Сокровище Нави. Болотница

Пролог

- Ты уверена? Назад дороги не будет, — произнес Царь Болот, его голос звучал мягко, но в нём таилась скрытая угроза. Мне казалось, что мои чувства отражаются на лице, и он наслаждался этим. Его глаза блестели, как два янтарных озера, в которых можно было утонуть.

Моё сердце словно разрывалось на части. Страх сковывал меня, как ледяные оковы. Я отступила на шаг, чувствуя, как тревога вспыхивает в груди, и неуверенность снова закралась в моё сердце. Всё внутри дрожало, мысли метались из одной крайности в другую.
- Я могу сделать вид, что не услышал тебя, — произнёс Царь Болот, его голос звучал так соблазнительно, так обволакивал меня, что у меня мурашки побежали по коже. — Подумай, зачем тебе, такой красивой женщине, губить себя ради кого-то? У тебя может быть впереди целая жизнь. Долгая и прекрасная.

Улыбка скользнула по его губам, и я почувствовала, как внутри меня всё сжимается от страха. Он знал, как меня задеть. Я и так была на грани.
— Я... — слова застряли в горле, словно комок. Минута раздумий могла перечеркнуть мою решимость. Время будто остановилось. Мысли обрывались о безмолвную стену, что стояла между жизнью и смертью. Последний вздох, последние мгновения. Я не могла вернуть их назад. Я ничего не могла изменить. Не будет красивой детской, я никого не поведу за ручку в детский сад, не усну счастливая в обнимку с любимым мужем.
- Я… — повторила я, закрывая глаза. Слёзы уже готовы были пролиться. — Выбрала.

Но внутри себя я увидела образ Максима — его глаза, его смех. Его образ впечатался в мою душу, согреваемый моей любовью. Каждая крупинка, каждая деталь была дорога мне.

Но внутри я видела образ Максима — его глаза, его смех, его улыбку. Его образ впечатался в мою душу, согретый моей любовью. Каждая крупинка, каждая деталь была дорога мне. И в этот момент я поняла: если это — последний дар, который я могу дать ему, то даже если это будет самой тяжёлой ценой, я пройду через это. Любовь сильнее страха.
— Я... Я согласна, — произнесла я снова, собрав всё своё мужество.
- Тогда давай руку, — почти нежно прошептал Царь Болот, его янтарные глаза светились в полумраке.
- А это зачем? — с сомнением спросила я, нервно прижав руку к груди.
- Скрепим договор, — произнёс он. — Как положено. Кровью.

От вида собственной крови мне обычно становилось не по себе. Сознание куда-то уплывало, я чувствовала дикую слабость и желание упасть в обморок. Но сейчас я должна была пройти через это.
- Нет крови — нет договора, — произнёс Царь Болот, а я поморщилась и выставила вперёд дрожащую руку.

Он коснулся моей руки холодными пальцами, и я рефлекторно отдёрнула её. Его прикосновение было таким нежным, словно он хотел усыпить мою бдительность.
- Может, лучше левую… Левую, не так страшно, — прошептала я, подавая другую руку.

Я отвернулась, зажмурилась, чувствуя, как сердце стучит в горле. Я ничего не слышала, кроме гулких ударов своего сердца. Его прикосновения были нежными, почти ласковыми, но в них была какая-то зловещая нежность. Особенно когда его пальцы касались моего запястья, вызывая мурашки.
- Ну, — прошептала я сдавленным голосом. — Вы там скоро?
- Я любуюсь, — послышался тихий голос, а я сделала глубокий вдох, вдохнув как можно больше воздуха. — Разве нельзя?

И снова это прикосновение, от которого я вздрогнула.
- А вы не могли бы любоваться побыстрее? — простонала я, чувствуя, как дрожит моя коленка.
Внезапно его губы коснулись моего запястья.

- Мне кажется, — прошептала я. — Это немного лишнее. Я замужем и…

- Нет, не лишнее, — прошептал голос, пока губы касались моего запястья.

И в этот момент я почувствовала, как на моем запястье сомкнулись острые зубы.

- А! — сжалась я, быстро-быстро задышав. На глаза выступили слезы.

Я почувствовала, как он пьёт мою кровь. В голове всё помутнело, я тихо плакала, сглатывая и пытаясь вытерпеть эту пытку.

И тут зубы разжались.

И тут его зубы разжались. Я потянула онемевшую и дрожащую руку к себе, кровь текла по руке, и я не знала, как остановить её.

- Я подумал, — произнёс Царь Болот. — Ты так любишь своего мужа, что готова за него умереть… Я не хочу лишать тебя жизни полностью. Я возьму тебя в услужение. На шесть лет. Через шесть лет ты снова вернешься к людям.

Я закусила губу, едва сдерживая слёзы счастья. Он не станет меня убивать! Я смогу вернуться к Максиму.

- А можно я обнаглею окончательно и… — прошептала я, глядя в его янтарные глаза. — И попрошусь на один день. Мне нужно попрощаться с мужем… Я обещаю, что вернусь…

Я стояла перед ним, дрожа от холода и страха, но внутри меня разгорался огонь решимости. Я знала, что это мой единственный шанс. Максим... Я должна была увидеть его хотя бы ещё раз.

Царь Болот наблюдал за мной, его глаза светились в темноте. Они пугали, манили, звали, но я не собиралась поддаваться его чарам. Я была готова на всё ради своего мужа.

Усмешка на красивых губах с отпечатком моей крови стала шире, но в ней не было злобы. Он знал, что я не отступлю.

— Вернёшься, — произнёс он ровным, бархатным голосом, который, казалось, мог обволакивать и гипнотизировать. Он плавно скользнул ко мне, словно тень, появившаяся из ниоткуда. Его движения были плавными, почти ленивыми, но в них чувствовалась скрытая угроза.

В этот момент я почувствовала, как его пальцы, холодные и твёрдые, взяли меня за подбородок и с силой задрали мою голову так, что наши взгляды встретились. Я не могла отвести глаз, словно была загипнотизирована. Его взгляд, холодный и безжалостный, проникал в самую глубину моей души, заставляя меня дрожать.

— Куда ты денешься от меня, — прошептал он, склоняясь ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже. Его голос стал ещё ниже, почти шёпотом, но в нём звучала угроза. — Ты принадлежишь мне... Мы скрепили договор. Если не вернёшься до полуночи, я приду за тобой. Но условия договора поменяются, — добавил он, его глаза сверкнули зловещим блеском.

Арт к главе

Глава 1

Максим должен был вернуться в семь.

Но уже десять вечера, а его все нет.

Раздражение нарастало, как волна, накрывая меня с головой.

Часы тикали, словно издеваясь, телевизор бормотал что-то сам с собой, звуки с улицы доносились приглушенно, но настойчиво. Но больше всего меня раздражала тишина.

Она была густой, вязкой, как смола, и проникала в каждую клеточку моего тела, заставляя сердце биться быстрее, а мысли метаться, как загнанные звери.

Стены квартиры будто сжимались, давили на меня, как тиски.

Я снова взглянула на часы, словно надеясь, что они подскажут мне ответ на мучительный вопрос: где мой муж? Где он, черт возьми?

Сегодня рано утром он решил стать благородным рыцарем. Вскочил на железного коня и укатил к родителям в деревню, чтобы чинить забор, который повалил пьяный сосед. Он всегда был таким – ответственным, благородным. Но сейчас это благородство обернулось для меня невыносимым томлением.

Муж обещал вернуться в семь. Он всегда выполнял обещания. Или хотя бы звонил, если что-то не так. С ним точно что-то случилось!

Я искренне не любила деревню его родителей. В ней было все: свежий воздух, живописная природа, но вместе с тем грязь по колено и соседи, которые с ходу суют свой нос в чужие дела. И, конечно же, комары. Эти сволочные кровопийцы, которые не кусали только местных. Местных они, видимо, уже знали и брезговали, а вот приезжих гостей, таких как я, поедали с особым удовольствием. Или местные им уже приелись, а зудящим гурманам просто хотелось экзотики в виде нежных, пищащих от каждого укуса гостей.

Я своими глазами видела, как после фразы «А ну брысь отседова!» комар отлетал от местных. Я тоже пробовала. Но либо у меня командный голос так себе, либо вся деревня продала душу дьяволу за то, чтобы их не жрали местные кровососы. Я бы на их месте лет через пять так бы и сделала!

Виной всему были болота.

Их за деревней в лесу было просто тьма. Болото на болоте, и все они кишели комарами.

Максима комары не трогали. Может быть, потому что знали его «прописку» или просто решили оставить его в покое.

А меня они ели поедом. И родственников моих звали. Поэтому визитов в деревню я избегала, как чумы.

Максим никогда не отказывал родителям в помощи. Но сейчас его благородство обернулось для меня настоящей пыткой. Я представляла себе разные ужасы: внезапную аварию на трассе, сердечный приступ. Я видела, как родственники сидят и решают, кто из них позвонит мне, но никто не хочет стать вестником беды.

Я начала расхаживать по комнате, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей. Ковер мягко шуршал под ногами, словно насмехался над моим беспокойством. Как тут не переживать? Ведь я люблю его. Как мне жить без него?

А если с ним что-то случилось?

О, боже! Только бы все было хорошо!

Я подошла к обширному окну, в которое сквозь стекло пробивался свет фонаря. Место, где муж обычно бросал машину, пустовало.

И вдруг краем глаза я заметила странное движение в зеркале. Кто-то внимательно смотрел на меня. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это было на уровне инстинктов. Кто-то был в доме, кто-то наблюдал за мной прямо сейчас.

Резко включив свет, я увидела, что в комнате никого нет. Но тут я услышала громкий, пугающий звук из коридора. Звук был настолько неожиданным, что я замерла на месте.

В квартире я была одна.

Или нет?

Осторожно, словно боясь увидеть что-то ужасное, я выглянула в коридор. И тут позади меня распахнулось окно. Я сделала глубокий вдох и достала телефон из кармана халата. Нервными пальцами набрала номер мужа.

– Максим, ты где? – мой голос дрожал, но я старалась говорить спокойно.

Гудки. Просто гудки.

Я в отчаянии положила трубку и снова посмотрела в окно. Ночь была темной, небо затянуто тучами. Вдруг я заметила что-то странное в тени деревьев. Кто-то или что-то двигалось. Я не могла разглядеть, но это чувствовалось.

Сердце забилось еще быстрее.

Я быстро закрыла окно и снова включила свет. Мне нужно было успокоиться. Но как это сделать, когда сердце колотится, как бешеное, а в голове только одни вопросы?

Я села на диван и попыталась собраться с мыслями. Что делать? Куда звонить? Кто может мне помочь?

Я закрыла глаза и начала молиться. Пожалуйста, пусть это закончится. Пожалуйста, пусть Максим вернется домой живой и здоровый... Я ведь немногого прошу...
Мне показалось, что в доме запахло болотом.

Я принюхалась, не понимая, откуда исходит запах. Такой отчетливый, что я удивилась.

Болото? Откуда у меня в квартире болото?

Арт к главе

Глава 2

Я снова набрала мужа.

«Линия недоступна», — прозвучал равнодушный голос оператора.

Этот механический голос, казалось, принадлежал не человеку, а бездушной машине, которая не могла понять и почувствовать мои переживания.

Я нажала на кнопку сброса и снова пыталась удержать нарастающее в груди волнение.

Сердце колотилось, как сумасшедшее, и я чувствовала, как внутри меня нарастает странное, тревожное волнение. Оно было похоже на зверя, который вырывается из клетки, готовый к прыжку. Мне хотелось бежать куда глаза глядят, чтобы развеять эту неизвестность, которая окутывала меня, словно плотный туман.

В квартире творилась какая-то чертовщина! Я понять не могла, что происходит. Запах болота никуда не делся. Но самым страшным было то, что я ощущала на себе чей-то пристальный взгляд.

“Все хорошо, я просто неплотно закрыла окно!” — успокаивала я себя. — “Это все стресс! Все валится из рук, все через жопоньку. Надо просто успокоиться и выдохнуть!”

Но тревога не унималась. Она расползалась по моему телу, начиная с живота и поднимаясь к горлу. Каждый новый звук, доносившийся из-за окна — шум машин, ветер, разговоры прохожих — усиливал это чувство.

В голове снова начали всплывать страшные образы. Я видела перед собой груду покореженного металла на трассе, крики, суету, разбитый телефон.

И в этот момент я осознала, что муж всегда приходил вовремя. В нем было что-то такое надежное, что я уже не могла представить свою жизнь без него. Его объятия, его прикосновения, его тепло — все это было для меня как спасательный круг в бушующем море.

Муж всегда приходил вовремя. В нем была такая надежность, без которой я уже не могла обходиться.

Я вспомнила, как он обнял меня перед отъездом. Его ладонь нежно касалась моей щеки, и я чувствовала, как его тепло проникает в меня, словно солнечный луч сквозь тучи. Но теперь это тепло казалось далеким и недостижимым, как мираж в пустыне.

Не в силах стоять на месте, я села на диван, обхватила колени руками и уставилась в пол.

Не в силах больше стоять на месте, я рухнула на диван, обхватила колени руками и опустила голову на грудь. В этот момент я почувствовала, как что-то скользнуло по полу. Это была черная тень, которая быстро исчезла, оставив после себя чувство парализующего страха.

«Отблеск! Просто отблеск!» — попыталась я успокоить себя, но нервные клетки внутри меня продолжали визжать, как истеричная женщина в душе, увидевшая на пороге ванной незнакомца. Внезапно мысль о том, что Максим мог попасть в аварию, пронзила меня, как молния.

«Зачем ты так думаешь?» — внутренний голос пытался остановить меня, но он звучал слишком тихо, словно шепот на ветру. Я столько раз видела эту картинку на трассе, что она отпечаталась в моем сознании, как клеймо.

Я решила отвлечься и пошла на кухню, чтобы сделать себе чай. В голове крутились мысли о том, что горячий напиток поможет мне успокоиться, хотя я прекрасно понимала, что это не так. Но мне просто нужно было чем-то занять себя, чтобы не сойти с ума от тревоги.

На кухне все выглядело так же, как всегда: недопитая кружка с зеленым чаем, старая книга, которую я так и не дочитала, и секундная тишина, которая казалась оглушительной. Внезапно я заметила, что все звуки исчезли. Не было ни шума машин, ни ветра, ни даже звука подогреваемого чайника. Только эта зловещая тишина, которая давила на меня, как тяжелая плита.

И вдруг я услышала тонкий комариный писк. Этот звук был таким неожиданным, что я вздрогнула. Темнота за окном становилась все гуще, и тишина была такой плотной, что я чувствовала, как она проникает в каждую клеточку моего тела.

Но через мгновение все прошло.

Я вернулась в комнату, подошла к окну и стала ждать. Он вернется. Он должен вернуться. Но что-то внутри меня, какое-то странное, тревожное чувство, подсказывало, что терпение имеет свои границы.

Я снова позвонила мужу, но услышала только привычный механический голос: «Линия недоступна». Почему он так долго недоступен? Это было невыносимо.

И вдруг я услышала звук машины. Мой взгляд метнулся к окну, и я увидела знакомую машину, которая медленно протискивалась задом между соседскими автомобилями.

Сердце забилось быстрее, и я почувствовала, как напряжение покидает мое тело. «Живой! Спасибо вам, высшие силы! Он живой!» — выдохнула я, чувствуя, как слезы радости наворачиваются на глаза.

Настроение тут же подскочило. Я бросилась греть ужин, который остыл несколько часов назад и был подогрет уже раза четыре. Снова зашуршала вода в кране, зазвенели ложки-вилки, гордо звякнула микроволновка. Обжигаясь, я достала котлеты и пюре, а потом бросилась к двери.

Максим пытался открыть дверь. И тут я услышала, как он с металлическим лязганьем, многократно усиленным эхом подъезда, уронил ключи. Я крутанула замок, толкнула дверь, впуская мужа в уютный коридор.

На пороге стоял Максим. Его лицо было бледным, а глаза — усталыми. Я бросилась к нему, чтобы обнять, но вдруг заметила, что он выглядит странно. Что-то было не так.

О, боже, что-то случилось!

Арт к главе

Глава 3

— Что случилось, Максим? Почему ты так долго? — спросила я, медленно ступая по прохладному полу. Свет от люстры мягко скользил по стенам, создавая причудливые тени, но не мог рассеять сгущающееся напряжение.

Его взгляд был темным, почти мрачным, и я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось. Я помнила, как Максим всегда делился со мной своими радостями и печалями. Его глаза светились счастьем, когда он рассказывал о чем-то важном или просто хорошем дне. Но сейчас в них не было ни искры света. Лишь пустота и страх, которые отражались в моих собственных глазах.

Муж долго молчал, словно подбирал слова, которые не могли описать то, что произошло. Я чувствовала, как внутри меня нарастает волнение, словно воздушный шарик, который вот-вот лопнет. Нервные клетки собрались в кучу, и я пыталась удержать этот шарик, но с каждым мгновением он становился все больше и больше.

Наконец, Максим поднял на меня взгляд, полный страха. Его губы дрожали, а в глазах читалась растерянность.

