Собственность короля

Пролог

Все вокруг пропахло дымом и дорогим парфюмом. Я вышла на сцену и посмотрела на сидящих, старясь побороть собственное отвращение. Среди возможных покупателей были не только мужчины, но и женщины. Они удобно расположились в креслах, спрятав лица под маской, но даже сквозь прорези на глазах читался интерес к первой, кто откроет аукцион. С тех пор как мир Далерии практически был уничтожен, покупка низших стала одним из самых интересных занятий для тех, кто мог себе это позволить.

Я почувствовала острое желание сбежать, но метку на груди начало слегка жечь, напоминая, что сбежать у меня не получится. Она не даст, ведь я ее собственность.

— Самый дорогой лот, — начал ведущий. — Молодая, невинная и отлично обучена! Девушка имеет вторую сущность суккуба, она сможет исполнить все ваши желания, все тайные прихоти. Начальная стоимость — сто золотых.

Я закрыла глаза, потому что не хотела слышать и помнить все происходящее вокруг. Все звуки слились в один, и я словно выпала из реальности, глядя на все со стороны. За столько лет я смогла понять, что это случится, но так и не смогла смириться. Поэтому просто умоляла Лилию всю последнюю неделю.

— Мы не выбираем, кем нам родиться, Виктория! Если ты низшая, это единственный способ заработка, – возмутилась она и затянула потуже корсет. – И как ты можешь быть такой неблагодарной, неужели не знаешь, сколько у меня ушло на твое воспитание?

Она повторяла это снова и снова.

— Я все отдам, прошу…

— Исключено! – рявкнула она, метку стало жечь сильнее, чтобы у меня перехватило дыхание. Она всегда так делала, когда не могла заставить меня молчать. – Тебя продадут, как и твоих сестер, будь благодарной, что я выкупила тебя у торговца, иначе твоя судьба была бы намного хуже. Ты одета, обута, сыта. Знай всему цену.

Лилия поправила мне локон и мягко улыбнулась, пока я сжимала зубы от боли.

— Пожалуйста, – прохрипела я.

— Все зависит от тебя, Виктория, надеюсь, ты это усвоила, – метку перестало жечь, и я наконец смогла вздохнуть.

Сегодня меня продадут как самый дорогой товар в Далерии. За право обладать мною первым господа будут торговаться на аукционе, словно я вещь.

Дальше моя стоимость будет расти или уменьшаться, это зависит от полученных навыков и степени моей потрепанности как игрушки для богатых лордов и герцогов.

Когда Лилия закончила с корсетом, она повернула меня к зеркалу.

Я посмотрела на свои золотисто-каштановые кудри, карие глаза, подведенные карандашом, нарумяненные щеки, которые должны показать покупателю, как я застенчива, мила и невинна. Губы были ярко накрашены, но такой помадой, чтобы она быстро смылась. На хозяине не должно оставаться следов, и я слижу помаду с губ сразу же, как он велит приступать к процессу.

Грудь была приподнята настолько, что почти вываливалась из лифа. Мерзко. Стоит отдать должное, Лилия вложилась в мой сегодняшний вид.

— Посмотри на себя, Вики, какая ты красавица! Ты помнишь, что должна делать?

Я была красива, как и любой другой суккуб. Такая красота ценится, только если ты леди из высшего общества, а в мире низших моя внешность лишь вещь, которую удобно продавать.

— Я должна молчать, пока хозяин не велит говорить. Как только он войдет, я должна упасть на колени и не поднимать глаз, — произнесла я. К горлу подступил комок, но я знала: если заплачу, будет только хуже.

— Умница, – похвалила она.

Годы тренировок не прошли даром. Лилия довольна мной, что случается крайне редко.

По меркам низшего сословия, мы были непростительно богаты, и все потому, что названая матушка очень успешно использовала свой потенциал.

Всего нас было четверо. Четыре девочки, которых купила Лилия и воспитала как своих дочерей.

Я не знала своих родителей. Иногда мне снились сны, в которых красивая женщина гладила меня по волосам. Обычно я просыпалась после них с болью и тяжелым сердцем. Но Лилия считала, что это выдумки, она говорила, что выкупила меня у торговца. Странным было лишь то, что я не помнила ничего до четырнадцати лет. Ни торговца, ничего другого.

Она любила напоминать, что если бы она, моя жизнь сложилась бы намного хуже. Но тогда я бы была хотя бы свободна.

Лилия кормила меня, обучала, красиво одевала и знакомила с огромным количеством людей.

Четыре девушки с даром суккуба. Красивые, невинные и обученные, как собачонки, выполнять все команды своих хозяев.

Хозяева…

Как же меня тошнило от мыслей о предстоящей ночи. В отличие от сестер, я была своенравнее, и все казалось мне неправильным. Словно все вокруг было не моим.

Что-то внутри противилось, я часто просила меня отпустить, дать отработать деньги другим способом. Но Лилия снова и снова напоминала, что других способов для таких, как я, не существует.

— Пусть покрутится, – раздался голос одного из покупателей, он вырвал меня из мыслей, и я послушно начала вертеться. Метку снова зажгло, она чувствовала мои эмоции, а даже на них я не имела права. Главное — побороть приступ тошноты. Одна ставка сменяла другую. Да, Лилия будет довольна. И когда сумма стала немыслимо большой, молоток ударил последний раз.

1

Темная комната была освещена приглушенным светом камина. Я первой вошла в нее, ожидая своего хозяина.

«Красивая комната», — раздалось где-то далеко в сознании. И правда, красивая: ковер, дубовая кровать с удобным матрасом и атласным бельем, эротические картины, висящие на стенах и создающие правильный настрой, и зеркало, в котором отражалась печальная девушка в откровенном темно-красном платье.

От вида своего отражения я поморщилась и отвернулась, никогда не любила смотреть на себя.

Красота лишь разменная монета для меня. Особенно я ненавидела волосы, золотистые, длинные. Будь я свободна, непременно отрезала бы их.

Свобода… Как же я о ней мечтала. Но смогу ли я стать свободной хоть когда-то?

— Развернись, моя сладкая конфетка, — раздалось за спиной, и я дернулась.

Голос был неприятен, и я сразу поняла, что наружность этого мужчины будет такой же.

Я развернулась, не поднимая глаз, и упала на колени. По шагам и тени я поняла, что мужчина приблизился.

Я почувствовала, как его пальцы, испачканные чем-то жирным, заставляют меня поднять подбородок и посмотреть на него.

От его рук пахло курицей и табаком, и меня затошнило. Но, как и положено хорошему суккубу, не подала вида.

Я посмотрела на мужчину с обожанием, предвкушением, когда самой хотелось забиться в самый дальний угол и рыдать от страха и отвращения.

Жирный и неопрятный, с грязными длинными волосами. У него были кривые жёлтые зубы, которые я увидела, когда губы изогнулись в улыбке.

Но самым худшим было то, что он был нетрезв. Неизвестно, какие мерзкие фантазии желает исполнить этот мужчина.

— Моя сладкая девочка! – произнес он, падая рядом со мной на колени.

Он потянулся ко мне, и я резко отстранилась. Знала, что так нельзя, но ничего не могла поделать.

