Солнечное сердце

Глава 1. Девственница в жертву

Лорен

— О, Лорд Чернильных Небес, мы приносим эту прекрасную девственницу в жертву, чтобы вы нас защищали и миловали…

Голова раскалывалась так, будто по ней кто-то хорошенько стукнул половником или даже скалкой. Перед глазами всё расплывалось, и можно было разобрать лишь серые силуэты людей на фоне оранжевого пятна. Запястья болели.

Ох, вот это я себе руки отлежала так отлежала! Не стоило засыпать перед работающим телевизором, да и свечи следовало затушить...

— …передаём вам дар на поругание и съедение, чтобы у нас был хороший урожай… — речитативно продолжал бубнить противный голос, точь-в-точь как сломанный вентилятор, который одной лопастью шаркает по решётке.

Какой же отвратительный голос у ведущего, надо найти пульт и поменять программу… Так, где мои очки?

Я попыталась пошевелить затёкшими кистями и с недоумением осознала, что они крепко связаны.

Чего-о-о?!

Состояние дурмана как ветром сдуло. Что за ерунда?

Ролевыми играми со связыванием не увлекаюсь, да и не с кем.

Меня украли? Зачем? Я точно помню, что вернулась после работы в свою уютную квартирку и там заснула. Не в кровати, а в кресле в гостиной, но на своей же жилплощади! Никаких посторонних в гости не звала, даже соседка из триста пятнадцатой за морковкой на этой неделе не заходила… Может, это всё-таки дурной сон?

Поток воспоминаний прервал резкий и весьма ощутимый тычок под правую лопатку.

— Давай-давай, Лорен, иди и радуйся, что благодаря тебе деревня будет процветать! Твоя жертва во благо! Мы будем тебя оплакивать и помолимся духам! — завыл кто-то позади.

Из-за толчка я непроизвольно сделала шаг вперёд и не менее болезненно ударилась ступнёй о торчащий камень, чуть не упала, но вовремя поймала равновесие. Ощущение боли в мизинце оказалось настолько отрезвляюще реальным, что спина мгновенно покрылась липким потом.

«Это не может быть телевизором! И сном тоже!» — просигналил внутренний голос, и я была вынуждена с ним согласиться. Техника, как и галлюцинации, не тыкает в спину.

К сожалению, зрение всё никак не хотело концентрироваться. Я подслеповато щурилась, пытаясь понять хоть что-то. Когда у тебя близорукость на «минус четыре» на обоих глазах, привыкаешь видеть мир пятнами.

Фигуры людей расступились, и на ярко-оранжевом фоне проступил гигантский чёрный силуэт — птица-переросток размером с двухэтажный дом. Вот это чудище… Жаль, морду рассмотреть не получается. Интересно, чем оно питается? Это сколько червяков надо перевести, чтобы такую тушу откормить?

Кожи коснулся жар, а в лёгкие попал аромат дыма, смолы и еловых веток. Ох, люблю костры… особенно весной, на майские праздники да с шашлыками! Вот только открытым вопросом на повестке дня остаётся: как я здесь оказалась? И где — «здесь»?

— Доченька! Лорен! — надрывно всхлипнул позади тоненький женский голос, но его заглушил басовитый хрип птички-переростка:

— Это она?

— Да-да, это девственница от нашей деревни! Забирайте, Лорд Чернильных Небес. — И меня снова невежливо подтолкнули, на этот раз в поясницу.

Крылатое животное повернулось, и я сглотнула. Даже с моим отвратительным зрением стало очевидно, что ни в одном зоопарке я не видела ничего подобного. Гигантская морда размером с чемодан замерла напротив. С торчащих из-под верхней губы белоснежных клыков капала слюна, а один из длиннющих усов случайно прошёлся по моей руке, вызвав не то щекотку, не то лёгкую дрожь от увиденного.

Что это вообще такое?!

— Жертву принимаю, — торжественно выдала Морда.

Оно ещё и разговаривает! Нет, это точно или сон, или галлюцинация, или… — Додумывать не хотелось. Мизинец на ноге всё ещё неистово болел. Чем бы происходящее ни являлось, оно виделось каким-то до жути реалистичным. Пазл в голове вдруг сложился ослепительной вспышкой.

Предаём тебе эту прекрасную девственницу на поругание и съедение.

Сегодня шашлык — это я.

Чёрт с ним, с поруганием! Пашка меня бросил ещё лет пять назад, но на «съедение» я совершенно точно не согласна!

«Я несъедобна! Стойте! Да я вообще не девственница!» — внезапно захотелось закричать во всю мощь лёгких, но именно в этот момент когтистая лапа обернулась вокруг талии, с силой сжала, от чего желудок ухнул в пятки, из горла вырвалось сдавленное «ф-ф-х», а трава под ногами исчезла. Мы взмыли вверх.

Я попыталась заорать, но ветер и собственные волосы попадали в рот, а затем стало и вовсе не до криков. Я даже про связанные руки забыла! Подо мной проносились захватывающие дух пейзажи: жёлто-охровые поля, изумрудно-синие леса и фантастически яркие бирюзовые озёра, цветастые деревеньки чередовались друг с дружкой, стараясь встать поближе к извилистым рекам, а на горизонте горы-гиганты, позолочённые лучами заходящего солнца, вспарывали лилово-алые небеса. Разноцветные ковры-картины стремительно сменялись, ветер свистел в ушах, а лёгкие наполнял свежий воздух.

Как же потрясающе красиво! А в очках всё было бы ещё и чётко видно…

Мысли о жертвоприношении отошли на второй план, чистейший неразбавленный восторг забурлил в крови. Всю жизнь мечтала полетать на дельтаплане или вертолёте с прозрачной кабиной, но не получалось скопить денег, а тут… Нет, на съедение я всё ещё не согласна, но за восхитительные виды птичке-переростку точно благодарна.

Впереди замаячил экзотический светло-серый замок у подножия гор, и мы начали снижаться. Рассмотреть архитектуру не получилось, но очертания говорили о множестве башенок и мостиков, а также о непривычном отсутствии стен вокруг строения.

«Странно, я всегда думала, что у любой крепости должен быть бастион… Хм-м-м. Определенно, если не смогу договориться, чтобы меня не ели, сбежать должно получиться».

В этот момент земля оказалась необычайно близко. Я приготовилась к прыжку и бегу — всё-таки скорость птичка развила немалую, — но не тут-то было. Это криволапое создание бросило меня на траву словно мешок с картошкой.

