Сомбра. Кровь предателя

Пролог

Пролог

- Милая, следуй за мной. Не пытайся прыгнуть вперед без партнера – в танце так не делается.

Я поспешно закивала, потому что уже слышала эти правила много раз. Я все знала, это просто ноги слишком спешили и все портили. Вечно с ними такая история.

Мы вновь закружились по залу под тихий напев отца и визгливые завывания Гьяра. Но не прошло и пол минуты, как я снова сбилась и наступила отцу на ногу. В воцарившейся тишине было слышно, как Гьяр то ли прыснул, то ли фыркнул в туманное крыло.

- Раймира Айпель! - отец сжал мою руку и посмотрел строго. – Ваша матушка танцевала лучше всех при дворе. А вы сейчас скачете словно стрекоза. Двенадцать лет – достаточный возраст для того, чтобы голова наконец-то начала командовать вашими ногами, а не наоборот. Угомонитесь и извольте следовать пра…

Он оборвал обидную речь на полуслове, потому что в зал вошла Дея. И я облегченно выдохнула. Стыдно было до жути. Десятое занятие, а я будто слон в посудной лавке.

- Мистер Айпель, там…пришли, - служанка как-то растерянно оглянулась, видимо не зная, как представить гостей, но говорить ничего не пришлось. Дверь отворилась, и я испуганно глянула на отца. Это ведь…

Каратели! – чуть было не крикнула я, в последний момент прикусив язык. Юная леди должна вести себя сдержано.

В зал вошли четверо мужчин – высокие, все в черном с ног до головы, а на плече у каждого поверх одежды красовался широкий серебряный браслет со страшной мордой кричащей гарпии. У меня от ее оскала даже мурашки по ногам побежали.

- Добрый день, господа! – как ни в чем не бывало поздоровался отец. – Чем обязан?

Один из темной четверки выступил вперед. Черные волосы, ледяной взгляд.

- Лорд Дорс Ливан, - представился каратель. – Лорд Гордон Айпель, вы обвиняетесь в измене. Нам приказано вас арестовать и препроводить в Тувр.

В измене?! Тувр?! Боги милосердные! Это же королевская темница!

Мне показалось, что в голове что-то лопнуло и ненадолго меня оглушило. Перед глазами будто поднялся туман.

От непонимания и ужаса из глаз брызнули слезы. Я вцепилась в отцовскую руку и сжала так, что самой стало больно. Никому не отдам!

Ведь они же что-то перепутали? Точно, перепутали! Отец со всем разберется, сейчас скажет им что-нибудь умное и правильное. У него ведь всегда есть, что сказать. Он всегда прав, даже если ругается. Он никогда не врет! Он не умеет! О какой измене они говорят?

К ужасу, отец реагировал на это совсем не так, как я ожидала.

- Позволите сказать пару слов дочери? – спокойно, с достоинством поинтересовался он. И каратели промолчали, даже на шаг отступили обратно к двери, но из зала не вышли.

- Милая, - отец опустился передо мной на колено и заговорил так спокойно, будто все еще учил меня танцам. – Послушай внимательно! И выполняй все, что скажу. В точности – от этого многое зависит. Первым делом перестань плакать.

Он замолчал, ожидая повиновения, но слезы все не прекращали катиться из глаз, и он, вздохнув, продолжил, наклонившись к самому уху и понизив голос так, что слова слышала только я.

- Послушай, Рия, меня сейчас уведут, ты это понимаешь. Но через несколько дней я исчезну из темницы. Слышишь? – он опять замолчал, отстранился, чтобы видеть мое лицо, дождался пока я растерянно кивну, а потом отчаянно замотаю головой.

Нет, я не слышу и не понимаю!

– Тебе страшно, я знаю. Но ты отважная и сильная девочка. Выслушай и запомни все, что я скажу: сейчас я не смогу быть с тобой рядом, милая. В Мейр мне путь заказан. И бежать со мной опасно, - он оглянулся на Карателей за спиной, и его голос впервые дрогнул. – Но… послушай… когда немого подрастешь, мы обязательно встретимся. Тебе нужно будет меня найти.