— Хочешь поиграть? – кажется, его это развеселило, но не меня. Не могу, просто не могу.

Надежды сбежать нет, понимала я, но все же попыталась обогнуть мужчину. Отчего была схвачена.

— Сейчас нам будет хорошо, – сказал он, пытаясь сорвать платье. А я неожиданно почувствовала странный прилив чего-то холодного и злого.

И вдруг все остановилось, словно замерло, а после раздался крик.

Я открыла глаза и посмотрела на мужчину, который отлетел от меня на несколько шагов.

— Ведьма! — заорал он.

Я прислушалась к своему ощущению и вдруг поняла, что чувствую магию. Нет, не суккуба, другую, ту, что спасла меня.

— Гребаная ведьма! – закричал мужчина, и на его крики сбежались слуги.

Я старалась держаться как можно дальше от мужчины. Я что-то сделала. А что именно, не знала, как и последствий. Лилия мне этого не простит.

— Что случилось? – спросила Лилия, она забежала в комнату вслед за слугами. Ее волосы были растрепаны, а глаза сверкали гневом.

— Эта девка – черная ведьма!

— Ну что вы, этого просто не может быть, – ласково сказала Лилия. – Эта девушка суккуб, вы ведь и сами чувствуете.

— Да она чуть не выпила из меня силу! Так делают только черные ведьмы при инициации! Не держите меня за идиота, иначе я вызову инквизитора.

Мужчина был так зол, что плевался, когда говорил. Я должна была надеяться, что Лилия уладит недоразумение и я смогу обслужить хозяина, но почему-то молилась, чтобы мужчина ушел и я его больше никогда не видела.

Лилия достала золотые и отсыпала мужчине.

— Я уверена, вы обознались, – сказала она жестче и добавила: — Если вы вызовете инквизитора, вам придется также раскрыть свою личность.

Мужчина с неприязнью сглотнул, отчего дернулся кадык. Он сгреб золотые монеты и с психом вышел из комнаты.

— Пошли вон! – рявкнула Лилия на слуг, и они также поспешили следом. Я почувствовала, как горит метка, грудь сжало.

— Ты расскажешь мне все, – громко сказала она, как будто у меня был хоть какой-то выбор.

2

Я сидела на стуле, пока семейный лекарь кружил вокруг меня. Лилия вызвала его сразу же после моего рассказа.

— Он не обманул вас, я чувствую потенциал черной ведьмы. Пока очень слабый, еле ощутимый, потому что она не прошла инициацию.

Лилия со злостью сжала подлокотники кресла, на котором сидела.

— Как это возможно?! – с гневом спросила она. – Почему раньше она себя не проявляла?

Рино, наш лекарь, не смог дать однозначного ответа на этот вопрос.

— Я думаю, ее сущность суккуба прятала потенциал ведьмы до этого дня... Должно быть, в роду Виктории были черные ведьмы.

— Смеешься? – с иронией спросила она, и неспроста. — Черные ведьмы давно уже вымерли!

Эти слова она выплюнула, а после кинула на меня взгляд, полный негодования. Черная магия была сильнейшей и могла принадлежать только членам королевской династии или приближенным к ним, в основном мужчинам. Такая магия, тесно связанная с тьмой у женщин, требовала инициации.

— Такое бывает, иногда магия вырождается, возможно, очень давно кто-то из ее рода был темным магом, — сказал Рино.

Таких, как я, называли черными вдовами, ведь инициация с любым мужчиной забирала его жизнь.

Но это было не самым страшным в моем случае. Мне нужен был сильный маг, чтобы сила стабилизировалась, иначе умру вместе с несчастным во время самой инициации.

Если бы я надумала инициироваться с мужчиной против воли, меня бы нашли инквизиторы и участь моя была бы печальной.

— И что с ней делать?

Матушка посмотрела на Рино с надеждой, но тот ее не оправдал.

— Нужен черный маг.

«Смешно», — подумала про себя я, смотря на мачеху и целителя.

— Ты серьёзно?! – со злостью воскликнула она.

— Другого выхода нет, – безразлично произнес мужчина, посмотрев на меня.

— Виктория, уйди, – кинула Лилия со злостью, и я встала и ушла в столовую. Пока она осталась с Рино, говорить о чем-то.

Темная магия, подумать только. Я наливала чай трясущимися руками. Мне все равно, что говорила Лилия, почему-то во мне проснулась надежда выбраться из этого кошмара.

Пока она была занята, я снова воззвала к своей магии, но не почувствовала. Вот если бы инициироваться…

— Ты мелкая дрянь! – заорала Лилия, когда проводила Рино. Я была к этому готова.

— Я не виновата, – пыталась оправдаться я. Все было напрасно, проблем было не избежать. Лилия ударила меня с размаху по лицу, и от такой пощечины я упала на пол.

— Ты хоть знаешь, сколько денег я в тебя вложила?!

— Дай мне отработать, – умоляюще просила я. – Дай мне шанс, я могу прислуживать или…

— Нет! — рявкнула. — Я тебя не для этого растила. Но ты отработаешь, – зло прошипела она. – Каждую копейку.

Цветок загорелся, и я почувствовала, как лоза ползет к моей шее, царапая шипами.

— Не надо! – умоляла я, корчась от боли на полу.

— Ты моя рабыня, Вики. Я купила тебя, и ты будешь делать так, как я тебе скажу.

Боль резко прошла, и Лилия протянула руку, которую я не хотела принимать, но знала, если не приму, будет еще хуже.

Слуги принесли чай, а Лилия, спокойно улыбаясь, разлила его по чашкам. За шесть лет я привыкла к ее перепадам настроения.

— Король ищет любовницу, — сказал она, и я застыла.

Неужели она настолько безумна?

– Все знают, что он уродлив и неприхотлив. Забраться к нему в койку будет не так и сложно, мой цветочек, — улыбнулась она.

***

Экипаж несло на полной скорости, отчего меня в карете невозможно трясло и укачивало. Опаздывать к королевскому двору нельзя, иначе потеряю призрачные шансы затащить монарха в постель.

За всю поездку я всего пару раз открыла занавеску. Я не любила смотреть на пейзажи за окном. Разрушенные дома, мосты, заброшенные села. Все это было последствиями раскола стены.

Когда-то давным-давно маги пытались найти другие миры, и это привело к появлению портала на северных землях. Маги смогли найти другой мир, но вот контролировать его, увы, не смогли. Разные твари, похожие на наших животных, но намного сильнее и наделенные магическими способностями, вырвались наружу. Сдержать их было невозможно. Все, кто пытался, умирали на месте.

Твари уничтожали все на своем пути. Мир был на грани гибели. Но сильнейшие маги нашли способ. Не закрыть портал, но хоть сдерживать его. Они вооружили огромную стену, которую охраняли короли и королевы севера.

Это было много лет назад, я не застала период, когда портал был открыт и великой стены еще не было. Но последствия до сих пор не исчезли. Они поделили мир на высших и низших. И если первые могли делать вид, что мир стал таким, как прежде, то вторым приходилось гораздо сложнее.

Цоканье копыт раздавалось по мощеной дорожке, но вскоре этот звук уступил место звукам падающей воды, прекраснейшему из явлений природы, которое я могла наблюдать в окно экипажа.

