Сохрани. Уничтожь

Пролог

Анфелим. Август 193 года с даты открытия гена Ингмара

— Ну, чего ревешь? Такой красивый парень, а такой нюня!

Киран поднял голову. У парапета, на котором он сидел, прижав колени к груди, стояла старуха в потрепанном цветастом плаще. Влажный ветер, веющий с моря солью и холодом, беспокойно трепал седые длинные космы.

— Красивый?... — Киран кисло улыбнулся. Старуха явно плохо его разглядела в наступающих сумерках. Его лицо было обезображено глубоким шрамом, рассекающим правую сторону от лба до середины щеки — неровная бугристая полоса прерывалась лишь у глаза, который теперь был затянут мутной белой пеленой.

— Ох ты, — старуха, шаркая, подошла и оперлась о парапет, встав так близко к Кирану, что ему в нос ударил горький запах табака, пропитавший её одежду. — Ну, издалека ты выглядел симпатичным.

Киран фыркнул и вытер левую щеку. Правую трогать боялся — шрам снова саднило. Он болел всю последнюю неделю, хотя Вэлли в клинике не находили никакой патологии.

— Так чего ревешь? — старуха порыскала по карманам и выудила длинную курительную трубку.

— А ты не очень догадливая, да? — усмехнулся он, наблюдая, как ее кривые длинные пальцы деловито забивают табак.

— Хочешь, чтобы я угадала? — прищурилась старуха.

Он молчал, пока она заканчивала приготовления и раскуривала трубку, пуская длинные струйки сизого дыма. Наконец, повернувшись лицом к морю, она выдохнула в очередной раз, и вместе с дымом из ее рта вырвались слова:

— Ты пришел на ярмарку в поисках чуда. Но так и не нашел ничего для себя.

Киран уставился на свои кроссовки, ковыряя пальцем грязь, присохшую к люверсам.

— Ярмарка кончилась, а ты все здесь. Что ж, не теряешь надежды?

Он шмыгнул носом и пожал плечами вместо ответа.

— Я тоже не спешу домой. Не все разошлось. Осталось вот три вещички. Хочешь взглянуть?

Киран недоверчиво покосился на старуху. Что она могла ему предложить? Ни один артефакт на свете, даже самый древний, не был способен исправить уродство, сотворенное Нельт. Разрушающая Ри запеклась у него под кожей, и кто знает, сколько ещё времени будет причинять боль. Может быть, это на год или на два. Может быть — на всю жизнь.

— Валяй, — сказал он, хотя бы для того, чтобы странная старушенция уже отстала. — Показывай свое барахло.

Она улыбнулась — во рту не хватало половины зубов. Морщинистая рука юркнула в безмерный карман плаща, чтобы потом протянуть Кирану три несчастных колечка: почти одинаковые на вид, узорчатые, без камней, и явно не из ценного сплава. Но от них несло Ри так сильно, что Киран ощутил мягкую вибрацию воздуха, даже не успев протянуть к ним руку.

— Выбери только одно.

— И что в них?

Старуха пожала плечами.

— Одно сделает тебя невидимым лишь на мгновение. Второе — подарит красоту до полуночи. А третье… Третье сделает тебя счастливым навечно. Выбирай мудро!

Киран усмехнулся, смерив торговку недоверчивым взглядом.

— Ты же жаловалась, что не смогла их продать? Почему даёшь только одно?

Она недовольно сморщилась, тыкая в его сторону трубкой.

— Выбирай, несносный мальчонка! Не то вовсе передумаю.

— Красота до полуночи? Бессмыслица, — хмыкнул он. — Счастье… Счастье не бывает вечным. Исчезнуть — пожалуй, единственное, чего я хотел бы по-настоящему.

Торговка склонила голову набок, пронизывая его изучающим взглядом. Сумерки сгущались, и Киран не видел наверняка, но на миг ему показалось, что её маленькие глаза блеснули тем серебристым оттенком, который изредка отражался в его поврежденном глазу — болезненный след запечатанной Ри.

— Уверен? — качнула она головой.

— Давай уже, — рассмеялся Киран. — Не то вовсе передумаю.

Она цокнула языком, но, помедлив, выдала ему одно кольцо, остальные спрятав в карман.

— Сколько ты просишь? — он достал бумажник и уже собирался открыть, когда старуха ответила:

— Расплатишься, когда явишься в следующий раз.

Киран замер, недоуменно моргая.

— В следующий раз? С чего ты взяла, что он вообще будет?

Старуха причмокнула и покачала головой.

— Сейчас ты еще не готов.

Киран неоднозначно потряс бумажником в воздухе.

— Думаешь, тут недостаточно?

Она лишь засмеялась, кутаясь в плащ, сплошь состоящий из заплаток. Засунула в рот мундштук, и, не прекращая дымить, поковыляла прочь — в сторону пустынной площади, где всего каких-то пару часов назад было не протолкнуться меж бесконечных палаток. Киран не стал ее звать. Пожал плечами, пряча бумажник в карман джинсов, и опустил взгляд, вертя меж пальцев загадочное кольцо. Должно быть, оно было зачарованно Эрру — если, конечно, старуха не соврала и оно и вправду могло сделать его невидимым. Но для артефакта с иллюзией вибрация Ри была слишком мягкой. Слишком… неправильной.

Черт знает, что вообще это было.

Киран вздохнул, опуская кольцо в карман, спрыгнул с парапета и медленно побрел через площадь к припаркованной поодаль машине.

Как бы он ни хотел исчезнуть, в этом мире все еще оставался тот, кто нуждался в нём.

Исчезать было слишком рано.

***

Июль 194 года

— Святые! — Лавли облегченно выдохнула, протягивая Крис коричневый фартук. — Хорошо, что ты здесь. Тут часа два торчал жуткий парень с шрамом на пол лица. Я была уверена, что он собирается нас ограбить.

Крис усмехнулась, перекидывая завязки за шею.

— О, ты бы с ним справилась, Лав.

— В одиночку — ни за что. Ты с ним не пересеклась на выходе? — Лавли оперлась о барную стойку, следя за тем, как Крис завязывает фартук за спиной.

— Не-а. Больше никаких происшествий?

— Ну-у, за исключением того, что Фанни больше не выйдет на смену…

— Проклятье, — Крис застонала, поднимая глаза к потолку. — Час от часу не легче.

— Может, нам и самим пора сваливать из этой дыры, — Лав пожала плечами, вздыхая.

Глава 1. Удача

Август 194 года

“Это изначально была очень дурацкая затея”.

Сообщение прочитано.

Ответ высветился мгновенно, словно Лавли все утро только и делала, что сидела с телефоном в руке.

“Лучше попробовать и жалеть, чем жалеть, что не попробовала. Сделай это, кошечка! ”

И, следом:

“Держу за тебя кулачки”.

Крис тяжело выдохнула и откинула затылок к холодной стене. Несмотря на то, что в помещении из последних сил работал кондиционер, народу было битком, и духота стояла невыносимая. Узкий коридорчик, заполненный другими желающими пройти собеседование, тянулся вдаль на добрых десять метров, упираясь в неприметную дверь. Здание в целом было чрезмерно тесное, неуютное, и отдавало стерильным запахом больницы. Почему-то Крис вовсе не так представляла себе место, где будет проходить собеседование на роль телохранителя, которому выпадет шанс вживую поработать с самим Галаром Астелем.

Галар Астель! Крис снова вздохнула, но уже мечтательно, прикрывая глаза и представляя его улыбку. Его глаза, мерцающие, словно небо, полное звёзд. Длинные золотистые волосы, разметавшиеся по плечам… Интересно, он будет собеседовать лично? Крис мотнула головой, пытаясь сбросить наваждение фантазий и сосредоточиться. Нет, конечно, Галар Астель не станет заниматься такой ерундой! Это вообще не его забота. Наверняка на собеседовании её встретят какие-нибудь хмурые дядьки в черных костюмах. Начальники сопровождения, службы безопасности, может быть, кто-то из будущих коллег. Но никак не сам Астель!