Я опять замотала головой. Я не смогу! Где я буду его искать? Как? И зачем все это нужно? Зачем он с ними уходит? Мы ведь просто танцевали, я оступалась, но не специально!

Отец нахмурился и аккуратно меня встряхнул.

- Раймира, соберись! Завтра тебя заберут друзья. Не сопротивляйся, иначе будет хуже. Принимай спокойно все, что будет происходить. Главная твоя задача – выжить. Подождешь шесть лет, и мы увидимся. Слышишь?! Найдешь меня. Или я тебя. Альм поможет.

Альм? Гьяр? А где Гьяр? Может, хоть он объяснит, что происходит?

Я потерянно захлопала глазами, шаря взглядом по просторному залу.

Да где этот шалопай? Куда подевался?! Неужели сбежал?

- Рия!

Пока я крутила головой, к нам подошли каратели. Черной горой застыли сверху, закрыли весь свет. В руке главаря заискрился красный шар.

- Лорд Айпель!

- Я иду, - отец повернулся ко мне. - Рия?!

Он сжал мою руку, как будто ждал какого-то ответа. А я не могла двинуть ни рукой, ни ногой. И губы совершенно не слушались. Вместо звуков из них вырывались лишь всхлипы.

- Ты умная и храбрая девочка, - повторил отец. Обхватил мое лицо ладонями с обоих сторон и снова наклонился к самому уху, настойчиво зашептал: – Ты все сможешь. Обещай, что сделаешь, как я сказал! Обещай!

Глава 1. Ответственный день

Глава 1. Ответственный день

Шесть лет спустя

Раймира

Просыпаясь, я всегда видела одно и то же – полуразрушенную каменную стену, заросшую вьюном и изумрудным плюшевым мхом, и дверь из чудесного белого дерева. Она была открыта нараспашку, а за ней зеленел волшебный сад. Я видела там поле васильков, ромашки, высокий могучий дуб, кусочек лазоревого неба и маленькую божью коровку, которая смотрела на открывшийся перед ней вид с таким же восторгом, как и я.

Жаль, что все это было лишь красивой картиной, которую кто-то давным-давно нарисовал на стене моей нынешней комнаты. Краски потускнели, кое-где облупились, но общее настроение волшебства и свободы так и не выветрилось. И, несмотря на то, что мое жилище назвать роскошным язык бы не повернулся, эта картина казалась мне самым ценным что было в доме.

- Уже поднялась? – недовольно прогудел за дверью мужской голос. И, услышав тихий ответ, повелительно добавил: - Разбудите!

Тяжелые шаги герцога постепенно стихли, а в мою дверь осторожно постучали. Лила - только она так щепетильно относилась к чужому сну. Даже к моему.

Легко соскочив с кровати, я зацепила с кресла тяжелую черную накидку, окинула взглядом комнату и, ничего не обнаружив, отворила.

- Мисс, герцог просил разбудить, - женщина оглядела меня с ног до головы, и потом опустила взгляд. – Все готовятся, сегодня важный день.

Да, это я и сама знала. Притом, важный он не из-за визита главы Карателей. Сейчас их почтительно величали Кастигадорами, но я предпочитала старое название, полностью отражающее суть их занятия.

Лила подождала за дверью пять минут, за которые я успела умыть лицо, расчесать волосы и одеть простое платье, с которым привыкла быстро справляться самостоятельно, потому что помощница мне не полагалась. Перед тем как выйти, я снова остановилась и медленно оглядела комнату. По-прежнему ничего.

- Мисс Анси взволнована, просила позвать вас, - по пути Лила объяснила причину внезапного появления герцога.