3

Тьма черным рисунком проходила по моей руке, поднимаясь к лицу и шее, захватывая в свой плен половину лица. Я посмотрел в зеркало, после чего поморщился и отвернулся. Такое привычное отражение сейчас отдавало болью, и неспроста, ведь я чувствовал страх. Страх женщин, которые приехали сюда, чтобы отдать долги родителей.

— Все приехали? – спросил я слугу.

— Да, ваше величество! – ответил он.

Я отошел на пару шагов от зеркала и посмотрел в окно. Все красивые, надменные и испуганные, они напоминали стадо глупых оленят.

Слуга протянул подушечку, на которой лежала маска, она должна была спрятать мое лицо, чтобы девушки не разбежались в первые же минуты нашего знакомства.

Глупая затея моего архимага, слишком глупая. Но я принял маску и примерил перед зеркалом. Теперь была видна лишь часть рисунка на лице и один черный глаз, который я отказался скрывать магией.

Мне предстоит выбрать нескольких женщин на роль любовниц. И достаточно того, что мне придется скрывать перед ними лицо.

Мое положение на троне было шатким, и нужно было приложить все силы, чтобы мой старший брат Ричард не смог вернуть себе престол.

Мне нужен наследник, мой будущий сын, главный рычаг управления народом, который видит лишь отражение в зеркале, не задумываясь о том, что за ним скрывается.

Мой брат красив и обаятелен, он несомненно пользуется спросом у женщин. Вместе с этим он глуп настолько, что за пару месяцев правления успел разорить полказны и чуть не устроил войну с северянами.

Народ севера, живущий в холоде и льдах, напоминал варваров. И это было неудивительно, ведь каждый рождался в землях севера воином, который должен защищать стену от прорывов. Северяне не питали страсти к красивым тканям и зваными вечерам, но оказались людьми более достойными, чем все аристократы юга.

Тем не менее, Ричард решил положить конец отношениям с «грязными животными», благо мне удалось захватить власть быстрее.

Не скажу, что я сделал это без удовольствия. Я всегда ненавидел старшего брата, который задирал меня и бил в детстве, а после строил интриги и выставлял меня виноватым перед отцом.

Отец словно и не видел гнилой сущности старшего сына, должно быть, он также был ослеплен его белыми кудрями, голубыми глазами и улыбкой, за которой скрывались подлость и коварство.

Судьба сама сделала выбор. Мы оба обладали темной магией, но меня она выбрала в качестве своего жреца. Тьма выбрала меня, тьма отметила меня, изменив мою сущность, мою ауру и даже мою внешность.

Она не предложила мне силу, она ее дала, лишив меня выбора, но подарив могущество.

Меня боялись, ненавидели, презирали. Король, который носит маску, король, в глазах которого самые глубокие тайны ада – так говорили обо мне.

Страх – еще один рычаг управления народом, который я получил вместе с тьмой и из-за которого был противен самому себе.

Я еще раз внимательно осмотрел себя в зеркало и скривился, ненавижу зеркала, они показывают лишь внешность, а она не имеет совершенно ничего общего с тем, что может быть у человека внутри.

***

В замок нас так и не пустили, от чего остальные девушки начали нервничать еще больше.

— В чем дело? – спросила одна из девушек, у которой были белые волосы и огромные голубые глаза, что делало ее похожей на ангела.

— Ждем леди Бердс.

— Быть может, у ее отца было больше храбрости не посылать дочь на бойню, – подытожила девушка, высокомерно отвернувшись от слуги и начав шептаться с остальными девушками.

Наконец подъехала последняя карета, и из нее вышла девушка с каштановыми волосами и глазами цвета неба перед грозой. Ее лицо озаряла мягкая улыбка.

— Здравствуйте! – поприветствовала всех она.

— Леди Тиа Бердс, мы вас ждали, – сказал слуга без капли упрека, подхватил чемоданы и понес внутрь замка.

Через пару мгновений из дверей вышел мужчина, внешность которого сразу дала понять, кем он является: белая кожа, белые волосы и бесцветные глаза – архимаг светлой магии, о таких я слышала только в легендах.

Я сглотнула, а рука сама потянулась к кулону на шее. Мачеха подготовилась к этой встрече. До момента инициации моя магия практически неощутима, но, тем не менее, такой сильный маг, как наш король или королевский Архимаг, могли почувствовать, что я черная вдова.

Для них это бы не являлось проблемой, напротив, я думаю, в таком случае король бы выбрал меня с большей долей вероятности среди остальных. Ведь я могла родить ему сильных наследников. Но я не хотела больше в рабство, даже в такое.

Проблема была в том, что он не отпустил бы меня тогда так просто, как я на это рассчитывала. Поэтому на меня надели маскирующий амулет, слабенький, незаметный, но необходимый.

Я не должна была долго здесь задерживаться. Моя цель – затащить монарха в постель, пройти инициацию, принимать специальный отвар, купленный моей мачехой, чтобы не забеременеть, а после покинуть короля.

Параллельно со всем вышеперечисленным я должна понять, как снять рабскую метку, чтобы стать свободной и начать новую жизнь.

4

На удивление, каждая из нас была пропущена в красивые ворота замка.

Я шла по мраморной плитке и восхищалась красотой внутреннего убранства. Мне всегда казалось, что замок — место для огромного количества слуг, но я ошибалась. Впрочем, людей осталось не так и много, может, монарх не смог набрать даже штат прислуги?

Здесь было пусто. Только прекрасные картины и вазы стояли в ряд вдоль холла. Удивительно, как большая часть населения жила, продавая друг друга, а вторая наслаждалась роскошью, как будто ничего и не произошло.

— Как долго это все продлится? – прошептала одна девушка другой, но архимаг услышал.

— День, – удивил он ответом меня и остальных. – Сегодня король выберет нескольких девушек, а остальные смогут отправиться домой с прощеным долгом.

Выгодные условия, подумала про себя я. Либо богатый монарх, либо прощение долга. Как ни посмотри, а победителем останешься в любом случае.

Вот только для меня победным был один исход. И только дай мне монарх дорваться до его постели, я не упущу этот шанс стать свободной.

— Пришли! – сказал Сейш, открывая перед нами двери в большую комнату с несколькими диванами, накрытым столом и нашими вещами.

— Нам что, не выделят отдельных комнат? — возмутилась одна из девушек.

Я также удивилась решению короля, мы ведь не можем все вместе ночевать.

— Король считает расточительством готовить вам спальни, если уже сегодня вечером большинство из вас уедет.

На лице Сейша появилась ухмылка, которая оскорбила многих особ, прибывших сюда. А вот меня, напротив, повеселила жадность короля.

— Приятно вам провести время, – пожелал архимаг, выходя из комнаты.

Одна из девушек сразу же кинулась к двери. Смешно было полагать, что архимаг оставил бы нас с возможностью бродить по замку.

— Закрыто! – сказала она то, что я и так знала.

Девушки начали опасливо оглядываться, а я тем временем подошла к столу с яствами и потянула в рот красную ягоду.

— С ума сошла! А вдруг отравлено?