Глава 2. Замок Харакун

Лорен

Я проснулась от ощущения, что тело затекло и матрас всё же слишком жёсткий. «Эх, говорил Пашка, что на здоровом сне не надо экономить, а я его не послушала», — пронеслось в голове, но мысль мгновенно растаяла, стоило открыть глаза.

Мир был чётким!

Я увидела даже крошечные трещинки в штукатурке на потолке, а затем с удивлением осмотрела комнату, в которой спала этой ночью. Я видела всё! То есть не просто стол — а тончайшие прожилки в дереве в структуре столешницы, не просто стены — а крохотного паучка, свившего за ночь кривую паутинку под потолком и поймавшего в свои сети несчастного комара. Я с изумлением рассмотрела даже искусный узор на одеяле, показавшемся вчера обыкновенным однотонным спальным мешком. Привычным жестом дотронулась до переносицы, чтобы поправить очки, и осознала, что их нет.

— Чудеса какие-то, — пробормотала я, не в силах поверить в случившееся. Нет, не могли же мне за ночь сделать операцию на глаза… Или могли?

В полнейшем ошеломлении я подошла к единственному окну в комнате. За стеклом открывался живописный вид на великолепные горы со снежными шапками, причудливыми деревцами с витыми стволами и частью замка. Последний имел непривычную для меня архитектуру: изогнутые двускатные крыши с заострёнными краями, узкие мостики и изящные в своей простоте белые колонны. Солнце уже поднялось над горизонтом, и золотые лучи отражались в мелкой красно-бурой черепице крыш. Судя по природе, лето или ранняя осень.

«Но из моего окна вид на парковку и дешёвый супермаркет. В прогнозе погоды обещали мокрый снег и слякоть».

Я попыталась поймать мелькнувшую, словно рыба на мелководье, мысль за хвост, но от этого лишь разболелась голова.

«Так, лучше об этом не думать», — дала я себе установку, поморщившись от громыхающих молоточков в висках. Стоило так решить, как пульсация крови уменьшилась, и даже дышать стало проще, будто кто-то невидимый ослабил железные тиски. Я медленно вздохнула и обвела взглядом комнату ещё раз, примечая то, что не могла рассмотреть накануне.

Вертикальной металлической бочкой с трубой оказалась печь, правда, ни золы, ни поленьев я нигде не обнаружила, да и дверца заела. Спала, как оказалось, я не совсем на полу, а на тоненьком матрасике, постеленном поверх циновки. Я подумала, не поваляться ли под тёплым одеялком ещё немного, но позвоночник протестующе хрустнул. Лежать на твёрдом ему не понравилось.

Что ж, значит, в другой раз.

Я обошла комнату, изучая стены из деревянных перекладин с тонкими бумажными панелями, случайно толкнула одну из них и… оказалась в туалете.

«Где бы я ни была, сантехника здесь вполне приличная», — вынесла вердикт, сделав необходимые утренние дела и приведя себя в порядок. Я уже хотела выйти обратно в комнату, как обратила внимание, что в одну из стеновых панелей вставлена не бумага, а зеркало. Из мозаичной отражающей поверхности на меня смотрела симпатичная брюнетка лет двадцати с острым подбородком, милыми ямочками на щеках, светлой, как фарфор, кожей, зелёными глазищами и густой ровной чёлкой. Последняя обрадовала.

«Всегда хотела иметь чёлку», — мелькнула мысль на задворках, но я уже воспринимала такие соображения спокойно. В конце концов, если уж ты не можешь вспомнить, где находишься и как тебя зовут, то наличие ранее отсутствовавшей чёлки — это меньшая из проблем.

Платье на девушке в отражении оставляло желать лучшего: длиннющие рукава и грязный подол, странная обмотка вокруг талии, сбившаяся набок за ночь, и пережавший желудок пояс. Я размотала последний, а вместе с ним и ещё один кусок ткани, и выяснила, что под платьем ещё одно платье-халат, а под ним — рубашка до середины бедра и симпатичные велосипедки чуть выше колен. Рассудив, что много одежды — это как минимум неудобно, а как максимум может помешать побегу — вдруг всё же понадобится делать ноги, — я отбросила половину тряпок и оставила лишь то, что посчитала удобным: велосипедки и рубашку.

К этому моменту, когда я собралась выйти из комнаты, её всю заливал солнечный свет. Желудок сказал утробное «ур-р-р», на что я со вздохом погладила живот и отправилась на поиски пропитания. Я была уверена, что кто-то в замке быстро поможет и подскажет, в какой стороне находится кухня, или где здесь едят, но коридор за коридором, комната за комнатой — всё оставалось пустынным. Более того, судя по скопившейся пыли на подоконниках и скудному количеству мебели, а также симпатичным восьмиглазым паучкам на стенах, здесь давно никто не жил. Ни хозяев, ни гостей, ни обслуживающего персонала… Странно.

Запустить лифт не получилось ни с первой попытки, ни с десятой, а потому я разыскала лестницу и исследовала этаж ниже. Здесь располагалось множество просторных залов с высокими керамическими кувшинами и фарфоровыми напольными вазами, стеллажами со смешными плоскими чайниками и чашками-напёрстками без ручек и узкими длинными мечами на мраморных пьедесталах под стеклянными крышками. Моё внимание привлекли несколько восхитительных ковров, зачем-то приклеенных на вертикальные перегородки, и изумительные картины тушью по натянутым лоскутам шёлка. Не замок — музей искусств! Однако вся попадающаяся на глаза роскошь выглядела немного поблекшей, потускневшей, будто хозяева давно про неё забыли или она попросту перестала для них что-то значить. Часть предметов даже находилась под чехлами. Я бродила по коридорам от одного к другому, с любопытством заглядывала под пыльные тряпки, шумно чихала и шла дальше.

Здесь были и чудные низенькие столики, едва доходившие до середины бедра, и множество разбросанных по полу подушек, и непривычные тканевые завесы вместо дверей. «Видимо, ткань для того, чтобы поглощать звук, но всё-таки дверь удобнее», — подумала я про себя. Помещения в замке оказались гигантскими, в такие влезла бы вся моя квартира, и ещё бы место осталось (иногда я натыкалась на очень толстые каменные стены), а уже внутри они разбивались на залы меньшей площади с помощью бумажно-деревянных перегородок и ширм. У одной такой я остановилась, внимательно разглядывая нарисованное на ней озеро, плакучие ивы с тонкими веточками и грозную армию мужчин в золотых доспехах, над которой в воздухе вился длинный усатый дракон. Красиво.