— Ульян, ты просто не поверишь… — начал он, но слова застряли в горле. — Я бы сам себе не поверил…

Нет! Это он мне не поверит! Я вспомнила странную барабашку, которая устроила бесчинства в нашей квартире. У нас тут прямо детская страшилка! Я не могла поверить, что это может быть правдой. Однако, глядя на его безумный взгляд, я поняла, что он говорит серьезно.

Его глаза, казалось, смотрели сквозь меня, проникая в самую глубину души. Мысли о барабашке улетучились, и я почувствовала, как холод пробежал по спине. Что же он видел? Что его так напугало?

Во мне бродили обрывки мыслей: как помочь ему, как успокоить, как разобраться в том, что произошло. Но никакие слова не могли отогнать тень страха, которая сгущалась вокруг нас. Я протянула руку и коснулась ладоней Максима. Они были холодными, как ледышки, и я почувствовала, как мое сердце сжалось от тревоги.

— Максим, говори как есть! — произнесла я строгим и дрожащим голосом. Внутри меня бушевала буря эмоций: от страха до гнева. Я перебирала в голове возможные причины его задержки: потенциальные любовницы, задавленные пешеходы, смерть родственников, страшные диагнозы. Но ни одна из этих мыслей не могла объяснить то, что он сейчас рассказывал.

- Я решил прогуляться немного по местам моего детства. Отдохнуть. Еще злой был такой. Спину ломило, настроение так себе. Позвонили с работы, что-то там неладится. Я сказал, что в деревне… Приехать не могу, - выдохнул муж.

— Та-а-ак, — кивала я, чувствуя, как мои пальцы впиваются в его ладони. Клещи “та-а-ак” тянули из него правду, словно вытягивая ее из глубин его души. — И-и-и?

Макс замолчал, словно не знал, с чего начать. Его глаза метались по комнате, избегая моего взгляда. Я чувствовала, как мое терпение на грани. Каждая его заминка вызывала у меня приступ нетерпения. На сегодня лимит моего терпения был исчерпан, и я держалась из последних сил.

— Был уже вечер… И я пошел на болота, где с пацанами в детстве носились. Мне всегда нравилось это место. Красивое, тихое, спокойное… — произнес он, сглотнув ком в горле.

Я кивнула, пытаясь поддержать его, хотя внутри меня все кипело. Обожаю людей, которые начинают издалека. В этот момент я была готова его удушить. Разве можно меня так мучить? Особенно когда у меня внутри все переворачивается от волнения.

— И тут увидел, как мужичок из нашей деревни тонет. Ну, ты его помнишь… Николай. У него еще дом новый с зеленой крышей, который тебе так понравился, — продолжил Максим, его голос дрожал, а руки начали трястись. — Я бросился на помощь, как вдруг… Я чувствую, что его кто-то тянет. Туда. В трясину. Николай кричит. Я тяну его на сушу. И тут вижу руки… Там такие когти! Прямо из болота! Руки из болота! Как человеческие…

На мгновение мне показалось, что я видела эти руки в квартире, когда шла поднимать ключи. Бррр! Это все стресс! Надо выспаться, отдохнуть и выпить успокоительное. Но слова Максима звучали так реально, что я не могла просто отмахнуться от них.

— Я чуть не бросил дядю Колю, — продолжил Макс, его голос стал еще тише. — Честно, у меня чуть сердце не встало. Они держали дядю Колю за ноги, не давая мне его вытащить… Они пытались его утопить!

Я вздрогнула. Такие новости не клеились в коллаж моего мировоззрения. Хотя, учитывая сегодняшние странности, я бы поспорила. Но это же невозможно! Это просто бред!

Слова Максима падали на меня, как тяжелые камни, разбивая мою уверенность в реальности. Я видела, как его плечи горбились под тяжестью пережитого, как страх сковывал его тело. Он всегда старался быть сильным, но сейчас на его лице проступала серая маска ужаса.

На мгновение я ему действительно поверила. Ужас в его глазах был неподдельным. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости и страха за него. Что же с ним произошло? Кто или что могло напугать его до такой степени?

Я не знала, что сказать. Слова застряли в горле, а мысли путались. Я просто стояла рядом, держа его за руки, и пыталась найти хоть какое-то объяснение.

- Я видел Царя Болот, - выдохнул муж.

Арт к главе

Глава 4

- Кого? - прищурилась я.

На горизонте сознания, среди зыбкого марева, маячила высокая фигура, сотканная из теней и тумана. Она казалась эфемерной, но в то же время пугающе реальной. Я помотала головой, пытаясь отогнать это наваждение, но оно не исчезало.

- Вижу, мужик появляется, — тихо произнес Максим, его голос дрожал. — Мне раньше бабка рассказывала про Царя Болот. Она его видала.

Он сглотнул, будто пытаясь избавиться от кома в горле. Я с тревогой посмотрела на мужа, чувствуя, как его трясет. Максим продолжал:

- Я думал, что она пугала меня, чтобы я с пацанами не прыгал по кочкам. Она говорила, что на болоте живет нечистая сила. Она притягивает людей к болоту и топит их. У бабки старший брат утонул. Я не верил. Думал, она сочиняет. Но я клянусь, сегодня я его видел. Он… очень страшный…

Максим замолчал, его голос дрожал, а лицо побледнело. Он поднял руки и прижал их к лицу, словно пытаясь спрятаться от того, что видел. Я почувствовала, как в этом небольшом движении заключены миллионы невысказанных чувств. Он был напуган до смерти.

- Царь Болот сказал, что это была его добыча, — прошептал Максим, его голос был глухим и тихим. — Мне было так страшно, словами не передать… Его фигура казалась огромной и устрашающей, нависая надо мной. Я чувствовала, как холодный пот стекает по спине, а волосы на затылке встают дыбом. В этот момент я понял, что бабка не врала. Нечистая сила действительно существует, и она реальна.

Максим оторвал руки от лица и посмотрел на меня. Его глаза были полны ужаса и отчаяния. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости.

- Ты не представляешь, что я почувствовал в этот момент, - прошептал муж сквозь пальцы. - Мне было так страшно… Словами не передать!

Мне казалось, что еще немного, и он расплачется.

- Что же теперь делать? — прошептал он, его голос дрожал.

Конечно, это звучало как бред. И я с тревогой смотрела на мужа. Его трясло.

- Тише, - прошептала я, пытаясь успокоить. - Ну, почудилось… Наверное…

- Нет! - резко оторвал руки от лица Максим. - Не почудилось! Я клянусь, что видел его! Своими глазами! Видел! Как тебя сейчас! Даже ближе! Видел!

Я отшатнулась от его крика. Никогда раньше муж на меня не кричал. Честно сказать, я оторопела.

- Тише, тише, - прошептала я, пытаясь обнять мужа. - Все хорошо, ты дома, ты рядом.

Я встала на цыпочки и склонила его голову к своему плечу, чувствуя, как он дрожит всем телом. Я повторяла его имя, словно мантру, пытаясь успокоить его.

- Все хорошо, милый… Я рядом… Ты дома, - повторяла я, словно мантру.

Наконец, Максим снова заговорил. Его голос был глухим и тихим, но в нем чувствовалась решимость.

- Уль, прости, я на эмоциях! — выдохнул он, запуская руку в волосы и пытаясь отдышаться. — Я не хотел на тебя кричать. Прости…

- Ничего-ничего, - выдохнула я, ничуть не обидевшись. - Так что там бабушка рассказывала?

Максим замолчал, собираясь с мыслями. Его лицо стало серьезным, а взгляд — задумчивым.

- Бабушка рассказывала про брата своего старшего. Костика. Он на первой красавице деревни решил жениться, на Марфе. А денег у них не особо было. Тогда ни у кого особо денег не было. Только война закончилась. Парень с фронта вернулся. Сама знаешь, какие времена были тогда. Тяжелые. Как родители узнали, что жениться собрался, так обрадовались. Давно пора, сынок. Парней из деревни мало вернулось. Так что считали, что свадьбе быть. Руки-ноги на месте, живой. А что еще надо невесте?

Я кивнула, понимая, о чем он говорит. Времена были тяжелые, и каждая семья жила по своим средствам.

- Марфа вроде бы и улыбалась, да вот не только ему одному. Нравилась Марфа и сыну председателя. Он воевать не ходил. Отец его то ли прикрыл, то ли отмазал… Не знаю, как было. Врать не буду. И когда Костик свататься пошел, Марфа ему и зарядила. Дескать, хороший ты парень, Костик. Герой. Да только нищий. Ни дома своего, ни лошади. Про машину вообще молчу. А у председателя машина была. Он ее сыну давал. Хозяйство у тебя слабое. Одна корова, и то тощая и старая. Да пара несушек. А я в голоде больше сидеть не хочу. Хватит! Наголодалась! Давай, Костик, мы так поступим. Если через месяц с деньгами вернешься, за тебя пойду. А если нет — не обижайся.

Я вздохнула. Грустная история. Сразу видно, что девушка не любила. Зачем он за ней бегал? Неужели других девок на деревне не оказалось? А так бы потихоньку да сами, как мы с мужем. Мы же ничего у родителей не просили. Никогда на шее не сидели. Наоборот, сами привозили.

Максим посмотрел на меня, его глаза были полны боли. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости к нему.

- Прости, — прошептал он, опуская голову. — Я не должен был тебе это рассказывать.

Я обняла его, чувствуя, как он прижимается ко мне. Я понимала, что его страхи и переживания были реальны, и я должна была быть рядом с ним, чтобы помочь ему справиться с ними.

- Нет, сказал «а», говори и «бэ»! — настаивала я.

Кто-то Костику шепнул, что надо на болота идти. Ночью. И он пошел. Вернулся едва ли не седой. Сестра, бабка моя, тогда не спала. Она как шаги заслышала, так к двери бросилась. А там Костик. Седой. Он шикнул ей, а сам в комнату прошел, и из-за пазухи золото посыпалось. Бабка, как увидала это, так на лавку и присела. Она спросила: «Костичка, миленький… Откуда? Ты же никого не ограбил? Не пришиб?» На Костик упал на лавку и вздохнул: «Лучше бы ограбил!» И молча сидит. На золото смотрит. Помнишь, говорит, бабка нам про Царя Болот рассказывала? Моя бабка, как услышала, так едва ли не закричала: «Костичка, миленький. Не нужна тебе Марфа. Отнеси все это обратно! Это проклятое золото! Знаешь, сколько купцов на болоте тонуло! Это мертвяцкое золото. Добра не принесет!»

Я словно почувствовала запах болота и увидела блеск проклятого золота. История почему-то взбудоражила меня, но я старалась не показывать виду. Любила я всякие страшные легенды. А тут прямо мурашками по коже каждое слово.

Арт к главе

Глава 5

Я прошептала:

— Что?

Голос мой дрожал, выдавая внутреннюю панику. Я не верила ни единому слову мужа. Видеть тени на полу из-за стресса — это одно. Но это… Здравый смысл твердил мне, что такого просто не может быть. Или это розыгрыш? Мысль о розыгрыше была единственной, что удерживала меня на плаву.

Я смотрела на мужа, его лицо было бледным, а глаза — тусклыми, как будто он только что увидел нечто ужасное.

— Царь Болот сказал, что я умру через три дня, — произнес муж, его голос звучал глухо и мрачно, — если не найду того, кто готов добровольно умереть вместо меня.

Новость заставила меня поднять брови. Мимолетная картина промелькнула в голове: болотное чудовище, похожее на прохожего, которого щедро окатило брызгами из машины, тут же нацепило пестрый платок гадалки и достало карты Таро. В это я точно не могла поверить.

— Ты точно не пил? — спросила я, чувствуя, как в голове начинает складываться мозаика.

— Улька! Ты с ума сошла? — вспылил Максим. — Я же за рулем! Хочешь, чтобы меня прав лишили?

Я принюхалась, но алкоголем от него не пахло. Версия отпадала.

— Раздевайся, — произнесла я ласково, стараясь говорить спокойно, хотя внутри меня бушевала буря. Я помогла ему снять куртку, и он пошел мыть руки. Я видела, как его трясет, как он мнет полотенце, будто это его последняя надежда.

Из ванной послышался голос.
- Ты мне веришь?

— Нет, — произнесла я совершенно честно, но тут же спохватилась и отругала себя за резкость. Я не хотела его обидеть, но это было слишком странно, слишком невероятно.

— Так я и знал! — крикнул с обидой Максим из ванной. — А вот родители мне поверили. Сразу поверили. Вот только вместо меня пойти отказались. Им еще Машку доучить надо. И замуж выдать. А на меня надежды нет. У меня — своя жизнь. Наобещаю и брошу сестру.

Только тогда до меня начало доходить, что ничего страшного из того, что я придумала, не случилось. Единственное, что меня смущало, так это трясущиеся руки Максима, мнущие полотенце. Мне ужасно не нравилось его состояние. Он выглядел так, будто был на грани нервного срыва.

Я бросилась на кухню, усадила его за стол и налила горячий чай. Подвинула ему кружку, но он не сразу взял её. Его взгляд был устремлен в чашку, но он не видел её. Он смотрел сквозь неё, словно там было что-то, чего я не могла разглядеть.

Пока он смотрел в свой чай, я экстренно гуглила.

— Пей чай, — произнесла я мягко, стараясь успокоить его. — Это просто испарения. Болотные испарения. Там явно какие-то газы вышли, ты надышался, и тебе померещилось.

— Да ты не понимаешь! — выкрикнул Максим, его голос сорвался на крик. Он никогда раньше на меня так не кричал. — Он придет за мной! Придет! Я потом зашел к дяде Коле, а тот пьет. Просто не переставая. Он по пьяни рассказал, что денег Царю Болот должен. Он брал деньги в долг на шесть лет… Дом починить и машину купить. А сегодня срок возврата был. А возвращать было нечем… И поэтому тот его в воду потащил! А тут я подвернулся!

Я открыла рот, чтобы возразить, но в ванной что-то громко булькнуло. Это получилось как-то внезапно и страшно.

— Это он! Точно он! — закричал Максим, вскакивая со стула. Его глаза расширились, он выглядел так, будто увидел призрака. — Мне конец!

Арт к главе

Глава 6

- Странно, но дядя Коля мог бы взять кредит, как и мы! И тихонько, но исправно платить его шесть лет. Мы же ведь платим? - задумчиво спросила я, медленно направляясь в ванную.

Мне хотелось доказать мужу, что там ничего нет, и страхи его напрасны. Максим, сидя за столом, вздрогнул и с ужасом посмотрел на меня.

- Не ходи туда, - одними губами прошептал он, его голос дрожал от волнения. - Пожалуйста, не ходи.

Не бывает никаких болотных царей. Вымогатели бывают, коллекторы бывают, судебные приставы бывают, а вот цари — нет.

Мне бабушка тоже в детстве всякое рассказывала. И про бабу Ягу, и про бабаек всяких, и про колобков, которые не ценили родительский труд и шаромыжничали по лесам и плохо кончили. Мало ли о чем принято в разных семьях рассказывать? Но я выросла и поняла, что это всего лишь сказки, которыми взрослые пугают детей.

Я вошла в ванную громко, топая, как слон, и сразу же высказала свои мысли.

- И что тут хлюпнуло? - спросила я строгим голосом, надеясь, что мой муж наконец-то поймет, что это всего лишь игра его воображения.

Ничего. Ничего подозрительного.

Путь обратно на кухню я проделала с таким же грохотом. Максим, убедившись, что я цела и невредима, шумно выдохнул и сполз по стулу, словно из него выпустили весь воздух.

- Не мог он, видимо, - грустно вздохнул он. - Уль, честно, я особо в его дела не вникал. Не до того было!

- Ну почему не мог! Мог! Мне кажется, кредиты может взять каждый! - я продолжала спорить, стараясь перевести тему на что-то более разумное и приземленное.

- Да не мог он! - с нажимом произнес Максим. - Долги у него! А там жена молодая, красивая... Новая. Надо было себя показать, мол, мужик! И зарабатывать может, и обеспечить. Каменная стена, в общем.

- Причем здесь жена и кредит? - непонимающе спросила я. Долги пугали меня куда больше всяких царей каких-то там болот. - Может, ты видел коллекторов?

- Да я уже жалею, что стал тебе что-то рассказывать, - признался Максим, его лицо стало еще более мрачным. Он посмотрел мне в глаза и, кажется, окончательно скис. - Я не знаю, что там у него с кредитами. Я знаю, что у него есть долг. И его чуть не утопили! И не абы кто, а сам Болотник!

Последнее слово Максим произнес шепотом, озираясь по сторонам, словно боялся, что кто-то может его услышать.

- Раз ты говоришь, что спасал из болота, то почему у тебя одежда сухая? - спросила я, снова пытаясь вывести разговор в более нормальное русло.

- Так я в рабочей был, - напомнил Максим, слегка покраснев. - Я же у матери переодеваюсь. У нее же много моей старой одежды осталось. Помнишь, мы специально оставляли, на вот такие случаи.

Я коротко кивнула, понимая, что он прав.