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне. Девушки меня совсем не интересовали, желания знакомиться не было, и я удивилась, когда одна из них обратилась ко мне с такой глупостью.

— Зачем ему нас травить? – удивилась я.

— Он же урод! – ответила за нее другая, отчего мои брови поползли вверх.

Нас ведь наверняка подслушивают, неужели аристократки разорившихся семей такие дуры?

— Внешняя красота не главное, – вставила свое слово леди Бердс.

— Наверняка там приворотное зелье! – подхватила общую панику леди Пирс. Я лишь фыркнула.

Не хотят есть – мне только больше достанется. Тем более половину этих угощений я даже никогда не пробовала.

***

Анрэй

Девушка сидела в самом углу, она ни с кем не разговаривала, лишь один раз вступилась за него.

— Кто она? — спросил я Сейша, разглядывая настоящую красавицу.

— Леди Тиа Бердс, настоящая находка, не так ли?

Друг окинул меня взглядом, который я предпочел проигнорировать.

— Обрати внимание на блондинку возле стола.

Я посмотрел на девушку, которая поедала ягоды со стола и также не общалась с остальными. Золотые волосы, карие глаза, пухлый ротик. Вычурно красивая, я бы даже сказал, приторно красивая.

— А что с ней? – спросил я друга, отчего Сейш присвистнул.

— Не заметил, насколько она красива?

— Я бы сказал, слишком. А у тебя, между прочим, есть жена, чтобы рассматривать чужих любовниц, – подколол друга я.

— Я ведь неспроста это говорю, – усмехнулся он. – На ней кулон, скрывающий сущность.

— И кто же она, эта поедательница еды с моего стола?

Я посмотрел на Сейша и увидел его самодовольную улыбку.

— Суккуб, – сказал он.

Отчего я удивился.

— Почувствовал ауру? – хмыкнул я,

— Едва ощутимую… Кулон прячет практически все, но я поймал отклик, — не без гордости сказал Сейш.

— Неужели у ее отца были суккубы в роду?

Сейш пожал плечами.

— Возможно, они уже давно разорились.

— Значит, ее лучше выслать из дворца, – закончил я.

— Напротив, она амбициозна и желает занять твою постель.

— Думаешь, кто-то может желать занять мою постель? – с отвращением спросил я, сняв маску.

Сейш не вздрогнул, его мой внешний вид никогда не пугал.

— Всего лишь татуировка на лице и странный цвет глаз… – начал он.

— Чушь, Сейш, ты и сам это знаешь. Они боятся меня, я чувствую.

Тьма зашевелилась и откликнулась внутри меня, словно подтверждая – я прав.

5

Как только слуги начали относить чемоданы девушек по каретам, меня накрыло запоздалым страхом. Я была близка к провалу. Очень близка.

Я не знала, по каким именно критериям выбрали меня, и это пугало. Я надеялась, что Анрэй выберет одну любовницу, может, двух, а нас осталось трое.

Я начала успокаивать сама себя. Если оставил, значит, оставил как любовницу. А значит, неважно, сколько нас здесь, важно, что так или иначе я попаду к нему в постель.

А другого мне и не надо. Слуга проводил меня в выделенные покои, и я поразилась богатству внутреннего убранства: огромная постель, высокий потолок и даже личный стеллаж с книгами, отчего я пришла в еще больший восторг.

— Благодарю, – сказала я безмолвному слуге.

— Вы желаете что-то еще? – спросил он.

Я осмотрелась, и мне вдруг подумалось, что я попала в волшебную сказку. Возьми себя в руки, Виктория, настоящая сказка будет, когда ты станешь свободной и найдешь ее.

— Нет, – более сдержанно ответила я.

Тогда слуга кивнул и оставил меня одну. Чем я и воспользовалась и, дав волю эмоциям, быстрым шагом направилась рассматривать уборную, которая была огромной.

Я понюхала все баночки, потрогала мягкие халаты и полотенца, что так и манили использовать их.

Я уже собралась раздеваться, когда в комнату постучали.

Может, Анрэй? Возможно, он решил опробовать меня. Я быстро сунула руку в свой ридикюль и вытащила отвар против беременности.

Пара глоточков, беглый осмотр себя в зеркало, и я выбежала в комнату.

— Входите, – громко произнесла я, склонив голову.

Но все мечты разрушились, когда я увидела слугу.

— Через два часа его величество приглашает вас.

Я поблагодарила слугу и начала подготовку. Вытащила платья и выбрала одно из самых откровенных.

После ужина он захочет десерт, и этим десертом должна была стать я.

***

Слуга вел меня по длинному коридору, в котором я встретила леди Бердс. Мы посмотрели друг на друга оценивающими взглядами, и этого хватило, чтобы понять – она не так проста.

Как только дверь обеденной залы открылась, я чуть не упала от удивления.

Королевская столовая была прекрасной. Пол украшал паркет, выложенный замысловатой мозаикой из пород дерева различных оттенков, и в гладкой поверхности его, отражались тысячи свечей, мерцающих в огромной люстре и канделябрах. Стены украшали гобелены. В люстре и канделябрах мерцали свечи, здесь была применена магия, так как они не коптили и не капали. В центре стоял огромный стол персон на тридцать, а во главе этого великолепия сидел Анрэй.

Он вальяжно раскинулся на стуле и внимательно нас осмотрел. Под пристальным взглядом его глаз стало не по себе.

На нем были черный костюм и белая маска, скрывающая половину лица.

Я опустила взгляд на его руку и увидела рисунок, напоминающий татуировку, который скрывался под костюмом и продолжался на шее монарха.

Уловив мой интерес к рисунку, король подался чуть вперед и встал, отчего мы обе с Тией склонились перед ним в реверансе.

— А где первая? – спросил он, словно нас здесь и не было.

— Сказала, что плохо себя чувствует, — ответил слуга.

Анрэй хмыкнул, после чего улыбнулся. Его улыбка была фальшивой, и вместо дружелюбия я почувствовала холод.

— Прошу вас, леди, к столу.

Наши места были на приличном расстоянии от монарха, что меня разочаровало. Ведь я надеялась рассмотреть его лучше.

— Благодарю за приглашение, – произнесла я, улыбнувшись.

И вместо доброй улыбки получила надменный взгляд Анрэя и короткую усмешку, от чего по телу пошли мурашки. Словно он прочитал все мои намерения.

— Я пригласил вас, чтобы объявить правила, — начал он, отчего мы с Тией выпрямились и превратились в слух.

— Каждая из вас получит номер, по которому вы разделите первые три ночи со мной. Леди Пирс будет первой, леди Бердс – второй, а леди Лур – третьей.

Монарх потянулся к кубку, что стоял перед ним, и сделал глоток.

А меня настигло разочарование. Третья! Это плохо. Я рассчитывала, что уже сегодня смогу инициироваться и начать искать способ снять метку. Тем временем король поставил бокал обратно и продолжил.

— Вам запрещено приходить ко мне без приглашения, выходить из комнат без ведома слуг и посещать восточное крыло замка.

Мне было очень интересно, почему нельзя посещать крыло, но я промолчала.

После король потянулся к вилке и начал есть, к нему присоединилась и леди Бердс. Неужели это все?