И все же…

— Сколько можно уже, — раздражённо пробормотала светловолосая пышная женщина в черном брючном костюме. Она стояла по правую руку от Крис, обмахиваясь своей карточкой, как опахалом. — Я больше не выдержу. Деточка, ты давно здесь стоишь тоже, да?

Крис не сразу поняла, что женщина обращается к ней — их разница в возрасте на вид была не настолько большой, чтобы просто так стерпеть обращение “деточка”. Но когда женщина придвинулась, с напором вторгаясь в пространство Крис, та ответила уже от безысходности:

— Да. Давно.

— Не собираешься уходить?

Крис помедлила с ответом, задумчиво окидывая взглядом собравшихся. Часть кандидатов составляли совсем юные фанатки — их было видно невооружённым глазом. Крис была готова поспорить, что некоторые из них и совершеннолетия едва ли достигли. Может, даже воспользовались иллюзией Эрру, чтобы пробраться сюда, в надежде, что их и вправду станет собеседовать сам Астель. Но настоящих соперников тоже было предостаточно. Рослые, крепкие Инри в строгих костюмах смотрели вокруг холодно и отстраненно — и в их глазах, и в их уверенных позах, и в их многочисленных шрамах читался недюжинный опыт. Настоящий боевой опыт. Крис же с её прошлым и делать тут было нечего. Кто на неё посмотрит? Быть отсеянной вместе с вон той стайкой фанаток — вот её участь.

Она опустила взгляд, сжимая в руке телефон. Лав снова присылала какую-то воодушевляющую ерунду.

— Нет. Я не собираюсь уходить.

— Можно тебя попросить? — тихо проговорила женщина, подходя ближе и пристыженно озираясь. — Меня приспичило, просто край. Если вызовут, вот… — она протянула Крис свою карточку. — Можешь сказать, что я отошла, и чтобы меня вызвали потом следующей? Пожалуйста. Просто уже не могу, сейчас разорвет.

Крис вздохнула, принимая из её рук карточку с номером двадцать четыре. Ее собственный номер был сорок два — но в кабинет вызывали не по порядку, и разгадать принцип, по которому выбирали следующий номер, Крис не удалось и за два часа.

Она не успела ничего сказать женщине — та исчезла в коридоре, смешавшись с толпой, и Крис повертела в руках ее карточку, уже раздумывая над тем, чтобы просто отложить ее на скамейку и уйти. Но, лишь мельком взглянув на анкету, застыла, не веря своим глазам.

На обороте значилось: “Кристоль Спаркс. Возраст: тридцать лет. Опыт работы: сопровождение Галара Сиана”.

Кристоль Спаркс.

Пальцы Крис вспотели, оставляя на карточке влажные пятна.

На сопровождении опыт госпожи Спаркс не заканчивался, но Крис зависла на этой строчке, читая ее снова и снова.

Сопровождение. Галара. Сиана.

Это же звезда мирового уровня!

И это…

Стопроцентный пропуск в сопровождение Галара Астеля.

Сердце заколотилось быстрее. Она достала мобильник, быстро сделала фото и отправила Лавли.

“Вот кто пытается пройти. Серьезно думаешь, у меня есть шансы?”

Ответ не заставил себя ждать.

“ТВОЯ ПОЛНАЯ ТЕЗКА?? СЕРЬЕЗНО??”

Она печатала что-то ещё, но дверь в конце коридора приоткрылась, и в проёме показалась голова девушки с короткой стрижкой.

— Номер двадцать четыре! Здесь есть номер двадцать четыре?

Крис громко сглотнула.

***

— Продолжается расследование дела о покушении на жизнь Галара Астеля. Напоминаю, что в прошлую среду во время концерта исполнитель был подвергнут атаке неизвестного Человека с Выявленным Геном Ингмара. Специалисты утверждают, что на месте была применена Нельт, однако ни один сигнальный чип в районе атаки не сработал. Предположительно, преступник извлек чип до нападения. СКБН подключены к расследованию, сообщает полиция. Напомним также, что во время нападения Галар не пострадал, однако его телохранитель был госпитализирован с ранением. Как сообщают врачи, состояние пострадавшего на данный момент удовлетворительное.

Ютан щелкнул пультом, переключая канал.

— И ведь день и ночь это крутят, а коридор все равно полный.

Киран усмехнулся, лениво покачиваясь на стуле.

— Думаешь, фанаткам есть дело до нападения? Им только повод дай прикоснуться к прекрасному. Зуб даю, там каждая фантазирует, как Астель собеседует её лично.

Армони приоткрыла дверь и высунула наружу разве что кончик носа. Оценив обстановку, живо юркнула назад и захлопнула дверь.

Глава 2. Секрет 

— Вашим напарником станет господин Кин.

— Господин… Кин? — Крис перевела взгляд на мужчину со шрамом, в то время как девушка не переставала трясти ее руку. Трудно было понять, что шокировало больше: тот факт, что она в действительности получила это место, или то, что её напарником станет человек, испытывавший к ней презрение с самого первого взгляда. Это так четко прослеживалось в его многострадальных взглядах и разочарованных возгласах, что Крис делалось не по себе. Конечно, ей приходилось подвергаться остракизму и в школе — но ведь там она отличалась от всех и была белой вороной, так что поведение одноклассников хотя бы можно было понять. Но тут другое: этот человек ещё не знал её, а она не знала его. Не было ни единой причины относиться вот так к незнакомому человеку, особенно, когда проводишь с ним собеседование. Это как минимум непрофессионально! И с этим человеком ей придется работать в паре? Что она сделала, что он смотрит на неё вот так? Если она ему так не приглянулась, почему он не мог просто сразу отказать ей?

— Киран Кин, — кивнула девушка, показывая на мужчину со шрамом. Тот даже не сделал вид, что хотя бы пытается быть приветливым — лишь одарил Крис ледяным взглядом, поднимаясь с места. — Он Нельт и работает с Астелем уже год. Поверь, вы подружитесь! Мы все подружимся. Меня зовут Армони, я Инри. А Ютан — наш Вэлли. Мы — часть команды сопровождения Галара.

— Очень приятно, — кивнула Крис. — Приятно познакомиться. Но мне ведь… Придётся работать с господином Кином только поначалу? Мы же будем сменяться, верно? — она не смогла скрыть в голосе робкой надежды.

Армони улыбнулась, а Кин, собиравший со стола бумаги, беззвучно рассмеялся. Крис видела, как дрожали его плечи, а когда он поднял голову, то отметила, что его улыбка даже на обезображенном лице выглядит удивительно чарующе. Да, определенно, до того, как этот Нельт получил шрам, он наверняка разбил не одну сотню сердец.

— Он не такой страшный, как может показаться на первый взгляд, — ответила Армони и с сочувствием похлопала Крис по плечу. Киран фыркнул, а Ютан криво улыбнулся, покачав головой.

— Когда сможешь приступить, Кристоль? — Армони обезоруживающе улыбнулась. — Готова выйти завтра?

***

— Похвастаешься матери? — Лавли весело звенела ложечкой в чашке, размешивая сахар, и с лица ее не сходила озорная улыбка. В глазах необычайного изумрудно-зеленого цвета плясали задорные искорки.

— Вот еще, — фыркнула Крис. — Скажу ей, а завтра мой обман раскроется, и что потом? Ты же её знаешь. Она мне будет припоминать это еще лет двадцать.

На фудкорте было немноголюдно, но шумная стайка подростков за столиком поодаль создавала иллюзию переполненного зала. Они то и дело хохотали, выкрикивали спонтанные фразочки и громко включали на телефоне звук из какого-то нашумевшего ролика. Крис поежилась, сдерживая порыв встать и уйти прямо сейчас.

— Раздражают? — повела бровью Лав, имея в виду ребят. — А представь, каково будет на работе! Фанбаза сейчас — сплошь подростки.

— А вот и нет! — насупилась Крис, и Лавли расхохоталась. Крис невольно залюбовалась ее широкой улыбкой.

— Ну конечно. Прости. Процентов девяносто — подростки, и еще десять — пожилые женщины лет двадцати двух, вроде нас с тобой.

