Солнцеворот

1

Все герои книги, названия и события вымышлены, возможные совпадения — случайны и являются плодом авторского воображения.

Автор не претендует на историческую достоверность, а описывает свой фэнтезийный мир, лишь основанный на образах славянской мифологии.

***

Когда-то давным давно…

…Сизая дымка, ласково касаясь земли, скользила над слегка пожухлой травой. Но вместо привычного суховея сегодня дул летник, что означало скорую перемену погоды к более прохладной. И меня это радовало.

Уже сейчас чувствовалось дыхание наступающего дня, который опять обещал быть жарким.

Телега с двумя лошадьми в упряжке мерно покачивалась по пыльной дороге.

Справа — густая зелень пролеска, слева — уходящее вверх золотистое море пшеницы, уже готовой к жатве, со спелыми наливными колосками. Воздух был напоен ароматом полевых цветов, смешанным с запахами лошадей и дерева…

Положив голову на узел с вещами, я тщетно пыталась еще хоть немного поспать. Подъем выдался ранним, вставать пришлось засветло. Но возница, которому предстояло доставить меня в столицу княжества, был решительно настроен выехать пораньше, чтобы успеть в Ветроград до наступления темноты. На этих дорогах бесчинствовали разбойники, которые днем прятались в соседних холмах, опасаясь дозорных отрядов правителя.

Я пошевелилась, пытаясь найти более удобное положение на жестком узле. Мышцы болезненно затекли, однако я старалась не унывать. Ведь мы почти добрались до места. Мое долгое путешествие наконец-то подходило к концу.

Возницу звали Богуш. Крепкий мужчина с обветренным лицом и мозолистыми руками, уверенно правил лошадьми, даже не догадываясь, кого везет с собой еще от Громового Бора. Но ему этого знать и не стоило. Я заплатила мужчине достаточно много серебряных кун, чтобы он не задавал ненужных вопросов.

Помимо одежды и прочего в бауле моем лежало и кое-что другое, очень важное. А именно — письмо, в котором значилось, что старшая дочь главы варяжского рода, Аскольда, отправляется на предстоящие смотрины невест для молодого князя Радмира, который объявил всей Руси и соседним племенам, что желает до осени выбрать себе жену.

Сам князь занял престол совсем недавно, но уже успел издать законы, которым даже кикиморы болотные диву давались. К примеру, кто меч достал да клинок показал — князю в казну сотню кун заплатит. Или вора теперь можно было убить только на месте злодеяния, а не успел — на княжеский суд веди…

Времена крутых перемен не сулили ничего хорошего и нашему темному ковену, который испокон веков чтил богиню Морану и занимался запретной ворожбой.

Еще отец Радмира, князь Любим, подписал указ, в котором дал полную волю инквизиции. С тех пор служители Ордена следили не только за колдунами и ведьмами, но и для любой нечисти определяли свои места обитания, постепенно загоняя ее в леса и поля подальше от Ветрограда. Чему многие, конечно, не радовались. Уж кого-кого, а волшебных существ трогать точно не стоило. Не князь их создал — не ему и командовать, как и где им жить.

Сам Любим не так давно скончался, и последние записи в летописи гласили, якобы он героически погиб в морском бою с греками. Но, как в народе и среди жителей лесных поговаривали, ладья его на деле затонула во время неожиданного шторма. Даже не удивлюсь, если это птицы-сирины воззвали к Переплуту, царю морскому, чтобы тот избавил всех от неугодного правителя и утащил ладью на дно, а Перун по просьбе обитателей глубин вызвал бурю.

Сын Любима, Радмир, весь пошел в отца, переняв не только его нрав, но и придурь разную. И мне еще предстояло узнать, каков он на самом деле.

Все ж временно придется играть роль одной из его невест — точнее, кандидаток в оные. А смотрины продлятся еще пару лунных циклов.