— Прошу прощения! — решила спросить я, отчего поймала недовольный взгляд монарха.

— Говори, – разрешил он.

— Леди Пирс сегодня себя плохо чувствует, могу ли я поменяться?.. – предприняла я попытку, которую быстро прервали.

— Нет, – перебил меня Анрэй.

6

Я открыла глаза от жгучей боли.

Усталость и переживания последних дней сделали свое, и я быстро уснула, несмотря на платье и прическу, но проснулась так же быстро. Я потянулась рукой к метке, которая горела.

Лилия желает связаться, сейчас же, а значит, этот день станет еще сложнее. Я встала с кровати и подошла к чемодану, чтобы вытащить иголку. Уколов один пальчик, я нарисовала на зеркале символ для связи. После чего в зеркале появилась матушка в красивом голубом платье с высокой прической:

— Почему так долго? – обратилась она ко мне.

— Заснула, — честно ответила я

— Я тебе не для того платья покупала, чтоб ты в них валялась на кровати.

Взгляд зеленых глаз был презрительным: она недовольна, что я порчу платье.

— Я устала.

— Меня это не интересует, – со злостью сказала она. – Где остальные девушки?

— Уехали, нас осталось трое.

— Трое? – вскинула бровь она. – Это ведь не проблема?

— Я справлюсь, — сказала как можно уверенней.

— Надеюсь, это так, Виктория, иначе ты знаешь, что я с тобой сделаю.

Я кивнула, стараясь не выдавать страха.

— Жду результат как можно скорее, – сказала она, а после зеркало померкло.

От бессилия я сжала кулаки. Моя ночь будет третьей, а значит, я должна успокоиться. Да, я не блеснула знаниями на ужине, но этого мне и не нужно, нужна одна ночь.

Я глубоко вздохнула, а в дверь спальни раздался стук.

Быстрый осмотр в зеркало: если это слуга и Анрэй почему-то передумал, то у меня проблемы, ведь я выглядела уставшей и помятой после пары часов сна в платье с прической и макияжем. Но отказывать королю нельзя. Я быстро стерла знак, нарисованный кровью, и громко сказала входить, наблюдая, как в мою комнату врывается леди Пирс.

— Нам нужно бежать, – с порога заявила она, кинувшись ко мне и схватив меня за руку. – Эта глупая дурочка не понимает, но я надеюсь, что ты умнее.

Я смерила блондинку, похожую на фарфоровую куклу, уничижительным взглядом, но она, кажется, и не заметила этого.

— Я Аннета, – произнесла девушка, глядя мне в глаза.

Заводить дружбу с ней не хотелось, но лучше буду держать ее ближе, чтобы не воткнула мне нож в спину. Поэтому я учтиво улыбнулась.

Тем более ей не нравилась Тиа, а враг моего врага — мой друг.

— Виктория, – произнесла я.

— Виктория, нам нужно бежать! Ты его видела! Он чудовище, не человек….

Перед глазами снова встал образ короля, и я совершенно не понимала, где именно она увидела чудовище.

— Эта дурочка Тиа не понимает, в какой мы опасности!

Взгляд блондинки был лихорадочным, а руки тряслись. Девушка была серьезно напугана.

— Я думаю, нам стоит сидеть тихо, и тогда все будет хорошо, – пыталась я усидеть на двух стульях сразу. Говорить плохо о короле за спиной я не собиралась, хотя он это и заслужил.

Упускать Аннет мне тоже почему-то не захотелось. Вдруг она сможет рассказать мне что-то, что окажется важным. Она такая же будущая любовница, как и я.

— Я уверена, что не будет. Я слышала слуг, они дали мне первый номер! Словно я животное какое-то!

— Я знаю, – спокойно сказала я.

— Знаешь? – удивилась Аннет.

— Это обсуждалось за ужином, мне дали третий номер, – из-за слов блондинки во мне проснулась запоздалая гордость. Я действительно себя почувствовала куклой, но отмела это ощущение. Я и есть кукла. От этих мыслей я кожей почувствовала свою рабскую метку.

— Он еще и сделал это прилюдно! Какое унижение! Боги, почему вы наказываете меня за грехи моих предков!

Девушка обхватила руками лицо, и мне казалось, будто она сейчас заплачет.

В дверь раздался стук, и блондинка сильно дернулась, сжав мою руку.

— Входите, – сказала я, надеясь, что на этот раз пришел король, но сегодня были одни разочарования, ведь вошел слуга.

— Леди Пирс, вам нельзя покидать комнату без разрешения.

Девушка кинула в слугу такой взгляд, словно метала молнии.

— Я не мышь, чтобы меня запирали в клетке.

— Таковы правила, леди, они едины для всех. Или вы желаете, чтобы я доложил его величеству о вашем непослушании?

Аннет сильнее сжала мою руку.

— Может, вместо нее пойду я? – предложила свою кандидатуру, пытаясь схватиться за возможность.

— Ваша ночь будет третьей, – произнес слуга.

— Спасибо, – прошептала Аннет, посмотрев на меня.

Мою попытку залезть в штаны Анрэя она восприняла как попытку спасти ее.

Я ожидала криков и скандала, но вместо этого девушка спокойно вышла со слугой, а я осталась одна.

***

Анрэй

7

Анрэй

Шум падающей воды не давал сосредоточиться. Я и Сейш смотрели на окровавленное тело девушки, лежащее возле ворот, и пытались прощупать хоть какой-то магический фон:

— Еще утром она подавала мне завтрак, – я посмотрел на лицо девушки. Ровно половину его изуродовал глубокий порез. Он проходил ровно там же, где оставила на мне рисунок тьма.

— Это был Ричард, – тихо сказал Сейш.

— Почувствовал фон? – удивившись, спросил я, так как ничего не смог уловить.

Архимаг наклонил голову и скривился.

— Такое зверство обычные крестьяне даже со всей своей ненавистью не стали бы учинять.

— Это могли быть и низшие, — скривившись, сказал я, — в них не осталось ничего святого.

— Низшие не забредают так далеко, – отрицательно качнул головой Сейш.

И он был прав. Они боятся королевских земель, предпочитая прятаться по разрушенным городам и селам.

Это было предупреждением от старшего брата. Он не только набирается сил, но и готов атаковать.

— Это предвестник бури, – сказал я, присаживаясь и убирая прилипшие волосы с лица девушки.

Сердце обдало холодом. Она была из бедной семьи и помогала своим родителям, а теперь ее обезображенное тело даже нельзя будет вернуть родным, ведь это поспособствует бунту.

В глазах народа я не король, а чудище, захватившее власть.

— Похороним ее на территории замка? – предложил Сейш, отчего на душе стало совсем мерзко.

— Вышли приглашение ее родителям, – принял решение я.

— Анрэй, они могут поднять…

— Бунт? – предугадал его мысли я. – Эта девушка заслужила быть похороненной нормально. Я выплачу ее родителям компенсацию и оплачу хорошие похороны.

Архимаг кивнул. Я видел неодобрение в его глазах, но поступить по-другому не мог.

Это неправильно. Я бы не хотел так умереть, и эта девушка заслужила кончину намного достойнее этой. Так пусть у ее родителей хотя бы будет место, где они смогут поминать девушку, имени которой я даже не запомнил.

