Солнце для Хранителя Севера

Глава 1

- Перерождение – это дар или проклятье?

- Все зависит от того, каких целей ты решишь достичь в новой жизни…

«Беседы со святой»

В большом зале раздавалось только прерывистое женское дыхание и монотонный речитатив молитвы. Около десятка мужчин в темных кожаных одеждах удерживали семь коленопреклоненных молодых женщин. Кто-то из пленниц был напуган, кто-то смиренно ожидал своей участи, а кто-то с ненавистью взирал на захватчиков. Старший среди воинов, вытащив меч из ножен, дежурил у двери, прислушиваясь к шуму происходящей за ней битвы.

- Побыстрее! – рявкнул он, оборачиваясь к Старшему Просвещённому. – Они приближаются. Волки севера скоры на расправу.

Просвещённый, не меняя тональности голоса, смерил воина презрительным взглядом, считая зазорным его опасения. Дочитав молитву, он открыл стоящий перед ним сундучок. Священный артефакт, сложенный из разных форм и размеров кристаллов, был помещен в прозрачную сферу, усеянную сотней символов и рунических знаков.

- Первая жертва…, - прошептал он, и сфера медленно поднялась со своего ложа и подплыла к первой женщине.

Сложив руки на груди, она смиренно ожидала своей участи. Шая, наблюдавшая за этим, поразилась одному. За семь лет на Севере бывшая послушница так и не утратила преданности Храму и, отказавшись от новой семьи и мужа, добровольно приносила себя в жертву.

Резкий взмах клинка, и кровь брызнула на сферу. Просвещённый и воины ожидали женских криков. Но в зале продолжала царить тишина, нарушаемая шумом стекающей на пол крови. Кто-то молчал в ожидании благостной смерти, а кто-то – потому что на крик приходят монстры… Сфера же впитывала в себя кровь, наполняя символы алым и золотым сиянием. Шая не могла оторвать от нее взгляда, понимая, что артефакт забирал не только жизнь, но и светлую силу умирающей сестры.

- Вторая жертва…, - прошептал Просвещённый, и его лицо исказилось в безумии.

- Молю вас, - Ирэн боялась дергаться в крепких руках стражей, но, осознавая, какая участь их ждет, хотела вымолить защиту для своего не родившегося дитя. – Мой ребенок…

- Это ребенок зверя, - хлесткая пощечина остановила мольбы Ирэн и заставила залиться в истерике Софи.

- Я не хочу умирать! Не хочу! Спаси…

Новая пощечина обрушила сестру на пол, выбивая из нее дыхание и остатки сил. Старший среди воинов не знал пощады. В его глазах молодые женщины были всего лишь жертвами, которым разрешалось только молча задирать головы и ждать своей участи. Шая злилась. Это было совсем не светлое и не доброе чувство, тем более направленное на стражей Верховного. Но что делать, когда они похищают тебя и хотят твоей смерти?

Их было семь сестер, тех, что семь лет назад отправили в земли Холода. Им казалось, они делают благое дело. Своим поступком поддерживают мир между странами. А в результате, они были только жертвенными агнцами, что Храм заранее прислал на Север. Шая поморщилась, когда двое стражей болезненно выкрутили ей руки, заставляя склонить голову. Но девушка молча сопротивлялась. Она хотела всё видеть. Она хотела знать, для чего ее приносят в жертву.

- Что это? - прошептала она, когда сфера двинулась к третьей жертве.

- Это милость Верховного, – улыбнулся Просвещённый, кивая стражу принести жертву. Тот шагнул к девушке. Та, как и предшествующие ее сестры, все еще не отказалась от Храма и, закрыв глаза, покорно подняла голову, давая стражу перерезать себе горло. Он держал ее за волосы, пока она, умирая, питала своей жизнью сферу, а та упивалась ею, от чего символы становились ярче и уже отдавали свой свет самой сфере, и кристаллы внутри наливались силой и порождали странную магическую вибрацию, от которой у Шаи поползли липкие мурашки.

- Это ключ золотых путей, – пояснил Просвещённый, заметив внимательный взгляд Шаи и взмахом руки отправляя к ней сферу, обозначая ее четвертой жертвой. – Пока она полна крови и силы сестер, пути открываются…

- А как же милость Верховного? – спросила девушка, чувствуя, как огромная лапища задрала её голову, обнажая шею для удара.

- О-о, - Просвещенный засмеялся. – Милость заключалась в том, что мы получили знания, как это сделать…

Шая пыталась сопротивляться, но её магия была заблокирована, а двое стражей держали надежно. Но девушка до последнего отказывалась бояться. Муж приучил ее к тому, что до последнего надо верить в его силу и помощь. От яростного взгляда девушки рука палача вздрогнула.

- Я проклинаю вас и вашу милость…

Входная дверь распахнулась, вернее створки просто упали внутрь зала, и в следующую секунду «Удар ветра» снес палача за спиной девушки.

Стражи Севера беззвучной массой ввалились в зал. Вокруг девушек вспыхнули сферы безопасности, отбрасывая от них захватчиков. Шая уже хотела выдохнуть от облегчения, как Просвещённый, отступая к стене, закричал:

- Завершить ритуал!

Несколько клинков устремились к девушкам. Крови сфере было уже достаточно, а вот светлой силы еще не хватало. Но клинки отбили защитники, а в следующую секунду Шаю подняли на ноги, прижимая к сильной груди. Оковы, запечатавшие магию, пали.

- Цела? – девушку окутало теплом и покоем.

Глава 2

Главный зал приемов Обители Приграничья был разделен на две половины. Одна, отведенная Храмом для дочерей Света, была украшена помпезно и вызывающе. Осматривая золотые и белые украшения, перемешанные с огромным обилием цветов, Шая понимала, что всё здесь оформлено, как вызов холодной сдержанности северян.

В отличие от Юга, половина зала, отданная сынам Холода, была наполнена сдержанностью и строгостью. Синие гобелены на стенах обозначали только род тех, кто пришёл за невестой. Увидев на одном из полотен Белого волка, Шая быстро опустила голову, пытаясь сдержать улыбку и волнение.

Раз в семь лет две страны Света и Холода обмениваются дарами в качестве подтверждения мирного договора между ними. Юг дарит своих невест, владеющих светлым даром, а Север преподносит семь камней, именуемых Сердцами Духов. Камни, наделенные невероятной особенностью впитывать и отдавать магию, были очень важны для Храма. С их помощью творили чудеса, прославляя и укрепляя веру прихожан. Правду, что для этого использовались камни северян, Храм благополучно умалчивал, и только Просвещённые знали, насколько ценны Сердца духов.

Про их значение Шая узнала, когда, собираясь на отбор невест, переворошила архив Храма, дабы найти информацию о ключе путей. Поисковик вывел ее на несколько томов древних рукописей. Осознав, что все это до отъезда на отбор ей попросту не успеть прочитать, девушка совершила первый грех в своей жизни послушницы. Тайно скопировав рукописи, она спрятала их в своем молитвеннике и постепенно изучала информацию, что там хранилась. И недавно наткнулась на описание особенности Сердца Духа, и как они были нужны Храму, чтобы ежегодным чудом подтверждать милость Верховного.

Сейчас же сотня невест была собрана со всех уголков страны. Раньше Шая верила, что они были избраны, но сейчас точно знала – так избавлялись от ненужных. От тех, за спинами которых не стояло крепкой богатой семьи, и, кроме как послужить великой цели Храма, девушки не могли больше ничем пригодиться. Дар у них у всех был средний, способности не впечатляли, и Храму таких было не жалко отдать Северу.