- Так. Без паники. Давай рассуждать логически. Ну ты же у Болотника ничего не брал! Сомневаюсь, что какая-то болотная нечисть купила нам квартиру! Ты на нее заработал! Своим трудом! - возмутилась я, представляя абсурдность всей этой ситуации.

- Конечно, заработал! - обреченно вздохнул Максим, его лицо выражало полное поражение.

- Вот, - я выдохнула, погладив его по руке. - Это были просто газы. Болотные газы. Всё, тебе нужно поесть и отдохнуть. Завтра тебе на работу.

Я встала со стула и только дошла до двери в коридор, как услышала позади себя сдавленный крик. Мое сердце замерло, а затем забилось с бешеной скоростью. Что там происходит? Я обернулась, но в ванной было темно и тихо.

Арт к главе

Глава 7

Я медленно подошла к столу, на котором лежали вилка и солонка. Они с грохотом упали, но я не обратила на это внимания. В голове билась только одна мысль: что происходит?

- Что такое? - прошептала я, не замечая, как со стола упали солонка и вилка. - Болит? Где болит?

Муж сидел на полу, обхватив себя руками. Его лицо было бледным, а глаза — испуганными. Он тяжело дышал, словно только что пробежал марафон. Макс тыкал пальцем в небольшое зеркало. В его глазах читался страх, который я никогда раньше не видела.

- Я же сказал, что он придет за мной, - прошептал, задыхаясь, муж. Он обнял себя двумя руками.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Ничего необычного. Просто я, с растрёпанными волосами и обеспокоенным лицом. Но что-то было не так.

- Так, у тебя просто стресс. Сейчас я сделаю ванну, ты полежишь в ней, успокоишься, я посмотрю, есть ли у нас какие-нибудь успокоительные, - деловым голосом произнесла я, направляясь в ванну.

Я направилась в ванную комнату, чувствуя, как сердце колотится в груди. Вода билась о белую эмаль, создавая приятный шум, который должен был помочь расслабиться. Я налила в ванну тёплую воду и добавила несколько капель лавандового эфирного масла. Вода пахла свежо и успокаивающе.

Через десять минут я вернулась на кухню. Максим всё ещё сидел за столом, но теперь он раскачивался из стороны в сторону. Перед ним стоял нетронутый ужин и чашка чая. Я подошла к нему и взяла за руку.

- Ванна готова! - объявила я через десять минут, выглядывая на кухню.

- Вставай, - бодрым голосом произнесла я, беря мужа за руку и таща в ванну. - Раздевайся. Сейчас полежишь, согреешься… Вот увидишь, тебе станет легче. У тебя руки просто ледяные!

Максим подчинился на автомате. Он смотрел куда-то в сторону, на шампуни, его взгляд был пустым и отрешённым. Я помогла ему забраться в ванну, стараясь не поскользнуться.

- Осторожно, не поскользнись! - предупредила я, видя, как муж забирается в теплую воду.

Только когда он оказался в тёплой воде, его тело начало расслабляться. Напряжение покидало его плечи, и он наконец-то закрыл глаза. Я вздохнула с облегчением и пошла на кухню, чтобы убрать со стола.

Параллельно я решила набрать свою подругу Галю. Она всегда знала, как меня поддержать.

- Галусь, - позвала я, слыша сонный голос.

Я подошла к окну. Есть у меня привычка теребить кактус во время телефонных разговоров. Поэтому кактус выглядел уже так себе.

- Прости, что так поздно, - пробормотала я. - Короче, тут такое дело… Муж вернулся. Трясется. Страх. Паника… Говорит про какого-то Царя Болот, которого видел в деревне… И говорит, что жить ему осталось три дня…

Галуся зевнула на том конце провода, а потом послышалось шуршание. "Брысь!" - шикнула Галуся своей кошке, которая всегда лезла к ней во время телефонных разговоров.

- Ну, честно? - спросил голос подруги. - Уль, реально это похоже на бред…

- Во-во, - поддакнула я, мучая кактус.

- Мне кажется, что он тебе просто изменил, - зевнула Галуся. - Мужики сочиняют в двух случаях: когда пьяные и когда изменяли. Просто поверь… Он тебя тупо отвлек на какой-то бред, чтобы ты его не расспрашивала о том, где он был и с кем.

- Ну, спасибо, успокоила. Только он трясется весь. И не похоже, чтобы он был не напуган, - заметила я.

- Дай успокоительного.

Моя рука уже несла тарелку в холодильник, когда вдруг раздался крик. Я вздрогнула и уронила тарелку. Она с грохотом упала на пол, разбившись на несколько осколков.

— Я тебе потом перезвоню! — скороговоркой прошептала я, гася вызов.

Бросив телефон на стол, я побежала в ванную.

Когда я открыла дверь, то увидела ошарашенного мужа, забившегося в угол к стиральной машине. С него текла вода, а в ванне я увидела нечто странное.

Вода была тёмной и грязной, словно болото. По её поверхности плавала ряска, а среди неё виднелись кувшинки. Но самое страшное — в этой воде я увидела силуэт мужчины. Он стоял неподвижно, глядя прямо на меня. Его лицо было скрыто тенью, но я чувствовала, что он смотрит на меня с угрозой.

Арт к главе

Глава 8

Стоило мне моргнуть, и силуэт исчез, словно его никогда и не было. Я замерла, не веря своим глазам, и медленно повернулась к мужу, который стоял рядом. Его лицо было напряженным, в глазах читалась тревога.

— Ты его видела! Ты точно его видела! — воскликнул он, хватая меня за плечи и тряся. — Ты испугалась. Я заметил.

Я молчала, не зная, что сказать. Его слова звучали как обвинение, но я не могла опровергнуть их. Я действительно почувствовала страх, когда увидела этот силуэт. Но что это было?

Я не знала, как это объяснить. «Ну давай же!» — пинала я внутреннюю объяснялку, которая способна была объяснить мне любое событие: от роста цен до «почему у жирафа есть пятнышки».

Муж тряс меня, но я не могла сосредоточиться. В голове крутились мысли о том, что это могло быть. Может быть, это просто игра света и тени? Но почему тогда я так испугалась?

— Я не уверена, что я что-то видела, — тихо ответила я, все еще глядя на воду в ванне. — Может быть, это был просто обман зрения? Галлюцинация?

Муж отпрянул от ванны, словно боялся, что силуэт снова появится. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Не может такого быть! Просто не может! Это какой-то кошмар, и я скоро проснусь.

Мы сидели в спальне, Максим укутался в одеяло, а я хотела было встать и пойти на кухню, чтобы убрать, но Макс схватил меня за руку.

— Посиди со мной, — прошептал он умоляющим голосом. — Мне страшно.

Я почувствовала, как в груди что-то сжалось. Я знала, что ему сейчас тяжело, и мне хотелось его успокоить.

— Конечно, — прошептала я, беря его за большую теплую руку. — Я не оставлю тебя. Все хорошо. Не переживай.

Мы молча сидели, слушая, как за окном зашумел дождик. Максим тихонько засыпал, а я все еще не могла прийти в себя. Что-то здесь было не так, и я пока не понимала, что именно.

Когда муж уснул, я осторожно встала, вернула ему его руку и направилась на кухню. На часах была полночь, но я не могла уснуть. Я села с телефоном, пытаясь узнать что-то про странные тени, про болота и их царей. Меня всегда утешало, если я видела что-то похожее у других. Если они еще живы, то это не смертельно.

Через полчаса я пригладила вставшие дыбом волосы, дрожащей рукой потянувшись к кружке остывшего чая.

Вот на кой я это все читала на ночь глядя! Сначала я погрузилась в какую-то историю очевидца о нехорошей квартире, где по стенам ползали странные черные тени. Копнув глубже, я нашла еще десяток таких историй. И теперь даже бурчание холодильника стало казаться мне признаком нечистой силы в доме.

Но оторваться я не могла. Мои глаза жадно цеплялись за каждую строчку, я ерзала на стуле, вздрагивала от каждого шороха и замирала, прислушиваясь. Мне казалось, что за окном кто-то ходит, и я боялась выглянуть.

Не выдержав, я переместилась в спальню, залезая под одеяло к мужу. Я хотела почувствовать его тепло, его присутствие. Вместе будет не так страшно.

Наверное, мне бы стоило отложить телефон и поспать. Я так и собиралась сделать, пока не зацепилась глазами за слово «Болотник».

«В октябре этого года я с другом заблудился в лесу. Как вдруг нам мужик навстречу. Мы к нему. Он говорит, что живет неподалеку. И правда, показывает рукой, а там, среди деревьев, дом. С виду приличный. Мы обрадовались. Думаю, наконец-то выбрались. Друг такой радостный к дому пошел. Мужик что-то рассказывает, а я отстал. Меня словно что-то дернуло. До дома было шагов десять. Внезапно друг как шагнет и как провалится! Прямо по пояс. Дом исчез. Он просто растаял, а вокруг нас болота. Я стою на самой кромке. Реально, шаг и всё! Мужик расхохотался. Я своими глазами видел, что зубы у него острые. Он ловко нырнул к другу и давай его топить… Я перепугался и бежать… Реально, я такого в жизни не видел. Мне потом сказали, что это был болотник».

Я читала эту историю, и мое сердце билось все быстрее. Болотник? Что это за существо? Почему оно появляется в болотах? Я знала, что мне нужно что-то сделать, чтобы избавиться от этого страха. Но что?

Ближе к четырем часам утра я поняла. Мне срочно нужна бабка.

Арт к главе

Глава 9

Несколько адресов я уже держала в голове, и утром, когда часы показывали шесть, я ждала, когда Максим уйдет на работу.

Его будильник прозвонил ровно в шесть, и я услышала, как он тяжело ворочается на постели.

Макс был бледен, глаза его были полны тревоги, и он словно не знал, куда деть руки. Я попыталась улыбнуться, но это получилось натянуто.

— Ты на работу идешь? — спросила я, стараясь скрыть беспокойство в голосе.

Максим посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то странное, будто он видел меня не здесь и сейчас, а где-то далеко.

— Ульяна, очнись! Зачем мне на работу? Мне жить осталось, считай, два дня… Какая работа? — выдохнул он, зажмурившись, словно пытаясь отогнать от себя мрачные мысли.

- Ну зачем ты себя накручиваешь? А? - с легким раздражением спросила я, видя, в каком он состоянии. - Ладно, мне пора кое-куда съездить… Ты один справишься?

- Ладно, мне пора кое-куда съездить… Ты один справишься? - спросила я, боясь оставлять его в таком состоянии одного. Но я понимала, что это "ж-ж-ж" по квартире неспроста!

Муж ответил что-то невнятное, и я, накинув куртку и застегнув ботинки, вызвала такси. Я чувствовала, что время утекает сквозь пальцы, и мне нужно было действовать быстро.

В такси я думала о том, что произошло. Максим всегда был сильным человеком, но сейчас он казался сломленным. Я не знала, что делать, и это пугало меня больше всего.

Одна бабка долго мне рассказывала про каких-то родовых бесов, которых срочно нужно изгонять. Причем говорила она с такой брезгливостью, словно по мне блохи скачут. Она была так убедительна, что я прямо физически почувствовала, как по моей ауре кто-то прыгает.

— Из-за них у тебя все беды! — произнесла она, рассматривая меня, как доктор, изучающий пациента. — Ничего, я тебя почищу! Сейчас со свечкой посидишь, а бесов я переловлю. Ну че? Чистимся?

На всякий случай я решила избавиться от родовых бесов. Нет, а что? Мало ли? Может, и правда, жить легче станет? Они как бы живут со мной, а квартплату не вносят. Чисто из практичных соображений я решила выселить их с моей астральной жилплощади.

После чистки я особой разницы не почувствовала. Но, видимо, должна была. Нет, конечно, облегчение было, но в основном кошелька. Будем надеяться, что это поможет.

Вторая бабка заболела, и дочь ее сказала, что мать не принимает. И я направилась к третьей бабке. Третья бабка оказалась довольно шустрой и сразу стала меня сканировать руками. Эдакий человек-рентген. Она что-то сканировала, потом заметила, что в одной чакре у меня жужжит.

- В левой? - поинтересовалась я, видя, как бабка обрисовывает мне ручкой чакры.

Выяснилось, что у меня жужжит в обеих чакрах.

“А-ля-ля-ля-ля, а я сошла с ума отдавать такие деньги за лечение чакр!”. “Какая досада”, - решила бабка, выпроваживая меня за дверь.
Я отправилась к четвертой бабке, которую очень нахваливали.

Жила она там, где черт побрезгует свои куличики строить. Кривая улица с огромными грязными лужами чавкала под моими ногами.

- Неужели нельзя асфальт положить? - проворчала я, чувствуя, как грязь засасывает мои ботинки.

Я глянула на лужу, из которой торчали ветки деревьев и острые лезвия травы, как вдруг увидела в ней черный силуэт с ярко желтыми светящимися глазами. От ужаса и неожиданности я шарахнулась на дорогу, ступила в грязь и тут же выдернула из нее ногу.

Страх сжал мое сердце, когда я снова посмотрела в ту самую лужу, но там не было ничего. Ни глаз, ни силуэта. Просто лужа как лужа.

Меня встретил домик в частном секторе. Ухоженный, но до ужаса старомодный. Никаких пластиковых окон, как у соседей. Милый палисадник, дорожка, ведущая к дому. Ничто не выдавало здесь маститую колдунью.

Я вошла в калитку и направилась к дому, вежливо постучавшись.

Как советовали эксперты, я решила не рассказывать о своей беде с порога, не давая шарлатанам шанс заработать приличные деньги. Я ждала, когда мне сами скажут, что меня тяготит.

- Ну заходи. Разувайся, - послышался голос.

Бабушка была старенькой, но удивительно приятной женщиной. На её голове красовался скромный, но аккуратно завязанный платочек, который придавал ей особое очарование. Скромная, опрятная старушка пахла еле уловимым ароматом ландышей и свежим мылом. Её образ был настолько контрастен с тем, что я ожидала увидеть, что я даже усомнилась в правильности адреса. Но вдруг бабушка усадила меня в мягкое кресло, и её лицо озарила мягкая и добрая улыбка.

— Сейчас у чертей спрошу, — произнесла она будничным, но слегка загадочным голосом. — С чем пожаловала?

Я ожидала увидеть какие-то магические атрибуты: карты Таро, хрустальный шар или хотя бы друзу горного хрусталя.

Но вместо этого бабка достала старинную шкатулку с потемневшими от времени латунными петлями.. Сейчас фокусы начнутся. Я даже уселась поудобнее, объявляя, что согласна посмотреть.

- Посиди здесь, я сейчас… - прокряхтела ведьма. - Если не боишься, то можешь посмотреть сама… Могу при тебе!

Её голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали нотки предупреждения. Я кивнула, чувствуя, как внутри меня нарастает любопытство. Я уселась поудобнее в кресле, готовая к любым неожиданностям.

- Давайте при мне! - кивнула я, как опытный пользователь колдуний.

Бабка медленно открыла шкатулку. Старинные петли скрипнули, издав звук, который напомнил мне о далёком прошлом. Ведьма прислушалась, и я тоже затаила дыхание, стараясь уловить хоть что-то необычное.

И вдруг мне показалось, что я услышала неразборчивые голоса. Лёгкий, но настойчивый шёпот, словно множество голосов сливались в единый хор. Это было так неожиданно, что я замерла, не веря своим ушам.

“Ловко это она!”, - подумала я. Я уже объясняла себе этот шёпот игрушкой на батарейке, диктофоном со звукозаписью, как вдруг бабка посмотрела на меня в упор.

— Зовут тебя Ульяной, — произнесла она твёрдо, но без пафоса. — Муж твой с нечистой силой связался.

Арт к главе

Звенит в обеих чакрах

Глава 10

Я медленно оглянулась, ощущая, как по спине пробегает холодок. За моим плечом не было ни таблички, ни суфлера, но в воздухе витало нечто зловещее. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.

Внезапно что-то дернуло меня за волосы. Я вскрикнула от неожиданности и обернулась. Но позади никого не было. Только старая, скрипучая дверь, ведущая в соседнюю комнату, слегка приоткрылась, словно приглашая меня заглянуть внутрь.

- Не шали! - строго пригрозила кому-то бабка и вздохнула. - Не тронь девку. Марш обратно!

Из шкатулки, стоявшей на столе, выскочило что-то маленькое и темное. Оно напоминало крошечного зверька с блестящими глазами. Я отпрянула, не в силах отвести взгляд. Старуха схватила существо и быстро засунула его обратно в шкатулку.

— Куда пошел! Сиди на месте! — проворчала она, захлопнув крышку. Я посмотрела на шкатулку совсем другим взглядом. Она казалась живой, словно в ней скрывалась какая-то неведомая сила.

— Дай-ка я еще посмотрю, — вздохнула ведьма, глядя на меня с таким выражением, будто я была приговоренной к смерти. Она погрузила руку в шкатулку, и я с удивлением увидела, как ее рука почти по локоть исчезает внутри.

Внезапно лицо старухи изменилось. Она дернула рукой, и я увидела, как с ее пальцев капает густая грязь. Она бросила на стол кусок травы, покрытый черной жижей.