— С завтрашнего дня все слуги не должны выходить в город поодиночке. Отправь в караул больше людей, пусть внимательнее смотрят за воротами.

Сейш кивнул.

Через несколько минут девушка лежала завернутая в простыню, и я закрыл ее глаза, полные ужаса и немого упрека.

***

Виктория

Утром, проснувшись и позавтракав, я приняла приглашение слуги прогуляться по саду с другими фаворитками.

Сад поразил меня огромным многообразием цветов и растений, но я не могла насладиться ни красотой мощеных дорожек, ни прекрасным пением птиц, поющих среди зелени.

Я думала лишь о том, как понравиться Анрэю, а он даже не пришел.

В красивой беседке с видом на водопад сидели Аннет и Тиа, которые совершенно не разговаривали.

Последняя кинула на меня странный взгляд, стоило подойти, и еле заметным кивком пригласила сесть рядом с ней, слабо улыбаясь.

— Его величество не присоединится к нам? – спросила Тиа у слуги.

— Его величество занят.

Тиа погрустнела, после чего сказала:

— Я желаю закончить прогулку.

Девушка встала и, пожелав нам приятно провести время, ушла со слугой. Я подсела к Аннет, которая уже не смотрела на меня, весь ее взгляд был сосредоточен на водопаде.

— Здесь красиво, – тихо сказала она. – Совсем не похоже на руины, которые мы проезжали.

— Да, – сказала я, не желая вести светские беседы. Я хотела узнать, что было вчера между Аннет и королем. Блондинка, словно прочитав мои мысли, ответила:

— Ничего не было.

— Почему?

Я недоумевала, что именно вчера произошло в покоях короля.

— Потому что он мне отвратителен, – со злостью выплюнула она так громко, что слуги, стоящие рядом, обернулись.

— Я думаю, тебе стоит говорить потише, – сказала я блондинке, пожалев, что пришла. Пересуды о том, какие слова говорила эта недопринцесса, мне были не нужны, а слуги держать рот на замке не будут.

— Нас продали, Виктория! Словно мы какие-то вещи, а не люди! – вскочила она, продолжая возмущаться.

Ее слова кольнули меня в самое сердце, ведь я на самом деле знала, что такое быть проданной вещью.

— Я думаю, что тебе стоит успокоиться и смириться, — шепотом сказала я.

Лицо красавицы скривилось, и, испугавшись нового приступа ее истерики, я продолжила:

— Быть игрушкой короля – не худшее, что могло произойти… В конце концов, если ты ему не подойдешь, он отправит тебя домой.

На лице девушки отразилась боль, но я не понимала, что именно вызвало у нее такие эмоции.

— Это невозможно, – девушка замялась. – У меня больше нет дома.

8

Я монотонно листала книгу в поисках чего-то интересного, на середине я настолько устала, что пролистывала справочник по истории, лишь разглядывая рисунки.

Я удивленно остановилась, когда увидела узоры на коже человека. Память моментально вернула меня к ужину с королем, и я вспомнила, как он спрятал похожий узор под рукавом.

Отлистав пару страниц назад, я прочитала заглавие:

«Избрание жреца тьмой»

Глаза забегали по тексту в поисках интересной информации, ведь о жрецах тьмы я узнала впервые.

«Темная магия является отражением своего носителя, известно несколько способностей, которыми она может наградить. Способности человека часто отражают его помыслы и особые навыки, тьма приумножает достоинства человека и освобождает его сердце от пороков, вытаскивая их наружу.

Но есть тьма намного выше, чем отражение сердца. Тьма-божество, которой подвластны все дети, отмеченные ею. И лишь единиц она награждает особой меткой».

Я провела рукой по рисунку, на котором были изображены непонятные мне символы, словно перерастающие в стебель диковинного цветка. Это пугало и завораживало одновременно, и я с трудом перевернула страницу, чтобы продолжить чтение.

«Носитель метки получает особую силу от тьмы и звание Жреца тьмы».

Далее отсутствовало несколько страниц. Я провела пальчиками по остаткам вырванной бумаги и разочарованно вздохнула. Рассмотрела еще один рисунок, перевернула страницу, и дальше была глава о способностях, дарованных тьмой.

Я негодовала. Мне казалось, здесь должно было быть что-то важное, что помогло бы мне.

Я захлопнула страницу ровно в тот момент, когда в дверь раздался стук.

— Входите, – сказала я, быстро рассмотрев свое отражение в зеркале и встав с кровати.

В комнату вошел слуга.

— Король велел вам явиться на ужин.

Я натянуто улыбнулась, вспомнив прошлый ужин.

— Через пару часов я буду готова.

Я мысленно перебрала гардероб в поисках обеденного платья с глубоким вырезом. Возможно, обратив внимание на другие мои достоинства, монарх не пожелает говорить о рыбе.

— Король велел вам явиться сейчас.

— Как вежливо с его стороны, – опрометчиво бросила я.

И сразу же поймала на себе укоризненный взгляд слуги.

Являться в утреннем платье не хотелось, и я, схватив со столика румяна, постаралась быстро нанести их на щеки, а после вышла вместе со слугой из комнаты.

***

Анрэй

Сейш с улыбкой поприветствовал вошедшую в зал леди Лур. На ней было платье, которое совершенно не подходило для ужина, и много румян, которые прибавили ей возраст.

Я скривился. Размалеванная кукла.

На этот раз я надел перчатки и не допустил ошибки. В прошлый ужин Виктория обратила внимание на узоры тьмы на моей руке, любопытство – плохая черта для фаворитки. Но она была глупой, и это ее полностью оправдывало.

Даже сейчас девушка улыбалась во весь рот, что давало понять: эта чудная золотистая головка не обременена интеллектом.

Девушка присела в реверансе, а после я разрешил ей присесть к столу. За столом она будет четвертой, леди Пирс не пожелала присоединиться к ужину, снова сославшись на болезнь. Но я знал истинную причину – девушка не желала подчиняться, и это злило. Когда слуга передал о болезни Аннет, мое настроение испортилось.

— Леди Лур, вы ведь знаете, что на ужин стоит надевать другое платье.

Девушка застенчиво улыбнулась, от чего мне стало скучно.

— Я не знала, что вы пожелаете поужинать со мной.

— Вы бы знали, если бы не отказались от служанки.

В этот момент девушка немного помрачнела, неужели это создание способно испытывать хоть какие-то эмоции, кроме радости? Но ее мрачность была пятисекундной, а после она снова улыбнулась.

— Я справлюсь сама, – ответила она.

— Судя по вашим щекам, вы в себя слишком верите.

Девушка все так же улыбалась, а я шумно выдохнул. Сейш засмеялся, и я услышал смешок со стороны леди Бердс.

Тиа выглядела потрясающе. Она не одевалась на манер Виктории. Ее платья были закрытыми, но всегда подчеркивали все достоинства.

Сравнивать Викторию и Тию было даже смешно. Яркий глупый попугай против хищной пустельги.

Выпирающая грудь Виктории, маячившая перед моим взором, уже успела надоесть, и я подумал о том, чтобы прислать к ней швей. Пусть спрячут все это достоинство подальше от моих глаз.