Хотя помпезные речи прославляли девушек как избранных Верховным. Невестам вменялось нести Свет веры в холодные земли северян. Но после перерождения Шая не верила больше ни одному слову Просвещённых, ожидая только того момента, как сможет переступить порог Обители и вернуться на Север.

Можно было бы рассказать о том, что девушка проживает вторую жизнь. Такие не были редкостью. Храм насчитывал трех перерожденных. Им дали статус Святых. Им позволили жить в главном Храме страны, но вечнозеленые леса Севера снились Шае каждый день и звали ее вернуться, маня свободой и улыбками людей, что стали дороги ее сердцу.

Невесты встали ровными рядами. Все, одетые в одинаковые белые одежды, украшенные золотыми вставками. На головах – одинаковые покрывала, спускающиеся на лица тонким кружевом, прикрывая глаза. И хотя никто из невест, кроме Шаи, не смел поднимать взгляд от пола, кружево служило напоминанием о чистоте девиц, что приносились в жертву Северу.

Когда двери со стороны северян распахнулись, все невесты вздрогнули, лишь Шая замерла в ожидании, когда тот, кого она ждала больше всего на свете, ступит на линию выбора. Их было семеро. Высокие, сильные, каждый несущий на себе магическую метку зверя, который призван служить роду. Увидев высокую темноволосую фигуру Дэймона, сердце Шаи дернулось в груди, разливая по телу невыносимую тоску и радость. Хотелось смеяться от радости и броситься вперед. Прижаться к надежному, крепкому телу и никогда не отпускать.

- Север подтверждает союз своим даром, - холодный голос посла Севера остудил сердце Шаи.

Да, все должно быть по протоколу… Только…

- Юг подтверждает союз выбором невест! – Младший Просвещённый гордо оглядел девушек и вымолвил, - неделя дается сынам Севера сделать выбор. Первый день знакомства начинается! Невесты могут познакомиться с сынами Севера!

В этот момент девушки должны были поднять головы, оценить женихов и выбрать того, кто им пришелся по душе. Вот только ровные ряды невест даже не шелохнулись. Каждая из дев была полна ужаса и отчаяния, ожидая отправки на Север, и, хотя несчастных должно было быть только семеро, страха это нисколько не уменьшало.

Тихо вздохнув, Шая покинула свое место, осознанно нарушая протокол, озвученный старшей наставницей. В прошлый раз отбор невест был омрачен смертью одного из женихов. Он был другом Дэймона, и муж часто вспоминал об этом с ненавистью к Храму. Ведь тогда, в момент отбора, если бы хоть одна живая душа посмотрела на него, то точно бы поняла, что ему грозит смерть.

Намеренно начав с другого конца, где стоял Дэймон, девушка двинулась вдоль ряда застывших сыновей Холода. Каждый из них держал в руках коробочку, на дне которой лежало Сердце духа. Грани переливались разными цветами и завораживали, но Шая, подняв голову, всматривалась в лица молодых мужчин. Вот рыжие лохмы и зеленоглазый взгляд Ариэля. Девушке непривычно было видеть этого балагура таким серьезным. Рядом с ним два брата близнеца из рода медведей, под стать этому могучему зверю – мощные, непоколебимые. Ледо, как всегда белоснежен и горд, но это только показное, для устрашения Юга и врагов Севера. Молрад – первый помощник и напарник Дэймона. Он столько раз прикрывал Шаю и мужа, что она стала считать его братом, и было непривычно видеть его темный колючий взгляд, что провожал ее.

Теплый, карий, чуть насмешливый взгляд встретился со взглядом Шаи. Этого человека девушка не помнила. Получается… Фиолетовый круг отчетливо виднелся вокруг зрачка мужчины.

Глава 3

Ночь прошла для Шаи в полном беспокойстве. Она крутилась с боку на бок и не потому, что ноющее запястье напоминало о себе, а потому – едва девушка закрывала глаза, как видела спину Дэймона, и все ее попытки позвать его оборачивались потерей голоса и удалением его фигуры в темноте. Измученная этими видениями Шая в конце концов отказалась от сна и, умывшись ледяной водой, оделась в храмовые одежды и просто стала ждать прихода помощницы, дабы отправиться на отбор. Увидеть Дэймона еще раз стало навязчивой идеей.

«Хотите увидеть Север?» - так тогда спросил ледяной маг, и Шая кивнула.

Да. Она всем сердцем прикипела к этому сказочному краю, полному чудес и холода. Полному невероятно добрых и отзывчивых людей, кого непогода и трудности только сплачивали и делали сильнее. Как же она боялась их в прошлом, как же скучала тогда по теплу Юга… Но это было тогда… До того, как она полюбила сначала людей Севера, потом Дэймона, что высокой скалой возвышался за ее спиной и оберегал от монстров и неприятностей, а потом и весь Север в целом, не смотря на его суровость и опасность.

Посмотрев на свои руки, Шая заметила, как печать силы, поставленная ею самой полгода назад, стала ослабевать. Золотые искорки собирались к кончикам пальцев, желая, по воле хозяйки вырваться светлой магией. Как же она скучала по этой силе… Наверное, не меньше, чем по Дэймону… Но если он всё помнит… Если добровольно отказался от нее… Есть ли ей смысл отправляться на Север?

- Есть, - тихо прошептала Шая, не в силах сдержать чувства. Потому что, кроме Деймона, там было много людей, кому не хватало её света и тепла. И ради них она вернется. Потому что в этот раз она будет думать о них, а не о законах Храма, который сам их и нарушил, принеся своих дочерей в жертву.

Покосившись на молитвенник, девушка нахмурилась. За толстой обложкой еще скрывались истории трех святых, что ей предстояло открыть. Полгода Шая думала о произошедшем. Полгода прозябала в архиве, ища информацию. Полгода в мельчайших подробностях вспоминала, как выглядел ключ святых путей, и пыталась разобраться, почему при его разрушении открылись сотни проходов, через которые хлынули монстры. Если и в этот раз Храм решит активировать ключ, то Шая предупредит об этом Север и предотвратит разрушение ключа. А еще… Впереди будут снежные зимы, где надо согреть людей и укрепить их дома защитой от монстров. А еще даровать исцеление хранителям Севера и, наконец, раскрыть тайну проклятых детей…

Храм говорил: «Светлые силы нужно отдавать только святым для их чудес», но на Севере Шая осознала, что, чем больше сил она тратила на защиту и помощь другим, тем больше эта сила росла и становилась светлее. Даже сейчас, при перерождении, от одной мысли о нуждающихся кончики пальцев нагревались, а ведь печать еще стояла…

- Пора, - в комнату заглянула помощница, и Шая покорно встала. В прошлом, дабы не вздрагивать от шума шагов, она села рядом с фонтаном и, молясь, ожидала знаков внимания женихов. Тогда она собрала шесть камней… Но после вчерашнего было трудно предугадать, что произойдет. И все же места своего ожидания девушка решила не менять.

Второй день давал сыновьям Севера возможность поговорить с будущими невестами. Для этого девушкам раздавали чаши, и они, гуляя по саду, держали их перед собой. Желая поговорить с девушкой, женихи опускали в чаши драгоценные камни своей родины. Один камень приравнивался к десяти минутам беседы. Если девушка решалась стать невестой именно того мужчины, с кем разговаривала, она отдавала ему чашу и выходила из отбора уже полноправной невестой.

В прошлой жизни Шая даже говорить боялась с мужчинами, не то, что чашу отдать. Сыны Севера пытались ее расспрашивать, а она отвечала так односложно и тихо, что им приходилось переспрашивать. Но все же… именно тогда Дэймон впервые поразил ее своим голосом, от которого у нее мурашки расползались по всему телу, а сердце затрепетало в груди нежной пичужкой.