— Вот что мне бесы принесли, — вздохнула она, вытирая руку о подол платья. — Значит, правда…

Я с ужасом смотрела на этот кусок болота, который растекался по чистому столу и белой скатерти. Я не могла поверить, что это происходит наяву.

— Ой, беда-а-а, — протянула ведьма, качая головой. — Дурак он у тебя… Дурак… Что ж вы себя умнее нечистой силы считаете? А? Вы тут мгновенье живете… А они — столетиями…

Я стала рыскать глазами, словно в поисках хоть какого-то объяснения происходящему.

Как вдруг из темноты соседней комнаты на меня посмотрели глаза. Блеклые, светящиеся, похожие на тусклый свет от луны. Они были белесыми, холодными и пугающими. Я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее.

На уровне человеческого роста. И тут же исчезли. Кто-то стоял в дверях.

- У вас… там глаза… светятся, - прошептала я, тыча пальцем на дверь.

- Не обращай внимания, - заметила бабка будничным голосом. Она взмахнула рукой, и старая дверь с облупившейся краской, ведущая в комнату, плотно закрылась. - Это мой дед. Я его когда-то в молодости приворожила. Дура была. Любила очертя голову. И мозгами своими не думала.

- А… - протянула я, успокаиваясь.

- Этой весной схоронила, а он вон как. После смерти ходить начал, - заметила бабка со вздохом. И крикнула в сторону двери: - Пошел вон, старый ирод. Не мешай! Не видишь, человека принимаю. Деньги зарабатываю. Тебе на оградку.

Я услышала шорканье тапок в соседней комнате и кряхтение. Только сейчас до меня дошло, что в той комнате стоял и смотрел на меня мертвец!

Дверь захлопнулась, и я почувствовала, как воздух наполнился облегчением. Но внутри меня все еще бушевала буря эмоций. Я слушала шепот из шкатулки, который казался каким-то далеким и нереальным. Ведьма иногда бросала на меня взгляд, и я поклялась, что уже ничему не удивлюсь.

Вот теперь я начинала верить Максиму.

- Понятно, - слушала бабка шепот из шкатулки. - Понятно… При этом она изредка бросала взгляд на меня. Я поклялась, что уже ничему не удивлюсь.

Наконец-то шкатулка вернулась на место. Бабка вздохнула и посмотрела на свои сморщенные руки.

— Так что, девонька, беда у вас большая, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — Мужик твой умереть должен. За дело.

Арт к главе

Глава 11

- А вы можете его как-то отшептать? - с надеждой спросила я, застыв в одной позе. - Ну там свечкой, яйцом откатать?

Я не очень-то разбиралась в магических ритуалах. Так, брякнула наобум.

- О, нашла чего! - выдохнула бабка. - Знала бы, с чем пришла ты, на порог бы тебя не пустила. Ничем помочь не могу. Уходи.

- Я могу хорошо заплатить! - тут же предупредила я.

Обычно эти слова действовали на людей как заклинание. Продавцы становились вежливыми, строители - расторопными и инициативными, люди - сговорчивыми, а про медиумов и гадалок я вообще молчу. Но на бабку это не подействовало.

Бабка молчала и мотала головой.

- Ты хоть знаешь, с кем твой ненаглядный связался? - нахмурилась бабка.

- Ну как бы... - начала я, понимая, что особо ничего не знаю.

- Болотам этим уже столько веков, что никто не помнит, когда они появились, - произнесла бабка. - Туда даже бывалые охотники не ходят. И я бы ни за какие деньги не пошла бы. А всё потому, что Царь на них есть. Богатства у него столько, что на сотни жизней вперед хватит. Там на дне золото лежит. Ну еще бы, сколько купцов там потонуло, не счесть. И мимо болот не пройдешь, даже если захочешь. Они звать умеют. Заманивают. Сколько историй я про них слышала. Еще от бабки своей. Правит ими Царь Болот. Побогаче всех царей будет. Раньше там деревеньки были. И девки ходили к нему. Он у них кровь пьет, а потом гребень или бусы дает. Девкам всё в радость. Складывали к приданному. Но ежели какая понравится, то он ее к себе в болото тащит. Один купец товар свой потерял. Ограбили его по пути. Лошадей забрали, товар забрали. Хоть жизни не лишили, и то - радость. В лесу помирать бросили. Купец на болота набрел. Вот и сговорились они с Царем Болот, что тот ему денег даст, но с возвратом. Через семь лет. Купец обрадовался. Деньги сгреб и из лесу вышел. Отстроился, лавки понаоткрывал. А потом день расплаты настал. Купец деньги повез. Сына своего взял. Стал Царь Болот деньги считать, как вдруг увидал, что нет золотого. Купец уверял, что всё посчитал. И затеряться не могло. «Кажись, нашел!» - произнес Болотник и сына его схватил. Отец опомниться не успел, как парня трясина поглотила. А потом уже узнал купец, что сын его по жадности забрал золотник себе. Девкам на пряники. Отец-то его в ежовых рукавицах держал. Хотел, чтобы сын сам зарабатывать начал. Вот денег ему не давал. А сын его подумал, что коли одной не досчитаются, так придираться не будут. Тут же такая груда золота! Вот и просчитался.

- Неужели никакой надежды нет? - вздрогнула я. - Я очень люблю мужа. Я не хочу его терять... Я не хочу, чтобы он умирал!

Как только я говорила об этом, так тут же начинало щипать уголки глаз. Голос становился хриплым.

- Ну пожалуйста... - прошептала я, а по щекам скатились слезы.

Бабка закрыла глаза и вздохнула.

- Девонька, милая. Если бы я могла помочь, я бы помогла, - выдохнула бабка. И тут же засомневалась. - Хотя, способ, кажись, есть...

Арт к главе

Глава 12

- Какой? - с жаром спросила я, вытирая слезы. Сейчас я готова была на все.

- Езжай на болота. Знаешь, где это находится? - спросила бабка. - Могу беса дать, чтобы проводил.

- О, не надо! Мне родовых бесов уже чистили! - запротестовала я. - Новых не набираю! Дороговато получается.

- Ишь, что удумали. Откуда у тебя родовые бесы? Эх, дурят людей. Лишь бы деньги с них содрать, - вздохнула бабка. - Если дорогу знаешь, то поезжай. И чем быстрее, тем лучше.

Денег бабка не взяла. Я попыталась оставить ей немного на оградку деду, но она просто вытолкала меня за дверь.

Уходя из дома, я обернулась, как вдруг увидела в окне... покойника с седой бородой. Впалые щеки, пустые глазницы, в которых блекло горели огоньки. И кожа такого цвета, что у живых такой точно не бывает! Прямо с зеленцой! Он стоял и смотрел на меня, а я бросилась бежать к калитке.

Немного придя в себя, я поехала на вокзал, взяла билет на электричку и уже через два часа вышла на полустанке.
Дальше я направилась по дороге, а потом по тропинке по полю.

Дорога прошла в раздумьях. На улице уже смеркалось. Небо сморкалось редким противным дождиком. Грязь комьями налипала на ботинки. На горизонте брезжили огоньки первых домов и слышался хриплый лай собак.

Я шла по улице, слыша со всех сторон лай. На крылечках горел свет. Я ускорила шаг, проходя мимо дома родственников.

Заходить к родственникам на огонек я не собиралась. Было очень обидно за мужа. Кто как не родители должны все отдавать за детей?

Когда я прошла последние дома, стемнело окончательно.

За деревней открывалась черная пасть леса. Я прошла по мосту, направляясь прямо в самую пугающую тьму.

"Видимо, я все-таки сумасшедшая, раз сюда пошла!" - пронеслась в голове мысль. - "Отчаянная и сумасшедшая!"

Но мысль о том, что я потеряю любимого, сжимала мое сердце и обдавала его холодом. Казалось, внутри меня бьется только одна мысль. Спасти. Спасти. Спасти любой ценой!

И она же придавала мне сил идти вперед.

Бледная луна истекала тусклым холодным светом над непроходимыми болотами. Среди кочек чернели деревья, словно пытаясь обмануть путника. Их ветки шептали: "Иди сюда, здесь безопасно", но что-то внутри замирало, стоило сделать шаг вперед по сочной траве и жирной грязи.
Темные, скользкие тропы переплетались змеями. О, боже! Здесь могут водиться змеи!

От этой мысли мне стало совсем не по себе. Сердце гулко забилось внутри, когда я смотрела себе под ноги. Казалось, что сейчас ко мне со всех сторон наперегонки ломанутся ядовитые змеи: "Покусаем! Покусаем!"

Но пока что только зудящие нахальные комары проводили свою "кусательную" репетицию.
Сквозь плотный туман, стелившийся по земле, доносились странные звуки: то ли шорохи, то ли приглушенные голоса. Казалось, само болото разговаривает. И голос у него тихий, вкрадчивый и манящий.
Душный воздух наполнялся влажностью. Комары обнаглели настолько, что уже не стеснялись ни моих шлепков, ни махов руками, ни тихих ругательств, которые я цедила сквозь зубы. Мне казалось, что у этих комаров ругательный словарный запас больше, чем у меня, раз они нагло ходили по мне пешком и вразвалочку. Некоторые, особо наглые особи, даже не думали улетать. Они просто переходили на тонких лапках с одного места укуса на другое.

"Ну, я пришла!" - прошептала я, осматриваясь. Говорила я тихо-тихо, но не потому, что не хотела, чтобы комары считали меня сумасшедшей и разговаривающей самой с собой. Вовсе нет.
Мне почему-то было страшно нарушить призрачный покой этого жуткого и зловещего места.

И тишина. Никого нет. Я осмотрелась, чувствуя, как у меня сосет под ложечкой.

- Эй! - нарушила я молчание.

Странное предчувствие сковало меня страхом.

Арт к главе

Глава 13

Это место напоминало чудовище. Казалось, оно затаилось и спит. И лишний звук, шелест голоса, крик или захрустевшая под ногой ветка разбудит его, заставив открыть жуткие глаза.
С каждой минутой чувство страха подбиралось все ближе к горлу.

Вдруг в густом тумане показалась фигура — немая и таинственная. Она стояла на краю болота, едва различимая, словно порыв ветра обернулся человеком. Я не верила своим глазам.
«Фигасе…» — произнесла я тихо, словно сомневаясь в силе своего голоса.

Фигура не шевелилась, словно каменный истукан, и лишь тусклый свет луны обрамлял её границы, придавая ей призрачный вид. Я попыталась сосредоточиться на ней, но туман как будто играл со мной, загораживая и открывая силуэт. В голове вертелись мысли: кто это? Неужели это он? Царь болот?
Я замерла, каждый мускул напряжен от ожидания. Время тянулось, как резинка, готовая в любой момент лопнуть. Вдруг мрак рассеялся — фигура сделала первый шаг ко мне. Это было так неожиданно, что сердце забилось ещё сильнее, а в ушах зашумело, словно поток воды.

- Зачем пожаловала? — спросил мужской тихий голос.

Пусть он и был тихим, но пробирал до мурашек. Тембр у него был приятный. Вкупе со сладким дурманящим запахом цветов, казалось, что даже каким-то томным и завораживающим. Словно кто-то провел мягкой рукой по твоей спине, едва касаясь пальцами.

Я вдохнула запах цветов, чувствуя, как у меня кружится голова.

- Здравствуйте, — произнесла я. Несмотря на страх, голос получился тихим, но очень деловым.

Мое сердце отплясывало в такт с непредсказуемым волнением, словно было готово разорваться от страха и адреналина.

- Зачем пришла? — повторил он, как бы играя с моими словами. Лицо незнакомца было скрыто тенью, и лишь уголки его губ странно иронично приподнимались. — Я очень люблю непрошенных гостей… Проходи, умирай, не стесняйся…

Кто тут про «умирать» сказал?

- Я… Я пришла, чтобы спасти мужа! Вы же ему сказали, что он умрет! Я люблю его и не хочу, чтобы он умирал! — с жаром выпалила я. — Он все, что у меня есть!

Я сглотнула, вновь осознав всю опасность ситуации. Сзади меня, казалось, что сам лес дышит, словно готовясь к чему-то нехорошему с моим непосредственным участием. Комары, исчезнувшие из поля зрения, странно притихли, оставив только ужасающее молчание. Страшный мужик, раз комары его боятся.

- Подойди, не бойся… — произнес голос. Рука поманила меня в туман, а я мысленно дернулась: «Не-а! Я и отсюда покричать могу!»

Я сделала шаг вперед, чувствуя, как все тело изнывает, как капризный ребенок, которому не хочется делать уроки. Оно противилось каждому моему шагу.

- Чуть-чуть ближе… — послышался обволакивающий шёпот.

И снова его губ коснулась улыбка. Мои ноги сами шагнули навстречу.

Он обладал таким магнетизмом, что я не могла отвести взгляда. Моя голова снова закружилась от сладковатого аромата цветов, который сейчас ставил под сомнение всё: мой страх, мои мысли, даже саму реальность.

Я знала, что должна была уйти, но не могла.

Да что там уйти! Бежать отсюда со всех ног! Обратно! В деревню! Потом первой электричкой уехать обратно, записаться к хорошему психотерапевту и стараться никому не рассказывать о том, что я здесь видела.

- Ты боишься? — спросил голос со смехом.

- Нет, я обалдеваю, опасаюсь, не доверяю, но не боюсь! — ответила я. Получилось почти храбро.

Смех, мягкий и манящий, раздался откуда-то из тумана. Это было нечто странное и пугающее, но в то же время — завораживающее. Он, казалось, ловил каждое моё слово.

- А зря… — произнес Царь Болот с легкой иронией. Только сейчас я увидела его лицо. Но не лицо меня напугало. Оно было красивым, но в его красоте было что-то потустороннее, чуждое, но в то же время притягательное. Его кожа была серовато-бледной. Меня напугали глаза. Они у него были жёлтые, похожие на болотные огоньки. Они смотрели на меня с пугающим интересом. А я чувствовала, что уже видела их.

В тёмно-зелёных волосах, как в зарослях водорослей, переплетались отблески лунного света, затейливо укрывающие часть его лица. Даже туман обволакивал его с осторожностью, боясь разрушить хрупкий баланс между миром людей и миром потусторонним. Опасная нега болотной атмосферы окутывала его словно невидимая вуаль.

- Пожалуйста, не убивайте моего мужа, — прошептала я, сжимая кулаки.

- У нас с ним договор был, — произнёс Царь Болот. — А ты что? Не знала?

Арт к главе

Глава 14

- Какой договор? - спросила я, вглядываясь в Царя Болот. Он усмехнулся, глядя на меня оценивающим взглядом. - Я ничего не знаю про договор!

- Он попросил золото. Я дал ему золото. Он обязался вернуть его в срок. Но не вернул. А срок прошел вчера, - заметил красавец. Его глаза пытливо смотрели на меня.

Сейчас его голос напоминал холодный ветер, шуршащий по высохшим травам.

- Мы… мы квартиру можем продать! - выдохнула я, глядя в желтые глаза.

- Что мне ваша квартира. Срок прошел. Отсрочек не даю. Вернул бы, и разговор был бы другой.

Я чувствовала, как все внутри сжимается.

- А так поздно уже. Или он, или кто-то вместо него, но добровольно.

Или он, или кто-то добровольно…

Мои мысли мгновенно устремились к Максиму — к его теплу, к его улыбке, к тому, как он обнимал меня, когда мир казался слишком холодным. "Как я смогу это сделать? Как я могу отдать его смерти?" - мысли о муже, о его мужестве, о его любви, которая была её опорой, окутали меня. И мне вдруг стало теплее.

"Я люблю его... Люблю..." - шептала я самой себе. И в этот момент пришло осознание. Я должна спасти его - любой ценой. Именно эта любовь, словно свет в темных коридорах души, заставила задать самый мучительный вопрос: "Согласна ли я умереть вместо него?" Это было невыносимо...
Что-то внутри противилось. Упиралось. Кричало. Почему он мне не сказал о долге? Или чудовище обманывает?
Царь Болот смотрел на меня. За величием его взгляда скрывалась тьма, в которой я почти чувствовала дыхание смерти. Сердце колотилось, как бешеная птица, в груди, не зная, как справиться с растущим ужасом и невыносимой надеждой. За моими плечами оставались последние часы, когда мой муж Максим был еще жив.
— Чтобы твой муж остался жив, кто-то должен пойти вместо него, - произнес Царь Болот.

Словно молния ударила в сердце. Я снова вспомнила, как Максим смеялся, как его руки - теплые и надежные - обнимали меня, как он нежно называл меня "солнце". Комната, в которой он находился, тут же повеяла теплотой его присутствия, и мне стало невыносимо душно.

Умереть вместо любимого? Мысли вихрем проносились в моей голове. Вспоминая его улыбку, я чувствовала, как холод охватывает душу. Я не могла себе представить мир без него. Не могла.
- Я согласна, - произнесла я, несмотря на панику, переполнявшую меня. Но в ответ на свои слова я ощутила, как по спине пробежал холодок сомнения. Я шла к гибели. Сделал бы он для меня тоже самое? Конечно бы сделал! Я уверена!

В это мгновенье придуманное мною будущее, полное света и счастья, заволокло тяжелое облако страха.