Крис усмехнулась, мотнув головой.

— Я справлюсь, — выдохнула она, приподнимая руки ладонями вверх и прикрывая глаза, будто медитируя. Но тут же снова открыла глаза и уставилась на Лавли.

— Служба безопасности. Они же должны меня как-то проверять, да? Наверняка нетрудно найти ее настоящее фото. О-о-о, — она застонала, схватившись за голову. — Они найдут. Они её точно найдут. Они поймут, что я — просто тезка. Что со мной будет, Лав?

Лавли отхлебнула кофе, глядя на Крис поверх чашки все с той же хитринкой в глазах.

— Это мошенничество? Меня могут привлечь за такое? Да что ты смеешься?!

— Успокойся, Крис. Расслабься. Дыши, — Лавли с трудом подавила смех. — Это же не корпорация с тайнами государственного уровня. Ну перепутали вы анкеты второпях, и что с того? Ты же и в самом деле Кристоль Спаркс. И Инри. Причем очень мастеровитая. Только полные идиоты решат втягивать полицию из-за какой-то мелкой ошибки.

— Мелкой ошибки? — Крис всплеснула руками. — Да она служила у Галара Сиана! Четыре года, Лав, четыре!

— А ты работала в баре, — пожала плечами Лав. — Четыре месяца. Тоже, в общем-то, опыт.

— Лав… Это даже звучит глупо, — Крис протяжно выдохнула, и плечи ее понуро опустились. Подруга, поняв, что сплоховала, придвинулась ближе, и, низко склонившись над столиком, накрыла ее руку своей теплой ладонью.

— Все будет хорошо. Слышишь? Ты не зря столько тренировалась. Опыт это дело такое… Наживное, знаешь, — она махнула ладошкой. — Помнишь, как говорил препод по новой физике? Главное — мана. А у тебя ее — ух!

Крис невольно улыбнулась. “Маны”, как выражался их преподаватель из Нового университета, у нее действительно было много. Её запас сил был удивителен для такого юного возраста — она могла удерживать тот же Щит Штерна несколько часов без передышки, что давалось далеко не каждому студенту.

— Если они не полные придурки, то точно это оценят, — уверенно кивнула Лав. — Я с тобой, кошечка. Буду на связи весь день, поняла меня? Пиши и звони сразу, как только увидишь Астеля.

— Может, я его вообще не увижу.

— Даже думать не смей, — перебила ее подруга, шутливо нахмурившись. — Ты поклялась, что заставишь его расписаться на моей футболке, помнишь? Клятва фаната — это святое!

***

— Не хочешь ничего мне сказать? — Кин приподнял бровь, глядя на нее сверху вниз и скрестив руки на груди. Крис вздрогнула, опустив глаза под напором его тяжёлого взгляда.

Они стояли в светлом кабинете на четырнадцатом этаже бизнес-центра: здесь они должны были встретиться с Рэдом — менеджером Астеля, который курировал все, что связано с Галаром, начиная от покупки нижнего белья и заканчивая заключением трудовых договоров с персоналом.

Глава 3. Святыня

— Ты взяла вещи?

— Вещи?...

— По списку. Тебе Армони не скинула?

Крис смущённо потерла лоб. Вообще-то Армони действительно присылала ей список с тем, что ей следует захватить с собой на подписание договора. Предполагалось, что сразу после встречи с Рэдом Киран отвезёт ее в резиденцию Астеля. Но каковы были шансы, что договор действительно подпишут? Крис и думать забыла о каком-то там списке — все мысли были заняты только тем, что случится, когда вскроется её обман.

А теперь… Теперь у нее в руках был подписанный договор. Она не знала, какие отношения были между Кином и Рэдом, но, казалось, менеджер доверял Кину безраздельно: зайдя в офис, он почти не взглянул на Крис, и — она могла поклясться — лишь сделал вид, что бегло читает документы. Кин предусмотрительно подсунул на подпись исправленную версию договора: в нем значился номер карточки не тридцатилетней Кристоль Спаркс из очереди, а её, настоящий номер.

Быстрый, острый росчерк Рэда — и вот Крис официально начинала свой испытательный срок в качестве сопровождающей Галара.

— Я даже… Если честно, я и… не надеялась.

— Ясно, — Киран вздохнул, запрокинув голову и сунув руки в карманы.

— Но я могу съездить прямо сейчас, — встрепенулась Крис. — Тут чуть меньше часа на метро.

— Чуть меньше часа? — бровь Кирана взметнулась вверх. — Где ты живёшь? В преисподней?

Крис опустила глаза, скручивая договор в трубочку.

— Ладно. Моя машина внизу. Поедем к тебе, а после сразу к Астелю. На сборы у тебя будет десять минут, поняла? Не набирай шмоток, одежду все равно выдадут на месте.

Крис покосилась на футболку Кирана, на которой красовалась полустертая эмблема Астеля. Если именно такую одежду выдают телохранителям, то, пожалуй, она хотела бы иметь возможность отказаться.

Киран проследил за её взглядом и усмехнулся, бросив ответный взгляд на ее юбку.

— Думала, тебе дадут шанс посверкать чем-то посимпатичней? Не морщи нос, милая. Персонал обязан носить шмотки с его клеймом. Ты скоро привыкнешь.

Он направился к выходу, и Крис засеменила следом.

— В первую очередь одежда должна быть удобной. Ты еще оценишь подобные костюмчики, я тебе обещаю.

— Я понимаю. Нет, не то чтобы я собиралась… сверкать перед Галаром, — слукавила она. — Не то чтобы это вообще было важно!

Они вместе зашли в лифт. Киран нажал кнопку и встал лицом к двери. Крис встала по левую руку от него, и в блестящей поверхности дверей увидела их отражение: высокий ухмыляющийся парень с изуродованным лицом, стоящий в своей спортивной одежде расслабленно и спокойно, и светловолосая девушка рядом, ростом ему по середину плеча, с алыми щеками, ссутулившаяся и зажатая. Как же она ошибалась, когда думала, что ее строгая одежда придаст ей уверенный вид профессионала! В ней ни на секунду не прослеживалась даже капля той силы, что читалась в одной только позе Кирана.

Крис вздохнула и выпрямилась, принуждая себя расправить плечи.

— “Драгон Пиллс”, — вспомнил Киран, глядя в отражение вместе с Крис. — Ты же там не только пиво разливала, а?

— Не только, — пискнула Крис. Прочистила горло, пытаясь придать голосу уверенности, и уже громче добавила: — Я делала всё, чем в таких местах должна заниматься охрана. Так что я умею работать с людьми! И с особо агрессивными в том числе.

Киран ничего не сказал, только хмыкнул, качнув головой.

Когда сели в машину, он вбил адрес Крис в навигатор и включил радио. Снова крутили сообщение о попытке покушения на Астеля: в короткой новостной сводке не было ничего, что Крис не слышала раньше. Но затем двое ведущих устроили что-то вроде обсуждения версий, и Крис, увлеченная их диалогом, подкрутила громкость на панели, чтобы не приходилось вслушиваться.

Киран мельком бросил на нее недовольный взгляд, но промолчал. Он хмуро смотрел на дорогу, пока Крис, затаив дыхание, вся обратилась в слух.

— Если это кто-то из поклонниц, то каковы ее мотивы? Очевидно, чтобы пойти на такой шаг, нужно гореть далеко не любовью к своему идолу.

— От любви до ненависти один шаг! Нам мало известно о романах Астеля, но те крупицы, которые есть в интернете, наводят на мысли.

— А с этого момента поподробнее!

— Как насчет истории некоей госпожи И.? Она утверждает, будто не просто встречалась с Астелем, а даже была от него беременна! Однако Галар, узнав о ситуации, отреагировал очень некрасиво!

— О, ну, Рейн, в интернете полно подобных историй…

— Эта особо примечательна тем, что героиня сопровождает свой рассказ фото. Большинство сделаны исподтишка, и лица видны лишь частично, но многие читатели безошибочно распознают на фото Астеля рядом с женщиной, и… Я бы сказал, фото сделаны в очень интимной обстановке!