Тень от фигуры девушки медленно ползла по земле. Прохлада от фонтана смягчала жару. Тело ломило от неподвижности, но покинуть свое место до колокольного звона означало нарушить протокол и активировать метку падшей. Потому Шая сидела и даже боялась повернуть голову, дабы не нарушить правила, но ее чаша так и оставалась пустой. А значит, когда прозвучит колокол…

- Почему вы скрыли, что Алан отравлен? – знакомый голос тысячами мурашек прошелся по коже, а голубой сапфир со стуком упал на дно чаши.

- Что? – Шая подняла голову и посмотрела на Дэймона, нависшего над ней как скала и укрывшего от палящего солнца.

- Я спрашиваю, почему вчера вы скрыли, что маг льда отравлен? – терпеливо повторил мужчина, на его лице не было той мягкости и попытки быть менее пугающим, чем в прошлом. Но даже сейчас его грозный вид только завораживал Шаю и заставлял сердце сжиматься от тоски.

- Я не скрывала, - девушка вцепилась пальцами в чашу, гася малейшую попытку потянуться к Дэю.

- Но вы…

- Скажи я громко, что сын Севера отравлен, и среди дочерей Юга началась бы паника, – перебила Шая возмущение мужчины, заставляя его тем самым замолчать. - Вы бы потребовали ответа у Просвещенного, тот бы стал обвинять вас в неуважении к Храму. Время, отведенное на сохранение жизни ледяного мага, было бы потеряно, а с вас еще бы и оплату за исцеление потребовали…

- Север никогда не скупится.

- Возможно, - Шая вздернула подбородок. В прошлой жизни именно Дэймон учил ее возражать. Учил не бояться сказать в лицо то, что она думала, и сейчас она не могла отступить и продолжить играть роль светлой послушницы. – Но, в любом случае, этот конфликт напугал бы невест и отложил отбор. В лучшем случае на неделю, в худшем – на месяц. Я проявила эгоизм. Потому что не хотела задержки. Не хотела страха среди невест и…

Глава 4

Шая вошла в свою комнату вслед за госпожой Иолантой и замерла на пороге. Помещение было большим, даже огромным. Походило больше на зал с огромной кроватью, залитой солнцем, под светлым балдахином. Здесь стояли диванчики для отдыха, имелись отдельные комнаты для гардероба и уборной. Стоял письменный стол, кресла. И все это украшали многочисленные вазы с цветами. Северяне отдавали девушкам самое лучшее, по их мнению, но, прожив больше десяти лет в строгой келье, такое яркое пространство пугало Шаю.

- Вам не нравится? – догадалась госпожа Иоланта, Шая осторожно кивнула. В прошлой жизни девушка не осмелилась высказаться по поводу комнаты, но и прожила в ней не долго, так как выбор окончательных невест уже произошел в последний день. Одна бессонная ночь в таких хоромах, и они отправились на Север. Но теперь впереди у Шаи было шесть дней, и провести их в таком пространстве было не совсем комфортно. С другой стороны, прожив на Севере, она могла быстро к такому привыкнуть, и все же решила пояснить:

- Здесь очень красиво и светло. Но я к такому не привыкла.

- Скажите, в чем мы ошиблись, и мы быстро это исправим, - пообещала госпожа, радуясь, что девушка общается, а не замыкается в себе.

- Тут очень много места.

- О, - госпожа оглядела комнату. – Такое быстро не исправить…, - озадачилась она.

- Может, есть комната поменьше? Это больше напоминает зал малого Храма, а там нужно молиться, а не отдыхать или, тем более, спать.

- Я поняла, - госпожа улыбнулась. – Давайте тогда это используем как зал приема.

- Отличная мысль.

- Отдохните пока здесь, я вернусь к вам через пятнадцать минут. Выберем вам служанку и помощника.

- Хорошо.

Госпожа ушла, а Шая огляделась. Кровать манила к себе мягкой периной. За полгода сна на тонком матрасе тело заныло в желании комфорта. Взглянув на пустой прикроватный столик, Шая побледнела. Господи! Как она могла так сглупить? Взяв чашу, оставить молитвенник в комнате! Она не думала о нем, полагая, что еще вернется, а теперь…

Сев на диванчик, девушка прикрыла глаза. Надо вернуться в крыло Юга. Но пойти открыто в бывшую комнату, значит отменить звание выбранной невесты, и на Север она в этой жизни тогда точно не попадет. Едва она ступит за порог, Храм обратно ее не отпустит. Скорей всего активирует метку падшей и отправит на торговую площадь.

Попросить молитвенник? Откажут, или дадут новый. В Храме у послушниц не полагалось личных вещей. Да и наставница явно заинтересуется, почему он ей так нужен. Записи хоть и скрыты в листах молитвенника, но не так тщательно, чтобы выдержать серьезной проверки. А там же столько всего не только важного, но и нужного… Шая не просто так ворошила архив, но и собирала рецепты и различные способы использования светлой силы.

Глубоко вздохнув, Шая представила в уме чертежи Приграничной обители. Два крыла северное и южное разделены садом и высокой стеной посередине. В стене есть проходы, но они на ночь закрываются, а по стене ходит стража, как от южан, так и от северян. Центральная часть включает трехэтажное здание. Там кабинеты, администрация и два зала. Один трапезный – для общих застолий, второй торжественный – для разных церемоний. Самый короткий путь на сторону Юга – через сад, но самый безопасный – через часовню в центральной части комплекса. Добраться до нее незаметно хоть и сложно, но можно, а там…

Долго поразмышлять в одиночестве Шае не дали. Госпожа Иоланта вернулась, приведя с собой семь девушек и столько же мальчишек.

- Пока подбираем для вас комнату, - заметила госпожа, - предлагаю выбрать вам служанку и помощника.

«А по совместительству контролера и шпиона», - мысленно хмыкнула Шая, вспоминая, как в прошлом первые дни те пристально наблюдали за ней, а после докладывали Дэю о ее действиях. Северу нужны были светлые дары, но совсем не нужны были шпионы Храма.

- Может, вы сами назначите? – наивно поинтересовалась Шая, рассматривая знакомые лица.

- Господин Алан предоставил этот выбор вам.

- Опять на что-то проверяет? – уточнила Шая.

- Возможно, - сдержала улыбку госпожа Иоланта.

Шая поднялась. Осмотрела первую линейку мальчишек. Все рослые, крепкие, и не скажешь, что им по тринадцать лет.

- Чем будет заниматься мой… помощник? – поинтересовалась Шая. В прошлом она упорно называла мальчишек детьми, и те злились на нее за это. На Севере, достигнув тринадцати лет, мальчики приравнивались к взрослым, но тогда Шая об этом не знала.

- Так как скоро мы двинемся в путешествие на Север, они будут помогать в пути, что-то подать, что-то принести. Будут следить за огнем на время остановок. Служанки следят за одеждой, готовят, стирают…

Оглядев ровный ряд строгих мальчишек, Шая чуть поджала губы. Из всей этой семерки до королевского дома Севера добрался только один. Своего Сэма она потеряла на первой же остановке после перехода стены тумана.

- Его, - мальчик, осознав, что его выбрали первым, расправил плечи и довольно выпятил грудь.

- Его зовут Сэм Лав. Он быстрый, ловкий, сильный…, - начала госпожа и осеклась, заметив нежную улыбку Шаи, которая появилась при названии имени.

- И её, – Шая, недолго думая, указала на сестру Сэма, что и в прошлом прислуживала ей. Они оба были из Дома Левиаров. И были преданными людьми Дэймона.

Глава 5

Шая пришла в себя от болевого спазма, что скрутил все тело и исторгнул содержимое желудка, окрасив все это кровью. Открыв глаза и поняв, что ее несет Дэймон, девушка прошептала:

- Прости… испачкала…

- Плевать… Как себя чувствуешь?