- Ты уверена? Назад дороги не будет, - произнес Царь Болот. Мне кажется, у меня на лице отразилась вся гамма чувств. И он наслаждался моими сомнениями.

Моё сердце разрывалось от страха, и я, ощущая, как в груди вспыхивает тревога, отступила на шаг - в сердце снова закралась неуверенность. Все внутри дрожало. Мысли метались из одной крайности в другую.

- Я могу сделать вид, что не услышал тебя, - произнес Царь Болот. - Подумай, зачем тебе, такой красивой женщине, губить себя ради кого-то? У тебя может быть впереди целая жизнь. Долгая и прекрасная...

Улыбка скользнула по его губам. Вот зачем он это говорит? Я и так на грани... Мне так страшно...

- Я... - слова застряли в горле. Просто минута раздумий могла перечеркнуть мою решимость. Время остановилось. Убийственные мысли обрывались о ту безмолвную стену, что стояла между жизнью и смертью. Последний вздох, последние мгновения. Я не могла вернуть их назад. Я ничего не смогу поменять. Не будет красивой детской, я никого не поведу за ручку в детский сад, не усну счастливая в обнимку с любимым мужем.

- Я... - повторила я, закрывая глаза и едва не плача. - Выбрала.

Арт к книге

Глава 15

Но внутри себя я увидела образ Максима — его глаза, его смех. Его образ впечатался в мою душу, согреваемый моей любовью. Каждая крупинка, каждая деталь была дорога мне.

И, наконец, в этом болезненном порыве я поняла: если это — последний дар, который я могу дать ему, то даже если это будет самой тяжёлой ценой, я пройду через это. Любовь сильнее страха.

— Я… я согласна, — произнесла я снова, уже со стольким мужеством, сколько могла собрать.

- Тогда давай руку, - почти нежно прошептал Царь Болот, глядя на меня янтарными глазами.

- А это зачем? - с сомнением спросила я, нервно прижав руку к груди.

- Скрепим договор, - произнес он. - Как положено. Кровью.

От вида собственной крови мне обычно становилось не по себе. Сознание куда-то уплывало, я чувствовала дикую слабость и желание упасть в обморок.

- Нет крови - нет договора, - произнес Царь Болот, а я поморщилась и выставила вперед дрожащую руку.

Только я почувствовала, как его холодные пальцы бережно коснулись моей руки, я рефлекторно отдернула ее.

- Может, лучше левую... Левую, не так страшно, - прошептала я, подавая другую руку.

Я отвернулась, зажмурилась, чувствуя, как сердце стучится в горле. Я ничего не слышала, кроме гулких и частых ударов своего сердца.

Он касался руки так нежно, так плавно, что я чувствовала бегущие мурашки. Особенно, когда его холодные пальцы прикасались к моему запястью.

- Ну, - прошептала я сдавленным голосом. - Вы там скоро?

- Я любуюсь, - послышался тихий голос, а я сделала глубокий вдох, вдохнув как можно больше воздуха. - Разве нельзя?

И снова это прикосновение.

- А вы не могли бы любоваться побыстрее, - простонала я, чувствуя, как дрожит моя коленка.

Внезапно к моему запястью прикоснулись губы.

- Мне кажется, - прошептала я. - Это немного лишнее. Я замужем и...

- Нет, не лишнее, - прошептал голос, пока губы касались моего запястья.

И в этот момент я почувствовала, как на моем запястье сомкнулись острые зубы.

- А! - сжалась я, быстро-быстро задышав. На глаза выступили слезы.

Я почувствовала, как он пьет мою кровь. В голове был туман, я тихо плакала, сглатывая и пытаясь вытерпеть пытку.

И тут зубы разжались.

Я потянула онемевшую и дрожащую руку к себе. Кровь текла по руке, а я не знала, чем перевязать.

- Я подумал, - произнес Царь Болот. - Ты так любишь своего мужа, что готова за него умереть... Я не хочу лишать тебя жизни полностью. Я возьму тебя в услужение. На шесть лет. Через шесть лет ты снова вернешься к людям.

Я закусила губу, чуть не заплакав от внезапного счастья. Он не станет меня убивать!

- А можно я обнаглею окончательно и... - прошептала я, глядя в его янтарные глаза. - И попрошусь на один день. Мне нужно попрощаться с мужем... Я обещаю, что вернусь...

Внимательный взгляд смотрел на меня, а его губ коснулась усмешка.

- Вернешься. Куда ты денешься от меня, - послышался тихий голос, похожий на вкрадчивый шепот ветра. - Ты теперь принадлежишь мне... Мы скрепили договор. Если не вернешься до полуночи, я приду за тобой. Но условия договора поменяются.

- Я вас поняла, - кивнула я, видя, что кровь на руке не останавливается.

Он обернулся, чтобы раствориться в густом тумане. Я снова посмотрела на руку, пытаясь найти хотя бы салфетки, чтобы перемотать руку. Но пачка с салфетками была пустая. Я прошуршала ею, а потом бросила взгляд на Царя Болот.

- Простите, я еще раз обнаглею, - прошептала я. - А у вас нет чем перевязать руку? Просто кровь не останавливается...

Внезапно он обернулся. Его темные волосы разметались, разгоняя туман вокруг. Ну всё, я перешла все мыслимые границы наглости!

Арт к главе

Глава 16

Царь Болот произнес: «Руку!». Я замерла на месте, а потом опасливо протянула ее ему. Сочная темная капля крови упала на зеленую поверхность болота. Вторая капля осталась на травинке, повиснув, словно ягода.

Холодная рука легла поверх раны, пока янтарные глаза смотрели на меня. Зеленая мутная дымка окутала мою руку, а я увидела сверкающие золотом перстни на сероватых длинных и тонких пальцах с когтями.

Даже золото на его руках казалось проклятым, словно овеянное покойничьим холодом.

- Спаси… бо, - выдохнула я, видя заросший след от клыков, похожий на старый шрам.

Я сглотнула, а потом постаралась улыбнуться.

Рука, держащая мою руку, растворилась в тумане.

- Ну, могло быть и хуже! - выдохнула я, видя полчища комаров. Они летали целыми тучами, похожими на толпы людей в мегаполисе: «Мы на работу! Пропустите!». «Мы с работы! Пропустите!».

Но самое странное то, что комары меня не трогали. Как и Максима…

Я спокойно проходила сквозь полчища комаров, слышала их зуд над ухом и чувствовала, как меня трясет. Меня не отпускал страх, словно я соприкоснулась с чем-то неведомым, необъяснимым и пугающим.

Я дождалась ночной электрички, не заметив, как в ожидании пролетело несколько часов. Стоя, словно статуя и глядя в одну точку, погруженная в собственные мысли.

Колеса электрички стучали, горел уютный свет, а я думала и задавала себе один единственный вопрос. Почему же он решил не убивать меня?

Почему назначил срок в шесть лет?

Странное, щекочущее внутри чувство, которое возникает при мысли о том, что ты кому-то нравишься, смешивалось со страхом обреченности и радостью того, что мне удалось спасти мужа. И я везу ему хорошие новости.

Я смотрела в темное окно, но почти ничего не видела, кроме тех моментов, когда мы проносились по освещенному фонарями переезду или выхватывали дома, в которых уютно горел свет.

Выйдя на вокзале, я поймала такси и мысленно репетировала встречу с мужем. Я пыталась подобрать правильные слова, но я не знала, какие слова подойдут.

Темные подворотни уже не пугали. Сегодня я видела нечто такое, что пострашнее.

Расплатившись в приложении, я дошла до двери и открыла ее своим ключом.

- Ты где была? - бросился ко мне муж. - Целый день я не мог до тебя дозвониться?

- Я была сначала у бабки, потом на твоих болотах, - произнесла я. И тут почувствовала такую усталость.

Страх немного отступил, когда я оказалась в привычной обстановке дома под шуршание чайника.

- Ты была на болотах?! - изумился Максим, а я как раз плеснула себе чай. - Ты его видела?

- Не просто видела. Мы разговаривали, - ответила я, заглянув внутрь кружки, где чаинки плясали свой хоровод. На мгновенье мне показалось, что чаинки складываются в силуэт.

- У меня для тебя хорошая новость, - прошептала я. - Ты не умрешь!

- Правда?! - задохнулся Максим. - Погоди… Ты…

- Да, я согласилась умереть вместо тебя, - ответила я, вспоминая, как протягивала ему руку, как красавец пил мою кровь. Воспоминания были настолько реальными, что я вздрогнула и плеснула себе на руку чай.

- Ты… ты согласилась умереть вместо меня? - прошептал Максим. Он смотрел на меня пристально.

- А ты что? Не согласился бы сделать это ради меня?

Арт к главе

Глава 17

На пару секунд Максим замер. Он смотрел мне прямо в глаза. Всегда сильный, уверенный в себе, готовый броситься на защиту, он выглядел, как ребенок, которого вызвали к доске, а он не выучил урок.

- Ульяна… Честно… - прошептал он. - Я… я не знаю…

Я округлила глаза, чувствуя, как сжимаются мои губы.

- Я не могу тебе сказать точно… Да, наверное бы, сделал бы… - выдохнул Максим, а потом сглотнул.

Я не узнавала его.

- А почему ты говоришь так неуверенно? - прошептала я, но тут же уколола себя тем, что тоже сомневалась. Сомневалась до последнего. Страх смерти был настолько силен, что пересилить его было почти невозможным.

- Я боюсь смерти, - прошептал Максим. - Я боюсь черной бездны… Ты не знаешь, что он делает с людьми! Это страшнее смерти!

- А ты откуда знаешь? - вздрогнула я.

- Их души остаются на болоте. Мне дядя Коля рассказывал. На деревне ведьма была. Она часто на болота ходила. Могла зачерпнуть воды, дать кому-то выпить с квасом или пивом, а потом в человеке еще одна душа поселяется. Кого-то из тех, кто на болоте сгинул. Икоткой называли… Люди боялись ее. Когда я был маленький, бабушка Маньку-Икотницу мне показывала. Она вроде с виду нормальная, но как курицу увидит, так дуреет. Стоит, разговаривает, а тут курица идет. И Манька на нее кидается. Руками ее разделывает и в рот себе пихает вместе с перьями, грязью. Грызет ее, как собака. Жуть… - выдохнул муж. - До сих пор помню, как у нее по лицу кровь куриная размазана, а она перья в рот грязными руками заталкивает.

- Психи были, есть и будут всегда, - заметила я. - Может, дело вовсе не в икоте. Может, она просто нездоровая.

- Нет, дело в икоте, - выдохнул Максим. - Когда она помирала, икотка с нее вылезла. Червячок такой. Но шустрый. Нас, детей, в дом не пустили. Боялись, что икотка на кого-то из нас перекинется. Так мы с пацанами в окно смотрели. Одна баба схватила икотку и в печку бросила. А две другие заслонку держали. Так заслонка ходуном ходила.

- Жуть, - прошептала я.

- Смерть в болоте - это вечные муки. Ты навсегда становишься частью болота, - выдохнул Максим.

- Но я ведь не умираю? - усмехнулась я. - Он сказал всего шесть лет! Считай, что я в командировке. Улетела за границу. Знакомым так и скажешь. А потом я вернусь. Я же не навсегда? Ну, Макс, ну хватит ныть! Ты почему не радуешься? Мы еще, можно сказать, дешево отделались! Все могло быть и хуже!

Максим изобразил вымученную улыбку.

- Прости, - прошептал он, касаясь рукой моего лица. - Мне просто не верится, что ты сумела с ним договориться.

В этот момент я чувствовала распирающую гордость. Как вдруг мои мысли омрачились. Я посмотрела мужу в глаза. И не отводя взгляд произнесла:

- Максим, а теперь скажи мне честно. На что ты брал у него деньги?

Арт к главе

Глава 18

В моем голосе слышалась горечь. Я была уверена, что между нами с Максимом нет никаких секретов, кроме подарков друг другу на праздники.

- Ты с ума сошла! - произнес муж. - Это он тебе сказал?

В его голосе было столько сомнения в моей адекватности, что я даже стушевалась немного. Может, я зря обвиняю?

- Нашла кому верить, - выдохнул Максим. И тут же посмотрел на меня с укором, мол, как ты можешь такое говорить. Теперь мне было стыдно за то, что я вообще могла подумать такое на мужа. - Нечистой силе! Или что?

В голосе Максима прозвучала горькая нотка обиды.

- Ты веришь какой-то нечистой силе, а своему мужу нет?

Ну, всё. Этот аргумент меня добил окончательно. Максим смотрел на меня, словно пытаясь в моих глазах отыскать сомнение.

- Нечистая сила всегда обманывает! - буркнул он. - На то она и нечистая сила. Я же тебе говорил. Я спас должника. И за это он на меня обозлился.

Спасать действительно было в духе Макса. Он всегда спешил на выручку родителям, друзьям, знакомым.

- Прости, что я так подумала, - выдохнула я. Но что-то внутри не успокаивалось.

Максим сидел молча. Я не видела радости в его глазах.

- Ма-а-акс, - позвала я с улыбкой. - Думай об этом как о простой командировке.

- Да, но тебя рядом не будет! - произнес муж. - Что я без тебя делать буду? Кто мне поесть приготовит? Кто рубашку постирает и погладит? Кого я… ну, того…

И он вздохнул, подарив двусмысленный намек.

- Придется потерпеть, - заметила я. - Но шесть лет - это не смерть! Ты жив, я жива! Мы оба живы. Согласись, цена себя оправдывает. Лучше обними меня.

Я закинула его руку себе на плечо, прижавшись к нему всем телом. Мне хотелось запомнить теплоту его объятий. Время шло. Мы сидели в обнимку, а я смотрела на часы. Пока что все было терпимо. Я знала, что у меня еще есть время. Я сделала чай, заказала торт, чтобы отпраздновать удачную сделку. Но чем дальше стрелки продвигались по циферблату, тем тревожней становилось на душе.

Мне хотелось превратить этот день в самый чудесный день.

- Ты всегда можешь заказать себе готовую еду. Рубашка стирается вот в этом режиме. Два раза отожми. Потом ее в сушилку и на вешалку. Если будут складки, то пройдешься отпаривателем. Он в шкафу, - выдавала ценные указания я.

Максим смотрел на меня беспомощным взглядом, словно для человека, способного собрать и разобрать машину, это было выше понимания. Сейчас он напоминал ребенка, который остается один дома.

- Ты можешь переехать на время к родителям, - предложила я. - Тоже как вариант! Да, кстати, хорошая мысль! Ты переедешь к родителям, а я постараюсь как-то не потеряться. Думаю, возможность встретиться появится!

Эта мысль меня окрылила. И правда! Все получается довольно неплохо, если муж переедет к родителями.

- Нет, я… я к родителям не хочу переезжать, - внезапно произнес Максим.

Арт к главе

Глава 19

- Но мы бы смогли видеться! Я уверена, что нашла бы способ, - выдохнула я.

- Уль, понимаешь. Меня типает от этих болот. А представить, что я живу рядом... - сглотнул Максим. - Я просто не смогу. Пойми меня...

- Но ведь я же согласилась пойти вместо тебя! - возразила я. - Тебе больше не надо бояться! Опасность миновала. Тебе ничего не угрожает!

Макс поджал губы.

- Уль, я всё понимаю. Но это было твое решение, - глухим голосом произнес муж. - Ты так решила. Я не просил тебя об этом.

- То есть я должна была молча сидеть и ждать, когда ты умрешь? - с удивлением спросила я, нахмурившись. - Это так, по-твоему, звучит?

- Уль, прошу тебя. Не злись. Просто я не хочу жить рядом с этими болотами! - выдохнул Максим. - Ты не понимаешь. Он - нечистая сила! Он по-любому обманет! И доберется до меня!

Я не знала, что ему ответить.

- Ну я хотя бы попытаюсь что-то сделать, - прошептала я, пытаясь утешить мужа.

Часы не щадили меня, сокращая день с неумолимой скоростью. Вот за окном показался вечер, а я почувствовала, как на меня давит бетонная плита тоски.

- Пора, - прошептала я. - Я обещала, что вернусь. Как ты думаешь, вещи с собой какие-то брать?

- Не знаю, - заметил Максим всё тем же глухим голосом. - Давай я тебя отвезу.

Я достала сумку, раскрыла ее. Интересно, что за вещи могут пригодиться мне на болоте? Купальник с резиновыми сапогами по подмышки? Честно, я была в растерянности.

- Ладно, - задумалась я, бросая сумку обратно в шкаф.

Время уже начинало давить меня. Проклятые часы доводили меня до истерики. Как быстро пролетел день! Мысли о том, что ждет меня там, неприятно кололи изнутри. Я и сама не верила в то, что произошло.

- Пойдем, - прошептала я, стараясь не выпускать мужа из объятий. Мне хотелось подарить ему любовь на несколько лет вперед.

Я вышла последней, окинув взглядом квартиру. Губы мои задрожали. В уголках глаз защипало. Я проглотила горький комок слез, стараясь сдержать нахлынувшие чувства. Мне ужасно не хотелось расставаться с уютом, который создала своими руками.