Солнце поднималось все выше и безжалостно палило землю. Изнывая от жары, я накрылась цветастым платком, стараясь спастись от зноя, отвлечься и хоть немного сосредоточиться на предстоящих делах в городе.

Тр-р-р… Блюм-с-с…

Внезапный треск, за которым последовало лошадиное ржание, заставил меня насторожиться. Вытянув голову, я вдруг поняла, что у нас проблема: упряжь не выдержала долгий путь, и оглобля отсоединилась от дуги.

Богуша это тоже не сильно порадовало. Спрыгнув с повозки, он поторопился к лошадям, чтобы взглянуть на досадную поломку. А потом выругался вслух:

— Дело — дрянь! Происки Полевика, не иначе. Неймется поганому! Не дает людям покоя!

Я промолчала о том, что Полевик — существо ночное, да и опасен только в ночь на Купалу, которая миновала пару седмиц назад. А в близости к городу и вовсе кровь человека пить не станет. Богуш сам не досмотрел за состоянием упряжи, вот и пытался переложить свою вину на ни в чем не повинную нечисть.

Но комментировать я не стала. И пока возница, обливаясь потом на полуденном солнце, пытался вернуть оглоблю на место, уселась у обочины, отыскав пусть и неважную, но все ж какую-никакую тень. Достала с телеги узелок со снедью, которую взяла еще вечером на постоялом дворе, где мы провели ночь. Вяленое мясо пришлось кстати, хорошо подсоленное, оно ничуть не испортилось от жары. Вот только пить от него захотелось еще больше. И я, вздохнув, пошла за водой, которая оставалась в моей кожаной фляжке. Но ее было слишком мало, чтобы дотянуть до вечера.

Починка телеги затянулась надолго. Лошади уже изнемогали от простоя. Они и то и дело издавали жалобное ржание. Боган выдал им воду и овес, а сам все закреплял стяжку, оглядываясь при этом по сторонам, будто чего-то опасался.

У него-то вода оставалась.

В отличие от трусливого возницы, лесных существ я точно не боялась и чувствовала себя куда более уверенно. Потому успела прогуляться к лесу и найти там там большой малинник, где с удовольствием поела спелых ягод.

— Сюда кто-то едет, берегись! — неожиданно раздался тонкий голосок, и я, обернувшись, увидела, как кора ольхи трансформировалась, на несколько мгновений приобретя лицо красивой девы.

2

Дав указания войску, Ярослав подсадил меня на коня, а сам сел сзади. И мы выехали в сторону Ветрограда с небольшим количеством вояк. Остальные дозорные остались на дороге, чтобы дальше обыскивать холмы.

Один из ратников вез мои вещи, перекинув через седло мешок. И я еще какое-то время поглядывала, не станет ли он проверять содержимое, а затем успокоилась — моя поклажа никого не интересовала.

Мы же с Ярославом ехали во главе отряда. И пока он правил лошадью, уверенно сжимая пальцами кожаные поводья, его руки то и дело касались моих плеч и талии. Он тут же одергивал их, будто сам себе не позволял меня трогать. А мне так и хотелось прижаться к нему сильнее или хоть дотронуться до загорелой кожи на руке, часть которой виднелась между броней и перчаткой. Но и я не могла допустить такой вольности. Потому как считалась потенциальной невестой его двоюродного брата и должна была соблюдать определенные правила приличия. Впрочем, мужчин у меня еще не было.

Меня бы и не допустили до смотрин в ином случае.

Сама не знаю, с чего вдруг у меня появился интерес к этому мужчине княжеских кровей. Может, просто я никогда не встречала таких вот красавцев?

Хотя и не сказать, что красавцем он был писаным. Самый обычный парень немногим старше меня, может, года на три или четыре. Я пока сама не понимала, что чувствую, но что-то определенно нравилось мне в этом молодом барине. То ли низкий с приятной хрипотцой голос, то ли глаза, взгляд которых будоражил и манил в медовый плен.