— Та-а-ак, и что же, по твоей версии, молодая мать-одиночка в расстроенных чувствах решается отомстить любовнику?

— Ну, мы все равно упираемся в вопрос, каким образом ей удалось скрыть Нельт от куратора, но…

— Чушь, — фыркнул Киран, убавив громкость так, что Крис теперь едва ли могла различить голоса ведущих.

— Почему?

— Астель ни с кем не встречается. По крайней мере, за все время, что я на него работаю, рядом с ним не было никого, кроме персонала. Ни друзей, ни родных. И уж подавно никаких любовниц. Он только и делает, что сочиняет, репетирует и выступает. И всегда — под нашим надзором. Уж поверь мне, если бы это была обиженная фанатка, мы бы вышли на неё в первую очередь.

— Никого?

Он так одинок! Подумать только. Звезда, великолепная, блестящая и недостижимая, светит на своем небосклоне совсем одна! Как это печально, и в то же время… Красиво. В этом была какая-то горькая, но в то же время правильная, логичная красота. Крис с трудом представляла себе Астеля, которого видела на сцене не раз, в какой-нибудь домашней, милой обстановке: кушающим мамин суп или играющим с братом в приставку. Нет, он действительно не казался тем, кто был способен на такое времяпровождение. Он был светом. Он был звездой. Иногда он… вообще не казался человеком.

Глава 4. Напарник

Дорога до резиденции Астеля была долгой, и почти весь путь они молчали. Сначала Киран пытался заводить разговор — задавал какие-то нейтральные вопросы о ее бывшей работе, о любимых кросах и подобной чепухе. Крис, потрясённая и угнетённая тем фактом, что ее святыня только что была осквернена, отвечала мрачно и односложно. В конце концов диалог затух, и, укачиваемая собственным несчастьем, Крис вскоре задремала, проснувшись уже на подступе к резиденции Астеля.

Это было величественное трехэтажное здание кремового оттенка, сделанное под старину: здесь были и характерные колонны, и узорчатые окна в коричневых рамах, и изящные башенки. В окружении зеленой изгороди эта прелесть казалась иллюстрацией из детской книжки, и легко было представить, что вот-вот из кремового замка явится прекрасный принц, чтобы приветствовать своих гостей.

— Опять они, — хмуро процедил Киран, когда кованные ворота медленно распахнулись и машина с тихим шуршанием въехала на подъездную дорожку. Крис в недоумении уставилась вперед. Да уж, полицейские авто явно никак не вязались с образом замка прекрасного принца.

— Неужели… Что-то случилось, — с упавшим сердцем пробормотала она.

Киран отстегнул ремень безопасности, заглушив двигатель.

— Очередной допрос, — дверь со щелчком открылась. — Ставлю десятку, эти кретины получают премию за каждое слово в своем гребаном отчете, и им плевать, насколько бесполезным он будет.

Он не потрудился достать ее вещи из багажника, так что Крис сделала это сама и догнала его, запыхавшись, уже на подступе к парадной лестнице.

— Допрос? Но разве не вы пострадавшие? Все, кто присутствовал на концерте?

Киран пожал плечами.

— Члены семьи — первые подозреваемые, или как там говорят?

— Члены семьи?...

— Для Астеля нет никого ближе его сопровождения, — Киран странно улыбнулся, и Крис не поняла, было ли сказанное иронией. Но они уже поднялись и вошли в дверь, так что ее внимание мгновенно переключилось.

Вот это хоромы! Крис невольно раскрыла рот, глазея по сторонам. Огромные залы напоминали по масштабам залы главного музея Анфелима, даже отделаны были с похожим пафосом. Изящные резные панели, огромные люстры, низко свисающие с потолка, насыщенная синева, благородное дерево и море позолоты — та мелькала везде, от дверных ручек и статуэток до мебельных ножек. Крис не успевала рассматривать всё, быстро несясь за Кираном и едва поспевая за его широкими шагами. Когда он привел её в большую гостиную и резко остановился в дверях, Крис едва не врезалась в его спину. В комнате стояли несколько человек: все, как один, разом повернулись, как только Киран переступил порог.

— А вот и долгожданный господин Кин, — причмокнул высокий незнакомец в черных брюках и белой рубашке. Крис не видела его раньше. Окинув взглядом остальных, поняла, что из присутствующих ей знакомо только лицо девушки с сиреневыми волосами, той самой, с собеседования. Кажется, её звали Армони? Она смотрела только на Кирана, будто вовсе не замечая Крис, и взгляд этот был полон тревоги.

— Детективы, — притворное радушие сладким ядом сочилось из уст Кирана. — Давненько вас не было. Уже соскучились! Поди, целых два дня прошло!

— Не ёрничай, Кин, — второй незнакомец, одетый точно так же, как и его напарник, с той лишь разницей, что его рубашка была чуть более мятой, приблизился к Кирану. — Мы просто делаем свою работу.

— Да неужели? — Киран схватил Крис за руку и забрал у нее сумку. — А я делаю свою, детектив. И прямо сейчас я должен позаботиться о новичке. Так что, если позволите…

Он было направился к лестнице, оставив Крис стоять посреди гостиной в растерянности. Но детектив в мятой рубашке грубо схватил его за локоть, так что Кирану пришлось остановиться. Он резко развернулся, и Крис была готова поклясться, что в блеклом глазу, щеку под которым расчерчивал шрам, что-то яростно блестнуло: словно из ножен выхватили сталь, и солнечный луч полоснул по острию вспышкой серебряного огня.

— Я уже давал показания, — Киран ответил тихо, но таким твердым и холодным голосом, что по спине у Крис пробежали мурашки. — Кончайте с этим цирком.

— Появились новые детали, господин Кин, — пока Детектив-Мятая-Рубашка держал Кирана за локоть, его соратник сделал шаг к ним обоим и заговорил мягко и вкрадчиво. — В свете этих деталей нам хотелось бы уточнить ваши показания.

— А мне плевать на эти детали, — Кин рывком освободился из объятий цепкой руки. — Я уже сказал все, что было нужно.

— То есть вы отказываетесь сотрудничать со следствием, я правильно вас услышал?

Снова блеск стали.

— А я теперь в роли подозреваемого?

— Что вы, что вы, господин Кин…

— Киран, — в разговор вступила Армони, подходя к троим у лестницы, словно пытаясь разрядить своим присутствием скопившееся в воздухе напряжение. — Это просто формальность. Ни к чему закатывать сцены.

— В самом деле? — Киран перевел на неё обезумевший взгляд, но уже через мгновение повеселел. Крис смотрела во все глаза, не проронив ни слова: наблюдать за молниеносной сменой выражения лица Кирана было жутковатым, но при этом невероятно завораживающим зрелищем.

— В самом деле, просто формальность? — Киран всплеснул руками и одарил широкой улыбкой присутствующих. Но его веселье явно было притворным. — Значит, и тебя тоже допросили повторно? И Ютана? И Вин? И Санар? Допросили всех? Или только меня, Армони? Потому что я, черт тебя подери, грёбаный Нельт?!

В гостиной воцарилась тишина. Крис боялась сглотнуть — звук бы получился таким громким, что наверняка привлек бы внимание. Она невольно сжалась и отвела взгляд от разъяренного Кирана, в чьем слепом глазу, казалось, полыхал серебристый огонь.

— Черт бы вас побрал. Идёмте, — наконец процедил Киран, опуская сумку Крис на пол. Детективы, переглянувшись, кивнули друг другу, и, сопровождая Нельта, быстро покинули комнату.

Крис растерянно проводила глазами их спины. И этот человек — её напарник?

Глава 5. Куратор 

— Да это издевательство! — проворчала Крис, уже в четвертый раз поднимаясь с матов. Огромные зеркала, сплошь занимающие целую стену спортзала, услужливо подкинули ей картинку: тощая, красная от натуги девчонка со съехавшим набок крысиным хвостиком на макушке разъяренно одергивает голубой костюмчик из флиса — горделивая буква “А”, сложенная из белых звёздочек, красуется на спортивной кофточке во всю грудь.