— Как вы провели этот день? – обратился я к девушкам, позволив взять первое слово Виктории.

Девушка замялась.

— Виктория читала книги, мой король. Я нашел ее изучающей книги по темной магии.

— Хм… Виктория, вы потеряли стенд с женскими романами?

Казалось, даже цвет румян не спасет бедную девушку, она побледнела настолько сильно, словно совершила смертный грех.

9

Виктория

Я шла в свои покои в ужасном настроении. Я сделала глупость, отказавшись от служанки. Но мое решение было порывом.

Я ненавидела, когда меня трогали. Это всегда вызывало отвращение.

Даже когда Лилия собирала меня. Ее пальцы скользили по моему телу, одевая меня в бархат или в невесомое кружево, которое всегда было грубым и натирало до крови.

Я не хотела, чтобы меня трогал кто-то еще. Прикосновения, простые прикосновения к волосам, к рукам для меня были слишком интимны, и я мечтала, что настанет такой момент, когда я смогу подарить это право кому-то, кто заслуживает его.

Глупые мечты, но сейчас я была близка к ним как никогда раньше. Я должна бороться, должна инициироваться и снять рабскую метку.

Анрэй был уродом. Его снисходительность и шуточки в мой адрес ранили, хоть я и дала зарок никогда не позволять себя унизить.

Эти мужчины – властные и богатые – могут использовать мое тело, могут плевать на него, трогать, портить, но ни один из них не сможет сделать это с моей душой. Моя душа принадлежит только мне.

Слуга вел меня по коридору, когда я почувствовала, как горят кончики пальцев, и у меня немного закружилась голова.

Я почти подошла к покоям, когда услышала детский смех и увидела маленькую девочку.

— Кто эта маленькая леди? — с улыбкой спросила я слугу.

Слуга посмотрел на меня удивленно.

— Здесь нет никаких маленьких леди, — укоризненно ответил он, словно упрекнув меня за шутку. В это время девочка снова рассмеялась и побежала прямо на нас, пройдя сквозь слугу. Я удивленно открыла рот и повернулась.

— Помоги моей маме! – попросила она и показала пальчиком в сторону покоев Аннет.

Девочка исчезла так же быстро, как появилась, оставив меня в полном непонимании, что именно я должна сделать.

***

Анрэй

Я держал в руках деревянную фигурку хищной пустельги, а леди Бердс рассматривала остальные статуэтки на полке.

Вместо комнаты я выбрал рабочий кабинет и не ошибся.

— Это ведь пичуга? – улыбнувшись, спросила она.

— Да, – ответил я, снова удивившись знаниям девушки. Она словно разбиралась во всем, к чему прикасались ее тонкие пальчики.

— На кого из птиц, вы считаете, я похожа? – спросила она с улыбкой.

Я подошел ближе и протянул фигурку.

Тиа приняла ее из моих рук, одарив взглядом на несколько мгновений.

— Красивая, – шёпотом сказала она.

— Я дарю ее вам.

— Вы слишком добры, – ее голос дрогнул.

— Это мелочь для меня. Откуда вы столько знаете о птицах и рыбах?

От моего подарка Тиа погрустнела, а я ведь хотел вызвать в ней совсем другие чувства.

— У моего отца было мало книг, и только одна с картинками. Справочник растений, животных, рыб и птиц.

Она все еще потирала пальцами статуэтку, словно ей было сложно говорить о прошлом.

В деле Тии я не нашёл ничего страшного. Дочь разорившегося лорда, который вел нищенское существование. Они жили в одном из своих поместий, не устраивали балов или званых ужинов. Но, тем не менее, у него было достаточно средств, чтобы собрать Тие гардероб и даже пару украшений. Это было даже удивительно с учетом того, что все земли они распродали, оставили только самые дешевые, те, которые никто бы не купил из-за близости к землям низших.

Но бумага никогда не сможет отразить нашей боли, ведь все самое страшное всегда остается в наших сердцах.

— Я любила рассматривать картинки, – продолжила девушка, – и рисовать их.

У меня было много книг с картинками, быть может, они могли бы ей понравиться.

— Вы были в библиотеке?

— Нет, — грустно улыбнувшись, ответила она.

— Это великое упущение.

И я снова поймал взгляд девушки. Эти несколько секунд, что заставляли меня поверить, что я могу быть обычным.

Стук в дверь прозвучал совсем некстати.

— Я занят! – грубо ответил я.

— Анрэй, это срочно, – голос архимага был взволнованным, и я, стиснув зубы, разрешил ему войти.

— Что случилось? – спросил я взволнованного Сейша.

Он посмотрел на Тию, и я без слов понял: быстро я эту проблему не решу.

— Леди Бердс, – обратился я к девушке, – вы можете быть свободны, я прикажу слугам провести вас обратно в ваши покои.

Девушка кивнула и вышла, а я отдал распоряжения слугам.

— Новый труп, Анрэй.

— Снова?! – зарычал я. – Не могу поверить! Я ведь велел слугам не выходить по одному!

— В этот раз намного хуже, – архимаг замялся, словно сам не мог поверить в то, что собирался сказать.

— Говори! – жестко обратился к нему я.

10

Это утро я начала с ванной. Сегодня я уже не допущу вчерашней ошибки. Я расчесала волосы, собрала в незамысловатую прическу и потратила несколько часов на красивый макияж.

Выбрала самое открытое платье из гардероба и подчеркнула грудь кулоном с цветком розы.

У короля не будет никаких шансов, даже жаль, что днем я его не вижу, а вечером придется менять платье.

Но следующая мысль меня ободрила. Сегодня моя ночь, и после нее мне будет уже все равно, что обо мне думает Анрэй.

Довольная собой, я решила нанести помаду поярче, как вдруг из-под стола снова появилась девочка. От неожиданности я дернулась и провела помадой по щеке.

— Что тебе нужно?! – зло зашипела на нее я, рассматривая надутые губы девочки и ее обиженный взгляд.

— Помоги маме! – упрямо сказала она.

— У меня хватает своих проблем! – гневно сказала я.

Не знаю, что происходит с Аннет, но я точно уверена, у меня все намного хуже.

— Помоги маме! – закричала она так сильно, что я закрыла уши.

Темная магия пробуждалась, пальцы снова начало щипать. Голова шла кругом, а девочка вопила, как будто ее резали.

— Хорошо! – закричала я и услышала долгожданное молчание.

— Леди Лур! – раздался обеспокоенный голос слуги. – Вы в порядке?

— Все хорошо, – устало произнесла я, стирая помаду со щеки.

Девочка уже исчезала, словно ее и не было, а я поняла, что меня ждет разговор с Аннет.

По коридору до ее комнаты я дошла быстро, а после стука слуги услышала голос блондинки.

— Уходите! – голос был слабый, словно сорванный рыданием.

— Это Виктория. Мы можем поговорить?

После нескольких секунд раздалось жалобное:

— Уходи, Виктория.

— Аннет, если у тебя какие-то проблемы, ты можешь обратиться ко мне, и я постараюсь тебе помочь.

Я сказала это, чтобы очистить совесть и избавиться от крикливого ребенка. Я представления не имела, как эта девочка связана с блондинкой, ее дочерью она быть точно не могла, Аннет слишком молода! Но почему она называет ее своей мамой и преследует меня?