Но, взяв себя в руки, я закрыла дверь на ключ и стала спускаться.

Максим уже стоял возле машины, а я дернула ручку пассажирского сидения, устраиваясь поудобнее.

"Тише. У тебя еще есть время!" - утешала я себя. Но утешение было слабым. На улице начинало темнеть.

За окном мелькали вывески, акции, распродажи. Люди куда-то спешили, а я давила в себе чувство накатывающего волнами отчаяния.

Максим молчал. И я была ему за это благодарна.

- Мы до полуночи успеем? - спросила я, с тревогой глядя на мелькающие деревья за окном.

- А что? Ты торопишься? - спросил Максим, следя за дорогой.

- В смысле? - дернулась я. - Я пообещала ему. Я выполню свое обещание! Я не хочу прятаться и трястись! Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас!

Машина летела по трассе, а я пыталась не паниковать. И вот мы свернули на грунтовую дорогу. Колеса зашуршали, а нас стало подбрасывать на ямках. Показалась деревня, а за ней стена густого леса.

Сердце зашлось внутри, а я почувствовала, как у меня на глазах выступают слезы. Я почти не сдерживала их, позволяя катиться по щекам.

Машина остановилась возле леса, а я почувствовала, что уже с минуту не могу нащупать и ухватить за ручку дверцы.

- Ну давай, - прошептала я, прижимаясь к мужу. Я держалась за его одежду, вдыхала родной запах. Он обнимал меня, а я чувствовала, как сердце разрывается на части. Горячий поцелуй вызвал желание остаться. Мне так не хотелось расставаться. Сердце тянулось к мужу, вцепившись в него намертво.

Я посмотрела на часы, понимая, что осталось пятнадцать минут.

- Проводишь меня? - прошептала я, вытирая слезы. Я дернула ручку двери и вышла прямо в грязь.

- Я туда не пойду, - пробурчал Максим, положив руки на руль и опустив голову. - Иди одна.

Арт к главе

Глава 20

- В смысле, не пойдешь? - изумленно прошептала я, чувствуя, как под ботинками грязь засасывает меня, словно трясина.

Максим сидел в машине и глубоко дышал. Его руки вцепились в вывернутый руль.

- Я сказал, что я не хочу показываться ему на глаза! Я не хочу на эти болота! Хватит с меня, с меня этих проклятых болот! - дернулся муж, включая зажигание. Я видела, как трясутся его руки, как он просто выжимает газ.

Машина заурчала, а я сглотнула и, отходя на несколько шагов, видя, как из-под колес во все стороны летят ошметки грязи.

Я пыталась объяснить себе поведение мужа. Да, он очень напуган. Еще бы! Такое пережить! Избежать такой опасности… А еще он, наверняка, чувствует свое бессилие. Макс всегда злится, когда бессилен, когда ничего не может сделать. Такова его натура. И сейчас он бессилен что-то изменить. Договор уже состоялся. И теперь оставалось только выполнить его.

- Пока! - постаралась улыбнуться я, видя, как яростно Макс дает по газам и выезжает из грязи. Он едва не зацепил дерево и крутанул рулем. Муж давил на педаль, промахивался передачами, а я видела страх в каждом его порывистом движении.

Машина двигалась рывками, а я провожала ее взглядом, стараясь сдержать слезы. Он и так сделал все, что мог. Пересилил свой страх, чтобы привезти меня сюда.

Я смотрела на лес, делая шаг в его чащу.

Слезы катились по моим щекам, размывая всю картину. Я шла по грязи, чувствуя, что замедляюсь с каждым шагом.

Мне ужасно не хотелось туда.

Что-то внутри словно отговаривало меня.

Противилось.

Остановившись у самой кромки болот, я сглотнула и произнесла:

- Ровно полночь. Я пришла.

Туман сожрал мои слова.

Я замерла, опустив голову и вздрагивая от каждого шороха. Руки похолодели, а я сжалась в комочек, не представляя, что меня ждет. Может, что-то даже пострашнее смерти!

- Я пришла!!! - крикнула я. И в этом крике было столько отчаяния. - А потом ты скажешь, что я опоздала!

- Я слышу, - послышался мягкий голос.

Туман возле меня шелохнулся, приобретая очертания высокой фигуры. Я посмотрела на Царя Болот и на секунду задержала дыхание.

- Удивительно, - произнес он, скользнув по мне взглядом. - Ты умеешь держать слово. Для вас, смертных, это большая редкость. Ну что? Попрощалась с мужем?

- Вам какое дело, - прошептала я, опустив голову. - Он привез меня сюда.

- И уехал, - произнес Царь Болот. Его голос был так близко, а я старалась не смотреть на него. Нервы были, словно натянутые струны. - Вот интересно, что было бы, если бы я отпустил тебя? Прямо сейчас?

Арт к главе

Глава 21

Я замерла, словно окаменев. Слова медленно проникали в мое сознание, словно капли дождя, пробивающие корку льда. Внутри меня зажегся крошечный огонек надежды, робкий и неуверенный, но все же теплый и манящий. Он согрел мое сердце, наполнив его светом, которого я так давно не чувствовала. На мгновение я позволила себе поверить, что все может измениться, что я могу вернуться домой. Но тут же мысли закружились в голове, словно вихрь, разрушая хрупкую надежду.

- А вы что? Готовы меня отпустить? - с надеждой спросила я, не веря своему счастью.

Телефон остался в машине. Муж уехал, и мне придется идти к его родственникам, чтобы позвонить оттуда. Они уже наверняка спят. Как я объясню свое появление? Что скажу? Эти вопросы терзали меня, как острые когти. Паника нарастала, заставляя сердце биться быстрее, а мысли метаться, как загнанные звери.

Все это сливалось в один комок. Паника заставляла ловить одну мысль за другой.

На электричке я могла бы добраться до дома, но… Кошелек в машине! Я не смогу купить билет. Попросить деньги у его матери? А потом перевести?

- Знаешь... - произнес Царь Болот.

Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в голосе. Холодные пальцы скользнули по моей щеке, и я отшатнулась, как от удара. Его прикосновение было неожиданным и неприятным, как прикосновение чего-то чужого и враждебного.

— Тут все просто, — его голос был низким и глубоким, словно бархат, но в нем чувствовалась скрытая угроза. — Если бы он пришел сюда вместе с тобой, то я бы вас отпустил. Нечисть тоже умеет любить. И ваши искренние чувства иногда способны тронуть даже нас.

Я смотрела в его желтые глаза, чувствуя, как туман окутывает меня, лишая способности ясно мыслить. Казалось, что вокруг больше ничего не существует, кроме нас и этого тумана, который был одновременно и другом, и врагом.

— Неужели каждый день за него отдают жизнь? Неужели каждая согласна отдать за него жизнь? Я не понимаю его чувств, — задумчиво произнес Царь Болот, его плавность движений завораживала, как танец теней на воде.

Он двигался мягко, словно туман, крадущийся по поверхности болота. Его движения были почти гипнотическими, и я не могла отвести от него взгляд.

— Зачем ты обманываешь меня? — спросила я, чувствуя, как разочарование и боль заполняют мое сердце. Я забыла о вежливости, о том, что нужно быть осторожной. Огонек надежды внутри меня дернулся, словно кто-то подул на него холодным ветром. — Зачем ты пытаешься сделать мне еще больнее! Ты просто забавляешься, вселяя в меня ложную надежду! А у меня и так сердце готово разорваться от страха и тоски. Я не знаю, на что я себя обрекла! И мне страшно… очень страшно…

Я сглотнула, стараясь сдержать дрожь в голосе. Но слова, которые я произнесла, были как крик души, вырвавшийся наружу.

— Идем, — его голос прозвучал мягко, почти ласково, но в нем все равно чувствовалась угроза. — Долг платежом красен.

Он схватил меня за руку, и я сжалась, почувствовав, как холодная вода болота обнимает мои ноги. Перед нами простиралась грязная топь, покрытая ряской, словно зловещее зеркало, отражающее небо и звезды. «Нет, нет, нет!» — отчаянно кричало мое сердце.

— Тише, — его рука коснулась моей головы, и я почувствовала, как его пальцы скользят по моим волосам. — Не бойся…

Но я не могла не бояться. Я чувствовала, как мы погружаемся в болото, как вода поднимается все выше, касаясь моих ног, потом бедер, потом груди. Она была холодной и липкой, словно обволакивала меня, лишая сил и воли. Я сжала его черные одежды и золотые украшения, чувствуя, как они впиваются в мои пальцы, словно единственное, что удерживают меня на плаву.

Еще секунда, и… все. Вода коснулась моего лица, и я, не помня себя, запрокинула голову, чтобы увидеть его желтые глаза, которые смотрели на меня с холодной улыбкой. Эта улыбка была страшнее, чем его глаза, страшнее, чем все, что я видела раньше.

— Ты обещал, что не станешь убивать меня, — прошептала я, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. — Ты же обещал!

Неужели Макс был прав? Неужели нечистой силе нельзя верить? Эта мысль мелькнула в моей голове, как последний луч света перед полной тьмой.

Это была моя последняя мысль перед тем, как прожорливое болото поглотило меня целиком.

Арт к главе

Глава 22

Беззвучный крик все еще стоял в горле, но я уже не барахталась, а лежала на холодном каменном полу. Внезапно меня отпустили, и я судорожно вздохнула, чувствуя, как воздух наполняет легкие. Кругом царила таинственная, гулкая темнота, в которой можно было разглядеть лишь смутные очертания стен, уходящих в неизвестность.

Царь Болот медленно взмахнул рукой, и отовсюду по его приказу слетелись маленькие блуждающие огоньки. Они, словно светлячки, расселись по углам, освещая тусклым светом мрачные серые стены из древнего камня. В этом призрачном свете лица, высеченные на них, казались еще более зловещими, а глаза горели, как угли.

- Где я? - прошептала я, сидя на каменном полу. Я запрокинула голову, видя величественные стены, уходящие в неизвестность.

— В моем дворце, — коротко и холодно произнес Царь Болот своим низким, хриплым голосом.

Он прошел вперед, а я увидела трон из старого дерева, в который были вплетены черепа и кости людей вперемешку с драгоценностями. Черный рваный плащ, похожий на крылья ворона, прошуршал по полу, когда он сел на трон. Его лицо было скрыто в тени, но я почувствовала, как страх сковывает мое сердце.

Чувства, которые еще секунду назад были на грани срыва, сейчас медленно возвращались в норму. И я могла осознавать себя в пространстве.

Тусклый свет освещал целые груды золота, лежащие у подножья трона.

— Добро пожаловать, — усмехнулся он, обнажая острые зубы. — Теперь ты часть этого мира. Мира Нави.

Я попыталась встать на дрожащие ноги, но они не слушались меня. Черные тени сновали по стенам, их силуэты казались зловещими и пугающими.

- Это болотные анчутки, - произнес Царь Болот. - Они тебя не тронут.

Бросив взгляд себе на грудь, я не увидела свою куртку. Вместо нее мою грудь облепила мокрая белая рубаха с причудливой вышивкой, которая казалась еще более странной в этом мрачном свете. Я попыталась встать, но ноги не слушались меня.

Я попыталась встать на ноги, как вдруг почувствовала, что что-то не то. Опустив глаза, я закричала так, что мой крик многократным эхом отразился от стен мрачного дворца.

- Аааа! - кричала я, а потом набирала воздуха в грудь, чтобы закричать снова. - А-а-а-а!

Вместо ног у меня были жабьи лапы! Огромные лягушачьи лапы, покрытые полупрозрачными перепонками. Тонкие длинные пальцы с присосками заканчивались острыми когтями.

Примерно от моего колена всё было нормально, а потом кожа меняла цвет и становилась какой-то бежевой в точечку, а дальше…

- Аааа! - кричала я, глядя на этот ужас. - Это что такое?!

— Теперь ты — болотница, — усмехнулся Царь Болот, наслаждаясь моим ужасом.

Я сглотнула, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. Я с детства не любила лягушек, а теперь я сама почти превратилась в одну из них. Мне было противно даже дотрагиваться до себя.

Царь Болот подложил руку под подбородок, пока я со слезами на глазах смотрела на свои ноги.

- Зачем ты это сделал! - выкрикнула я. - Я ненавижу лягушек!

- Поверь, они тебя тоже недолюбливают, - усмехнулся Царь Болот, когда я попыталась встать на новые ноги, как бы намекая, что я окуня решила отведать и на чресла взгромоздиться.

Раскинув руки, я попыталась удержать равновесие, а потом сделала шаг вперед. Вы когда-нибудь ходили в ластах? Вот! Это примерно то же самое!

- Шлепай сюда, красавица. Я хоть полюбуюсь на тебя, - усмехнулся Царь Болот, пока я пыталась привыкнуть, что ноги теперь придется задирать повыше. Пристальный взгляд скользил по мне, пока я старалась не опускать глаза вниз, чтобы не портить себе настроение окончательно.

- Ква? - усмехнулась я, видя задумчивый и изучающий взгляд, от которого по телу пробегали мурашки.

- Мне нравится, но чего-то не хватает, - послышался голос Царя Болот, когда он откинулся на спинку страшного трона, не отрывая взгляда желтых глаз.

- Сделайте так, чтобы ни один мужчина не мог перед ней устоять, - внезапно и коротко произнес он, а тени со всех сторон бросились на меня и куда-то утащили сквозь пол.

Так, погодите! Он что? Решил, что я буду его наложницей?!

Арт к главе

Глава 23

Я чувствовала, как ко мне прикасаются мерзкие лапы. Мне хотелось вырвать свою руку, но я не могла. Я почувствовала, как лапы что-то втирают в мое лицо, а я сплевывала, ощущая на губах привкус болотной тины и затхлости.

“Чтоб очи не отводили, чтобы обо всех забыли. Открывай ворота… Идет красота… Чтобы красивей, чем заря… Чтобы все смотрели на тебя… Заговор темный ключом замыкаю, ключ в болото кидаю. Чтобы чарам никто противиться не мог… Ключ, язык, замок!”, - шептали голоса, пока я пыталась стереть с лица эту дрянь. Но пока одни держали мои руки, другие обильно и щедро мазали свежую порцию этой явно целебной и вонючей грязи прямо мне на лицо.

- Тьфу! - отплевывалась я, морщась от гадкого запаха.

Потом анчутки стали расчесывать волосы, дергая их так, что я возмущенно заорала.

- Свои так чесать будете! Они у меня не казеные! - сопела я, пытаясь отобрать волосы из цепких лап.

- Тянись, коса, питай волоса…”, - расслышала я. “Отличная реклама шампуня!”, - пронеслось в голове, пока мне чем-то обильно мазали голову. Мне показалось, что огромная птица не сдержала позывы своего желудка и решила порадовать меня “богатством”. Судя по лепешке, которая стекала по моим волосам, богатства должно было привалить столько, что я в двух руках не унесу. Придется вызывать грузовик.

- Прекратите! - возмущалась я, чувствуя, как все это хлюпает мне на плечи. Такое чувство, что я бежала по улице, а сверху пролетело стадо коров.

А потом кто-то плеснул на меня ушат воды. Все мигом стекло и испарилось. Вместе с водой испарились и тени.

Я выдохнула, чувствуя, как канитель вокруг меня остановилась. Я стояла в просторных покоях, где была кровать и огромное зеркало. И в этом зеркале отражалось мокрое неземное создание, отдаленно напоминающее меня.

Это была девушка с идеальной кожей. Красивая до умопомрачения. Белая, как мел. Никаких веснушек, пятен, шрамов… Просто гладкая кожа, к которой хочется прикасаться. А волосы! Они были длинными и густыми. Словно шелковыми. Только с какой-то зеленцой. И тут я опустила глаза вниз, глядя на свои лапы, резко перечеркнувшие все очарование.

- Он явно извращенец, - проворчала я. - Если он думает, что я стану его наложницей, то я не согласна! Между прочим, у меня есть муж! Я замужем.

Я гордо посмотрела на себя, нервно сглотнув.

- Ни за что! - повторила я, гордо вскинув голову. - Я не изменяю в браке! Если я выбрала человека, то я с ним до конца. Это - мой выбор! И я его уважаю!

На этой ноте я почувствовала такой прилив гордости за себя, что даже плечи расправила.

- И пусть делает, что хочет. Меня золотом и подарками не купишь. Как там было? Я другому отдана и буду век ему верна! - произнесла я, понимая, что близится неприятный разговор.

Тут я увидела, как одна из теней принесла мне что-то блестящее.

- Хозяин потребовал, чтобы ты его надела! - послышался голос, а мне в руку сунули ожерелье из золота, напоминающее связку монет.

- Пусть он требует, что хочет. Передайте ему, что меня подарками не купишь, - произнесла я с достоинством королевы. - У меня есть муж. И мы так не договаривались.

Я швырнула ожерелье на пол, а оно зазвенело, словно россыпь монет.

Но самое странное, что я поймала себя на мысли, что мне бы польстило его внимание. Его все боятся, а я… Я вдруг допустила странную мысль, что могла ему понравится. Эта странная мысль напугала меня, заставив устыдиться. Разве можно так думать? Я замужем! И люблю своего мужа. И мысль об измене для меня недопустима. Но все же, когда женщина уверена, что кому-то нравится, она чувствует какой-то… интерес.