- Я не умру…

Ее разместили в первоначально приготовленной комнате. Тут было много места, а женихи отказывались уходить, пока не станет ясно, выживет ли Шая. Кровать отделили от основной комнаты двумя ширмами и вызвали старого лекаря. Мастер Лим прочистил Шае желудок, но девушке лучше не становилось. Порой она начинала бредить, и до сынов севера доносилось несвязное бормотание про монстров, проклятых детей и мужа. Что только порождало у северян больше вопросов и подозрений, откуда она все это знает.

Мила и госпожа Иоланта отирали кровь, и служанка выходила время от времени менять воду. На немые вопросы собравшихся женихов она отрицательно качала головой. Лучше Шае не становилось. Мастер Лим положил на запястье девушки особые четки и с волнением наблюдал, как, напитавшись ее силой, жемчужины жизни гаснут одна за другой.

- Почему она не кричит? – Ариэль, замерший у окна, наблюдал, как стража южан медленно проходит по стене, разделяющей сад.

- Ты бы чувствовал себя лучше, слыша ее стоны? – удивленно вскинулся Ромул.

- Я бы лучше осознавал, что она южанка, и не так бы сильно переживал…

- Она невеста, за нее должно переживать, - рыкнул Алан. – Только зачем она выпила вино… Знала же, что там яд…

- Тем самым она дала нам козырь, - вернувшийся господин Эмос выглядел устало. – Храм не может отрицать отравления и не может в открытую заявить, что отравить хотели вас. Вино разливали слуги Храма, а потому у меня есть все возможности обвинить их в нарушении договора и создание угрозы жизни для избранной невесты. Храм готов идти на уступки. Нам дадут больше времени общаться с девушками, и, если Шаянэ умрет, вернут Сердце духа.

- Но я не верну им ее, в любом случае, - рыкнул маг льда.

Вернулась Мила с чистой водой, и госпожа Иоланта вышла к мужу.

- Крови вроде стало меньше, - заметила она. - Мастер Лим еще раз прочистил ей желудок, но в данный момент это все, что он может сделать. Может, все же попросить Храм…

- Нет! – Алан и Дэймон ответили разом.

- Шаянэ просила не подпускать к ней Храм. И я…, - Алан решительно сжал кулаки. – Я намерен довериться ей в этом вопросе.

- Может, она и права. Светлый дар сопротивляется отравлению, – кивнула госпожа Иоланта, - Но в четках осталась всего одна жемчужина. Хоть она и сверкает ровно и ярко, но я переживаю за девочку.

- Это ведь хорошие новости? – уточнил Ромул.

- Хорошие будут, когда скажут, что жемчужины снова начали загораться, - хмуро заметил Молрад.

- Что случилось? - господин Эмос внимательно смотрел на свою жену, а та, нервно сцепив руки, дала знак поставить защиту от прослушивания. Заметив это, Алан и Дэй переглянулись.

- Можешь говорить, - посол активировал артефакт тишины.

- Шаянэ иногда приходит в себя… Вроде бредит…, но… когда подошел мастер Лим, она сказала, что ей рано умирать, и Ведающему лучше рассказать ей что-то о жизни Всеблагого, а не собирать ее к нему в гости… Если она южанка… Откуда она знает о Всеблагом? А Ведающий? Если о статусе мастера станет известно…

- Птичка опять всех поражает, - усмехнулся Алан. – Я, и правда, выбрал необыкновенную невесту…

Дэй покосился на него и отвернулся. Неся девушку по коридорам, он вспоминал, как побелевшие пальцы цеплялись за его одежду, и окровавленные губы шептали: «Прости меня, муж. Не волнуйся… Я не покину тебя в этот раз…»

А тогда у фонтана. Он думал, что ослышался, услышав ее желание стать его невестой. Отправиться именно с ним на Север? Он тогда отступил. Понимал, что Алану надо как можно быстрее выбыть из списка женихов, а это можно было сделать только выбрав официальную невесту. Но Шаянэ… Она создавала все больше и больше вопросов, оставляя их без ответа. Ставила в ступор своей открытостью и, в отличие от других невест, смелостью смотреть в глаза говорящему. Она не бледнела, когда они подходили к ней. Не заикалась, когда с ней заговаривали. Она выпила яд, потому что поняла, что иначе Алан это сделает, потому что светлые дары должны отправиться на Север…

- Жемчужина, - Мила выскочила из-за ширмы. – Зажглась. Зажглась жемчужина. Мастер говорит, смерть отступает.

Вздох облегчения вырвался у всех.

- Последи за ней, - мастер тронул девушку за плечо, и та, поклонившись, вернулась к невесте.

- О том, что девушка поправляется, никому ни слова, - заявил мастер.

- Почему? – посол нахмурился.

- Потому что обычные светлые дары не восстанавливаются так быстро после отравления.

- О чем вы? – встрепенулся Алан.

- Эта девушка… У нее на силу наложена печать. Внутри она хорошо справляется с отравлением. Внутренние органы, кроме желудка, практически не затронуты ядом.

- Она сказала: «будет выглядеть страшно, но она справится», – напомнил Дэймон.

Глава 6

Проснувшись, Шая, не открывая глаз, привычно потянулась за молитвенником. Шёлковая ткань одеяла и нежная перина заставили ее распахнуть глаза и резко сесть. Тонкая, но плотная ткань ночной сорочки закрывала все от запястий до шеи. Новая одежда напомнила, что она уже стала невестой. Вчера она выпила яд, спасая Алана, и до сих пор не вернула молитвенник.

- Как вы себя чувствуете? – голос мастера заставил девушку вздрогнуть и перевести взгляд на старца, терпеливо сидящего у кровати.

- Благодарю, мне значительно…, - девушка осеклась, опасаясь говорить, что ей хорошо. Если эта новость достигнет Храма…

- Значительно не мертвая, - неожиданно с улыбкой закончил за нее мастер.

- Вы очень догадливы, Ведающий.

- Но я мастер, - осторожно заметил старец.

- Тогда вам следует носить перчатки.

Старик машинально прикрыл тыльную сторону левой руки, закрывая татуировку в виде перекрещенных ладоней.

- Вы знаете об этом? – удивленно уточнил он и, немного подумав, убрал руку, открывая татуировку.

- Да. Видела изображение в старом справочнике.

- Вы так молоды… Откуда такие знания?

- Я жила и работала в храмовом комплексе Архива. Как научилась читать, мне было сложно оторваться от книг. На мое счастье, меня определили в старое хранилище, а там мало кого интересовало, что я читаю.

- Вот откуда вы знаете о Всеблагом, - покивал старец, - но могу я попросить вас не упоминать до прибытия на Север о моем статусе?

- Как пожелаете.

- Вы уже проснулись? – Алан заглянул за ширму и тут же получил водной плетью по лицу. – За что?! – возмутился он, скрываясь с глаз.

- Не гоже к деве без разрешения заглядывать! – нравоучительно заметил мастер. Тут же появилась Мила, неся в руках кофту и виновато сообщая.

- Все хотят увидеть вас, госпожа.

- Хорошо, – продевая руки в рукава, Шая поморщилась. Все же рано она решила обрадоваться. Боль в теле еще блуждала, но к вечеру. К вечеру ей надо быть в полном порядке. Откладывать поход за молитвенником просто нельзя.

- Как себя чувствуете? – Алан, не церемонясь, уселся в ногах девушки. Отметив ее бледность, нахмурился. Но Шая улыбнулась, осматривая собравшихся вместе женихов. Даже Дэймон пришел...

- Все хорошо. Я чувствую себя прекрасно, но не хотела бы, чтобы об этом знали за пределами крыла Севера.