— Тренироваться сразу после ужина! Ты не мог хотя бы предупредить?

— Что, разомлела от сытости, милая? — Киран усмехнулся, засунув руки в карманы. На нем был почти идентичный костюм, но в остальном он сейчас был полной противоположностью Крис — волосы даже не растрепались, на лице ни грамма румянца, расслабленная поза и спокойный, уверенный взгляд. Словно он не отрабатывал кросы в зале, а ждал кофе в очереди! Выпендрежник.

— Крис, — рыкнула она, вновь принимая стойку и скрещивая пальцы.

— Что?

— Меня зовут Крис!

— Я знаю, как тебя зовут.

— Тогда прекрати звать меня “милая”!

Он фыркнул, пожимая плечами.

— Как скажешь, фанаточка.

Мощная волна его Ри оттолкнула Крис на маты прежде, чем она успела выставить щит. Опять! Да это же просто нечестно!

Киран вздохнул, прикрывая глаза, и сжал переносицу большим и указательным пальцем.

— Да-а… За неделю тут не управиться.

— Ты просто мог бы… Подать какой-то сигнал? — отозвалась Крис, всё ещё лёжа на спине и глядя на Кирана снизу вверх.

— Сигнал? — он протянул ей руку, и Крис нехотя за нее уцепилась. — По-твоему, тот, кто хочет убить Галара, перед атакой салюты должен выпускать?

— Ну хотя бы для начала, — с мольбой прохныкала Крис, поднимаясь. — Мне нужно просто чуточку приноровиться!

— Для начала перестань скрещивать пальцы, как будто тебе четыре. И ни один телохранитель не трясет руками, как полоумный! Ты в элитной охране, а не на школьной дискотеке.

— Да ничем я не трясу!

Киран хмыкнул.

— Зачем тебе эти крючки? Что, без них совсем никак? — он взял ее руку в свою и бесцеремонно потряс, разглядывая пальцы с таким недовольством, будто само их наличие у Крис было кощунством.

Крис нахмурилась, обиженно выдергивая руку. Хотела ляпнуть в ответ какую-нибудь колкость, но только открыла рот, как ее прервал звенящий голос:

— Извини! Я опоздала.

По огромному залу прямо к ним быстрым шагом направлялась прекрасная рыжая незнакомка — веснушчатое лицо, свежий румянец, слегка растерянная, но очаровательная улыбка. Мерцающие зеленые глаза с длинными, подкрашенными черной тушью ресницами смотрели только на Кирана, словно он был здесь один.

Киран немедля бросился ей навстречу, и когда они оказались на расстоянии шага, подался всем телом вперёд — Крис показалось, что он вот-вот обнимет гостью, но та едва заметно отпрянула, и они лишь легонько коснулись друг друга руками в знак приветствия. Ещё несколько секунд стояли молча. Крис теперь не видела незнакомку из-за спины Кирана — та была очень невысокого роста — но наблюдала за их отражением в зеркалах, и могла поклясться, что эти двое смотрят друг на друга так, будто умеют общаться, не открывая ртов.

— Давно начали? — наконец негромко заговорила девушка, отряхивая зелёный плащ от капель. Крис стояла поодаль, но и отсюда ясно слышала свежий запах дождя и сирени, что вился вокруг незнакомки.

— Нет. Ты ничего не пропустила. Ничего… особенного. Ты что, без зонта?

— Я спешила. Ничего, Ярсег меня подвез.

— Ярсег, — руки Кирана вернулись в карманы. Поза его сделалась напряженной, он слегка отстранился, поджимая губы. Собеседница выглянула из-за его плеча, явно не желая обсуждать таинственного Ярсега.

— Твой напарник… Ой, это напарница? Кажется, она тебя заждалась.

Киран с запозданием обернулся, словно с трудом вспоминал о существовании Крис.

— Да… Так и есть. Эй, Крис!

Удивительно. Он всё-таки умел называть ее по имени.

Крис медленно начала идти в их сторону, когда Киран вновь крикнул:

— Будь добра, принеси мне воды!

***

Когда Крис вернулась с водой, то застала Кирана и его знакомую странно хихикающими. Девушка встала у стены, противоположной от той, что была завешана зеркалами — там располагался длинный ряд низких скамеек. Киран смотрел на собеседницу с улыбкой, которая вовсе не была похожа на ту саркастичную ухмылочку, к которой успела привыкнуть Крис. Эта улыбка преображала его лицо так сильно, что даже шрам не мог скрыть дьявольского обаяния. Девушка заглядывала ему в лицо снизу вверх и улыбалась в ответ.

Расстояние между этими двумя неумолимо сокращалось.

Крис поморщилась. Ей вдруг захотелось разрушить эту идиллию — так сильно, что аж зудело под кожей.

— Киран! — убедившись, что он смотрит прямо на нее, и что улыбка на его лице наконец-то сменилась раздраженным разочарованием, Крис весело потрясла в воздухе полной бутылкой.

— Кто это? — спросила она, как только Киран вернулся к тренировке.

— Мой куратор.

— Не познакомишь нас?

— Ее зовут Эйла.

— И зачем здесь твой куратор?

Крис перевела взгляд на девушку, что уже уселась на лавку, и, перекинув ногу на ногу, делала быстрые записи в блокноте.

Киран одарил напарницу таким взглядом, будто она спросила такую глупость, что даже отвечать на такие вопросы ему было стыдно.

— Нет, — покачала головой Крис, читая ответ в его глазах и не веря. — Ты же не станешь… Ты не можешь!

— Почему это? — его лицо исказила хищная улыбка.

— Ты не можешь использовать кросы разрушения против людей, — дрожащим голосом ответила Крис, пятясь назад. Киран сделал шаг ей навстречу, и она, отступая, едва не упала, споткнувшись о маты.

— Не могу использовать во вред, — он закатал рукава по локоть, явно обозначая боевую готовность. — Но ты ведь сможешь отразить мои атаки. Разве нет?

— Но я…

— Куратор как раз проследит за соблюдением мер безопасности.

Глава 6. Защищай меня

— Инри? Фанаточка. Эй.

Крис показалось, что она слышит чей-то недовольный голос. Мужской голос. Но этого не может быть. Она живёт в квартире одна! Неужели так громко галдят под окнами? Перекатившись на другой бок, Крис подтащила к себе одеяло и накрыла голову подушкой.

Но подушка тут же съехала с лица, заставив ее недовольно сощуриться.

— Да-а, желание работать так и рвется через край.

Работать!

Крис подскочила и села в постели, во все глаза уставившись на стоящего над ней Кирана. Тот придерживал подушку, снятую с ее лица, и смотрел на Крис так, будто она только что дезертировала с поля боя. Презрительно. Разочарованно.

Уничтожающе.

— Что ты здесь делаешь? — растерянно моргая, она прижала к себе одеяло, словно то могло защитить ее от гнева напарника.

— Чем ты занималась всю ночь? — спросил он в ответ и нахмурился, перебирая смятые листы на столике рядом с кроватью. Поддел пальцем скетчбук, и прежде, чем Крис успела что-либо сказать, взял его в руки и потряс в воздухе.

— Конфисковано.

— Нет! Не трожь! — она вскочила, путаясь в одеяле, и вцепилась в Кирана, но тот задрал руку со скетчбуком так высоко, что ей пришлось встать на кровати в полный рост, чтобы попытаться его выхватить. — Отдай!

Киран невозмутимо уворачивался от ее нападок и только морщился, когда она тщетно тянула его за футболку.

— Разлагаешь дисциплину, Инри. Знаешь, который час? Время завтрака уже прошло. Останешься без еды.

— Останусь, — согласилась Крис, все ещё не оставляя попыток вернуть свое сокровище. — Только верни! Отдай, Киран!