Мы почти не разговаривали. Ярослав лишь перекидывался короткими фразами со своими витязями. А я размышляла о том, что они по ошибке убили трех инквизиторов, и волновалась, не всплывет ли правда наружу.

Однако постепенно меня стало клонить в сон, и я прикрыла глаза. Обычно во время езды на лошади я так не делала. А сейчас словно понимала, что, находясь в кольце этих сильных рук, точно не выпаду из седла.

Довольно скоро мы добрались до деревушки, на окраине которой виднелся небольшой, совсем старый постоялый двор. И удивилась, когда мы свернули именно туда.

Оказалось, Ярослав разрешил воинам набрать свежей прохладной воды. В этот момент я поняла, насколько сильно хочу пить, и попросила спустить меня на землю. Моя вода давным-давно закончилась.

— Далеко не отходи, скоро выезжаем, — напомнил он, пока я искала в вещах свою флягу, подойдя к привязанной к столбу лошади другого всадника.

— Да куда ж я денусь? — откликнулась я, думая о том, что буду делать по приезде в столицу.

Плохо, что явлюсь на ночь глядя. Но главное — устроиться, а уж утром начну разведку в княжеских владениях.

Чем быстрее выполню поручение, тем меньше шансов спалиться ненароком. Сегодняшний случай — тому доказательство. Знак свыше, что за свои деяния я в любой момент могу лишиться жизни.

Если бы не этот славный витязь, меня бы уже пытали инквизиторы, которые во что бы то ни стало вознамерились выяснить правду о нашем ковене… и не только.

Знала я и впрямь много — о лесных жителях, о нечисти разной, о существах, которым теперь жизни в княжестве не давали. Где обитают, под кого маскируются, как прячутся от приспешников Ордена и что замышляют…

Эти сведения никак не должны были попасть в чужие руки.

Являя собой саму скромность, я стояла, переминаясь с ноги на ногу, и ждала, пока мужчины напьются и нальют воду в свои баклажки из большого колодца у дороги. Один из них-таки вспомнил обо мне и подозвал ближе. Высоченный, широкоплечий, с темными волосами, заплетенными в две косы, и короткой бородой, он мне сразу чем-то понравился. Ну чисто так, по-людски.

— В ведре еще осталось много, пей, девица-краса, чтоб самой тяжесть со дна не тащить, — предложил он мне, подвинувшись в сторону.

И я, конечно, мешкать не стала — зачерпнула воды двумя пригоршнями и принялась пить, набрала флягу, затем и лицо от дорожной пыли помыла. Все ж весь день в пути провела и уже чувствовала на себе прилипшую едкую грязь. А хотелось бы выглядеть перед спасителем помилее…

Вот и о чем я только думаю! Мне бы со своими проблемами разобраться.

Просто в наши далекие края такие вот молодцы никогда не заезжали…

Погост с колодцем находился на самом краю деревни. Высокий забор. Ворота. Дальше — пару бревенчатых домов для уставших с дороги путников, желающих получить ночлег, да еще харчевня с флюгером-петухом на крыше…

Ничего особенного.

Отряд стоял чуть поодаль, не привлекая к себе внимание. Солнце уже клонилось к закату, и землю постепенно охватывали красноватые сумерки.

Но местные детишки все равно заметили княжеских ратников.

Сперва из-за кустов смороды вдруг показались две любопытные лохматые головы с выгоревшими на солнце добела волосами. Потом пацаны в длинных рубахах, подпоясанных пеньковыми веревками, да лаптях и вовсе осмелели — шаг за шагом подошли поближе сами. Очень уж им, видно, хотелось поглазеть на воинов в блестящих кольчугах с длинными мечами, которые прибыли на боевых конях, покрытых красивыми латами. За ними бежала рыжая собачонка — еще щенок пару месяцев от роду.