- Я уже предупредил Алана об этом, - кивнул мастер. – Но хотелось бы понять, почему?

- Самый простой и понятный ответ, я не хочу быть падшей, – спокойно ответила Шая.

- Но с вас сняли метки! – напомнил Ариэль.

- А решение не отменили, - заметила Шая. - Малейший промах с моей стороны, и я стану безмолвной рабыней. Не сильно радостное будущее…

- А сложный и непонятный ответ есть? – поинтересовался Алан, чуть склонив голову, он изучал девушку. Считывал ее настроение и пытался понять, что движет ее откровенностью.

- Есть, - кивнула Шая. – Тоже хотите услышать?

- Разумеется.

- Я больше не вижу своего будущего в храмовых стенах. Потому хочу отсюда сбежать. Север – идеальное место.

- Почему? – Дэймон, как всегда, держался позади всех, но на его голос Шая реагировала более охотно.

- Почему не вижу будущего? Или почему хочу сбежать?

- Почему Север – идеальное место? – не дал уточнить Дэймону Алан.

- Потому что он далеко, - Шая с трудом перевела взгляд на Алана. – Потому что Север никогда не вернет Югу то, что забрал. А еще… Я читала о многих чудесах Севера и хочу на это посмотреть.

- Но помимо чудес там есть и монстры, - заметил Молрад.

- Монстры? – переспросила Шая, опуская взгляд на свои руки. – Есть твари, гонимые голодом и яростью. Они внешне очень страшные, но не скрывают своих намерений. А есть монстры, что подходят к тебе с улыбкой, и ты не знаешь, когда они вцепятся тебе в горло, потому что на них надеты человеческие маски. Каких монстров на Севере вы имеете ввиду, господин Молрад? – выдохнув, девушка подняла взгляд на мужчину. – Если первых, то Север славен своими воинами, что выслеживают их и убивают. Если последних, то они водятся именно на Юге и, как я знаю, боятся холода.

Такой вопрос заставил мужчин нахмуриться. Хрупкое, бледное создание совсем не походило на южанку, и мужчин это напрягало. А вопросы, что она, порой, задавала, не подходили светлой и нежной деве.

- Мы отложили отбор на один день, - сменил тему Алан. – Если тебе нужно время для восстановления…

- Не надо откладывать отбор, - встрепенулась Шая. – Скажите, что я очень слаба, и вы сидите рядом со мной. Это избавит вас от участий во всех церемониях. А еще можно сказать, что я умираю, и ускорить отбор, дабы успеть доставить меня на Север.

- Ускорить? – переспросил Алан, усмехаясь. – Дорогая Шаяне, такая бодрая и разговорчивая из всех невест только ты.

- Вы просто не умеете создавать хорошие ситуации для знакомства, - заметила Шая.

Глава 7

Дэй мало спал. Его сильный магический дар поглощал усталость, поддерживал вечную бодрость. Засыпать было трудно, но необходимо. Сон давал возможность расслабиться и передохнуть от постоянного контроля. Но только не на Юге. Новые попытки проникновения шпионов насмешили Дэймона. Что магические червяки, что люди, прикрывшиеся темными одеждами, прекрасно различались глазами магии тени и быстро сдавались охране.

Настроение у него было отличным. Вчера он долго спал и сейчас чувствовал себя хорошо. Мелькнула мысль проверить Шаю. Её нежность и вчерашнее признание, как магнит тянули к себе. Он думал просто посмотреть на нее, проверить, спокоен ли ее сон. Но никак не ожидал, что девушка решится на побег. У него не возникло сомнений, кто скрывается под капюшоном, едва он заметил стройную фигурку, медленно идущую к административному корпусу.

Она вымеряла каждый свой шаг. Переходила из тени в тень, когда внимание стражей было направлено в другую сторону. «Расслабился, - рыкнул мысленно на самого себя Дэй. – Поверил нежной улыбке, забывая, что это южанка…»

Подойдя к тайной двери, скрытой плющом, девушка вошла внутрь здания. Дэй последовал за ней, но дверь оказалась закрыта. Её, получается, ждали? Закрыли дверь сразу, как прошла? Медленно вздохнув, Дэймон вошёл в полную метаморфозу тени и скользнул в щели. Замок оказался с секретом. Его открывала светлая сила.

«И ключа не надо, - хмыкнул маг, - подтверди, что ты светлый, и все двери открыты».

Найдя Шаю взглядом, Дэймон осознал, что девушка стала значительно осторожней и более скрытной. Теперь она передвигалась на цыпочках, и каждый тайный проход открывала медленно, настороженно, вздрагивая от малейшего шума и скрипа.

Они прошли по нескольким тайным коридорам. Дэй запоминал эти ходы. Отмечал, что не все они открываются при помощи светлой магии, а значит, и сыны Севера могут ими воспользоваться. Неожиданностью стал итог их пути. Спальное крыло, где отдыхали невесты. Огромное количество дверей в длинном коридоре сливалось в серую массу. Шая же, ни на секунду не задержавшись, вошла в одну из них. Тут было пусто и неуютно. Даже стола и стула не наблюдалось. Кровать из грубых досок, не менее аскетичный табурет у кровати, служивший столиком. Серый кувшин и кружка, сделанные из самой дешёвой глины и глазури. Только фигурка божества южан выделялась в этой келье драгоценностью. Сделанной из белого фарфора, она была тонко расписана золотом и дорогой глазурью. Но Шая пришла явно не за ней. Разочарованно оглядывая старый, тонкий матрас, похожий на одеяло, она прошептала: «Он или в кладовке, или в административной келье наставницы».

Развернувшись к двери, девушка вновь прислушалась. Дэй поразился, насколько тихо и неприметно вела себя девушка. Поняв, что в коридоре никого нет, она быстро вышла и, подхватив подол, понеслась на цыпочках по коридору. Дэй аж замер, впервые видя, как светлая дева бегает.

«Может, она все же не южанка?» - озадачился Дэй, скользя за девушкой и сдерживая улыбку. Шум грузных шагов они услышали одновременно. «Торопилась на встречу?» - успел подумать Дэй, как Шая заметалась. Она оглянулась на пройденный путь и с волнением прижала руки к груди. На ее лице читался ужас и напряжение от поиска решения, которое она приняла довольно быстро. Открыв дверь ближайшей кельи, она вошла в нее, бесшумно прикрывая за собой дверь.

Вот только сон у послушниц очень чуток. Едва Шая коснулась двери, как обитательница кельи проснулась, а, заметив, что ночной гость закрыл за собой дверь, испуганно села.

- Кто здесь?

Дэй улыбнулся, видя, как Шая подскочила и, растерянно обернувшись, поторопилась к кровати послушницы, прикрыв ей рот ладошкой, прошептала:

- Это я, сестра. Тихо…

Признав послушницу, девушки замерли. Спокойно без лишних слов и возражений выждали, пока охрана пройдет мимо.

- Нам сказали, ты умираешь…, - заметила послушница, наблюдая, как Шая вернулась к двери, пытаясь определить, как далеко ушли стражи.

- Сыны Севера очень заботятся о невестах.

Девушка сказала это так спокойно и твердо, словно не было и сомнений, что с ней все хорошо.

- Тебе там не страшно? – Дэй посмотрел на Шаю. Скажет ли она правду?

- Нет, – Шая улыбнулась. Ее улыбка явно удивила послушницу. – Мне там очень нравится.

- Тогда почему ты здесь? – засомневалась девушка.

- Хочу забрать свой молитвенник, - Шая явно не хотела задерживаться, но, коснувшись ручки двери, решила пояснить свой поступок. – Наставница говорит, не должно быть личных вещей, но на Севере все иначе. А эта книжка дорога мне…

- Наставница забрала ее к себе в кабинет, – предупредила Шаю послушница, и невеста, обернувшись, кивнула.