Глава 3. Рэйден Аккрийский

Лорен

Я нашла покои инвалида методом исключения на четвертом этаже — единственном, где ещё до сих пор не бывала. Характерные полосы-вмятины от колёс кресла на паркете указали комнаты, где жил вчерашний знакомый. Соблюдая правила приличий, я постучалась разок-другой, крикнула: «Есть кто-нибудь?» — но, не дождавшись ответа, в итоге толкнула створки в разные стороны.

На шикарной деревянной кровати с резным изголовьем в многослойных одеждах в беспокойном сне ворочался мужчина. Во время сна его длинные волосы цвета воронова крыла спутались, на висках выступили капли пота, а один из верхних искусно расшитых халатов заметно перекосился, утягивая за собой нижние. Вчера, видя его в коляске, я была уверена, что передо мной пожилой человек или вовсе старик, а сейчас с изумлением рассматривала красивое породистое лицо молодого мужчины.

Как я вообще могла принять его за старика?!

Да, под глазами незнакомца залегли густые серые тени — очевидно, от переутомления, — но при этом мужчина был красив какой-то фантастической красотой, но не рафинированно-журнальной, а цельной, экзотической и очень сбалансированной. Мягкий миндалевидный разрез глаз уравновешивал прямой нос, густые и пушистые ресницы гармонично сочетались с резким разлётом высоких бровей и острым кадыком. Что-то подсказывало, что мужчин с подобной внешностью я ещё никогда не встречала. Мурашки побежали по коже.

Разворот плеч спящего намекал на отличную физическую подготовку, и тут же вспомнилось, как он бодро крутил колеса инвалидного кресла — для такой скорости надо иметь недюжинную силу.

А ещё узкая талия и ноги…

Сейчас, когда незнакомец, вытянувшись, лежал на матрасе, я по достоинству оценила его рост и эти самые ноги: длинные, утончённо элегантные, безупречные. Дорогая ткань штанов достаточно плотно облегала их и давала чёткий контур мускулатуры и высоких икр. Такие я видела лишь у балетмейстеров. Идеальные пропорции мужской фигуры дополняли узкие лодыжки и совершенный подъём стопы.

Я так зависла на ногах, что не сразу вспомнила, что мужчина-то перемещается на инвалидном кресле. Но если мышцы ещё не атрофировались, то, может быть, не всё потеряно?

Я вновь посмотрела на спящего красавца и только сейчас обратила внимание на тонкий белёсый шрам, тянущийся через шею под одежду. Приплюсовать неработающие ноги — выходит, он попал в ту ещё передрягу. Авария? Катастрофа? Сердце сжалось. Такие ноги не должны не работать, это же преступление! Они должны ходить, бегать, танцевать.

Пока я размышляла, что теперь делать, мужчина встрепенулся во сне, воскликнул: «Нет, нет!» — и забился в судорогах.

— Тише-тише, всё в порядке!

Я бросилась к больному, дотронулась рукой до влажного от пота лба и ахнула: да он горит!

Недолго думая я развязала тугой мужской пояс и попыталась снять с подопечного хотя бы верхнюю одежду. Но где-то просчиталась: раздеть эту внезапно тяжеленную тушу было, во-первых, невозможно, а во-вторых, он засопротивлялся! Кое-как приподняв чужую голову и положив себе на колени, я всё-таки смогла стянуть рукава верхнего халата.

Грива у незнакомца оказалась настолько шелковистой, что я невольно пропустила его волосы сквозь пальцы. Мужчина очнулся и стальной хваткой, совершенно не вяжущейся с недомоганием, молниеносно перехватил моё запястье.

— Что ты делаешь? Кто ты?! — прошипел он с такой злостью, что не лежи его голова на моих коленях, я бы точно отпрыгнула.

— Тебя раздеваю. Я — Лорен, — ответила почти на автомате.

— Ты хочешь зачать от Лорда Чернильных Небес?! У тебя ничего не получится! — Он распахнул огромные чёрные глазища и бросил взгляд, полный презрения. — У меня не может быть детей!

— Э-э-эм… Сочувствую.

Ещё ни один мужчина не признавался в том, что у него ничего не работает ниже пояса, с таким запалом. Видимо, достали его родственники знатно. Даже не знаю, как тут правильно реагировать.

— У тебя жар, — попыталась донести суть. — Сколько ты так лежишь? Может, у тебя старые раны воспалились? Дай я посмотрю.

Я потянулась к его вороту, где торчал край белёсого рубца, но лорд с внезапной проворностью схватился второй рукой за полы одежды, стягивая у горла.

— Нет, всё у меня в порядке! Это общее недомогание.

Вот же упрямый! Ну общее так общее. Разговаривает, взгляд осмысленный, может, там и не всё так плохо. Я пожала плечами и аккуратно переложила голову мужчины на подушку. Волосы явно ему мешали, но трогать их под пристальным колючим взглядом я постеснялась и руки убрала.

— Почему ты не ушла из Харакуна? — внезапно спросил больной и нахмурился. — Неужели ты не боишься, что тебя лишат девственности или съедят?

— Да вроде тут некому лишать. — Я вопросительно выгнула бровь, намекая на то, что обошла весь замок и никого не встретила, а конкретно данный индивид только что признался, что является импотентом.

Щёки красавчика неожиданно окрасились ярко-алым румянцем, он тут же отвернулся. Надо же, стеснительный какой! Сам же признался, что у него по мужской части там ничего.

— А касательно съедения, то тут разве только твоя птичка сожрать может, в это охотно верю. Но вольера я, кстати, тоже не нашла.

— Птичка? — повторил мужчина, с сомнением покосившись на меня из-под длиннющих чёрных ресниц.

— Ну питомец твой, большой такой, нёс меня от самой деревни и швырнул об землю при посадке.

Я рассердилась. Да, у человека температура, всё понимаю, но уж делать вид, что не помнишь невежливого отношения накануне к гостье… ну офигеть!

— Дракон. Это был дракон. Я. Лорд Чернильных Небес, — медленно и чётко произнёс больной, буравя меня напряжённым тёмным взглядом. Словно ожидал, что я сейчас вскочу, бухнусь на колени и начну кланяться. Ага, как же.

«Обычно мужики считают себя выносливыми жеребцами, а этот возомнил драконом. Бывает», — подумала про себя и спросила вслух:

— Как тебя звать-то?