- Ишь, что удумал! Да за кого он меня держит? - расхаживала я по комнате, шлепая ластами. Получалось очень комично.

Внезапно дверь открылась, а я увидела на пороге высокую фигуру и тут же отвернулась.

- Если ты за тем, о чем я подумала, то я не согласна! Я замужем! - произнесла я с гордостью. - И изменять мужу не собираюсь! Мы о таком не договаривались! Если бы я знала, то никогда не согласилась!

- Вообще-то ты согласись на все, - с улыбкой произнес Царь Болот.

- Даже не думайте! - предупредила я, пытаясь пятится.

- Не думать что? - спросил он, глядя на меня с усмешкой.

- Приближаться ко мне! - произнесла я, споткнувшись о собственные ласты и упав на пол.

- Я пришел не для этого. Я пришел сказать тебе то, что мне от тебя нужно, - заметил Царь Болот. - Я хочу, чтобы ты заманивала людей в болото. И топила их.

Арт к главе

Глава 24

Новость заставила меня оторопеть. То есть как? Я должна убивать людей?

Я стояла как вкопанная, не веря собственным ушам. Слово «убить» прозвучало в моем сознании, как громкий колокол, от которого, казалось, мир треснул, как стекло.

Царь Болот смотрел на меня желтыми глазами. В них не было ни злобы, ни одобрения, лишь холод чего-то иного, неизведанного, с чем смертному лучше не сталкиваться никогда.

— Убивать людей? — повторила я, давясь горьким привкусом страха и неприязни. — Вы серьезно? Что, если я откажусь?

Я вот даже не знаю, что лучше! Убивать людей или быть наложницей! Кажется, обе перспективы так себе!

Мне казалось, что все это — дурной сон.

Вокруг нас раздавался шорох, как будто сами болота шептали что-то мне в ответ. Я чувствовала, как эти шорохи словно обнимают меня, как бы пытаясь успокоить. Но я знала, что никто не успокоит мне душу от сознания предстоящего выбора.

— Мои условия — это твоя цена за спасение мужа, — произнес Царь Болот, сгибая пальцы, как будто управляя невидимыми нитями, стягивающими все в его власть. — Я согласился обменять жизнь твоего мужа на твою службу исключительно потому, что ты сумела меня разжалобить. Было в тебе что-то, что прямо за душу меня взяло. Хотя обычно я глух к чужим мольбам. Либо ты служишь мне, либо…

Он лениво махнул рукой, будто отмахиваясь от бесполезной игрушки. Что-то в его жесте было хищным, опасным, смертельным. Я ощутила, как холодок прошел по позвоночнику.

Словно натянув на себя пелену отчаяния, я молчала, ведь по-другому справиться не могла. Таким образом я пыталась найти в себе силу противостоять его воле.

— Или ты думала, мне тут лягушек пересчитывать нужно? — усмехнулся он, касаясь рукой моего подбородка и запрокидывая мою голову. — Ну лягушек еще можно пересчитать. А вот если я заставлю тебя пересчитывать комаров…

Он рассмеялся.

— Странные, смертные, — произнес он, отпуская меня с плавностью. Я шумно вздохнула. — Сами соглашаетесь, а потом на попятную…

В голосе резанула насмешка.

— Я отвечаю за жизнь этого болота. За жизнь всех, кто его населяет. Это — мое царство. И теперь ты — часть его, — заметил Царь Болот. — Вам, людям, оно кажется мерзким, грязным, опасным… А я нахожу в нем красоту.

Его голос стал тише.

— Цветы на водной глади, которую не тревожит ветер. Вековая тишина, которую нарушают лишь изредка. Утонувшие деревья, которые словно в мольбе о помощи тянут из глубин свои давно умершие ветви. На них сидят болотные огни, души тех, кто когда-то был утоплен в болоте еще ребенком. Несметные сокровища, спрятанные в трясине… Здесь все осталось так, как было век назад, два, три, тысячелетия назад. Здесь хранится память об ушедших временах, забытых богах.

Царь Болот усмехнулся, но в этой усмешке ничего не было радостного. Напротив, она была полна презрения.

— А вы, люди, словно маленькие, орущие дети, суетитесь, бегаете, мечтаете сломать все первозданное и на месте этого налепить своего. И лепите, лепите, а оно все разрушается, ломается. Но вы приносите пользу. Вами питается магия болот. Так что каждая жертва дает силу моим болотам. И мне… Кто-то умрет, чтобы кто-то другой мог жить. Это закон природы.

Я чувствовала, как мир вокруг меня темнеет и гудит. Я должна выбрать. Но что я знала, какие последствия несет выбор.

— Ну да. А комары сплевывают кровь тебе в ведерко, — заметила я. — Называется вечерний надой…

Я вспомнила, как он пил мою кровь, словно вампир. Царь Болот рассмеялся, запрокинув голову.

— Ты забавная, — произнес он, не сводя с меня взгляда. — Не хотелось бы тебя губить… Давай по-другому… Я знаю, перед чем ты не сможешь устоять.

Арт к главе

Глава 25

- И перед чем же? - уныло спросила я. - Если ты про золото, то ошибаешься.

Тьма окружала меня, как плащ из черных облаков.

- Прошу, - вкрадчиво прошептал он, протягивая мне бледную большую руку с когтями…

Я засопела и посмотрела на сверкающие кольца, нанизанные на его пальцы.

- Обойдусь, не споткнусь! - произнесла я с гордостью.

И пошлепала за ним. Я нарочно старалась шлепать погромче. Так, чтобы прямо эхо было. «Шлеп-шлеп!» - такое чувство, что с этими ногами я могу записываться в озвучку фильмов для взрослых. «Ульяна! Готовьтесь! Он уже на месте!». По соседству сидит с пилочкой девушка и ахает на все лады. Рядом сопит и стонет мужик, рассматривая запчасти в телефоне. И я такая: «Шлеп! Шлеп! Шлеп!».

Улыбка на мгновенье коснулась моих губ. Ничего, у меня есть я и мое чувство юмора. Мы справимся!

Мы очутились в зале, стены которого были украшены таинственными узорами, сверкающими в тусклом свете. Было в этих узорах что-то древнее и зловещее. Выеденные ветрами, размоченные дождями, старые рубленые руны и гротескные деревянные лица смотрели на меня равнодушными выемками глаз.

- А можешь не так шлепать? - с некоторым раздражением спросил Царь Болот.

- Не могу! - ответила я, чувствуя, как внутри плещется злорадство. Получилось! - Но ты всегда можешь вернуть мне ноги…

Царь Болот резко схватил меня за руку. Я даже не успела вымолвить ни слова, как он повёл меня к старинному зеркалу, которое стояло в углу, покрытое тонким слоем пыли и паутины.

— Не бойся, — тихо произнёс он, и в его голосе был мягкий, обволакивающий оттенок, который заставил меня дрогнуть. — Это зеркало покажет тебе то, что ты хочешь увидеть.

Зеркало было не стеклянным. Оно напоминало золотой поднос, который кто-то начистил до блеска.

Его слова были ядом, который медленно разъедал мою решимость. Я нервно сглотнула и устремила взгляд на зеркало.

- И что я должна увидеть? - спросила я, глядя на свое отражение. В золотистом свете я казалась невероятной красавицей.

- Коснись его своей кровью, - послышался шёпот мне на ухо.

Он взял мою руку и поднёс к своему рту. От нажима острого зуба на моем пальце выступила капля крови.

Его рука вместе с моей рукой устремилась к золотому зеркалу. Стоило крови коснуться золота, как оно впитало его. Словно чёрные вены-трещины проступили на золоте.

В тусклом отражении я увидела тени, которые словно шевелились, пока Царь Болот шептал заклинание на непонятном языке. Словно в ответ на его слова, поверхность зеркала стала шевелиться. Я чувствовала, как воздух вокруг меня становится густым и тяжёлым.

И вдруг, как если бы каким-то чудом, мир в зеркале загорелся яркими красками. Я увидела Максима, который сидел в кресле, опустив голову. Его взгляд был сосредоточен, как всегда, когда он читал. Я хотела закричать, броситься к нему, но что-то сковывало меня, делало неподвижной, как статую.

- Максим! — прорывался звук из моего горла, но тут же гас в пустоте зала.

- Он тебя не слышит, - прошептал шёпот на ухо. - Его видишь и слышишь только ты…

В зеркале Максим поднял голову. Я увидела, как его лицо хранило печать задумчивости, он неуклюже встал, дошел до кухни и поставил чайник, на его запястье сверкали часы, которые я ему подарила. В такие моменты мне бы хотелось, чтобы стены этого зала растворились, и я могла бы просто прикоснуться к нему, почувствовать его тепло, услышать его смех. Потом он долго искал, где у нас чай. Хлопали дверцы кухонных шкафчиков, а Максим задвинул ящик с приборами.

- Прямо перед тобой! - произнесла я. - В коробочке…

Но Максим меня не слышал. Он встал, накинул куртку и стащил рукой ключи с тумбочки в прихожей.

Внутри меня возникло дикое желание вырваться из этого зала, но я осталась здесь, прикованная к месту.

- Это лишь отражение, — прошептала я, как молитву, надеясь, что мои слова защитят меня от чар этого места. — Он не забыл. Он ждёт меня.

- Я знал, что тебе понравится, - прошептал голос, а я почувствовала, как по моим плечам блуждают руки, едва касаясь меня.

Макс вошел, бросил пачку чая, как вдруг у него зазвонил телефон. Он вытряхнул его из куртки и прижал к уху. Внезапно на его лице появилась улыбка.

- Привет, - выдохнул он, улыбаясь… Ему что-то говорили, а он слушал.

Не то чтобы я была уверена в том, что он будет ходить потерянным шесть лет и смотреть на мою фотографию. Но эта внезапная улыбка почему-то резанула мне по сердцу.

- Она уехала… - послышался голос Макса. Он деловито делал чай, нагребая ложкой из сахарницы сахар и просыпая его по столу. - Надолго… Да, я как потерянный… Честно…

С кем это он? С мамой? Сестрой?

- Достаточно! - резко произнес Царь Болот, и все исчезло.

Он повернул мою голову в свою сторону, заставив посмотреть ему в глаза.

- Если ты согласишься, то будешь видеть его каждый день, - соблазнительным голосом прошептал Царь Болот. - Если девица или женщина пойдет, ласково и приветливо обращайся к ней. Зови ее подруженькой милой, обещай цветы показать, что в волосы вплести можно да приворожить… Если ребенок, то ласково. Обещай чудеса показать… И ягодок сладких. Если парень или мужчина, то проси на свет божий вывести, обещай, что женой будешь… А если ничего не помогает - плачь и помощи проси… Руки тяни и заламывай… Ну так что? Согласна?

Глава 26

- Нет, ну я, конечно, попробую, - протянула я, понимая, что шутки с ним плохи. - Только сильно на меня не рассчитывайте! У меня руки слабые, и люди нынче редкостное дерьмо. Так что вряд ли утонут…

Я скрасила все это улыбкой.

- Люди всегда были и остаются одинаковыми. Просто вы склонны идеализировать прошлое. Чтобы вам было на что ровняться, - заметил Царь Болот, а его губ коснулась едва заметная улыбка.

Так, время я выиграла. Это уже хорошо. Нет, ну бывает же такое, что люди ходят на работу, а ничего не делают? Может, и у меня прокатит? Как бы усилия прилагаю, стараюсь изо всех сил! А люди не топятся.

- Тогда вперед, - усмехнулся Царь Болот.

- А если у меня руки слабые? - спросила я. - Может, я для начала подкачаюсь?

Внезапно я увидела в руках Царя Болот то самое ожерелье из золотых монет. Он растворился туманом, а я почувствовала прикосновение металла к груди, а потом холодных рук, которые застегивали ожерелье на моей шее.

В какой-то момент ожерелье сдавило мою шею. Я понимала, что он сделал это нарочно.

- Я уверен, что ты справишься, - заметил тихий голос. - Иначе мы не поладим.

Не успела я закончить мысль, как очутилась сидящей на огромной кувшинке посреди болота. Комары вежливо облетали меня, как бы намекая, что мы с ними делаем одно дело.

Ну что ж! Мой первый рабочий день. Приступим!

Я прикинула, что лягушачьи лапки — это не то, что привлекает мужскую аудиторию. Сомневаюсь, что они когда-то в игривом детстве читали сказку про царевну-лягушку и пускали первые мужские слюни на картинку с сидящей в болоте лягухой в короне: «Ммм… Моя мечта!». Иначе бы на любом болоте было бы не протолкнуться.

Прошел час, два, кажется, даже три. Болото жило своей жизнью. Изредка оно булькало, пищало комарами и квакало лягушками. Весь лягушачий репертуар я выучила наизусть.
Было откровенно скучно. Но в душе затеплилась надежда. Места здесь нехоженые, слава у болот дурная, так что у меня есть все шансы спокойно досидеть день до конца.
Болото дремало вокруг, окутанное плотным саваном тумана. Искаженные стволы ольхи, словно скрюченные старухи, тянули к небу свои узловатые руки, умоляя о солнце, которое никогда не пробивалось сквозь эту вечную мглу. Здесь, в сердце топи, время текло вязко и медленно, как болотная жижа. Только кваканье лягушек да шелест тростника нарушали зловещую тишину.

- Интересно, у меня сдельно-премиальная оплата? Или почасовая? - задумалась я, чувствуя, что ноги затекли. Еще бы! Сидеть на них было неудобно!

Я осмотрелась. Вроде бы никого нет. И со стоном наслаждения, которому позавидуют все работницы индустрии для взрослых, вытащила их из-под попы и распрямила, касаясь болотной воды.

- У-у-у, - завыла я, как пылесос, чувствуя, что сейчас медленно, но верно про мою душу крадется оргазм.

В этот момент я подняла глаза, видя потрепанного жизнью и лишениями худого, жилистого и загорелого мужика средне неопределенного возраста, который стоял возле болота. Мужик был одет в старые штаны, замызганную старомодную куртку с обилием карманов а-ля Руссо Туристо. На спине у него был старый рюкзак и железная кружка отдельно на ремешке.

По глазам я понимала. В детстве он на царевен-лягушек слюной не капал. И сразу было понятно, что он не извращенец.
Крупные, лощеные комары вились вокруг него, нагуливая аппетит.

Мужик издал тихий писк, шарахнулся в сторону кустов и затерялся в лесу. Так, если спросит, почему не утопила, я скажу, что про «догонять» речи не было.

Но самооценке хотелось верить, что он просто крепко женат и изменять не собирался. Хотя очень хотелось.

Я поняла, что придется еще ждать. И я села ждать. Солнце клонилось к закату. Я понимала, что скоро выучу всех лягушек по именам. Тут просто целый сериал развернулся. Он ей, значит, песни поет, вокруг нее, а она сидит, глаза закрыв. Дескать, плевать на тебя, мужик. Сколько не бился несчастный, сколько серенад не пел, но головастиками в его случае не пахло. Он вздохнул, посмотрел на меня как-то понимающе-проникновенным взглядом и упал в болото. И теперь она сидит и поет песни, видимо, о женской тоске и одиночестве.

Болотная гниль въелась в кожу, как вековой мох в корни деревьев. Я вросла в это болото, стала его частью, его тихим шепотом, его прохладной, удушающей хваткой. Мои волосы — пряди тины, глаза — два тусклых огонька, отражающие гниющий свет мертвой луны.
Я все еще ждала.

И вот я услышала их. Шаги. Легкие, неуверенные, хрустящие по сухим веткам на окраине болота. Сердце, или то, что его заменяло, сжалось. Я притаилась глубже в трясине, сливаясь с ландшафтом, становясь невидимой, неощутимой.

Шаги приближались.

Сквозь пелену тумана проступила фигурка. Маленькая, хрупкая. Ребенок. Мальчик лет семи, не больше. Одет в простую крестьянскую рубаху и штаны, запачканные землей и ягодами. В руках он держал старое лукошко, наполовину заполненное красными бусинами клюквы.

Он не боялся. Он не чувствовал опасность, которая сочилась из каждого клочка этой проклятой земли. Он просто… собирал ягоды.

Я наблюдала, как он присел на корточки у кочки, разгребая мох пальчиками. Его лицо — чистое, наивное, освещенное нежным рассветом — было испачкано ягодным соком. Он выглядел таким… живым.

И вдруг его взгляд встретился с моим.

Он замер. Я тоже.

Он должен был убежать. Он должен был… бояться. Я нарочно вытащила ноги, как бы давай понять, что я тут не просто так кувшинку грею.

Но ребенок не сделал ничего из этого.

Он просто смотрел. С любопытством.

«Здравия вам», — пропищал он тоненьким голоском.

Мои костлявые пальцы непроизвольно сжались, терзая рубаху. Я должна была… заманить его. Заговорить с ним. Поманить ближе. Утопить.

Но я не могла.

Мысль о том, чтобы причинить вред этому ребенку, обожгла меня, словно раскаленное железо. Утопить? Этого мальчика с наивными глазами и лукошком ягод? Да как я могла даже подумать об этом?