Сегодня мне полагалось весь день играть привычную роль невидимки – по дому без дела не слоняться, большую часть времени сидеть в комнате, там же трапезничать, обязательно присутствовать лишь на встрече экипажа высокопоставленного гостя, и то скромно стоять за спинами семьи Анси, просто чтобы соблюсти традиции. На официальном приеме, устроенном в честь Джеральда Бейта, я тоже находиться не могла, хотя меня это, признаться, не огорчало. Были планы поважней. И то, что в этот вечер все обитатели особняка и приглашенные гости соберутся в большом зале подальше от меня, было как нельзя кстати. Чтобы все получилось, мне понадобятся тишина и одиночество.

В четкие указания герцога и в мои собственные планы могла вмешаться лишь Алиона, которая внезапно захотела разделить со мной волнение по поводу предстоящей встречи с женихом. А я… я всегда готова была ее поддержать, несмотря на то, что подобного трепета не понимала. Вопрос женитьбы заранее решен, и это знакомство – простая формальность. Перед встречей можно было бы попереживать из-за того, чтобы лорд Бейт не оказался старым похотливым уродцем, но и тут Алионе можно было не беспокоиться – ее заранее известили, что жених хорош собой и весьма популярен у дам при дворе. Герцог подобрал для дочери хорошую партию. Когда Алиона пару месяцев назад впервые рассказывала мне эту новость, она светилась от счастья как звезда в небе. Показывала всем миниатюрный портрет лорда и не прекращала улыбаться.

- Как думаешь, я ему понравлюсь? – дрожащий голос с порога озвучил причину переживаний. Об этом я почему-то и не подумала. Кому может не понравиться Алиона? Хрупкая белокурая красавица. Добрая, веселая и чуткая.

Сейчас над ней порхали две прислужницы, не давая мне подойти ближе. Втирали в кожу душистый валиор – кожа после него сияла, словно золото, расчесывали длинные светлые волосы, чтобы заплести их в красивые косы и собрать в высокую прическу, чернили ресницы, а на губы наносили масло сиолиса – и они будто по волшебству превращались в сказочные розовые лепестки.

- Непременно понравишься. Иначе и быть не может, - с улыбкой сообщила я, пытаясь заглянуть ей в лицо, но одна из девушек неприязненно на меня шикнула, заметив магическую татуировку на руке.

- Ей можно! - повысив голос, одернула ее подруга. – Присядь сюда, Райми.

Прислужница снова окатила меня волной презрения, чуть вскинула брови, заметив короткие волосы, но больше ни шикала, словно на прокаженную. И на том спасибо. Это было неприятно, но я не обижалась – девушка не служила в доме герцога и видела меня впервые. Ее реакция была вполне предсказуемой. Все, кто замечал, что половина моей правой кисти и все пять пальцев с тыльной стороны равномерно черные из-за татуировки, в лучшем случае просто брезгливо отшатывались. Я уже привыкла.

Алиона похлопала по мягкому стулу справа от себя, и снова взволнованно заговорила:

- Чем ближе встреча, тем мне страшнее. Я даже попросила отца разрешить тебе присутствовать на приеме.

Я удивленно вскинула брови, впрочем, зная ответ герцога заранее. Но сердце все равно тревожно замерло в ожидании продолжения.

- Он не разрешил, конечно же, - расстроенно протянула Алиона, а я тихо выдохнула, стараясь не слишком явно радоваться. Не хватало еще, чтобы в этот день все пошло кувырком. – Сказал, что правила есть правила. Противной Элизы, к слову, тоже не будет. Но я все-равно разревелась, и он согласился, чтобы ты находилась рядом хотя бы сейчас, пока меня готовят.

Глава 2. Договоренности и сюрпризы

Глава 2. Договоренности и сюрпризы

Джеральд

- Разбирайтесь с помолвкой, и прямо от герцога отправляйтесь в Тархос. Дольше тянуть нельзя, – правитель Мейра погладил длинную, снежно-белую, будто у сказочного волшебника, бороду и совершенно не по-сказочному выругался. – Прибудете с дипломатической миссией, а что делать, и без меня знаете.

Я коротко кивнул. Суть визита в соседнее государство мы во всех подробностях обговорили вчера на малом совете, необходимости в сегодняшней встрече не было, но, тем не менее, король пригласил меня к себе. Значит, разговор пойдет о другом.