«Тебя» вырвалось само собой. Вчера, думая, что он старик, я придерживалась уважительного «вы», а сейчас язык не поворачивался выкать. В конце концов, этот несчастный инвалид был моим ровесником.

Глава 4. Жизнь на новом месте

Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский

В тот день Лорен так и не пришла с мечом, чтобы проткнуть его грудную клетку, ни сразу, ни ближе к вечеру. Рэй держался из последних сил, стараясь не показывать боль от магического отката и бушующий внутри ураган эмоций: братья подослали убийцу! Понятно, что из чувства долга перед родом, но всё же… Ужасно осознавать, что ты и есть несмываемое пятно позора. Рэйдену даровали жизнь после его ошибки, но все же понимали, что это пустая формальность. Принцы верховной ветви драконов должны быть примером для всего Огненного Архипелага, а убогий калека, способный перекинуться во вторую ипостась лишь раз в год, — то ещё посмешище.

Рэйден бессильно ударил кулаком по матрасу. Он ненавидел себя за эту слабость, ненавидел свои ноги, но ещё больше ненавидел прошлое. Стоило заговорить о нём, как в памяти вставали ослепительно яркие воспоминания первых дней после того, как нашествие Мёртвых душ было остановлено: жалостливые взгляды тех, кого раньше он считал друзьями, неумело скрытое выражение не то сочувствия, не то презрения на лицах незнакомых. Первые стремились избегать его, словно увечье заразно, вторые же перешёптывались за спиной, что «настоящий воин» поступил бы правильно, намекая, что Рэйдену не место на Огненном Архипелаге, да и вообще среди живых.

Третий принц верховной ветви огненных драконов спрятался в одиноко стоящем замке среди гор на большой земле. Перелёт отнял все силы, так что первые месяцы достойно уйти из жизни просто не получилось бы при всём желании. Впал в спячку от истощения, а когда проснулся, эмоции слегка поутихли. Никого рядом не было, никто не смотрел на него как на убогого… Потом деревенские зачем-то стали приносить ему в жертву невинных девиц, и пошло-поехало. У Рэйдена образовалась обязанность раз в год перекидываться и спасать несчастных. Так себе оправдание, почему он не совершил ритуальный уход из жизни… Братья наверняка посчитали за трусость.

Горечь разъедала душу Рэйдена Аккрийского, погружая разум в пучину тьмы и отчаяния. Была минута, когда он был морально готов перебраться в кресло, самостоятельно доехать до оружейного зала и рассечь себе оба сердца, но, увы, тело оказалось немощным. Природа не дала ему даже этой малости! Она насмехалась над ним! Рэй был слишком слаб, чтобы покончить с собственными мучениями. Порой он думал, что отдал бы всё на свете, чтобы хотя бы на время горения благовонной палочки перестать чувствовать себя жалким.

Ближе к ночи вновь пришла Лорен. Она поставила странную кашу с мясом на тумбу рядом с кроватью и пожелала хороших снов.

Рэй проживал на этой земле не первую сотню лет и был обучен читать между строк. Если девушка желает ему хороших снов, это означает, что она убьёт его во сне. Что ж, значит, всё случится совсем скоро. Очевидно, в еде сильнодействующее снотворное или яд.

Лорен

Три дня на новом месте пронеслись незаметно. Я ходила по замку и изучала всё куда тщательнее, чем в первый раз: обнаружила пустую тумбу в коридоре и втащила в свою комнату. Не фантастическая гардеробная Его Лордейшества, конечно, но для складирования вещей подойдёт. Прошлась снова по второму этажу, набрала красивых картин тушью на шёлковых отрезах и повесила к себе, лазурно-голубую вазочку поставила на непривычно низкий столик и воткнула в неё ветки из сада с миниатюрными пурпурными листиками.

Разумеется, я протёрла пыль везде, докуда дотянулась, смахнула паутину и подмела полы, которые, к слову, оказались неожиданно чище, чем я думала. Пыль раздражала, я всё время чихала, когда убиралась, а ещё по утрам ломило спину от того, что приходилось спать фактически на полу. Но я не жаловалась, в целом замок меня устраивал.

Пока приводила в порядок новое жильё, в голове постоянно возникали образы дымящих автомобилей и труб, грязи на дорогах и зданиях, вечная необходимость стоять в пробке на трёхдверной салатовой машинке с помятым бампером и дышать едкими выхлопными газами. В памяти мелькали серые панельные дома, шум транспорта и низкие сизые тучи. Я сравнила эти обрывочные воспоминания с тем, что видела вокруг, и чётко поняла, что замок Харакун не может находиться в той же стране, где я жила раньше. Я не слышала о голубых горах, вид на которые открывался из моего окна, я не видела растений с розовыми и охровыми листьями, а уж архитектура замка не вписывалась ни в одно воспоминание. И ещё одна странность заключалась в том, что я говорила на местном диалекте — и Ёси, и Рэй понимали же меня без проблем! Может, это не страна, а мир другой? Стоило подумать об этом чуть подробнее, как тут же начинала кружиться голова и гудеть виски, словно невидимая сила предупреждала: «Не надо копаться в прошлом. Живи настоящим».

Я и жила.

К сожалению, ни сиделка, ни сторожа замка не объявились, а потому забота об инвалиде полностью легла на меня. Я взяла обязанности по готовке на себя, раз уж помощников не нашлось, а мужчина перестал спрашивать, когда я наконец покину Харакун. Кажется, у нас установилось что-то вроде перемирия.

Рэйден продолжал хмуриться, фыркать и кидать полные подозрения взгляды из-под длиннющих угольно-чёрных ресниц, и он был очень милым в этом необычным поведении. Как маленький мальчик, который старательно изображает взрослого дядю. А ещё когда я пыталась рассмотреть шрам на шее, его щёки приобретали густой розовый оттенок, словно я делала что-то ну очень неприличное.

Порой я замечала, как он морщится от боли, когда думает, что я не вижу. Эти моменты меня волновали особенно сильно. Я перерыла все комнаты, где, на мой взгляд, могли храниться лекарства, но не нашла никаких обезболивающих средств. У замка был сад, и на заднем дворе я нашла заросшие грядки с сорняками и несколько видов трав, но, увы, кроме бамбука и имбиря, вообще ничего не смогла распознать — слишком непривычно выглядели растения.

То, что я готовила, Рэй ел полностью, аппетит у него был отменный. И всегда так пафосно благодарил за трапезу, что невольно пробивало на хихиканье, которое я с трудом сдерживала до собственной комнаты.