- Благодарю. Теперь я быстрее найду его, – Шая смотрела на девушку, словно оценивая ее, и неожиданно заметила: – Если ты отправишься на Север, ты никогда об этом не пожалеешь…

Дэй замер. Ожидал чего угодно, только не таких слов от южанки. Действительно не пожалеет? Кажется, такие слова послушницу тоже поставили в тупик, что смягчили настроение мага. Получается, не только сынов Севера эта девушка может поражать своими высказываниями.

- Почему? – поторопилась уточнить девушка, видя, как Шая потянула на себя дверь. – Почему я не пожалею?

Находясь совсем близко, Дэймон увидел улыбку победителя у Шаи. Но, скрыв ее, она обернулась и спокойно ответила:

Глава 8

Утро наполнило мир пением птиц и свежим ветром. Открыв глаза, Шая с трудом села. Тело, пережив стресс от страха, ломило и тянуло. Девушка коснулась виска. Алан усыпил ее вчера за одно мгновение. Значит, владение силой заморозки у него выше среднего. Хотя, если он наследник Севера, теперь многое становится понятным: и желание Юга его убить, и его сила. Заморозить, отключить сознание, погружая его в сон, могли своим даром единицы.

Осмотрев ночную сорочку, Шая поняла, что даже не заметила, как Мила ее переодела. Но ничего, теперь, получив молитвенник обратно, она, наконец, сможет развивать и свой дар. Девушка обернулась на прикроватный столик, но молитвенника там не было. Его не было и у вешалки, куда Мила повесила платье, и на кровати. Шая в панике вскочила, осматривая комнату.

- Это ищете? – Алан вышел из-за ширмы, держа молитвенник в руках. Девушка вскрикнула, прикрываясь, и, хотя ночная сорочка была из плотной материи, а крой скрывал все изгибы тела, мужчина все же резко отвернулся и довольно строго велел, - одевайтесь и выходите. Надо поговорить.

Сжав руки в кулаки, девушка на минуту застыла, выравнивая дыхание и убеждая себя, что Север не причинит ей вреда. Алан не угрожал, хотя после ее вчерашней вылазки... Надо было догадаться, что Дэймон не только выследит ее, но и все расскажет наследному принцу. Одеваясь, Шая вспоминала, что в прошлой жизни про Алана в ее присутствии молчали. Послушница, что считалась его невестой в обмен на камень, стала женой молодого наследника. Скорей всего младшего брата мага льда. Девушка на мгновение застыла, вспоминая взгляд карих глаз, полных ненависти. Он не простил им гибели своего брата и даже в жене видел врага… Оправив платье и волосы, Шая шагнула за ширму. Дэймон сидел на одном из диванчиков и листал молитвенник. Алан расположился в кресле и, поставив локти на подлокотники, сцепив пальцы, наблюдал за девушкой.

Первым порывом Шаи было выхватить молитвенник, но она сдержалась. Все же злить наследника и разрывать контракт невесты она не планировала. Осторожно села напротив Алана, поближе к Дэймону.

- Вы каждый день становитесь смелее и смелее, - хмыкнул Алан, опуская руки, но продолжая сверлить девушку серьезным взглядом.

- Вам это не нравится? – тихо поинтересовалась Шая.

- Что именно не нравится? Ваша смелость, или ваша вчерашняя выходка? – уточнил маг, наблюдая и изучая реакцию Шаи. Она же волновалась, Дэй продолжал листать молитвенник. Порой, задерживаясь взглядом на святых письменах, но в основном просто перелистывал страницы.

- Я прошу прощения, что вчера без разрешения покинула комнату, – Шая сжала руками ткань платья.

- По этому поводу у меня один вопрос. Оно того стоило?

Дэймон поднял взгляд и так же посмотрел на девушку. А Шая, подняв взгляд на Алана, серьезно заявила:

- Да. Я не могла открыто попросить его обратно. Личные вещи не позволены послушницам в Храме. Но эта книга дорога мне.

- Чем? – несколько магических клинков вспыхнули вокруг руки Дэймона, держащей молитвенник.

- Не надо! – Шая вскочила. - Я покажу. Не трогайте…

Дэй по кивку наследника передал молитвенник Шае. Та, захлопнув его, провела по плотному ряду страниц, приказывая:

- Откройся!

Книга слабо сверкнула и раскрылась, перелистывая под изумленные взгляды мужчин новое содержание. На белых страницах больше не было святых стихов, а слабо светились ровные линии записей и различных схем.

- Что это? – Алан хотел было взять книгу, но Шая не дала, прижав его к своей груди.

- Это учение по светлому дару, - предупредила Шая. - Полгода назад, узнав, что поеду на отбор, я приняла решение, что не только стану невестой, но и получу возможность развить свой дар.

- Развить свой дар? – переспросил Алан. – Но разве в Храме вы этим не занимаетесь?

- Нет, конечно, – возмутилась девушка. – Таким, как я, позволено молиться и истинно верить в Верховного.

- А молитвенник? Чем он вам поможет?

- Пока я была в архиве, я собирала все знания о возможностях светлого дара. Но заниматься практикой там было нельзя. Малейшая энергия вне Храма и молитвенных комнат отслеживалась, и нас наказывали за ее растрату.

- Немыслимо, - Алан недовольно вцепился руками в кресло.

- Все знания, что я смогла найти, я спрятала сюда. Надеялась, что когда обрету свободу от Храма, смогу начать развивать свой дар.

- Там есть что-то полезное? – Алан сделал усилие и улыбнулся Шае.

- Разумеется! – Шая схватила нож для фруктов и уколола его острием себе палец. Не успели мужчины ее остановить, как она положила вторую руку на молитвенник и прошептала:

- Великая Защита.

Светлый диск с руническими символами медленно всплыл над обложкой, и девушка коснулась выступившей каплей крови его сердцевины. Диск наполнился ярким светом, и Шая отправила его Алану. Светлая магия растеклась по его телу и, сверкнув кольчугой, покрывшей мужчину с головы до ног, исчезла.

- Это защита от всего. Держится семь дней, – заметила Шая, наблюдая, как Алан прислушивается к полученной магии. – Теперь ни жуки, ни яды вам не страшны.

- Почему не сделали этого раньше? – поинтересовался Дэймон.

Глава 9

Ментальная связь была хорошо натренирована между воинами Севера. С её помощью они могли даже на расстоянии передавать свои наблюдения и помогать соратникам. Алан видел, с каким самомнением и гордостью наставница поднималась по ступеням. Но Дэймон показал ему то, что скрывалось за светлым ореолом, идущим от амулета. Алый поток злобы из глаз. На уровне медальона, источающее тьму пятно, говорящее о жестокости и удовольствии от насилия.

«Она недовольна, что выбраны невесты, – предупредил Дэй. – В сад вышли девы с черными метками, явно несут с собой жуков смерти. Видимо, разговором с тобой хочет отвлечь внимание от них на себя, а так же убить Шаю».

«Смотрю, Храму просто не терпится получить мою жизнь…»

«Или жизнь Шаянэ. Чем насолила им эта девушка?»

«Не такая как все? Не поддается контролю? Проявляет своеволие? Что еще надо, чтобы стать врагом Храма?»

«Насчет желания Шаи не останавливать наставницу?»

«Два шага до балдахина это максимум, что я выдержу без вмешательства. Очередного «выпитого бокала» я не потерплю».

«Понял тебя. Но, кажется, у нас подмога…»

Алан тоже заметил, как убежавшая при появлении наставницы Мила вернулась, идя в сопровождении мастера Лира.

