Соль между нами

Глава 1

Тишину ночного леса разорвал окрик.

— Где они?!

Девочка вздрогнула. Глаза, огромные от ужаса, потемнели. Рот уже раскрылся для крика, но на него легла чужая ладонь — прохладная, пахнущая морской солью и влажным песком. Хозяйка руки, девушка лет восемнадцати, резко прижала палец к своим губам. Её тёмный и напряжённый взгляд пронзил полумрак без единого слова: «Молчи». Девочка, чья нижняя губа предательски задрожала, закивала, сжимая в кулачках подол простого платья. Всё её маленькое тело била мелкая, неудержимая дрожь

Арабелла медленно, сантиметр за сантиметром, раздвинула листву папоротника. Совсем рядом, в двух шагах, прополз по земле жёлтый, неровный луч фонаря. Он выхватил из мрака корявые корни, скользнул по мшистому камню и уполз дальше, в чащу. Сердце девушки рванулось в горло, отдаваясь глухим стуком в висках. Она бросила взгляд в просвет между стволами — там, в конце склона, чуть серебрилась полоска прибоя. До спасительной воды — рукой подать, но сейчас эта короткая дистанция казалась бездонной пропастью.

Девушка перевела взгляд на ребёнка. Лию трясло, она судорожно глотала воздух, сдерживая рыдания. Но дело было не только в страхе. Её нежная кожа, та, что под луной переливалась влажным перламутром, на шее и плечах уже поблёкла, обветрилась. Начинала шелушиться мелкими, почти прозрачными чешуйками. Ей отчаянно, сейчас же, нужна была солёная вода.

Арабелла сжала пухлые губы. Их будут искать до рассвета. А если не сумеют оторваться… Думать об этом было страшно.

— Зачем ты вышла? — её шёпот прозвучал как змеиное шипение. Тёмные локоны, будто в такт негодованию, качнулись, касаясь щёк.

Лия лишь бессильно закачала головой.

— Я… т-тоже хотела на су-сушу… — выдавила она, и тёплые, горькие слёзы покатились по поблёкшей коже.

— Тебе ещё нельзя! — сдержанно, но резко покачала головой старшая. — Это опасно.

— Но ведь тебе можно, Белла, — в шёпоте девочки зазвучала детская обида. — Ты же здесь…

— Мне можно. Мне уже девятнадцать приливов. Совет разрешил, — твёрдо ответила Арабелла, не позволяя голосу дрогнуть.

В ответ Лия глубже вжалась в папоротник, спрятав лицо в ладонях. Плечи вновь заходили ходуном от беззвучных рыданий. Девушка притянула её ближе, к груди, стараясь и успокоить, и заглушить эти предательские звуки в складках своего просторного топа цвета морской волны.

— Тише, милая, тише, — её шёпот стал мягче, певучим, будто отзвук далёкой волны. — Нас не должны услышать. Я отведу тебя домой. Обещаю.

Новый оклик раздался совсем рядом.

— Ищите тщательнее!

И второй голос, хриплый, пропитанный жадностью, добавил, разрезая тьму:

— Сейчас-то они нам и покажут, где спрятано Сердце Океана!

Слова прозвучали так чётко, будто кто-то наклонился и прошептал их прямо в ухо. В висках застучало. Арабелла инстинктивно впилась ладонью в собственный рот — ногти вонзились в кожу губ, заставляя болью заглушить испуганный всхлип. В глазах поплыли тёмные пятна.

«Поймают. Никогда не отпустят.»

В ту же секунду, будто в ответ на её ужас, небольшой символ на внутренней стороне запястья — изящный завиток, похожий на застывшую волну, — вспыхнул изнутри коротким, тревожным синим светом. Она крепко зажмурилась, пытаясь заглушить назойливый, гулкий стук сердца.

«Отец меня убьёт»

Лия прижалась к ней ещё сильнее, всем своим маленьким телом, и от её плеча тонким, сухим лепестком отделился и упал на землю ещё один кусочек поблёкшей кожи. Хруст был негромким, но Арабелле он показался оглушительным. Малышка начала задыхаться по-настоящему — её дыхание стало хриплым, прерывистым.

И вдруг — резкий, слепящий удар света прямо в лицо.

Они зажмурились. Листья над головой с шорохом раздвинула грубая рука. В проёме возник силуэт, чёрный на фоне жёлтого ореола фонаря. Арабелла инстинктивно открыла рот, но крик так и застрял в горле ледяным комом. На автомате её свободная рука прикрыла и безмолвный рот Лии — девочка дёрнулась и издала испуганное, приглушённое мычание.

Фонарь опустился, перестал слепить. На них смотрел молодой парень лет двадцати трёх. Его тёмные, слегка вьющиеся волосы были коротко стрижены, открывая загорелый лоб. Простая белая майка обтягивала сильные плечи. Под полной нижней губой выделялась маленькая, тёмная родинка. Но больше всего её поразили карие глаза с густыми ресницами. Взгляд в них был не злой, не торжествующий, а настороженно-пристальный. Он молчал, и эта секунда, казалось, тянулась бесконечно.

— Дилан, есть что-нибудь? — рявкнул недалеко грубый голос.

Арабелла почувствовала, как дрожь пробежала по спине Лии, таща за собой новый хриплый вдох.

Юноша, не отводя от них взгляда, нервно сглотнул. Кадык на мускулистой шее дёрнулся.

— Нет, — ответил он на удивление ровно, почти лениво. — Здесь никого. Сплошные кусты.

«Он солгал.»

Арабелла не могла поверить своим ушам. Лия в её объятиях беззвучно плакала, слёзы катились по поблёкшим щекам, оставляя мокрые, странно блестящие дорожки.

— Подождите, пока мы не уйдём, — вдруг тихо, но чётко произнёс он. Его взгляд скользнул по её обнажённым плечам, где кожа даже в тусклом свете отдавала странным, слабым перламутром. Задержался на её миндалевидных глазах, цвета самой глубокой морской лазури, пронизанные тончайшими золотыми нитями, словно солнечные лучи в толще воды, и остром подбородке. Он перевёл взгляд на Лию, её высохшую, шелушащуюся кожу, и резко, не дожидаясь ответа, опустил листья, скрыв их снова. Его шаги быстро затихли, уводя за собой и другие голоса, звучавшие всё более отдалённо: «...на восток проверь...», «...просто привиделось...».

— Спасибо... — выдохнула Арабелла уже в полную, звонкую тишину, но он этого, конечно, не услышал.

Ладонь её была липкой от пота и мелко дрожала. Зубы сами собой выбивали предательскую дробь, не слушаясь её воли. Она ещё никогда не была так близка к поимке. В ушах, поверх шума прибоя, зазвучал низкий, суровый голос отца: «Дочка, запомни: суша опасна. Они охотятся за нашей тайной, мечтают найти сердце Океана. Будь крайне осторожна, не дай воде раскрыть себя».