Глава 5. Человек солнца

Лорен

Я бесшумно опустила поднос с супом из чечевицы на крошечный столик у кровати мужчины и замерла, обратив внимание на то, что сегодня волосы у Рэя влажные, да и халат хоть и такой же чёрный, но с иной вышивкой, нежели вчера. Получается, он сам перебирается в кресло и добирается до ванной, это плюс. Я стеснялась уточнить этот момент ранее: первые дни у него держался жар, а потом он стал ещё более хмурым и неприветливым, но раз сегодня Рэй помылся и переоделся, имеет смысл поговорить с ним о травме.

Иногда ворот халата Его Лордейшества чуть-чуть сползал, и я видела, как тонкая белёсая нить, берущая начало на шее у острого кадыка, утолщается ближе к груди. Интуиция подсказывала, что это не единственная отметина на теле. От чего бы ни было основное увечье — неработоспособность ног, — мне хотелось посмотреть на него поближе. Очень часто бывает, что после серьёзных травм «едет» позвоночник или таз у жертв, отчего появляются болевые синдромы, у некоторых защемляет нерв, а уж про неправильное срастание костей и мышц я и вовсе не говорю. Как бы там ни было, судя по словам Ёси, передо мной мужчина с многолетней параплегией, а значит, ему требуется реабилитация и массаж для стимуляции работы мышц и улучшения кровообращения. И эспандеры для рук тоже не помешали бы. Последнюю неделю Рэйден не выходил за пределы своей комнаты, а гиподинамия очень плохо сказывается на всём теле. Когда пойдут дожди и на кресле нельзя будет покататься в саду, эспандеры заменят физкультурный зал.

Пока я обо всём этом думала, обычно молчаливый Рэйден внезапно встрепенулся, пронзил меня острым тёмным взглядом и бросил:

— Мне надоело это, Лорен. Хватит издеваться. Просто сделай это, и всё!

— Что «это»? — Я так и замерла. Неужели он заметил, как я украдкой рассматриваю его тело? Чёрт, неудобно получилось. — Эм-м-м…

— Прекрати, мы оба знаем, зачем ты здесь! Где Дарующий Освобождение?! Почему ты медлишь? — тем временем продолжал злиться Рэй. — Мне надоело гадать, будет ли в этой пище отрава! Имей хоть каплю уважения, сделай это открыто!

— Что? Отрава?

Я изумлённо уставилась на Его Лордейшество. Я тут пытаюсь готовить из непонятных продуктов на кухне, совершенно для этого не оборудованной, а он возмущён качеством блюд?!

— Ну, сонная трава, или что там ещё ты планировала добавить, — процедил Рэйден презрительно, а затем неожиданно рванул ворот кимоно, распахивая его так, что стало видно и литые грудные мышцы, и несколько бугристых шрамов, уродливыми росчерками перечеркивающих торс мужчины. — Думаешь, я не замечаю, какие взгляды ты бросаешь на меня всякий раз, когда заходишь в эту комнату?! Тебе заплатили за то, чтобы ты нянчилась со мной подольше, а я поверил, будто моя жизнь хоть сколько-то сносна? Актриса из тебя ужасная. Режь горло — и покончим с этим!

Несколько бесконечных секунд смотрела в безупречное, но злое лицо Рэя и пыталась сообразить, что здесь происходит, а затем реальность накрыла мешком. Таким же тяжёлым и пыльным, как очередной куль сладкой картошки, привезённый Ёси на рикше.

— Ты считаешь, что я хотела тебя убить? — пробормотала потрясённо.

Руки непроизвольно задрожали. Я тут переживаю за его здоровье, чищу замок от паутины как могу, персонал наняла, договорилась с Ёси о дровах, изобрела огниво из местных «камней силы», готовлю без Гугла из неизвестных продуктов, а он… он…

Обидно стало до жути, в носу подозрительно защипало.

— И почему ты так решил?

— Очевидно же, что тебя подослали мои братья, — зло бросил Рэйден, сузив красивые миндалевидные глаза. — Я не идиот. Только не могу понять, который из них обладает таким чувством юмора, что попросил вырядиться в мою одежду. Или это твоя личная инициатива, порождённая скудной фантазией?

«Скудной фантазией».

Слова ужалили так сильно, что защипало где-то за грудиной.

Тем временем Рэйден лишь набирал обороты:

— Нравится рассматривать убогого? Смакуешь удовольствие от осознания, что жизнь лорда в твоих руках? Что он, жалкий и беспомощный, зависит от тебя? Давай же, убей!!!

И хотя его лицо напоминало скорее восковую маску, тёмные глаза полыхали такой ненавистью, что пробирало до дрожи. Часть меня понимала, что изолированный на долгое время в замке калека с сильными болями вряд ли имеет здоровое психологическое состояние и слова Рэя надо делить минимум на три, но… он умудрился задеть самую уязвимую часть меня — он засомневался в искренности моихнамерений. А я даже толком ничего не могла сказать в свою защиту, потому что не помнила себя прошлую.

Меня вдруг прорвало:

— Слушай, знаешь что?! Я вообще-то твоей сиделкой или поваром не нанималась, твоя птица меня похитила. Меня, а не тебя! Я понятия не имею, куда идти и что делать, живу как получается и пытаюсь здесь всё наладить! Рядом с четырнадцатилетним пацаном чувствую себя полной дурочкой! До костра ничего не помню… Когда у тебя был жар, я хотела помочь, а получила в ответ лишь оскорбления, сейчас — такая же картина. Замок опустевший, на кухне приличной посуды нет, ни в одной комнате — нормальной кровати, и что?

Стоило мне начать выплёскивать всё накопившееся, как лицо Его Лордейшества приняло озадаченное выражение, а из глаз пропала нездоровая ярость, но меня уже было не остановить.

— И что? — произнёс он эхом.

— И то! — Я ткнула пальцем в его сторону. — Характер у тебя омерзительный, поэтому все, наверное, от тебя и сбежали! Я знать не знаю, о каких родственниках ты говоришь, но я тебя отравить не пыталась и тем более убить!

Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский

Распахивая кимоно, Рэйден втайне тешил себя надеждой, что Лорен испугается его уродств и убежит, но вместо этого она стояла напротив, сверкая блестящими зелёными глазами, несла совершенную околесицу и беззастенчиво тыкала в него пальцем. Она продолжала утверждать что-то о похищении «птицей», хотя Рэй чётко ей сказал, что является драконом. Затем девушка пожаловалась на проблемы с памятью, а после заговорила про посуду и кровать.