В любом случае, я свою помощь предложила, а Аннет от нее отказалась, поэтому, я надеюсь, девочка больше не потревожит меня.

— Спасибо, Виктория, – раздался жалобный голос.

Я улыбнулась и, довольная собой, повернулась к своим покоям, когда дверь скрипнула.

— Виктория, – я обернулась и увидела леди Пирс с красным от слез лицом. Она посмотрела на меня, и сердце кольнула жалость. Что происходит с острой на язык девушкой?

Я прогнала эти мысли от себя прочь. Только отстранившись от чужого горя, можно пережить свое.

Аннет сказала всего пару слов.

— Не ходи в галерею сегодня, слуги говорят, это животное будет там, – конец девушка прошептала, оглянувшись на рядом стоящего слугу, а после со слабой улыбкой захлопнула дверь.

Значит, его величество король решил навестить галерею. Я снова осмотрела свой наряд и идеальную грудь. Давно я не любовалась картинами.

Я дошла до своих покоев и еще раз осмотрела себя в зеркало, а после позвала слугу.

— Желаете прогуляться? – верно оценил мой настрой он.

— Отведите меня в галерею!

На мою просьбу слуга замялся.

— Король сейчас в галерее, – после секундного молчания ответил он.

— Разве это может помешать мне любоваться картинами? – улыбнувшись, спросила я.

— Король желает побыть один.

— Разве он так сказал? – прибегла к хитрости я. Слуга заметно занервничал.

— Он не велел приводить кого-то из девушек к нему.

Я начала злиться. Ведь я пару часов потратила на приготовления, и появление рядом с Анрэем в таком виде точно сведет его с ума. А что в итоге? Меня к нему даже не проведут.

— Мне очень нужно, – жалобно простонала я, пару раз хлопнув ресницами.

— Я спрошу у короля, – такой ответ мне не понравился, и, сама не понимая, что делаю, я схватила за руку слугу и зло сказала:

— Отведи меня к королю.

На пару секунд глаза слуги заполнила тьма, и я отпустила руку, испугавшись такого эффекта.

Кулон начал гореть, а я сама почувствовала в себе что-то ранее неизведанное, но пока еле ощутимое. Оно рвалось наружу, пытаясь помочь.

Через мгновение тьма отступила, слуга улыбнулся, словно ничего и не произошло.

— Позвольте проводить вас в галерею? – предложил он.

И я испуганно кивнула.

***

Анрэй

Никакого удовольствия от картин я не получал. Но подарок от соседнего королевства нужно было разместить в таком месте, чтобы показывало мое к нему уважение.

11

Виктория

Я со злостью кинула половину своих платьев на кровать. И начала рыться в поисках самого скромного.

Анрэю все не нравится, как бы я ни старалась, он постоянно недоволен. Лилия подбирала мой гардероб из тех соображений, чтобы платья были предельно откровенными и соблазнительными для монарха.

Но Анрэя они не соблазняют, совершенно напротив, они его отталкивают.

Я выбрала платье из синего муслина, которое скрывает всю грудь и оставляет открытыми лишь ключицы и шею.

— Ненавижу его, – шепнула я, вспомнив, с каким пренебрежением он общался со мной.

Словно я дура. Пусть так – мне все равно. Так я распрощаюсь с ним с огромной радостью.

***

Анрэй

— Леди Аннет снова болеет? – спросил я слугу, который снова пришел один.

— Так и есть, ваше величество.

Я нахмурился и посмотрел на Сейша.

— Возможно, ей не подошел наш климат, и ее стоит отправить обратно домой?

Дверь скрипнула, и слуга пригласил в комнату Викторию. Она по своему обыкновению пришла последней, когда остальные уже сидели за столом.

На девушке в этот раз было синее платье, слава милосердным богам, скрывающее грудь, высокая прическа и ни грамма косметики.

Девушка улыбнулась и, получив разрешение войти, села на привычное место.

— Леди Лур, вам нездоровится? – задал вопрос Сейш.

— Я прекрасно себя чувствую, – ответила она.

— Вы непривычно бледны, – против воли я издал смешок, отчего все повернулись в мою сторону.

— Если леди себя плохо чувствует, я могу сразу же отправить ее домой.

Впервые за несколько дней Виктория переменилась в лице, и я увидел страх, который она быстро скрыла за глупой улыбкой.

Боится, что я отправлю ее домой? Но почему? Мы с Сейшем переглянулись, такая смена настроения не укрылась от королевского архимага.

— Я прекрасно себя чувствую! – сказала Виктория.

— Быть может, вы не выспались? Как вы вчера провели ночь?

Девушка ответила спокойно:

— Спала.

Я посмотрел на Сейша, архимаг взглядом дал понять, что ей верит. Значит, главная подозреваемая – леди Пирс.

— Как вы провели день? – обратился я к Тие.

— Я посетила библиотеку, – улыбнулась девушка.

— Вам понравилось? – спросил я, улавливая взмахи ресниц и скромную улыбку.

— Она потрясающая.

В этот момент наши взгляды встретились, и я почувствовал тепло, которое согрело меня изнутри.

Эта девушка в зеленом платье с огромными серыми глазами заставляла меня чувствовать себя живым.

— Вы прекрасно выглядите, – не удержался от комплимента я и услышал, как вилка скрипнула о тарелку.

Источником звука оказалась леди Лур, за что я окинул ее презрительным взглядом.

Остаток ужина прошел прекрасно, я закончил его раньше, чтобы встретиться с родителями убитой служанки.

Встреча с леди Бердс подарила надежду, что я смогу выдержать это испытание.

***

— Вы прекрасно выглядите, – ласково сказал король. Сказал не мне!

После всех усилий, что я приложила, готовясь к сегодняшнему ужину, он лишь отметил, что я выгляжу больной. Немыслимо!

«Это неважно, Виктория! Сегодня твоя ночь, и ты справишься», – успокаивал меня внутренний голос.

И я старалась дышать полной грудью, когда попросила слугу привести служанку.

Я испугалась, что король может отправить меня домой. Лишит той надежды, которая заставляла вставать по утрам.

Девушка с гладко убранными волосами пришла быстро. Она была маленького роста и очень быстро кружила вокруг меня.

— Сегодня моя ночь, и я бы хотела, чтобы король был доволен.

— Король будет доволен, – ответила она.

Сначала мы выбрали платье, а после самое страшное: она должна была меня красить и укладывать волосы.

Касания мягких пальцев вызывали страх и желание убежать, но терпеть я научилась уже давно.

Хорошо, что со служанкой не приходилось притворяться и я смогла закрыть глаза.

— Вам больно? – спросила Лара, так звали служанку.

— Все в порядке, – тихо ответила я.

Больше девушка вопросов не задавала и спокойно выполняла свою работу, после последних штрихов в виде румян я смогла посмотреть на себя в зеркало.

С легким макияжем и волосами, заплетенными в две большие косы, я выглядела весьма скромно и красиво.

— Спасибо, – сказала я.

— Я могу вам быть еще чем-то полезна? – спросила она, и я отрицательно качнула головой.