Он покачал головой и отошёл от кровати. Крис слезла, но на полу оказалась в ещё более проигрышной позиции. С такой высоты скетчбук не достать. Если только…

Она стиснула зубы, отвела руку за спину и скрестила пальцы. Щит вряд ли получится сделать небольшим, чтобы захватить только скетчбук. Но даже если она сможет стащить Кирана с места и повалить, он будет дезориентирован, он просто не успеет дать ей отпор…

И, едва щит вспыхнул, она вцепилась покрепче, таща Кирана Притяжением.

Он грохнулся на кровать, матерясь, и как только щит растворился, Крис дернула скетчбук из его руки.

Но хватка Кирана оставалась железной.

— Бешеная, — фыркнул, смеясь, и почти лениво наблюдал за тем, как она пытается вырвать свое добро. — Инри, это нападение на старшего по званию!

— А это — ограбление! — прорычала она.

— Не ограбление, а конфискация. А продолжишь в том же духе — твой испытательный срок закончится сегодня.

Крис оставила бесплодные попытки и растерянно плюхнулась на кровать.

— Что?...

— Что слышала, — он поднялся и сел, приглаживая растрепавшиеся волосы.

— Но это же просто нечестно. Это же личное… Киран… Это… Моё!

— Вот именно. Соблюдай правила, Инри, если не хочешь, чтобы твое личное стало общественным достоянием. Верну, когда выучишь свой урок, — он недовольно цокнул языком и поднялся на ноги. Крис, все ещё тяжело дыша после схватки, сопровождала каждое его движение испепеляющим взглядом. — Ну, какого черта расселась? Готовность — десять минут. Живо! Ты должна была быть в зале уже час назад!

***

Когда она переоделась и вышла, Киран все же смягчился и отвёл ее вниз, в столовую, где её ждал одинокий завтрак — на удивление горячий и аппетитный, словно приготовленный только что, отдельно для неё. Крис радостно схватилась за приборы, но есть под давлением тяжёлого взгляда Кирана нормально не смогла. Этот извращенец стоял над ней, как надзиратель, пристально наблюдая за каждым движением ее вилки, за тем, как она кладет в рот кусочек, как жуёт и как сглатывает — Крис несколько раз чуть не подавилась, и Киран каждый раз заботливо ставил перед ней стакан воды, невозмутимо делая вид, что не происходит ничего странного. В конце концов Крис просто бросила попытки, оставила недоеденным вкуснейший круассан с яйцом, беконом и томатами, и, все ещё жуя, на ходу вытерла рот салфеткой и молча пошла вон из столовой. Киран тяжело шагал следом, она слышала его дыхание за спиной, и узкий коридор, ведущий в спортзал, напоминал ей коридор тюрьмы, по которому заключённый идёт на смертную казнь после своего самого последнего завтрака.

— Если я сдам сейчас, ты вернёшь мне скетчбук? — мрачно спросила Крис, когда свет, бьющий из приоткрытых дверей спортзала, уже коснулся носка ее кроссовка.

— Всерьез надеешься сдать? — обернувшись, она увидела, как Киран с усмешкой приподнимает бровь.

Крис ничего не ответила и шагнула в полосу света.

На скамейке уже ждала Эйла, одетая в сиреневую атласную рубашку и короткую черную юбку-карандаш, открывающую вид на изящные ноги. В дальнем углу зала уже тренировались близняшки, упакованные в серые спортивные костюмы, которые, как всегда, как будто были им немного не по размеру: штанины и рукава то и дело задирались, обнажая белоснежную кожу. Сёстры о чем-то спорили меж собой, попутно создавая странные щиты — те вспыхивали алым и розовым, и Крис не могла вспомнить, чтобы встречала такие кросы прежде.

— Пытаются выдумать новые кросы, — ответил на ее немой вопрос Киран. — Не обращай внимания, тебе ещё рано таким заниматься. У тебя другая задача, помнишь?

— И как всё… Как все будет происходить?

— Защищай меня, — Киран пожал плечами, запуская руки в карманы серых спортивных брюк. — Я — твой Астель.

Крис с недоумением покосилась на него, переводя взгляд то на Эйлу, то на близняшек. Киран стоял вместе с Крис у самого входа, и на них все ещё никто не обращал внимания. Эйла что-то черкала в блокноте, время от времени сверяясь с телефоном.

— Что? — переспросила Крис.

— Защищай меня, — повторил Киран. — Покажи мне, что можешь. Впереди полный зал, — он вытащил руку из кармана и провел ладонью по воздуху впереди, очерчивая контур невидимой толпы. — Куча народа. Папарацци. Я — твой Астель. Мне нужно попасть… Мммм… Прямиком в руки Эл. Ну? Веди меня, фанаточка.

Глава 7. Астель 

С самого утра день шел кувырком.

Сначала она чуть не проспала будильник. Все мышцы так болели после вчерашнего, что Крис еле-еле заставила себя скатиться с кровати, когда в дверь уже барабанил Киран — начищенный, уложенный, свежий, как утренняя роса. Черт знает, как ему удавалось выглядеть после вчерашней тренировки таким бодрым! Он всучил ей свежий комплект одежды — черные брюки карго, черная водолазка и мастерка с фирменной эмблемой. Крис одевалась в такой спешке, что два раза упала, путаясь в штанинах. Потирая ушибленные коленки и прихрамывая, вышла в коридор, где Киран, наградив ее уничижительным взглядом, молча повел ее в сторону апартаментов Астеля.

Дойдя до заветной дубовой двери с ручкой в виде головы льва, они дождались, пока Армони снимет щиты, и, получив отчёт о том, что ночь прошла без происшествий, наконец шагнули в покои Астеля.

Это были отдельные апартаменты внутри дома: четыре комнаты, представляющие спальню, кабинет, широкий зал, где уже был накрыт стол для завтрака, и ещё одну комнату, где полагалось проводить время персоналу, пока Астель спал, ел или творил: здесь были расположены кресла, столик и узенькая тахта.

Астель уже сидел в зале за накрытым столом, и, не вставая, одним лишь только жестом пригласил их присоединиться.

— Галар Астель, — выдохнула Крис, прижимая руку к груди и кланяясь. — Очень… Очень большая честь для меня…

— Да, да, — он махнул рукой, кивая, — Кристоль Спаркс, кажется?

Галар. Астель. Называет. Её. Имя.

Крис громко сглотнула, провожая каждое движение Галара взглядом. Ослепителен! Нет, он действительно не человек! Было видно, что Галар только недавно проснулся и едва успел посетить ванную, но даже с этими слегка спутанными волосами, даже будучи немного заспанным — как же он был прекрасен! Точеные черты лица, пушистые ресницы, изящные руки с тонкими длинными пальцами! Длинные локоны по пояс, невероятно переливающиеся на свету белым золотом, светлая, сияющая, такая гладкая кожа…

Нет, то, что она видела на сцене, и близко не сравнится с тем, каково это — видеть его вот так, на расстоянии вытянутой руки! Сердце заколотилось так бешено, что Крис забыла, что пришла сюда сопровождающей. Что должна была ставить щиты, что должна была соблюдать регламент, что должна была делать вид невозмутимого профессионала… Сейчас она не была сопровождающей. Она была просто Кристоль Спаркс — отчаянной фанаткой, беззаветно влюбленной в своего кумира.

Она судорожно вздохнула, и в этот момент Киран кашлянул, пытаясь напомнить о своем присутствии.

Крис заморгала, с трудом отводя взгляд от Астеля.

— Прошу вас, присаживайтесь, друзья. Разделите со мной трапезу.

Крис вздрогнула, вспомнив о вчерашнем разговоре с Кираном перед сном. Поспешно присела за стол, и, увидев, что Астель уже потянулся к еде, живо схватила вилку, ухватила кусочек из его тарелки и отправила себе в рот.

За столом воцарилась тишина.

Крис успела пережевать и сглотнуть, но не ощутила вкус блюда — то, как на нее посмотрел Астель, разом заставило все ее тело вспыхнуть, а сердце с глухим стуком упасть куда-то вниз.

Киран подавился смешком, прижимая ко рту салфетку.

Чертов предатель!