Этим оборванцам явно не светило попасть в элитную армию князя, но они наверняка втайне мечтали о такой жизни, а не махать вилами…

— Эй, лодырь, я ж тебе велел прибраться во дворе до ночи, а ты опять на улице без дела ошиваешься! — выскочил из ворот мужчина с бородой. И накинулся на старшего из мальчишек с кнутом, даже не глядя по сторонам.

Удар. Еще один…

Второй пацаненок отбежал за кусты и спрятался, но защищать не лез.

Мальчуган упал на землю, крича от боли и закрывая лицо руками. Но щенка от побоев все равно прикрывал своим телом, пока мужлан со свистом размахивал кожаным хлыстом, одновременно ругаясь и пуская изо рта слюну, которая разлеталась во все стороны.

И я невольно вздрогнула.

Никогда не считала себя добродетельной — с моей-то ведьминской жизнью. Но тут всколыхнулось во мне какое-то чувство сострадания и справедливости. Все-таки противостоять огромному взрослому бугаю тощий мальчуган никак не мог.

3

Я рассчитывала переночевать в одном из гостевых домов, коих в Ветрограде хватало. Скрыть свою метку и уж потом, утром, отправиться в княжеский терем.

Но судьба распорядилась иначе. И я оказалась во дворце еще до полуночи.

Не объяснять же спасителю, что мне пока рано тут появляться!

Однако я надеялась, ночью никто меня разглядывать внимательно не станет. Тем более, к князю уже вовсю прибывали молодые девицы, веселые голоса которых слышались из женской половины. Как я знала, многие из них приезжали со своими личными прислужницами. Хотя прочая свита даже у самых родовитых барышень проживала в городе, за пределами терема, чтобы после первого смотра забрать домой тех, кто не понравится князю внешне.

Я же представляла совсем небогатый, пусть и знатный род, посему телохранителей не имела. И это на самом деле было так. Вот только родители мои давно погибли…

Ярослав приказал воину, с которым я добралась, спустить меня с лошади и проводить к советнику. Сам тоже спрыгнул с коня, и мы подошли друг к другу.

— Еще увидимся, красавица, — тихо произнес он, склонившись надо мной.

— Вдруг меня отправят восвояси после первого же испытания? — усмехнулась я, глядя на него. Но сердце лишь сильнее забилось в груди от волнения.

— Сомневаюсь. Впрочем, скоро узнаем, какие девы Радмиру по нраву, — язвительным тоном ответил Ярослав, а потом развернулся и пошел к своей лошади. И я раздраженно фыркнула вслед.

Мог бы проводить меня и сам. Ну да ладно, переживу я и без его дополнительного внимания. Он и так сильно помог мне сегодня.

Что еще требовать от наследника князя — коим он пока, до появления детей Радмира, и являлся, как самый близкий по крови?

Не за тем я сюда явилась, чтобы пялиться на брата возможного жениха.

Подумав об этом, поплевала трижды через левое плечо.

Не хватало еще, чтобы князь меня выбрал! Мне всего-то надобно — продержаться пару испытаний. Похитить древнее писание из архива, а потом завалить остальные этапы смотрин и отбыть обратно на север.

Советник принимал девушек в специально отведенных покоях. Вот только к тому времени, как я здесь оказалась, уже отправился почивать, никого не ожидая на ночь глядя. Его позвал слуга.

Гостомыслу было лет сорок, но длинные волосы его уже хорошенько тронула седина. В криво застегнутом поверх ночной рубахи зеленом кафтане, он выглядел несколько смешно, когда появился в комнате, взлохмаченный и недовольный.

— Альвен из рода Аскольда, — сонным голосом зачитал он письмо.

Я покорно поклонилась, не говоря ни слова. Обо всем было написано в сопроводительном документе. Советник окинул меня оценивающим взглядом.

— Ладно, что на тебя смотреть. Девка как девка. Деян, отведи ее в синие покои, там, кажись, еще было свободное место, — махнул помощнику, записав мое имя в книгу и положив письмо на полку, где лежали и другие документы.