- Старшая наставница, вы как раз вовремя, - Алан, игнорируя просьбу Шаи о невмешательстве, вышел вперед, останавливая женщину. – У нас состоялся выбор четырех невест.

- Сколько? – улыбка самодовольства сползла с лица женщины.

- Четырех, – повторил Алан. – Прошу Просвещенного подтвердить обмен дев на камни.

- Я сообщу эту радостную весть Просвещенному, - цедя каждое слово, заметила наставница. – Но у меня к вам предложение от Храма. Я слышала, невеста, что отравилась, в плохом состоянии. Храм предлагает вам обмен на здоровую девушку.

- Наставница…, - тихий хрип из-под балдахина заставили всех вздрогнуть. Алан обернулся к Шае, не понимая, как за такое короткое время ее голос изменился. Он словно наполнился усталостью и болью. – Наставница…

Пальцы сквозь балдахин потянулись к женщине, и та нерешительно отступила.

- Госпожа, - мастер Лир, которого такое поведение его подопечной не удивило, взмолился, – Помогите ей. Ваше прикосновение облегчит ее страдания…

- Наставница…, - в хриплом голосе Шаи послышались нотки отчаяния и безумия. Алан обернулся к Дэю, и тот слегка качнул головой. Самочувствие Шаи ничуть не изменилось, и весь этот спектакль был направлен на то, чтобы спровоцировать служительницу Храма. – Наставница…

- Прошу, помогите…, - мастер протягивал руки к женщине, что снова отступила. Алан прищурился. Женщина, что минуту назад излучала гордость и самодовольство, сейчас была напугана и опасалась приближаться к Шаяне.

- Старшая наставница, я отказываюсь менять невесту. Мое сердце прикипело к этой девушке. Но если вы поможете ей восстановиться…, - Алан решил поддержать игру, что затеяли мастер и Шая, но громкий вскрик под балконом, где располагались солнечные часы, отвлекли всеобщее внимание.

Молрад при помощи ментальной магии наблюдал, как невесты гуляют по саду. Видел, как Рафаил осторожно касается руки своей помощницы, и та не одергивает ее, а кивает на предложение помочь ему доделать эту работу. Несколько девушек метались по саду, но, осознав, что среди женихов свободными остались только он и Дэймон, что находился на балконе, двинулись к нему.

«Как на охоте», - хмыкнул мужчина, наблюдая, как та, что пряталась за розами, начинает нервничать, видя приближающуюся стайку невест. Сразу несколько девушек поспешили к нему.

Они вышли на площадку одновременно. Та, что пряталась в кустах, неожиданно решила действовать и чуть ли не бегом двинулась к нему. Молодой мужчина всматривался в черты лица решительной девушки и понимал, что не узнает ее. Тонкие брови. Прямой нос, губы поджаты. Он бы точно запомнил такую девушку, если бы действительно встречал ее ранее. Хотя семь лет – большой срок. Девушки сильно меняются за такое время...

Послушницы, заметив спешащую сестру, решили также ускорить шаг, опасаясь нарушить приказ наставницы. Софи с волнением смотрела, как невесты протягивают свои руки к Молраду, и не нашла ничего лучше, чем попросту растолкать их. Те, не ожидав такой прыти от сестры, с вскриками повалились на землю. Сама Софи застыла, оглушенная своей выходкой, боясь посмотреть на сына Севера, что не торопился помогать послушницам вставать.

- Что здесь происходит? – строгий голос наставницы заставил Софи вздрогнуть, и, посмотрев, что старшая торопится к ним, оглянулась на Молрада. В ее глазах была настоящая паника и ужас, но она все же протянула мужчине дрожащую руку.

- Меня зовут Софи, - прошептала она, но Молрад продолжал изучать ее. Слова Шаянэ не выходили у него из головы. Он встречался с ней? Но когда?

- Софи! Следуйте за мной! – громкий голос наставницы словно потушил все эмоции в глазах девушки, и та медленно стала опускать руку. Шая, наблюдая с балкона эту ситуацию, чуть привстала в волнении, замирая. Неужели в этот раз эта пара не сложится? Но Молрад отмер. Перехватил уже практически опустившуюся руку и, развернувшись к балкону, проговорил:

- Выбор сделан.

- Но…, - наставница наблюдала, как послушницы неуклюже поднимались, помогая друг к другу, а Софи, что всегда проявляла строптивость, стала выбранной невестой.

Глава 10

Шая оглядела пустые диванчики, остывающий чай и тарелки с пирожными, к которым так никто и не прикоснулся. Видимо, зря она на обеде проявила резкость по отношению к сестрам. Наблюдая за ними, Шая вспоминала свою прошлую жизнь и понимала чувства девушек. Понимала их радость от того, что они в комнате не одни и есть небольшая поддержка сестры рядом. В прошлом этого очень не хватало.

Сестры искренне смущались от внимательности и заботы служанок и нового гардероба. Они с трудом осознавали, что это одежда предназначена только для них. Личные вещи, тем более такие красивые, были сестрам в диковинку, и Шая улыбалась, прислушиваясь к их робкой радости.

Но впереди еще были барьеры в виде законов Храма, которые предстояло сломать. И Шая не хотела растягивать эти моменты, потому что в прошлом они ни к чему хорошему не привели. И первый закон – раздельная трапеза между мужчинами и женщинами. Трапеза за общим столом вместе с сынами Севера привела сестер в шок. В прошлой жизни обед так и не состоялся. Девушки наотрез отказались сесть напротив женихов, и, дабы не пугать их еще больше, им позволили уединиться в комнаты и поесть там. Но это ничуть не поспособствовало их сближению. В этот раз у Шаи были другие планы. Ей хотелось, чтобы девушки не затягивали знакомство с женихами, особенно сестра Рэя с Аланом…

Всё было, как и в прошлой жизни. Сыны Севера терпеливо стояли у своих мест, ожидая, когда невесты хотя бы сядут за стол, а те испуганной стайкой замерли перед входом. Шая специально задержалась, хотела посмотреть, может, Софи или Ирэн проявят мужество и все же покажут желание быть ближе к женихам, но чуда не случилось. Десятилетняя дрессировка Храма просто так не проходила, да и Шая не торопилась их осуждать. Даже семь лет в прошлой жизни не быстро выбили у нее все ограничения и страхи.

- Каждая проходит и садится напротив своего жениха, – Шая не говорила громко, но твердость в голосе подтолкнула девушек, словно за их спинами заговорила наставница, и они все же зашли в столовую. Сама Шая под их удивленные взгляды прошла к столу и уселась напротив замерших женихов. Алан выдохнул и довольно улыбнулся, словно невеста решила сложнейшую головоломку, и поторопился сесть напротив девушки.

- Долго вы? Я есть хочу, - обернулась Шая на сестер. – Не пойдете сами, женихи вас на руках за стол отнесут.

- Заканчивайте пугать невест, - усмехнулся Алан, наблюдая, как девушки, вздрогнув, торопливо направились к своим местам.

- Вы сами виноваты, - улыбнулась Шая, поддерживая непринужденную беседу. – Ваши люди очень вкусно готовят.

- Чревоугодие порождает пороки…, - прошептала Рэя, ставшая невестой Дэймона.

- Еда на Севере – средство выживания, - заметила Шая. – Не будешь есть – умрешь от голода и холода.

- Это нашим невестам точно не грозит, - слегка осадил Шаю Алан. - Не будут есть сами, будем кормить с ложечки.