Глава 27

Вздрогнув, я испугалась настолько, что закричала.

Теперь мутная тина и мерзкая болотная жижа меня не пугали. Я бросилась по кочкам, а потом стала тянуть ребенка на берег. Напуганный, он цеплялся за меня, а я барахталась лягушачьими ногами, понимая, что благодаря им я с легкостью могу выбраться из болота.

- Давай же! - шептала я, пытаясь отвоевать его у трясины. - Ну давай…

Мы вывалились на сочную траву и жирную грязь. Я лежала, пытаясь отдышаться, чувствуя, что если бы сейчас считала калории, то ушла бы в минус.

- Малыш, ты как? - спросила я, видя, что ребенок смотрит на меня с ужасом.

Так, надеюсь, никто не видел! Ну не дам же я ребенку погибнуть! Мне совесть не позволит! Она приходит ночью вместе с волчком и спорят до посинения, кто будет грызть мой бочок.

- А что у тебя с ногами, тетенька? - прошептал Дёмушка, не сводя взгляда с моих лап. Детские глаза на перепачканном грязью лице округлились.

- Шла по лесу — медведь наступил! - отшутилась я, пытаясь спрятать свои ласты.

Дёмушка встал, разжал грязный кулачок, а в нем было ожерелье.

- Иди, милый, - выдохнула я, видя, как Дёмушка ищет свою корзинку дрожащей рукой.

Он схватил корзинку, а сам направился в лес.

Я улыбалась, сидя на кочке. Глаза у малыша были напуганными. Ну еще бы! Не каждый день можно увидеть у тети лягушачьи лапы вместо ног видишь. Было даже немного обидно, видя, как кроха ускоряет шаг и уже ломится через дремучую чащу, со страхом глядя на меня.

“Дожили! Даже дети боятся!” - выдохнула я. - “Теперь мною детей пугать можно!”

Настроение, конечно, слегка приуныло. Я сплюнула ряску и посмотрела на свою грудь. Есть спасатели Малибу, красивые, загорелые, в красных купальниках с большой грудью. А я тут филиал открыла.

Я обернулась, чтобы снова ползти на свою позицию для заманивая, как вдруг дернулась и замерала.

Царь Болот стоял позади меня и смотрел на меня пристальным взглядом. Его желтые глаза сощурились, а я почувствовала, что у меня большие неприятности.

- Подойди ко мне, - послышался вкрадчивый голос, а меня поманили пальцем.

- Да что-то вот не могу… Ножки отсидела, - ответила я с фальшивой улыбкой.

- Врешь ведь, - произнес Царь Болот, глядя на меня с укором. Его глаза, почти светящиеся в полумраке, смотрели на меня с неподдельным недовольством.

Все внутри напряглось.

Туман низко стелился по болотам, обвивая своими холодными руками тростники и иссушенные корни деревьев. Солнце уже успело спрятаться за горизонтом, оставив лишь тусклый свет, пробивающийся сквозь темные облака.

- Сейчас я вылечу твои ножки, - усмехнулся он, а какая-то невидимая сила сорвала меня с земли и потащила к нему. Рука, украшенная золотыми перстнями, пошевелилась, словно собирая в себя туман.

Я стояла перед ним, понимая, что где-то неподалеку притаились звиздюля.

- И что это я только видел? - спросил Царь Болот, беря меня за подбородок и заглядывая в глаза.

- Я не знаю, куда ты конкретно смотрел, - ответила я, чувствуя нарастающую панику. Но при этом постаралась скрасить это улыбкой.

- Сначала мне не понравилось, что ты разбрасываешься моими подарками, - произнес Царь Болот.

- Я… я… - замялась я, пытаясь экстренно что-то придумать.

- Но когда ты бросила ожерелье на кочку, я даже мысленно похвалил тебя. Вот, думаю, как она изящно придумала… - голос становился тише, а я почувствовала пробирающий страх.

Улыбка на мгновенье искривила его губы. А пальцы погладили меня по щеке.

- Но вот то, что было потом, мне совсем не понравилось, - вкрадчиво продолжил он. И тут голос его изменился. - Зачем ты бросилась его спасать?

- Ну, это же ребенок! - возразила я, достав запасы храбрости. - Он совсем маленький…

- И что? То, что попало в болота, становится добычей болот, - произнес Царь Болот, рассматривая мое лицо. - А ты отобрала у него добычу. И как это называется?

- Ну, во-первых, я неопытная! - произнесла я. - Если бы я знала, что однажды буду людей на болотах заманивать, я бы тренировалась в ванной! Сидела бы и плакала, звала на помощь, а потом бы топила! И на пляжах!

- А во-вторых, это — мэ! Маркетинг, - прокашлялся я, осторожно убирая его руку со своего лица. - Так, давай по порядку. Сегодня за день я видела от силы трех человек. Трех! А все почему? Потому что эти места пользуются дурной славой. И люди обходят их стороной! Так мы докатимся до того, что у нас человек раз в неделю будет! А то и раз в год! Я же, со своей стороны, делаю все, чтобы улучшить проходимость этого места. Сейчас мальчик придет в деревню, расскажет, как его спасла и наградила золотом добрая тетя с болот. И вуаля! Тут очереди будут стоять! Еще бы! Где еще золото раздают?

Я сглотнула. Сейчас я чувствовала себя эффективным менеджером. Хотя, на самом деле, я просто пыталась оттянуть момент, когда мне придется кого-то скормить болоту.

- И вообще, можно завтра вместо меня сундук с золотом на работу выйдет? Постоит на той кувшинке и проку будет куда больше, чем от меня! - заметила я, понимая, что проигрываю сундуку с золотом по всем параметрам.

Вроде бы все грамотно изложила, но что он скажет на такое?

Глава 28

Я увидела, как губы Царя Болот искривились в улыбке.

- То, что я улыбаюсь, это не значит, что я с тобой согласен, - заметил он, откинув голову назад, словно осматривая меня целиком. - Топить людей тебе все равно придется.

- Я топлю! Топлю за справедливость! - возмутилась я. - Детей, женщин, стариков мы не трогаем!

Желтые глаза Царя Болот распахнулись.

- И кто тогда остается? - спросил он, а в его голосе прозвучала насмешка.

- Мужчины… эм… лет тридцати - тридцати пяти, - заметила я. - Но это не точно.

- И ты у каждого возраст собралась спрашивать. Или как вы называете паспорт? - рассмеялся Царь Болот.

На мгновенье я представила, как сижу на кувшинке, скучаю, а тут идет мужик.

- О! Баба! - радуется он мне, пока я строю ему глазки. И уже собирается шагнуть в омут, как вдруг я кричу ему: «СТОЙ! ПАСПОРТ ПОКАЖИ!». А он его дома забыл. В другой куртке. Сейчас вернется и все предъявит. А у меня на кувшинке написано, как у кассира: «До такого-то года».

- Твоя жизнь в обмен на их жизни, - заметил Царь Болот и посмотрел на меня с улыбкой. - К тому же время здесь течет несколько иначе, как ты заметила. Болота существуют вне времени, так что твои слова по поводу «безопасных болот, где раздают золото» лишены смысла.

Плохо дело! Я видела, что терпение начальства вот-вот кончится, поэтому решила не испытывать судьбу и перевести тему в безопасное русло.

- Хорошо, я буду стараться, - кивнула я. И мысленно добавила: «Но не обещаю!».

- Вот и молодец, - послышался мягкий голос, а по моей щеке скользнули его пальцы. Вот зачем он так делает? Что это за жест соблазнения? У меня муж есть!

- Я что-то не помню, что мы договаривались вот на вот эти вот поглаживания… - сглотнула я, косясь на его руку.

- Ты со всем согласилась, - заметил Царь Болот, словно назло еще раз проводя рукой по моей щеке.

И тут его голос понизился до шепота.

- Я могу тебя порадовать, - заметил он. - Время там и время здесь течет иначе. И то, что ты воспринимаешь как день, у вас прошла неделя.

Он резко убрал руку, оставив меня в замешательстве бьющегося сердца. К своему стыду я чувствовала волнение, когда он прикасался ко мне. Но о таком даже думать нельзя! Я поклялась, что буду верной женой. И буду верной до конца.

- Отдохни и обратно, на кувшинку, - усмехнулся он, а я увидела острые зубы.

Я поплелась к себе, шлепая, как в ластах. Даже звук мерзкий. Плюхнувшись в кровать, я осознала. Это же целая неделя! Максим без меня неделю! Вот бы его увидеть…

Пока я представляла, как там без меня справляется Максим, считая на пальцах, сколько дней я должна тут отработать, то получалось совсем немного! И эта мысль меня радовала. Ах, если бы только мне удалось продержаться. Но я продержусь! И скоро вернусь домой!

С этими мыслями я уснула.

Под толщей болот царила тишина. Непривычная, мертвая. Если раньше мне мешали спать соседи, то сейчас мне мешала спать тишина! Не было привычных звуков проезжающих мимо машин, далекой сирены, изредка выхватываемой слухом из привычного уличного гула, не было невнятных, но очень эмоциональных разговоров соседей, лая маленькой писклявой собачки, криков чьего-то ребенка, гула поднимающегося лифта. Была абсолютная, мертвая тишина, в которой было слышно только мое дыхание.

Провалявшись, я задремала, чтобы проснуться от того, что на мне кто-то сидит.

- Ааа! - закричала я так, словно меня собираются убить, изнасиловать и съесть. - А-а-а!

Я дернулась, видя два светящихся глазика.

- Вставай, - гнусавенько произнес голос, а я с удивлением смотрела на рыльце пятачка, рожки и очень неприветливую морду. - Хозяин ждет!

В ту секунду, когда я уже набрала полные легкие воздуха, чтобы заорать снова, все исчезло.

- Фуф! - выдохнула я, стаскивая себя с кровати силой мысли.

Запутавшись в ластах, я упала на пол. Мой набор звуков для выражения боли резко пополнился, а я посмотрела на разбитую коленку.

- Ну что ж! Шлепаем на вызов, - вздохнула я, видя, как передо мной сами по себе открываются двери. Откуда-то из темноты вынырнул светлячок и повел меня по коридору. Если я вдруг задерживалась, он терпеливо ждал меня.

- Передай хозяину, что если хочет, чтобы я ходила быстрее, то пусть вернет мне нормальные ноги! - проворчала я.

Нужно что-то думать! Иначе мне действительно придется кого-то утопить. А я не хочу!

- Вызывали? - спросила я, мрачно заходя в тронный зал.

- Да, - заметил Царь Болот.

- А зачем? - спросила я.

- Пожелать тебе доброго утра, - усмехнулся он. - Можешь идти досыпать.

Что?! Я протопала половину дворца, чтобы услышать «доброе утро»?!

- А здесь вообще кормят? - спросила я с надеждой.

- А! Догадалась, значит, - послышался голос. - Я разве не говорил, что кого поймала, тот и твой!

Глава 29

В этот момент я снова очутилась на кувшине, занимая профессиональную позу с поджатыми ногами.

Светила луна, ее бледный свет скользил по поверхности болота, словно невидимая рука, опускаясь в объятия темной густой воды вперемешку с грязью. Я сидела на кувшинке, аккуратно балансируя. Вокруг меня раздавался таинственный шепот ветра.

- Чувствую себя девушкой с низкой социальной ответственностью, которая мерзнет возле заправки в ожидании дальнобойщика, - выругалась я, вглядываясь в лес.

Когда же он поймет, что из меня нечистая сила так себе!

Желудок вторил голодными руладами квакающим лягушкам.

Скучно. Хоть бы телевизор поставили, что ли! А еще есть охота.

Лягушка, сидящая неподалеку, словно прочитала мои мысли или услышала, как в моей голове с чуть гнусавым надрывом задыхается от любви Эдит Пиаф, тут же шлепнулась в воду.

Я же понимала, что еще немного, и лягушек в болоте поуменьшится. Нет, а что? Закрыла глазки, представила себе, как сидишь во французском ресторане, смотришь на Эйфелеву башню, а официант приносит тебе какой-нибудь куисес де гранулес! Моих знаний французского явно не хватало, чтобы правильно назвать это блюдо. Но что-то мне подсказывает, что скоро я буду еще в сортах лягушек разбираться.

- Ну как дела? - послышался мягкий голос возле самого уха.

- А! - дернулась я, видя, как Царь Болот распрямляется и смотрит на меня с высока. Он не тонул в болотной жиже, а стоял на ней, как на твердой земле. Сразу видно, что характер у мужика не подарок.

Его фигура вырисовывалась из тумана, как призрак, обращая ко мне свои холодные желтые огоньки глаз.

- Хотите спросить, клюет или не клюет? - заметила я. - Нет, клева нет!

- А где же крики? - заметил он со зловещей мягкостью.

- А! А! А! - голодным бакланом закричала я. Резкий и неприятный звук, словно отразился от болота. - Вы имеете в виду такие?

Мне кажется, что тот, кто услышит их с болот, тут же повернет обратно. Даже если здесь ему три сундука золота обещали.

- Нет, - снова со зловещей мягкостью произнес он. - Где всхлипы? Плач? Помогите, спасите…

- Вот просто поверь, - сглотнула я. - Когда ты идешь по лесу и слышишь «Помогите, спасите!», то у тебя есть одно желание - свернуть подальше и сделать вид, что ты ничего не слышал. А то потом как свидетеля затаскают. И какое-нибудь грибное или шишечное браконьерство повесят!

- До чего же ты упрямая, - послышался насмешливый голос.

- Не упрямая, а прагматичная, - поправила я. - И вообще…

Вот сейчас наберусь храбрости и спрошу! Как есть спрошу!

— Почему ты ведешь себя так со мной? — спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Мое сердце стучало, как зверь в клетке.

Он был здесь, рядом, и хотя я знала, что его власть безгранична, мне хотелось понять причины его гнева.

— Наверное, кому-то просто не стоило разбрасываться моими подарками, — произнес он, и его слова заставили меня отшатнуться.

В них звучало такое скрытое негодование, что даже само болото подо мной, казалось, содрогнулось.

Я почувствовала, как тепло покидает меня, словно туман тихо стягивался обратно в воду. Царь Болот смотрел на меня, а я не могла понять, почему его это так уязвило?

- То есть, вам жалко украшения? - спросила я, вспоминая горы золота.

- Нет. Я просто не терплю пренебрежения. А ты его всячески выказываешь, - заметил он.

- Ну уж извините! - официально с издевкой произнесла я. - Если бы я знала, что мне придется людей губить, я бы…

- Не согласилась? - тут же перебил Царь Болот. - Или ты решила, что это слишком высокая цена за твоего супруга?

Вот зачем он задает мне такие вопросы! Да, я люблю мужа! Люблю. Но убивать ради него…

— Итак, я даю тебе последний шанс, — произнес внезапно Царь Болот, и в его словах спряталась нотка угрозы. — Ты так себя ведешь, потому что у тебя есть надежда. И я сожалею, что позволил ей появиться. Мне действительно стало жаль тебя губить. Теперь, если ты хочешь вернуться к своему мужу, тебе нужно кого-то заманить в болото и утопить. Если ты не сможешь, твоя судьба — навсегда остаться здесь, в моей власти.

В этот момент мир вокруг меня исчез. Я осталась одна. Лишь тени деревьев шевелились под налетом ночи. Мне казалось, что кувшинка качается на волнах, отражая мой внутреннее смятение.

Я любила Максима — он был моим якорем в бушующем море жизни, моей надеждой, моим счастьем. Но разве стоит кого-то убивать ради любимого? Как я могла пойти на это, даже ради любви?

Из глубины души лилась тоска, с ветром уносились мои мечты. Я понимала: время на исходе. И мне нужно что-то предпринять. Я молила судьбу, чтобы мне не пришлось делать выбор, как вдруг услышала шелест ног. Кто-то бежал к болоту.

Я почти решила, что очень постараюсь. И это решение встало комом в горле.

Я тут же заняла позицию, приготовившись, как вдруг… К самому болоту выбежала растрепанная девушка в порванной футболке, сквозь которую просвечивал голубой бюстгальтер. Джинсы у нее грязные и почему-то были расстегнуты. Она была в панике, металась по самой кромке, не решаясь ступить на кочку. В ее руке было что-то зажато.

- Алле, ну пожалуйста, алле! - всхлипывала она в трубку, размазывая следы туши на щеках. - Прошу вас! Ответьте! Полиция!

И тут я увидела, как вслед за девушкой вышла целая гоп компания.

- Попалась, кошечка! - хохотнул один бритоголовый мужик, заходя справа. - Ну что ты, крошка! Ну че ты! С тебя не убудет!

Я видела, как они обступали ее со всех сторон.

- Утю-тю… Дальше дороги нет! - послышался улюлюкающий голос с другой стороны. Бедная девушка затравленно повернула голову в его сторону и что-то залепетала про жениха.

- Нет, пожалуйста, не надо, - задыхалась она, а ее нога соскользнула в воду.

- Стоять! - дернул ее за штаны мужик. - А мы тебе потом шашлычков пожарим? А?

Второй выхватил телефон.

- Полицию набираешь? А? Телефон упал на кочку. Пойдем!