Удерживая за спиной узел с вещами, я плелась за Деяном и сама зевала. Хотя понимала, что расслабляться пока не стоит. Сперва дело — потом сон.

В женском тереме по бокам у стен стояли лавки, на которых лежали девицы. Их оказалось уже семеро, и я стала восьмой. Стены были выкрашены синим, что и послужило поводом для названия.

Здание в целом не было рассчитано на такое большое скопление женских особ. Раньше в нем проживала лишь покойная княгиня со своими помощницами и служанками. Но на время смотрин невесты нового князя здесь обустроили дополнительные лежанки. Вероятно, когда большинство из них уедет, дышать станет гораздо свободнее.

Как только слуга затворил двери, девушки тут же подхватились.

Две поднялись, остальные просто уселись на лавках, зыркая на меня с удивлением. Хоть в комнате и было довольно темно, все, что мне надо, я и так могла рассмотреть в отблесках пламени единственной свечи. Я отлично видела в темноте. Этим даром наградила меня сама Морана еще в день посвящения.

— Это кого на ночь глядя принесло? — протянула высокая девица в расшитой цветами длинной рубахе. — Ты чего так поздно? Уже все спать полегли.

— Так получилось. — Я показательно вздохнула. — Повозка сломалась, разбойники напали. Если бы не княжеские ратники, не добралась бы вовсе.

Я не стала уточнять, кто именно руководил отрядом. Незачем им все знать.

— Рыжая, надо же, — присмотрелась ко мне другая. — Давно таких не видела. Вот только не уверена, что Радмиру нравятся рыженькие. — Она тряхнула длинными темными волосами, которые достигали талии.

— Кто же его знает, — пожала я плечами, не желая лезть на рожон.

Водить дружбу с ними мне совершенно не хотелось. Большинство покинет княжеский терем через пару дней. А уж к оставшимся буду присматриваться.

Но и ругаться без повода не стоило, чтобы не вызвать подозрений.

— Я точно знаю. Слышала от одной из здешних служанок.

— Что ж, раз не выберет он меня — так тому и быть, — согласилась я.

— Зовут тебя как? — подала голос с лавки третья.

— Альвен.

— Я — Ганка, — представилась она. — А это — Добрава, — указала на соседку. — На дальней лавке — Парасковья. А вот то — Мила, наша тихоня, — махнула рукой в сторону довольно худенькой, как мне показалось, девушки.

— А мое имя Раска, я из Каменки приехала. Отец мой — купец, у него собственный торговый корабль, — произнесла темноволосая.

Остальные просто промолчали.

Впрочем, Раска уже потеряла ко мне интерес. Она отправилась в свой угол, где принялась расчесывать волосы гребнем, после чего заплела косу.

Я же подошла к свободной лавке и разложила скрученный матрас из мешковины. Явно новый, от него даже пахло сухими травами. Натянула поверх него новую простыню, которая уже лежала рядом, сложенная.

Несмотря на то, что большинство девушек проведет здесь всего несколько дней, условия для проживания им создали не самые плохие. В тесноте, да не в обиде. Я и вовсе никогда не нуждалась в особой роскоши, привыкнув ночевать даже в лесу, потому не жаловалась на недостаток предметов быта.

4

Утро началось с того, что девушки стали прихорашиваться. И я вместе с ними. Хотя в обычной жизни предпочитала и вовсе не заниматься такой придурью, больше уделяя внимание изучению магических заговоров и заклятий.

Но здесь я должна выглядеть, как и все остальные — соответственно, надо делать, что и они. Каким бы странным и непривычным мне это ни казалось.

Неторопливо расчесала волосы костяным гребнем, напудрилась, на щеки нанесла румяна, немного подчернила брови. Вот и славно, вот и порядок.

Завтрак для участниц смотрин накрыли прямо в саду, где поставили длинный стол полукругом и рядом лавки. Слуги приносили блюда.

И чего здесь только не было!