Глава 6. Новые постояльцы замка Харакун

Лорен

Ёси не забыл о моей просьбе и не обманул: на следующий день наутро к ступеням замка подошли двое. Женщина неопределённого возраста в элегантном тёмно-синем платье на запàх то и дело поправляла незаметную заколку-штырь в волосах, придерживая огромную холщовую сумку. Импозантной внешности мужчина стоял рядом, высоко вскинув подбородок с седеющей козлиной бородкой. Его пальцы были усеяны серебряными кольцами, а вышивка на поясе кимоно подходила тон в тон к бижутерии и смешным ботинкам, которые в области пальцев были разделены на две симметричные половинки, словно обувщик делал модель не на человека, а на лапу верблюда.

Я, зевая, смотрела в окно на утренний сад и не сразу сообразила, что это те самые люди, которых я наняла через подростка с рикшей.

«Ох, черт! Они же ждут меня!» — пронеслась отрезвляющей сиреной в голове мысль, и я принялась стремительно выпутываться из одеяла. В последний момент перед выходом из комнаты я вспомнила кидаемые на мои штаны выразительные взгляды Ёси и Рэйдена, а потому скрепя сердце напялила поверх ещё и кимоно — то самое, в котором меня похитили. Я умудрилась кое-как отстирать его от земли, сажи и травяных разводов, и теперь оно выглядело вполне сносно. Наскоро соорудив хвостик и умывшись, я рванула вниз.

«Мне надо понравиться этим людям. Мне надо, чтобы они остались жить и работать в замке», — крутилась лихорадочно мысль в голове, пока я бежала по ступенькам. Вспомнилось, как Ёси брал с меня клятву, что тут никого не съедят. Интуиция подсказывала, что если я провороню этих двоих, то ещё надолго могу остаться без хорошего повара и уборщицы. Нет-нет, у меня аллергия на пыль, снимать паутину надоело, да и в продуктах я не разобралась… Хочу помощников по хозяйству!

Лестница, коридор, холл…

— Интересно, сколько нам ещё здесь стоять и ждать? — раздался недовольный, чуть скрипучий мужской голос из-за ссохшейся входной двери. — С восхода солнца стоим. Хозяин замка мог бы уже и принять нас.

Я аж притормозила от удивления: ничего себе, какая прекрасная слышимость в этой части замка! С восхода ждут? Что же они не постучались-то в дверь? Или я так крепко спала?..

— В терпеливом ожидании сердце обретает мудрость, Кайто, — ответила ему женщина ровным тоном. — Подождём ещё немного. Нам нужна эта работа.

На последних словах я приободрилась, глубоко вдохнула, выдохнула и толкнула дверь, торжественно объявив:

— Здравствуйте, рада вас видеть в замке Харакун! Меня зовут Лорен. Можете оставить обувь и сумки в холле, давайте я всё покажу. Надеюсь, вам у нас понравится.

На меня с недоумением уставились две пары глаз. Тот, кого назвали Кайто, скользнул придирчивым взглядом сверху вниз: по моему кимоно, наспех повязанному поясу, штанам и сандалиям на босу ногу — и невозмутимо продолжил диалог так, будто меня здесь нет:

— Сатоши, я не уверен, что нам не придётся здесь стоять до заката. Крылатые, говорят, весьма надменны и любят напоминать, что они существа более высокого порядка.

О-фи-геть! Нормально вообще?

— Эй, аллё, я здесь стою! С вами разговариваю! Приглашаю, говорю, в замок.

Мужчина с козлиной бородкой поднял взгляд на чистое лазурное небо и шумно вздохнул:

— Как жаль, что Лорд Чернильных Небес настолько занятой господин. Может быть, он снизойдёт и пошлёт к нам своё доверенное лицо? Как думаешь, Сатоши?

Хамское игнорирование разозлило конкретно. Не успела женщина что-то ответить, как я щелкнула пальцами перед лицом наглеца, привлекая внимание, и процедила:

— Значит так, Кайто, или как там тебя звать. Я нормальным языком пригласила вас в замок. То, что вас никто не встретил раньше, — извините, но звонить гхм-м-м… стучать в двери надо. Мысли читать не умею. Мне, конечно, повар в замке позарез как нужен, но унижаться перед тобой я точно не буду, а владелец всего этого великолепия, — я бросила выразительный взгляд на многовековые каменные стены, — как ты верно отметил, очень занят, чтобы заниматься наймом прислуги. Так что выбирай: или ты отбрасываешь в сторону своё ханжество и нормально со мной разговариваешь, или отправляешься обратно в деревню. Кстати, зарплату тоже платить буду я.

На последнем моменте я слегка слукавила, всё-таки зарплату изначально платит Рэйден, и неплохо бы было всё с ним согласовать, но сделаю, как подвернётся удобный момент. За всю неделю он из своих покоев и не выходил, так что шанс, что в ближайшее время встретится с новыми постояльцами, — минимален, а про деньги… вазочкой больше, вазочкой меньше — что он, заметит разве? Мужчины на такое внимания не обращают.

Я выдала всю тираду на одном дыхании и уставилась в растерянное лицо наглеца. Ответила мне, что удивительно, женщина. Она медленно и грациозно поклонилась, соединив ладони перед собой, и тихо сказала:

— Приятно познакомиться, Лорен-сан. Кокку здесь я, а это мой муж — Кайто. Он обычно занимается уборкой помещений и чисткой платьев. Мы очень благодарны за предоставленную возможность поработать на господина.

Мужчина — уборщик?! И это столько гонору от какого-то уборщика? Даже не от повара?!

Я настолько удивилась, что не придала значения суффиксу «сан» после имени. Потом разберусь, что это значит.

Я перевела взгляд на мужчину снова, но он лишь вскинул подбородок выше, продолжая демонстративно меня игнорировать.

— Кайто, — обратилась дама к мужу, — мне кажется, господин крылатый прислал нам своё доверенное лицо, мы просто не поняли этого. Я слышала, что они не всегда выбирают мужчин, иногда это и женщины. Обрати внимание, какие штаны на Лорен-сан. Это явно подарок Лорда Чернильных Небес.

Кайто искоса посмотрел на меня, а я даже ногу выставила вперёд, чтобы брюки было заметнее. Ума не приложу, как они поняли, что это не мои штаны, а Его Лордейшества, но, если от этого зависит, будут ли у меня помощники по хозяйству, я готова даже колготки на голову напялить и назвать это подарком Рэйдена. Он, кстати, меня в своих штанах неоднократно видел, но ничего не сказал. Зыркал, конечно, возмущённо, но формально — его всё устроило.