— О… Галар Астель, я… — залепетала было Крис, как только до нее дошло осознание происходящего.

— Как вижу, понятие манер госпоже Спаркс неведомо, — хмуро перебил ее Галар, протягивая ей свою тарелку. — Полагаю, нам стоит поменяться блюдами, раз мое вам понравилось больше.

— Галар Астель, я… просто… Простите! Нет, не стоит… простите ещё раз!

— Стоит, стоит, — настоял Астель. — Уж не думаете ли вы, что я продолжу трапезу из тарелки, в которой побывал чужой прибор?

Крис, покраснев до кончиков ушей, отдала ему свою нетронутую тарелку. После чего Галар невозмутимо приступил к трапезе, а следом за ним и Киран: чертов Нельт, как нарочно, не поднимал на Крис взгляда, хотя та прекрасно видела, как он тщетно пытается спрятать довольную ухмылочку.

Вот ведь сволочь!

“Ты же знаешь, что я тебя ненавижу?!” — мысленно посылала ему сигнал Крис, вцепившись в свою вилку так, что побелели пальцы. Он ещё поплатится! Стоит им только остаться наедине, стоит только Астелю отойти в кабинет — она ему такое задаст! Да надо было не мелочиться и размозжить ему голову ещё вчера на тренировке! А то она, сердобольная, испугалась, что этот проклятый сучонок разобьётся… Было бы за кого волноваться!

Киран, словно услышав ее внутренние тирады, вдруг поднял голову и очень внимательно посмотрел Крис в глаза. Так открыто и честно, что она, так и не успев прожевать еду, поперхнулась от его наглости. Закашлявшись, принялась стучать себя по груди, и Киран учтиво подал ей стакан воды.

Она сопроводила его жест уничтожающим взглядом.

— Рэд задерживается, — недовольно пробормотал Астель, глядя на часы.

— К нам присоединится Рэд? — Крис обернулась на дверь, слыша вдалеке смутный звук.

— А вот и он, — подтвердил ее догадку Киран.

Дверь легко поддалась от одного лишь толчка. Крис вскочила с места, но было уже поздно: на пороге возник незнакомец.

Астель нахмурился, сверля взглядом Крис.

— Госпожа Спаркс действительно Инри? Почему на моих дверях нет ни единого щита?

— Я… Простите, Галар Астель!

Щит мгновенно материализовался у входа, и человек, что стоял там, оказался в плену голубого полупрозрачного кокона.

— Что за…

— Крис, это всего лишь Рэд. Освободи бедолагу, — тон Кирана опять звучал издевательски-насмешливо.

— Рэд? Я же видела его тогда, в офисе! Это не Рэд!

Мужчина, замкнутый в защитном коконе, был приземист, толст и лысоват. Он вовсе не походил на того высокого, остролицего молодого мужчину с густой черной шевелюрой, что приходил на подписание договора. Но тогда почему Киран смеётся? Почему Астель смотрит на нее так, будто готов испепелить? О, эти голубые глаза, горящие яростью! Крис была готова тут же провалиться под землю, лишь бы не видеть больше этого взгляда!

Глава 8. Подарок 

Крис сидела на краю кровати, бесконечно пролистывая диалог с Лав.

“Рада за тебя, кошечка”.

И это все?

Все, что она написала в ответ на огромные радостные полотна?

Крис расстроенно отложила телефон, снимая с головы резинку и взъерошивая волосы. Лав отправила это сообщение в девять, а сейчас уже почти полночь. Нет, она серьезно не собиралась больше ничего написать? Но почему? Они же вместе так ждали этого дня! По крайней мере, Крис так казалось… Лав всегда знала о ее любви к Астелю и переживала за нее, как за родную. А теперь просто… Пустое “Рада за тебя”?...

“Ты в порядке? У тебя все хорошо?” — быстро напечатала Крис.

Отправлено. Не прочитано.

На душе неприятно заскребло. Что, если Лав и сама не ожидала, что Крис действительно справится? Не ожидала, что ее и в самом деле возьмут? А теперь… теперь просто не знает, как реагировать.

Она ведь… не завидует Крис, да?

Зависть — это точно не про Лав.

Крис отбросила телефон, покосившись на прикроватный столик. Здесь, небрежно брошенный поверх зарядки, наушников, гигиенической помады и прочего беспорядка, покоился маленький листок в клетку.

Киран настоял, чтобы она нарисовала его после ужина. У нее при себе ничего не было, но Киран, как фокусник, выудил из кармана блокнот и карандаш, словно заранее знал, чем закончится этот вечер. Крис не любила рисовать на линованной бумаге и сперва воспротивилась, сказав, что нарисует его, как только он вернет ей скетчбук.

— Ты… Заглядывал в него? — мрачно спросила она, прячась в ворот мастерки.

— Я уже и забыл о его существовании, — лениво отозвался Киран, удобнее усаживаясь в кресле. — А что? Рекомендуешь ознакомиться? Там есть что-то… особенное?

Крис зарделась, вспоминая картинки, которые старательно вырисовывала в этом скетчбуке месяц назад. Киран — последний человек на планете, которому стоило видеть подобное! Да он же будет высмеивать её до конца дней! Решит, что это её грязные фантазии в чистом виде. Чёрт! И почему она взяла с собой именно этот скетчбук? Почему не выбрала другой?

— Не смотри его, — хрипло попросила она, не глядя Кирану в глаза. — П…Пожалуйста.

Он тихо рассмеялся, и от этого смеха у нее все перевернулось внутри. Ну конечно. Ее просьба теперь его только раззадорила.

В подтверждение ее мыслей Киран подпер щеку ладонью, и, не отрывая пристального взгляда от Крис, прошептал:

— Ты умеешь заинтриговать, фанаточка.

Она все же взяла с него обещание вернуть скетчбук — Киран поклялся, что сделает это через пару дней. Но до тех пор он, конечно же, успеет заглянуть внутрь, и все время, что Крис рисовала его в несчастном блокноте, она думала только о том, как вернуть свою драгоценность до того, как окажется снова униженной перед этим придурком.

Он особо не позировал. Просто сидел в кресле, щёлкая в телефоне, пока Крис, напряженно изучая его черты, шуршала карандашом по бумаге, рисуя короткими, неуверенными штрихами. В какой-то момент ей показалось, что она и вправду разучилась рисовать кого-то, кроме Астеля. Рука так и тянулась сделать Кирану подбородок острее, нос поровнее, волосы подлиннее… Но когда она наконец закончила и смущённо протянула блокнот, Киран восторженно просиял.

— Я же говорил, Инри. У тебя талант! Спасибо. Поставлю себе на аватарку.

Он сфотографировал рисунок, а оригинал вырвал из блокнота и отдал ей.

— Зачем? Это же… твоё.

— Оставишь себе на память, — он улыбнулся, покачивая в руке телефон. — Свое я уже получил.

— Я и так вижу тебя каждый день, — буркнула Крис, тем не менее, послушно запихивая листок в карман мастерки. — Больно нужна мне такая память.

— Разнообразишь свой алтарь хоть немного. Неужели не скучно рисовать одну и ту же рожу годами?

— Зато с годами тренировок я делаю это идеально, — она надула губы. — Знаю наизусть каждую чёрточку!

Киран рассмеялся. Перекинул ногу на ногу и подпер щеку ладонью. Он глядел на нее так, будто Крис была чем-то средним между ребенком и забавной игрушкой.

— Попробуй как-нибудь присмотреться к неидеальностям, Инри. Уверен, твой талант заиграет новыми красками.

Крис потянулась к бумажке. Сделала поярче свет ночника. На портрете Киран получился задумчивым: взгляд опущен вниз, в телефон, брови немного нахмурены. Сложнее всего было нарисовать его шрам — и, кажется, Крис не вполне удалось изобразить его достоверно. Может, вообще не надо было его рисовать. Киран ведь с таким воодушевлением показывал ей свои старые фото, где шрама ещё не существовало. Интересно, как давно он его получил? И при каких обстоятельствах?

Она вздохнула, откладывая портрет. Упала на кровать, и, снова сжимая телефон, в очередной раз открыла чат с Лавли.

