Солнце для Хранителя Севера

Глава 1

- Перерождение – это дар или проклятье?

- Все зависит, от того, каких целей ты решишь достичь в новой жизни…

«Беседы со святой»

В большом зале раздавалось только прерывистое женское дыхание и монотонный речитатив молитвы. Около десятка мужчин в темных кожаных одеждах удерживали семь коленопреклоненных молодых женщин. Кто-то из пленниц был напуган, кто-то смиренно ожидал своей участи, а кто-то с ненавистью взирал на захватчиков. Старший среди воинов, вытащив меч из ножен, дежурил у двери, прислушиваясь к шуму происходящей за ней битвы.

- Побыстрее! – рявкнул он, оборачиваясь к Старшему Просвещённому. – Они приближаются. Волки севера скоры на расправу.

Просвещённый, не меняя тональности голоса, смерил воина презрительным взглядом, считая зазорным его опасения. Дочитав молитву, он открыл стоящий перед ним сундучок. Священный артефакт, сложенный из разных форм и размеров кристаллов, был помещен в прозрачную сферу, усеянную сотней символов и рунических знаков.

- Первая жертва…, - прошептал он, и сфера медленно поднялась со своего ложа и подплыла к первой женщине.

Сложив руки на груди, она смиренно ожидала своей участи. Шая, наблюдавшая за этим, поразилась одному. За семь лет на Севере бывшая послушница так и не утратила преданности Храму и, отказавшись от новой семьи и мужа, добровольно приносила себя в жертву.

Резкий взмах клинка, и кровь брызнула на сферу. Просвещённый и воины ожидали женских криков. Но в зале продолжала царить тишина, нарушаемая шумом стекающей на пол крови. Кто-то молчал в ожидании благостной смерти, а кто-то, потому что на крик приходят монстры… Сфера же впитывала в себя кровь, наполняя символы алым и золотым сиянием. Шая не могла оторвать от нее взгляда, понимая, что артефакт забирал не только жизнь, но и светлую силу умирающей сестры.

- Вторая жертва…, - прошептал Просвещённый, и его лицо исказилось в безумии.

- Молю вас, - Ирэн боялась дергаться в крепких руках стражей, но осознавая, какая участь их ждет, хотела вымолить защиту для своего не родившегося дитя. – Мой ребенок…

- Это ребенок зверя, - хлесткая пощечина остановила мольбы Ирэн и заставила залиться в истерике Софи.

- Я не хочу умирать! Не хочу! Спаси…

Новая пощечина обрушила сестру на пол, выбивая из нее дыхание и остатки сил. Старший среди воинов не знал пощады. В его глазах молодые женщины были всего лишь жертвами, которым разрешалось только молча задирать головы и приносить в себя в жертвы. Шая злилась. Это было совсем не светлое и не доброе чувство, тем более направленное на стражей Верховного. Но что делать, когда они похищают тебя и хотят твоей смерти?

Их было семь сестер, тех, что семь лет назад отправили в земли Холода. Им казалось, они делают благое дело. Своим поступком поддерживают мир между странами. А в результате, они были только жертвенными агнцами, что Храм заранее прислал на Север. Шая поморщилась, когда двое стражей болезненно выкрутили ей руки, заставляя склонить голову. Но девушка молча сопротивлялась. Она хотела всё видеть. Она хотела знать, для чего ее приносят в жертву.

- Что это? - прошептала она, когда сфера двинулась к третьей жертве.

- Это милость Верховного, – улыбнулся Просвещённый, кивая стражу принести жертву. Тот шагнул к девушке. Та, как и предшествующие ее сестры, все еще не отказалась от Храма и, закрыв глаза, покорно подняла голову, давая стражу перерезать себе горло. Он держал ее за волосы, пока она, умирая, питала своей жизнью сферу, а та упивалась ею, от чего символы становились ярче и уже отдавали свой свет самой сфере и кристаллы внутри наливались силой и порождали странную магическую вибрацию, от которой у Шаи поползли липкие мурашки.

- Это ключ золотых путей, – пояснил Просвещённый, заметив внимательный взгляд Шаи и взмахом руки отправляя к ней сферу, обозначая ее четвертой жертвой. – Пока она полна крови и силы сестер – пути открываются…

- А как же милость Верховного? – спросила девушка, чувствуя, как огромная лапища задрала её голову, обнажая шею для удара.

- О-о, - Просветленный засмеялся. – Милость заключалась в том, что мы получили знания, как это сделать…

Шая пыталась сопротивляться, но её магия была заблокирована, а двое стражей держали надежно. Но девушка до последнего отказывалась бояться. Муж приучил ее к тому, что до последнего надо верить в его силу и помощь. От яростного взгляда девушки рука палача вздрогнула.

- Я проклинаю вас и вашу милость…

Входная дверь распахнулась, вернее створки просто упали внутрь зала, и в следующую секунду «Удар ветра» снес палача за спиной девушки.

Стражи севера беззвучной массой ввалились в зал. Вокруг девушек вспыхнули сферы безопасности, отбрасывая от них захватчиков. Шая уже хотела выдохнуть от облегчения, как Просвещённый, отступая к стене, закричал:

- Завершить ритуал!

Несколько клинков устремились к девушкам. Крови сфере было уже достаточно, а вот светлой силы еще не хватало. Но клинки отбили защитники, а в следующую секунду Шаю подняли на ноги, прижимая к сильной груди. Оковы запечатавшие магию пали.

- Цела? – девушку окутало теплом и покоем.

- Вы задержались, - прошептала она, - я чуть не умерла.