Невесты, кроме Шаи, дружно ухватились за ложки и синхронно опустили их в тарелки с супом пюре. Женихов такая слаженность удивила, но вмешиваться в этот процесс поглощения пищи не решились. Обед прошел в давящей тишине. От любых слов невесты вздрагивали и переставали есть. Алан качал головой и поглядывал на Шаю, та тоже молчала, понимая, что давить на сестер надо медленно, но постоянно. За стол сели – уже хорошо, поедят вместе с женихами и не подавятся от страха – вообще великолепно.

После обеда Шая пригласила невест к себе на чай, но по пути в комнаты все сестры разбежались, и приготовления Шаи оказались неуместными. Мила и Сэм наблюдали за ней, переживая, что госпожа расстроена, но девушка решила расслабиться. Не получилось поболтать сегодня, попробует поговорить завтра.

- Мила, Сэм, думаю, все можно убрать. Если хотите сладкого, пирожные можно съесть самим и угостить остальных.

Служанка и помощник переглянулись. Мила что-то шепнула Сэму, и мальчик убежал, а девушка, подойдя к столу, коснулась чайника. Из носика повалил пар. Осознав, что Мила подогрела воду, Шая уселась по удобней и открыла молитвенник. Сидеть без дела было глупо. Молиться? Не было желания, а вот узнать то, что она насобирала за последние полгода, было прекрасным способом занять себя.

Три истории святых, переживших перерождение. Способы благословения при использовании светлой силы. Возможности исцеления и защиты. Взаимодействие с силами магов. Усиление свойств растений. Контроль и управление своими силами и силами, запечатанными в накопителях. Шая остановилась на последнем. Истории святых можно почитать в дороге, а вот понять про свою силу и как ее можно откладывать не помешает узнать уже сейчас. Женихи вечером преподнесут дары, и если среди них будут камни слез, чистые, сверкающие, то можно будет сразу попробовать с ними поработать.

- А нам точно можно покидать комнаты? - раздался напуганный шепот в коридоре. Шая удивленно подняла взгляд. По голосу, кажется, это была Мэди – невеста Ромула.

- Помощник же сказал, что нас ждут и опаздывать нельзя…, - напряженно ответила ей Лия. Двух девушек, как невест братьев, поселили в одной комнате, и по расположению она была ближайшей к комнате Шаи. Закрыв молитвенник, девушка посмотрела на свою служанку, а та, явно сдержав улыбку, шагнула в коридор и, повернувшись к гостьям, скрывающимся за углом, пригласила их войти.

- Входите, - поторопила их Шая. Лия заглянула первой. Огляделась и, поняв, что Шая одна, более смело шагнула в комнату.

- Тут так много места, - поразилась она.

Глава 11

Крыло Севера готовилось к отъезду. Паковались и спускались вещи в подвалы, где на них накладывались магические печати, предохраняющие имущество Севера от пыли и порчи на следующие семь лет. Северяне готовили и проверяли огромные кареты, в которых с должным комфортом повезут невест. К каждой приставлялась охрана, проверялись крепления для багажа и колес, дабы в пути не было причин для задержек.

Из окна административного здания Старший Просвещенный наблюдал за этим с мрачным интересом. Северяне увозили девушек, считая их сокровищем, и только такие, как он, знали, что те забирают отбросы. Хотя… старшего смущало неожиданный отказ наследника Севера заменить невесту. Вместо слабой и больной получить крепкую и здоровую деву. Или он испугался, что ему опять подсунут отраву?

Наставница с тихим стуком вошла в кабинет и положила на стол лист с семью именами невест и краткой характеристикой на каждую деву. Женщина явно нервничала, но пыталась скрыть свое волнение, опустив в пол бегающий взгляд и скрыв под рукавами сутаны дрожащие пальцы.

- Просто скажите, кого Храм может использовать в своих целях? – без эмоционально спросил Просвещенный.

- Ни… никого…, - наставница пыталась говорить громко, но голос в горле предательски дрожал. – Трое из них проходили обучение послушанию в красной башне и уже не способны принять святую волю Храма, остальные четверо слишком слабы и не выдержат приказ…

- Зачем вообще таких прислали на отбор? – глаза старшего хоть и смотрели на улицу, недовольно сощурились, и наставница вздрогнула.

- В этот раз сбор нужного количества девушек был затруднен тем, что обители отказывались присылать послушниц. Девы, что были в обителях, практически все приписаны к святым… Тех, кого забрали, уже работали или служили при Храмах…

- Ясно… Свободны…

- Север крепчает, - из огромного зеркала раздался старческий голос, и старший Просвещенный, обернувшись, приклонил колено. – Светлых даров стало рождаться меньше… Три последних года мы собираем очень малый урожай послушников…

- Пока Север приезжает за девами, мы способны переломить ход истории в нашу пользу…, - напомнил старший, не решаясь поднять взгляд на апостола.

- Потому что Храм верит в свою силу и знамения. В прошлом, когда светлые дары начинали исчезать, появлялась святая из Перерожденных. Своими речами она предупреждала Храм и помогала отбросить Север во тьму и холод… Но в этот раз наследник избежал продуманной нами смерти, а одна из дев Храма этому поспособствовала. Что скажешь о ней?

- Шаяне. Прошла обучение послушанию в красной башне из-за сильной связи с семьей. В шестнадцать лет была выдвинута на претендентки в тени. Но не прошла инициации, устроив ее срыв открытым отказом. В связи с чем была наказана повторно и изгнана в старый Архив. Узнав о выборе в невесты, также проявила дерзость, но после небесного вмешательства покорно приняла свою участь и до момента отбора не была замечена в своеволии.

- Небесное вмешательство?

- Помните бурю полгода назад, что разрушила часть малого храма? Пострадал как раз тот Храм, где находилась Шаянэ. Молния ударила несколько раз и разрушила купол. Статуя Верховного была сбита и едва не раздавила послушницу. От страха и шока ее магия запечаталась и больше не приносила особой пользы для Храма. Почему вы интересуетесь ею?

- Дева три раза выступала против Храма, - недовольно поджал губы апостол. – Помогла наследнику… такую нельзя было отдавать Северу. Чувствую, от нее будут неприятности...

- Я поддерживаю ваши опасения, - кивнул Просвещенный, - и приложу усилия, дабы она не доехала до Стены тумана…

- Хорошо… Наследника больше не трогайте… Явное нападение приведет к конфликту, а Юг пока не готов открыто ему противостоять.

- Сердце божественного чуда?

- Неприкосновенно. Не смотря на все молитвы и усилия, оно не готово даровать свою силу в полной мере. Ресурсы в ближайшее время будут урезаны, так что следи за тратами.

- Да, Старший апостол…

Зеркало сверкнуло и вернуло свое первоначальное свойство, отображая коленопреклонённого мужчину. Тот медленно поднялся и сжал кулаки. Отложенное ежегодное чудо не пойдет на пользу Храму. И дело не в потере прихожан, Храм найдет весомую причину объяснить задержку, а в том, что апостол прав, светлой силы, способной на чудеса, становится меньше… А вот это уже ограничивало тех, кто привык ею пользоваться. Тихий стук и голос младшего Просвещенного заставил мужчину двигаться. Сев за стол, он разрешил войти.

- Север прислал новый маршрут следования своего каравана, - осторожно заметил младший. – Они отказались использовать золотые пути и решили проехаться по старой дороге к Храму Огня и только там ступить на золотой путь к стене Тумана. Мы можем отказать, используя…

- Одобрите, - резкий приказ остановил младшего, заставив того часто заморгать.

- Но…

- Апостол велел дать наследнику покинуть Юг живым и невредимым, но его невеста не должна пересечь Стену тумана.

- Наставница сказала, дева при смерти…

- Слишком долго она умирает, - недовольно рыкнул Старший, раздражаясь, что ему суждено заниматься такой ерундой. – Тем более там теперь шесть сестер, что своей силой могут поддержать ее.