***

Всю ночь лил дождь. Он барабанил, барабанил, барабанил… Странно, ведь, кажется, уже утро, а он все стучит и стучит…

Стучит!

Уже утро!

— Инри! Инри, черт бы тебя побрал! Ты там что, сдохла?

Это Киран! Который час?

Крис вскочила с постели, лихорадочно нашаривая под подушкой телефон. Взглянула на время и ужаснулась. Уже закончился обед! И она… два часа как должна быть на тренировке!

— Фанаточка! Эй!

Снова затарабанил в дверь. Сколько он уже стучит? Неужто все два часа стоит там и орет? О, святые! И как она могла спать так крепко под такой грохот?

Руки живо влезли в рукава. Она наспех накинула мастерку на ночнушку и помчалась к двери — лишь бы Киран уже прекратил эту пытку.

— Инри, видят все святые предки, я сейчас сломаю эту херову дверь. Я не шучу!

— Да жива я! — выпалила она, развеяв щит и резко дёрнув ручку. Киран, видимо, упиравшийся в дверь ладонями, явно не ожидал ее появления — и, когда поддержка под его руками исчезла, пошатнулся, по инерции подавшись вперёд, и встал так близко к Крис, что расстояние между ними оказалось слишком интимным.

— Какого черта, Инри?

Он и не думал отойти назад. Наоборот — схватил ее лицо, сжав щеки пальцами, и внимательно всмотрелся в заспанные глаза.

Глава 9. Я тебя знаю

В тот вечер, когда Киран и Крис оставили Астеля на попечение своей смене и разошлись по комнатам, Крис долго не могла уснуть. Сначала пыталась дописаться до Лавли — но та даже не читала сообщения. Пытаясь унять тревожность, Крис начала ходить по комнате кругами, прокручивая в голове события дня.

“Ты можешь сегодня ночью?” — мелькнуло на экране смартфона Кирана, когда тот отошёл в уборную. Крис, отложив набросок, воровато оглянулась, прежде чем взять мобильник в руки. Не заблокирован! Какая удача!

Она быстро перешла по уведомлению — открылся чат с собеседницей, которая уже была ей знакома. Рыжую красавицу на аватарке было нетрудно узнать.

Киран 21:29

Я скучаю, Эл.

Думаю о тебе весь день. Мы можем поговорить?

Эйла 21:35

Что ты хочешь услышать от меня?

Киран 21:35

Ты знаешь, что я хотел бы услышать

Как насчёт “Я все ещё люблю тебя, Киран”?

Киран 21:37

Ладно.

Я серьезно. Надо кое-что обсудить

Эйла 21:40

Я на тренерстве. Очень мало времени. Ты можешь просто написать здесь?

Киран 21:41

Нет. Давай встретимся. Прошу тебя, это в последний раз

Эйла 21:46

Обещаешь?

Эйла 21:47

Киран, я устала. Клянись, что это и вправду последний.

Эйла 21:48

Свободен сегодня ночью?

Эйла 21:49

Я могу заехать за тобой в два часа.

Вспомнив о той переписке с Эйлой, Крис перестала наворачивать круги и перевела взгляд на часы над кроватью. Стрелка медленно подбиралась к двум.

“Я могу заехать за тобой в два часа”.

Заехать. Значит, она точно куда-то его увезет. В поместье Астеля полно лишних глаз, а голубки стесняются показывать свои запретные отношения на публике.

Вряд ли их разговор будет коротким. Но даже если у Крис будет минут тридцать — наверное, этого хватит, чтобы аккуратно проникнуть в комнату, тихо ее проверить и уйти, не оставив следов.

Она подскочила на кровати, оглушенная собственной идеей. Комната так близко. Прямо через стену. И на двери никогда нет щитов!

Может, Киран пользуется обычным замком? Или на двери есть скрытые щиты? Как вообще обходятся с защитой Нельты? Ставят ловушки?

Нет, применение подобных кросов запрещено. Хотя, зная Кирана и его дурацкие артефакты, он вполне мог воспользоваться и чем-то запрещённым.

Стрелка дернулась, переместившись на два. И, как по команде, вдалеке хлопнула дверь: Киран вышел на встречу.

Крис выждала только пятнадцать минут — и они показались ей вечностью. Выбравшись в коридор, она встала возле двери с ручкой в виде дракона и приложила ухо, прислушиваясь. Никого. В коридоре тоже тихо.

Вскинула руки, проверяя щиты. Если здесь ловушки Нельт, она вряд ли справится, но если используется какой-то механизм Инри…

Есть!

Кровяной страж.

Кровяной страж?

Сердце забухало в груди больно и тяжело. Крис попыталась сглотнуть, но во рту пересохло от напряжения. Этот крос определенно принадлежал Инри, и на ощупь был тяжёлым и древним. Скорее всего, здесь задействован какой-то предмет. Кто-то давно зарядил его для Кирана, и тот использует его вместо привычного замка. Конечно, с Кровяным стражем можно не задумываться о том, что потеряешь ключи. Зачарованный замок открывала только кровь владельца комнаты — универсальный ключ, который всегда при тебе.

Крис ощупала дверь. Дерево дышало спокойствием. Пульсация ощущалась ближе к ручке, а в пасти дракона учащалась до предела. Дракон? Кровяной страж — дракон?

Она нырнула в карман и дрожащими пальцами выудила крохотный ватный комочек.

Алые пятна давно потемнели и высохли, сменив цвет на коричневый. Примет ли такую жертву дракон? Есть ли вообще срок годности у крови, которую можно всучить Кровяному стражу?

Крис сжала комочек в руке, оглядываясь по сторонам. Тишина. Такая оглушительная, что, кажется, на весь коридор эхом разносится стук ее очумевшего от страха сердца.

Казалось, вата вот-вот растает под вспотевшими пальцами. Опасаясь подсвечивать телефоном, Крис делала все на ощупь — на мгновение ей почудилось, что дракон, приняв подношение, пошевелил пастью, недовольно клацнув зубами, но, выдохнув, поняла, что все это только игра ее воспалённого разума. Но ватка… она исчезла! Крис вновь и вновь запускала пальцы в драконью пасть. Ничего! В полости между крохотными зубами — пусто.

И это всё? Он принял? Неужели сработало?

Уже собравшись открыть дверь, Крис вновь замерла. А что, если Киран не ушел? Что, если он все это время был внутри?

В коридоре послышался неясный звук, и, не помня себя от страха, Крис резко надавила на ручку и провалилась в темноту комнаты.

Внутри, прижавшись спиной к двери, она тяжело дышала, прислушиваясь. Вот дура! А что, если это возвращается Киран? Что, если он сейчас войдёт и обнаружит ее здесь? Что она ему скажет? О, святые праотцы! Да лучше бы ей прямо сейчас провалиться сквозь землю!

Звук, похожий на шаги, приближался, и Крис, стиснув зубы и зажмурив глаза, вспоминала все молитвы, которым только учила ее бабушка. Те, что не вспомнила — додумывал сама.

Громче. Громче. Громче.

Шаги дошли до двери и направились дальше по коридору. На всякий случай выждав ещё время, и убедившись, что находится в абсолютной тишине, Крис выдохнула, наконец ощутив хотя бы призрачный намек на безопасность. Теперь можно было переключиться на комнату.

Подскочила к окну и плотно задернула шторы. Включила фонарик на телефоне и принялась обследовать комнату, изучая предмет за предметом.

Общий вид целиком был скопирован с комнаты, где жила она сама. Такая же кровать, шкаф, низенький столик. Тот же ковер на полу. Только пахнет всё иначе — слабый аромат нагретого на солнце дерева, и ещё что-то терпкое, солоноватое, запах, которого прежде она не встречала. Нужно попытаться запомнить, как все лежит, прежде, чем что-то ворошить… Крис дрожащими руками приподняла подушку, пошарила под матрасом. Прикроватный столик почти пуст — только валяется блокнот, из которого Киран вырвал для нее лист, и пачка бумажных салфеток.