Пышные оладьи с медом и орехами, каша с маслом, сладкие галушки. Пирожки с разнообразными начинками, заморские цукаты в вазочках. А ко всему этому подавался прохладный компот, который был очень даже кстати на жаре.

Голодом девушек никто морить не собирался, кормили до отвала. И я прекрасно представляла, сколько золота пришлось потратить князю для поиска своей ненаглядной. Из государственной казны, между прочим!

Можно подумать, Радмир не мог выбрать супругу сам, без всяких смотрин. Лучше бы на новые дороги деньги потратил, да на защиту границ! Того и гляди, половецкие войска нагрянут. Слыхала, они давно готовятся к нападению.

Но, видимо, князю удалось убедить вече, что это необходимо. Событие каким-то образом поднимало его популярность и укрепляло власть.

Якобы даже девка из простого люда может стать невестой князя при соответствующих рекомендациях родни или старейшин деревни. Молодой князь и так уже успел отличиться в принятии законов, а теперь еще и это…

Слухи о празднествах во дворце наверняка разлетятся по городам и весям.

Но пока они были нашему ковену только на руку.

В каком ином случае можно проникнуть в княжеский терем? Верно, ни в каком. А вот во время такой суматохи проще подобраться к нужным свиткам.

Однако мне все равно чудилось, что все это проводится для отвода глаз. А на самом деле Радмир давно определился, кого возьмет себе в жены.

Девицы все утро шептались о какой-то Неждане из Златогора. И вскоре я получила возможность лично на нее взглянуть.

Я как раз выходила из терема, чтобы подышать свежим воздухом, когда во двор заехала позолоченная карета. Лакей отворил дверцу и подал руку девушке, которая спустилась по ступенькам, горделиво поглядывая по сторонам.

В ней сразу виделись стать и лоск. Золото и самоцветы, украшающие ее платье, лишь подчеркивали ее природную красоту, но не затмевали ее. Глаза ее, похожие на драгоценные каменья, внимательно осматривали двор, оценивая, как мне показалось, все вокруг. Она держалась с такой уверенностью, будто родилась в этом тереме, а не прибыла сюда впервые.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее лицо получше.

Что-то в ее облике вызывало у меня легкое беспокойство.

Не было в ней той простоты и искренности, которые можно увидеть у девушки из народа. Скорее, в ней читалось высокомерие и расчетливость. И немудрено, если ее отец — градоначальник. Его город был назван так из-за золотоносных гор, располагающихся неподалеку. Наверняка он имеет деньги и с рудников.

Мое внимание привлекло движение у входа в главный терем. Там уже стоял сам Радмир, окруженный своими приближенными. Он смотрел на прибывшую девушку с явным интересом, но без той пылкости, которую я бы ожидала увидеть у влюбленного мужчины. Его взгляд был скорее оценивающим, как у купца, выбирающего товар. И я так не поняла, желал ли он видеть именно ее.

Я же смотрела на князя, оценивая его, но больше всего пыталась уловить суть его характера. Внешность, честно говоря, была второстепенной. Хотя, надо отдать должное, он был недурен собой: густые волосы, обрамляющие лицо, пронзительные глаза. Телосложение говорило о силе и выносливости.

Но что скрывалось за этой оболочкой?

Заметив князя, Неждана слегка склонила голову, и в ее глазах мелькнул огонек триумфа. Она сделала шаг вперед, и я почувствовала, как воздух вокруг нее словно загустел от ее присутствия. Это была не просто девушка, прибывшая на смотрины. Это была сила, которая, казалось, уже начала плести свои сети.

Мои подозрения крепли. Все эти смотрины, вся эта шумиха — лишь дымовая завеса. Радмир уже выбрал. И эта девица, с ее горделивым взглядом и уверенной статью, была, скорее всего, не случайной претенденткой, а заранее подготовленной фигурой.