Глава 7. Кайто и Сатоши

Лорен

Кайто и Сатоши нежданно-негаданно идеально вписались в жизнь замка. Кокку готовила необычную еду, которая мне иногда нравилась, иногда — не очень, но она всегда предлагала что-то на замену, если блюдо было слишком острым. Так я перепробовала массу удивительных сочетаний продуктов: салат из водорослей и тофу, жареных кальмаров в кляре, несколько видов супов на рыбном бульоне с ферментированными соевыми бобами и диковинные жареные морепродукты, названий половины из которых я не слышала. Зато у последнего я выучила общее название такой еды — темпура[1]. Очень вкусной оказалась та самая чёрная паста с курицей, говядиной и соевым соусом. Нам обоим с Рэйденом понравилось блюдо, и это был отличный шанс рассказать ему о новом кокку в замке, когда у него было хорошее настроение, но, увы, я его прохлопала ушами, а потому всё ещё ходила по замку на цыпочках и обдумывала, как бы так выдать правду, чтобы на меня не сильно рассердились за самоуправство.

Сатоши оказалась чудесной! В следующий приезд Ёси она сама вышла на улицу и обсудила с мальчиком, что надо доставить в Харакун ещё, даже договорилась на комплект новых ножей. Я вмешалась в разговор в самый последний момент, крикнув:

— И нам бы новую посуду! — На что повар повернулась и удивлённо вскинула брови:

— А зачем?

— Как зачем? — Настал мой черёд удивляться. — У нас же совсем ничего нет, я Рэйдену ужин на доске носила!

Сатоши громко расхохоталась, отчего вокруг глаз собралась тонкая сеточка морщинок-лучиков:

— Так это суши были и мясная нарезка, у них сервировка такая. — И, обернувшись к подростку, добавила: — Всё в порядке, Ёси, ступай, это всё.

Стоило мальчику скрыться, как женщина пояснила:

— «Снежные вершины» поставляют продукты на определённую сумму, такая договорённость, и я бы не хотела, чтобы Ёси уменьшил количество мяса или рыбы в угоду каким-то блюдцам. Насколько я понимаю, Лорду Чернильных Небес уже давно нездоровится, и хорошая еда — это то, что ему поможет. А касательно посуды — не переживай. Я всё-таки разок поднялась на второй этаж и взяла сервиз для господина. Вы несколько раз носили еду в нём, разве сами не заметили?

— Вы что?!

Вот тебе раз!

Я-то думала, что супружеская пара исполняет мои указания чётко. В памяти всплыли всевозможные пыльные вазочки-скляночки, странные вытянутые тарелки и цветастые горшочки. Всё это я мысленно окрестила «музеем» и туда не совалась после того, как взяла меч для чистки овощей. Меч, к слову, теперь хранился в моей комнате. Не то чтобы я планировала им пользоваться дальше или учиться драться, просто он мне нравился внешне: узкий, длинный, чуть изогнутый, очень изящный…

При взгляде на него перед мысленным взором возникало хмурое лицо Рэя, и на душе становилось отчего-то спокойнее. Возникало ощущение, что рядом с этим мечом я буду в безопасности. Странные, если разобраться, чувства — владеть-то я им не умею, лишь огурцы чистила.

— Но это же сервиз для крылатых господ. — Сатоши покачала головой и мимолётно улыбнулась. — Не могла же я ему подавать еду в том, из чего простые люди едят…

Я медленно переварила информацию.

— А-а-а, то есть посуды нет у нас?

— Почему нет? Кайто всё отмыл, можно пользоваться. Конечно, было несколько пиалок с трещинами и отломанными краями, тут ничего не поделать, пришлось выкинуть, но в целом-то большая часть в отличном состоянии.

Я вспомнила гору грязной посуды в раковине, когда оказалась в замке первые дни, запах сырости и плесени, ржавчину… Да я сама ела из сковородки, так как смогла отмыть для Рэя лишь одну пиалу! М-м-м, ну если Кайто очистил всё, то я пересмотрю своё отношение к нему. Прямо-таки маг-волшебник какой-то!

Как выяснилось, вся кухня к этому моменту сверкала чистотой и пропахла такими ароматами, что я не поверила, что это то же самое помещение, которое ещё не так давно навевало тоску. У Сатоши всё получалось как-то легко и просто, она даже печь разжигала за секунды, правда, для этого пользовалась не «камнями силы», а каким-то приборчиком, высекающим искры. В тот момент, когда она показала его, в голове сам собой проснулся тот самый ехидный голос, что сопровождал меня с момента попытки сожжения на костре: «Индукционных плит здесь ещё не изобрели». Я тряхнула волосами, и голос замолк.

Оказалось, что Сатоши прекрасно разбирается в травах и готова привести в порядок грядки на заднем дворе. Она даже ничего не стала заказывать у Ёси, сославшись на то, что любой уважающий себя кокку при переезде берёт необходимые семена с собой. «В травах хранится вся мощь земли», — сказала женщина, засеивая одну из грядок.

Я аккуратно выспросила у женщины информацию про лекарства и пришла к выводу, что местные ничего не знают ни о таблетках, ни о суппозиториях, ни об инъекциях. Засушить травы, растолочь и приложить на марлю на манер пластыря или же смешать со спиртом и получить настойку. О кремах и мазях Сатоши тоже имела представление, но весьма расплывчатое. Пару раз она упоминала, что у исэи свои методы лечения и какие-то там «силы», но я лишь отмахнулась. На что мне местные врачи, если они не помогли Его Лордейшеству?

Я планировала сделать домашнее обезболивающее средство для Рэйдена, но, когда принялась расспрашивать женщину, выяснила, что ни мяты, ни розмарина, ни лаванды здесь не растёт. Лаванду, мол, иногда доставляют купцы из краев Смешанных Эпох, вот только очень редко, и идти за ней надо аж за деревню Текущей Воды… С пчелиным воском, который используется для загущения крема, тоже могут возникнуть проблемы в это время года, так как не за горами уже месяц белых деревьев.

Информации от Сатоши было так много, что начала пухнуть голова. В итоге мы договорились, что она сама будет делать обезболивающий чай и постарается через Ёси раздобыть мазь на основе имбиря, эвкалипта и той самой загадочной силы исэи.

