкодливыми, как я когда-то, близкими и понятными.

— …Мы попытались смыть червяков в унитаз, и я не помню уже почему, может быть, слив был забит, но что-то не выходило. И Гера не нашел ничего лучше, чем кинуть в унитаз подожжённую бомбочку… — Азар сделал драматическую паузу. — И тут дверь открывается, стоят наша бабка, дядя Альберт… и еще один наш родственник…

Выражение его лица передавало такую гамму эмоций, что не рассмеяться было просто невозможно.

— …И в это время бомбочка взрывается и разносит половину унитаза…

Город проносился мимо нас, я, смеясь, рассказывала истории из своего детства, и настал черед удивляться и смеяться уже Азару.

Мы выехали на набережную. Справа росли ровным рядом подстриженные кусты. Слева — текла ограненная каменной набережной река.

От детских воспоминаний мы перешли к теме обучения. Я рассказала о своем увлечении дизайном одежды и вспомнила сегодняшний вечер:

— Ты не понимаешь, Валис Рамовски — это легенда.

— Мне все равно, главное, чтобы эта легенда была где-нибудь подальше, — хмыкнул в ответ Азар.

— Ты просто не понимаешь, какое значение он имеет… — не сдавалась я.

— Даниила, эта не та тема, которую стоит сейчас обсуждать.

И вроде бы оборотень говорил мягко, но я заметила, как он напрягся, как раздувались его ноздри и побелели скулы. Наверное, мне стоило замолчать, но внутреннее желание отстоять свою точку зрения стало лишь сильнее. В конце концов, если мое самодельное платье действительно понравилось Рамовски, он мог бы дать рекомендацию для моего портфолио.

— Я могу просто написать ему, спросить…

— Ты не будешь ни писать ему, ни встречаться с ним, — вдруг жестко отрезал оборотень, резко подняв градус своего тона.

Одновременно с этим, кажется, он нажал на газ, потому что пейзаж за окном замелькал с еще большей скоростью.

— Я не понимаю, твой кузен пристает ко мне чуть ли не на каждом мероприятии, и по поводу него ты не сказал ни слова, а тут ко мне подошел дизайнер, про которого я столько всего читала… работами которого так вдохновлялась, учась в университете… — с каждым словом мой тон повышался

— Давай не будем про Георга… — Азар недовольно покачал головой, глаза его при этом что-то сосредоточенно искали на передней панели. — Чем-то воняет…

Я отвернулась к окну. Из-за обиды даже слушать его не хотела.

— …Ты чувствуешь?

Тревога в голосе заставила напрячься. Я покрутила головой, пытаясь понять, что заставило оборотня насторожиться. Кажется, пахло горелым пластиком.

Азар побледнел:

— …Тормоза не работают.

Сказано было безэмоционально, но как только смысл его слов до меня дошел, я вцепилась в подлокотник и широко распахнутыми глазами уставилась на оборотня.

На набережной мы успели развить большую скорость, а впереди крутой поворот.

— Приготовься прыгать! — крикнул он.

— Я не смогу… — отчаянно затрясла головой, надеясь, что у него найдется другой план.

Азар крутанул рулевое колесо, заезжая колесами на газон:

— Нет времени! Чуешь? Двигатель дымит! — отрезал он. — Машина сейчас загорится!

Я ничего, кроме запаха пластика, не чувствовала, но спорить не собиралась. Вот только как он представляет себе мой прыжок?

В следующую секунду оборотень одним движением отстегнул мой ремень безопасности и дернул свой, но тот не поддался.

«Он же заедает у него!» — паническая мысль промелькнула за секунду до того, как Азар открыл дверь с моей стороны.

— На счет «три».

— А как же ты?

— …Три! Прыгай! — рявкнул, и на его руках появились когти, а мышцы вздулись, выдавая начавшийся оборот.

Я с громким визгом ногами оттолкнулась от порожка и неуклюже выпала на росший у обочины куст. Больно ударилась плечом, вся оцарапалась подстриженными ветками, на минуту горло перехватило от шока.