Но это совсем не беспокоило. Мне даже и лучше, если она будет в центре всеобщего внимания. А на меня никто и смотреть не станет.

Неожиданно я заметила среди свиты брата князя, Ярослава. И мое сердце забилось сильнее. Наверное, я и посматривала в ту сторону, чтобы его отыскать. Но он вышел последним, а моим вниманием на время завладели правитель вместе с новой кандидаткой в невесты.

И он смотрел в мою сторону — смотрел на меня!

От его взгляда у меня перехватило дыхание, и я глупо улыбнулась.

— Какой красавчик, — вздохнула рядом Добрава.

Меня охватила ревность, но я тут же поняла, что они говорят о князе Радмире, а вовсе не о мужчине, к которому теперь было приковано мое внимание.

— Княже наш — мужчина хоть куда. А вот от этой Нежданы я ожидала лучшего, — фыркнула Раска, которая тоже вышла, чтобы взглянуть на свою соперницу. — Там же не на что смотреть, кроме золота да драгоценностей. Сними — и останется пшик. Слава о ее красоте явно преувеличена.

Я бы не сказала, что сильно преувеличена. Неждана и впрямь была красива, хотя наверняка при этом и заносчива. Я предпочла бы не иметь с ней никаких дел вовсе. Но не исключала вероятность, что нам придется еще общаться.

— Пойдем, нам нужно поговорить, — потянула Раска Добраву.

Девчонки вернулись в палаты. Карета Нежданы уехала, а ее саму отправили к Гостомыслу. Князь тоже ушел. А я все стояла, ожидая, что из терема вот-вот выйдет Ярослав. Я и сама не понимала, почему так хочу его увидеть. Да и говорить наедине нам, наверное, не следует. Но мне достаточно еще одного взгляда, одной улыбки и доброго слова, чтобы почувствовать себя счастливой.

5

Я не знала, что думать.

Но я морально была готова к такому испытанию, потому как моя главная миссия намного важнее, чем любые смотрины. Другого шанса может и не быть.

Советник протянул писарю небольшой пергамент. Старый мужчина развернул его и пробежал глазами по строчкам. А потом поднял голову и произнес:

— Каждой из вас будет предложен вопрос. Ответ на него должен быть дан немедленно, без каких-либо раздумий. Вопрос касается ваших знаний о нашем княжестве, его обычаях и истории.

Князь и советник переглянулись, и Радмир ехидно усмехнулся.

Неожиданно, но не критично. Я читала множество книг, особенно в последнее время, готовясь к смотринам, даже общалась с мудрецами. Но в переглядках Радмира и Гостомысла имелся свой подвох.

Первой к князю подошла девушка с кудрявыми светлыми волосами, ее платье было украшено вышивкой из золотых нитей. Поначалу она выглядела уверенной, но вдруг в ее глазах мелькнул страх.

Советник задал ей какой-то вопрос, и она ответила, однако при этом вздрогнула. Князь лишь кивнул, и писарь сделал пометку в своем свитке. Девушка отошла в сторону с бледным лицом.

Следующая выглядела более робкой, да и ответа на вопрос, судя по всему, не знала. Она была отправлена прочь очень быстро. Причем вовсе не в толпу девиц, а прямиком на выход. Она сразу же пошла в терем со слезами на глазах. Но мне было на нее плевать. Как и всем остальным.

Каждая здесь только за себя. Неважно, с какой целью мы находимся во дворце.

Неждана оказалась говорливой. Она отвечала минут пять, причем довольно убедительно. Князь смотрел на нее благосклонно, но не больно радостно. Особого отношения я к ней не заметила. Ее оставили, но при этом князь что-то шепнул Гостомыслу, и тот махнул рукой.

Раска также прошла испытание, за ней вышла белокурая Мила. Ее ответ на вопрос оказался коротким и четким, и говорила она спокойным голосом.

Девушки вдруг притихли, и я слышала, что говорила испытуемая.