Она продолжала общаться ко мне на «вы», хотя была явно старше меня. Сколько именно ей лет, я так и не определилась, потому что порой её звонкий голос звучал как у молодой девушки, а порой она могла вскользь пожаловаться на боли в суставах из-за возраста.

Глава 8. Принцы Аккрийские

Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский

Лорен действительно была солнечной во всех смыслах этого слова, с её возникновением в Харакуне жизнь дракона как будто стала ярче. Рэйден мысленно покачал головой и усмехнулся тому, что изначально принял эту девушку за подосланную убийцу.

За всё время пребывания в Харакуне она чудила, зачем-то набрала одежды из его гардеробной и кучу церемониальных носков — чёрных, которые любили драконы, но не люди, — делала на голове необычные прически, ежедневно приходила к нему в спальню, чтобы сделать массаж, и искренне верила, что может помочь. Ему! Дракону с пятидесятилетней травмой, который накапливает магию и оборачивается во вторую ипостась раз в год! Его даже брат Широ, выбравший стезю исэи, осматривал и развёл руками, сказав, что ничем не может помочь.

Стоит отдать должное, массажи Лорен действительно нравились Рэю. Да, они часто были весьма болезненны, но в конечном счёте Рэй чувствовал, что после каждого сеанса его тело благодарно. И удивительнее всего в этом было не то, что обыкновенный человек без артефактов и магии видел и работал с его магическими каналами, а тот спектр эмоций, который испытывал сам Рэйден. Несмотря на то что всякий раз боялся увидеть на лице Лорен брезгливость и не без опаски оголял торс, её руки касались его и восполняли чашу тактильного удовольствия, которое, как он думал раньше, уже никогда не получит.

Удовольствие, правда, оказалось противоречивым, потому что совесть в такие моменты шептала, что он бесстыдно пользуется человеком солнца. Если бы Лорен отдавала себе отчёт, что перед ней урод, ни за что бы не стала его трогать.

В дверь коротко постучались и крикнули: «Эй, Рэй, можно к тебе зайти?» Рэйден мысленно фыркнул: так поступала только Лорен. Зачем кричать, когда у драконов отличный слух?

— Да, входи. — Он привычно отозвался, откладывая книгу в сторону. Это был древний справочник о людях солнца на драконьем языке, за которым Рэй ночью специально съездил на механическом кресле до старого кабинета.

Девушка с двумя короткими хвостиками, какие делают разве что детям, и очень ярким румянцем на щеках вихрем залетела в спальню, поставила поднос с едой на тумбу, едва бросив взгляд на книгу, и обернулась к дракону. При этом её зелёные глаза сияли так, что Рэй задумчиво склонил голову к плечу, разглядывая гостью. Обычно такое выражение лица означало, что она что-то задумала.

В первый раз она вошла к нему с подобным блеском в глазах, когда в замке появились люди. Рэй понятия не имел, каким образом Лорен заманила их, но люди были. Факт. Это подтверждало и его чутье, и драконий слух… и стены Харакуна. Как владелец замка, он почувствовал людей ещё на восходе солнца в тот день, когда они пришли на порог.

Лорен долго с ними говорила, а затем впустила внутрь, значит, они ей зачем-то были нужны. Ещё не так давно Рэйден сам запугивал людей драконьим рыком, чтобы к нему никто не совался, но сейчас ради разнообразия решил потакать безобидным капризам человека солнца и посмотреть, что из этого выйдет.

— Это обед, но есть можно только после массажа. — Звонкий голос Лорен выдернул Рэя из размышлений. Девушка поставила поднос на низкую тумбу, чтобы мужчина его точно не задел, а затем с жестом, каким русалки достают из потайных карманов жемчужные бусы, вытянула из штанов длинную плоскую тёмно-серую веревку. — Смотри, что я для тебя заказала у Ёси!

— У того мальчишки, что раз в неделю доставляет еду? — Рэй удивлённо приподнял бровь и взял из рук Лорен верёвку.

При ближайшем рассмотрении верёвка оказалась заметно воняющей сажей лентой, на ощупь подозрительно смахивающей на подошву обуви, которую люди надевают в сезоны разлива рек.

— Обработанный каучук! Он будет отличным эспандером. — Тем временем девушка начала суетиться, схватила один конец верёвки и привязала к кроватному столбику у ног.

Рэй к этому моменту уже привык, что человек солнца придумывает свои слова, а потому наблюдал за её активностью с лёгкой снисходительной полуулыбкой. Так смотрят на шаловливых питомцев, спуская им с рук даже сгрызенные любимые туфли.

— И для чего нужен этот эспандер?

— Как для чего? — искренне возмутилась Лорен и взялась за свободный конец верёвки, натягивая через всю кровать. — Чтобы ты тренировался! Я видела твою спину, ты в прошлом был спортсменом. Надо восстанавливаться.

Рэй вздохнул. Всякий раз, когда ему напоминали о прошлом, настроение портилось безвозвратно.

— Лорен, послушай. Да, я был воином, но не могу махать мечом…

— Конечно же не можешь. Гантели, да ещё и такие тяжелые! Я потому и заказала у Ёси эспандер! Знаешь, сколько усилий мне стоило объяснить ему, что требуется? Вот, возьмись.

Она всунула ему конец верёвки в руку, ни разу не задумавшись, что отдаёт приказы не просто дракону, а принцу. Рэй мысленно усмехнулся — если поначалу такое поведение человека солнца раздражало, то теперь он находил его даже в чём-то оригинальным.

— Потяни… Нет, не так, да, локоть крепко фиксируем второй рукой у головы. — Она с азартом завернула его тело в мудрёную позу. — Что чувствуешь?

Рэйден понятия не имел, что ответить девушке. С одной стороны, расстраивать её не хотелось, с другой — ну как какая-то верёвка из подошв обуви может помочь в его состоянии? Раньше эти руки с лёгкостью превращались в лапы и могли выдрать столетнее дерево с корнями. Раньше эти руки активировали Дарующий Освобождение и развеивали самые плотные Мёртвые души. А что теперь?

Однако ответ явно не подразумевался. Лорен с энтузиазмом принялась щебетать:

— Эспандеры лучше гантелей! Они дают сопротивление на протяжении всего движения, которое растёт с увеличением амплитуды. Железом ты можешь навредить себе, перенапряжение в твоём состоянии опасно — до фасцикуляции недалеко, лента значительно лучше. Она, по сути, ведёт себя как стабильная эластичная мышечная ткань. Ко всему, я всё никак не пойму характер твоей травмы…