Глава 2

Главный зал приемов Обители Приграничья был разделен на две половины. Одна, отведенная Храмом для дочерей Света, была украшена помпезно и вызывающе. Осматривая золотые и белые украшения, перемешанные с огромным обилием цветов, Шая понимала, что всё здесь оформлено, как вызов холодной сдержанности северян.

В отличие от Юга, половина зала, отданная сынам Холода, была наполнена сдержанностью и строгостью. Синие гобелены на стенах обозначали только Род тех, кто пришёл за невестой. Увидев на одном из полотен Белого волка, Шая быстро опустила голову, пытаясь сдержать улыбку и волнение.

Раз в семь лет две страны Света и Холода обмениваются дарами в качестве подтверждения мирного договора между ними. Юг дарит своих невест, владеющих светлым даром, а Север преподносит семь камней, именуемых Сердцами духов. Камни, наделенные невероятной особенностью впитывать и отдавать магию, были очень важны для Храма. С их помощью творили чудеса, прославляя и укрепляя веру прихожан. Правду, что для этого использовались камни северян, Храм благополучно умалчивал, и только Просвещённые знали, насколько ценны Сердца духов.

Про их значение Шая узнала, когда, собираясь на отбор невест, переворошила архив Храма, дабы найти информацию о ключе путей. Поисковик вывел ее на несколько томов древних рукописей. Осознав, что все это до отъезда на отбор ей попросту не успеть прочитать, девушка совершила первый грех в своей жизни послушницы. Тайно скопировав рукописи, она спрятала их в своем молитвеннике и постепенно изучала информацию, что там хранилась. И недавно наткнулась на описание особенности Сердца Духа, и как они были нужны Храму, чтобы ежегодным чудом подтверждать милость Верховного.

Сейчас же сотня невест была собрана со всех уголков страны. Раньше Шая верила, что они были избраны, но сейчас точно знала - так избавлялись от ненужных. От тех, за спинами которых не стояло крепкой богатой семьи, и, кроме как послужить великой цели Храма, девушки не могли больше ничем пригодиться. Дар у них у всех был средний, способности не впечатляли, и Храму таких было не жалко отдать Северу.

Хотя помпезные речи прославляли девушек как избранных Верховным. Невестам вменялось нести Свет веры в холодные земли северян. Но после перерождения Шая не верила больше ни одному слову Просвещённых, ожидая только того момента, как сможет переступить порог Обители и вернуться на Север.

Можно было бы рассказать о том, что девушка проживает вторую жизнь. Такие не были редкостью. Храм насчитывал трех перерожденных. Им дали статус Святых. Им позволили жить в главном Храме страны, но вечнозеленые леса Севера снились Шае каждый день и звали ее вернуться, маня свободой и улыбками людей, что стали дороги ее сердцу.

Невесты встали ровными рядами. Все, одетые в одинаковые белые одежды, украшенные золотыми вставками. На головах – одинаковые покрывала, спускающиеся на лица тонким кружевом, прикрывая глаза. И хотя никто из невест, кроме Шаи, не смел поднимать взгляд от пола, кружево служило напоминанием о чистоте девиц, что приносились в жертву Северу.

Когда двери со стороны северян распахнулись, все невесты вздрогнули, лишь Шая замерла в ожидании, когда тот, кого она ждала больше всего на свете, ступит на линию выбора. Их было семеро. Высокие, сильные, каждый несущий на себе магическую метку зверя, который призван служить роду. Увидев высокую темноволосую фигуру Дэймона, сердце Шаи дернулось в груди, разливая по телу невыносимую тоску и радость. Хотелось смеяться от радости и броситься вперед. Прижаться к надежному, крепкому телу и никогда не отпускать.

- Север подтверждает союз своим даром, - холодный голос посла Севера остудил сердце Шаи.

Да, все должно быть по протоколу… Только…

- Юг подтверждает союз выбором невест! – Младший Просвещённый гордо оглядел девушек и вымолвил, - Неделя дается сынам Севера сделать выбор. Первый день знакомства начинается! Невесты могут познакомиться с сынами Севера!

В этот момент девушки должны были поднять головы, оценить женихов и выбрать того, кто им пришелся по душе. Вот только ровные ряды невест даже не шелохнулись. Каждая из дев была полна ужаса и отчаяния, ожидая отправки на Север, и, хотя несчастных должно было быть только семеро, страха это нисколько не уменьшало.

Тихо вздохнув, Шая покинула свое место, осознанно нарушая протокол, озвученный старшей наставницей. В прошлый раз отбор невест был омрачен смертью одного из женихов. Он был другом Дэймона, и муж часто вспоминал об этом с ненавистью к Храму. Ведь тогда, в момент отбора, если бы хоть одна живая душа посмотрела на него, то точно бы поняла, что ему грозит смерть.

Намеренно начав с другого конца, где стоял Дэймон, девушка двинулась вдоль ряда застывших сыновей Холода. Каждый из них держал в руках коробочку, на дне которой лежало Сердце духа. Грани переливались разными цветами и завораживали, но Шая, подняв голову, всматривалась в лица молодых мужчин. Вот рыжие лохмы и зеленоглазый взгляд Ариэля. Девушке непривычно было видеть этого балагура таким серьезным. Рядом с ним два брата близнеца из рода медведей, под стать этому могучему зверю – мощные, непоколебимые. Лэдо, как всегда белоснежен и горд, но это только показное, для устрашения Юга и врагов Севера. Молрад – первый помощник и напарник Дэймона. Он столько раз прикрывал Шаю и мужа, что она стала считать его братом, и было непривычно видеть его темный колючий взгляд, что провожал ее.

Теплый, карий, чуть насмешливый взгляд встретился со взглядом Шаи. Этого человека девушка не помнила. Получается… Фиолетовый круг отчетливо виднелся вокруг зрачка мужчины.