Она явно ошиблась в дате подписания важного договора. А вот Радмир почему-то улыбнулся. Милу отправили к девушкам, которые устроили князя.

И я поняла, в чем состоит смысл этого этапа отбора.

Кажется, Радмирушке не нужна шибко начитанная жена.

Ему нужна та, кто удовлетворит его мужские потребности и родит здоровых наследников, а вовсе не женщина, способная управлять государством, а следовательно — рано или поздно способная на переворот. Так что надо выглядеть осведомленной, но не чересчур умной.

Когда подошла моя очередь, я почувствовала легкую нервозность. Но тут же сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Князь смотрел на меня уже второй раз за сегодняшний день, однако сейчас в его взгляде читалась скрытая внимательность.

— Слышала о завоевании Лунного Берега, Альвен из рода Аскольда? — въедливо поинтересовался Гостомысл.

— Слышала, конечно, — кивнула я, стараясь не выглядеть чересчур серьезной.

— И в чем состояла главная хитрость князя Любима?

— Он сплавил по реке Серебрянке целую крепость, пометив каждое бревно, которое выловили неподалеку от Лунного Берега. Войска Любима, находившиеся там, собрали защитные сооружения за считанные дни. И это место стало основой для освобождения земель от темных эльвов — колдунов, которых выгнали за Седые Хребты, чтобы люди жили как и прежде.

Естественно, эльвы никому ничего плохого не делали. Еще при князе Всевладе они спокойно сосуществовали на Лунном Берегу вместе с обычными людьми. Многие из них были мудрецами и магами, которые старались улучшить жизнь народа. Но Любим терпеть не мог всяких волшебных существ и считал иначе.

— Интересное видение истории, — усмехнулся Радмир, уловив определенную долю лести. — И каким же способом маркировали бревна?

— Мой ответ все равно не будет правдив, — опустила я голову.

— Это почему же? — удивился князь.

— Разве великие военные стратеги вашего уважаемого отца стали бы выкладывать свои секреты в общедоступных летописях? С тех пор никому не удалось повторить тот способ, следовательно, тайна бережется и по сей день, — нашлась я, потому что и впрямь не знала верного ответа.

На красивом лице Радмира воссияла довольная улыбка. Затем он посерьезнел и кивнул советнику. А я вся сжалась. У меня получилось ему угодить или нет?

От настроя князя в этот момент зависела судьба моего задания.

— Проходишь дальше, — взглядом указал Гостомысл на компанию девушек, которым посчастливилось стать избранными. Впрочем, девиц было не так уж и много. Пока около пятнадцати из сотни опрошенных и осмотренных князем.

Я даже не дышала. Только когда отошла от Радмира на несколько шагов, с облегчением выдохнула. В этот момент меня кольнула совесть за то, что я сказала совсем не то, что думала на самом деле. Но это не имело значения.

Главное, что теперь у меня есть возможность действовать. И откладывать до следующего испытания новые шаги мне точно не стоит.

Смотрины длились до вечера.

Всего отобрали тридцать девиц. Остальные должны были покинуть терем правителя в течение следующих двух дней. А сегодня в честь испытания князь решил устроить грандиозный пир для всех кандидаток — даже для тех, которых не удостоил своим вниманием. Это было его прощальным подарком.

Вот только девицы, которым не повезло, выглядели чересчур недовольными. И я подозревала, что в сумерках наступающей ночи может случиться всякое.

Возможно, этот прощальный пир был частью хитрого замысла князя.

Вдруг он решил посмотреть, кто их победивших станет хвалиться перед другими, чтобы проверить прошедших испытание девушек на скромность?

Лучше вести себя тихо и незаметно. И при первой же возможности уйти обратно в терем. Что-то мне было не по себе от огромного скопления красоток.

Большинство из которых к тому же не подошли по тем или иным качествам.

Среди таких были и мои новые знакомые — Добрава или Парасковья. Теперь они бросали на соседок завистливые взгляды.