Подтверждая мои мысли, Иоллан Третий Тихий поднялся с кресла, заправил руки за спину и, не торопясь, прошелся вдоль высоких стеллажей с книгами.

- Мы с вами не зря встретились именно здесь. Я всегда считал, библиотека – это средоточье мудрости, концентрированная выжимка из памяти предков, которая доступна многим, но пользуются ей, увы, единицы.

Правитель остановился у одной из полок и достал из плотного ряда корешков толстую книгу в кожаном переплете.

- Вот, например, хроники Мейра от Тежара Хорвала. Знаком вам сей труд? - дождавшись кивка, он благожелательно улыбнулся в бороду. – Значит, я правильно выбрал собеседника.

Он уверенно качнул головой, и снова заговорил, а я принялся слушать, хотя ответной уверенности не испытывал. Как раз из-за этого и стоило держать ухо востро. Мой наставник, занимавший должность главы кастигадоров в предыдущие пятнадцать лет однажды сказал: «Хочешь жить долго – слушай внимательно всех, доверяй – только себе. И чем выше по рангу твой собеседник, тем внимательней слушай, и тем меньше доверяй». В добавок к этой житейской мудрости примешивались общеизвестные факты - не секрет, что Иоллан Третий Тихий получил свое прозвище вовсе не из-за мирного нрава. Как в отношениях с соседями, так и в управлении собственным государством, правитель открытым конфликтам предпочитал путаные сети интриг, что несколько не вязалось с моими собственными принципами.

Путь от столицы до владений герцога Анси отряд преодолел быстро – не прошло и половины дня. Семь человек налегке, верхом на резвых скакунах всегда быстрее тяжеловесного экипажа. Все необходимое доставили ближе к вечеру, когда мы уже успели отдохнуть.

- Насколько долго мы собираемся злоупотреблять гостеприимством герцога? – первым делом еще в дороге поинтересовался Артур. Как и почти все в отряде он ждал путешествия в Тархос. – Разве дело не решено? Говорят, юная Анси красива, воспитана в лучших традициях аристократии Мейра, добра и одарена магией. Чего еще желать, Джер?

- Разберусь без тебя.

Артур усмехнулся, но больше советов давать не стал. Зашел с другой стороны.

- А в Тархосе, говорят, женщины похожи на огонь. Горячие и ласковые, - мечтательно закатил глаза друг. – Они ждут нас, Джер. Глядят в окно и мнут в ладошках влажные от слез платки. Надеюсь, ты не заставишь их долго мучиться.

Он загоготал, к нему присоединились остальные, и даже я не сдержал улыбки. У Артура в каждом путешествии появлялась новая зазноба, и каждую он любил раз и навсегда. Конечно, и Тархос не станет исключением. Главное, чтобы не страдало дело. А его моральные устои – не моя проблема.

Алиону Анси я видел один раз в жизни, лет десять назад. Мне тогда было девятнадцать, а ей, кажется, восемь. В воспоминаниях от той встречи остались только длинные светлые волосы и тонкий голосок. Оказалась она в точности такой, как говорили. Милой, не надоедливой, даже интересной. Во время танцев успевала интересоваться предстоящей отряду поездкой в Тархос и в ответ рассказывала о своем визите в соседнюю страну. Правда тогда она была еще ребенком… но я все равно слушал с интересом. Она, замечая это, мило смущалась и опускала глаза.

Может, Артур был прав? К чему мне неделя, если я уже сейчас видел, что из Алионы выйдет отличная супруга? Возможно, все решится гораздо раньше. Пара дней и можно будет заняться делом.

Чтобы спокойно все обдумать, я вышел из шумного зала – проветрить голову. Но в коридоре почти у самого выхода меня чуть не сшиб с ног ураган.

- Опаздываете на бал? – весело поинтересовался я, но уже через секунду почуял неладное.

Девчушка была похожа на служанку – простое черное платье, никаких украшений. Но вот она вздрогнула, заполошно дернулась в моих руках, подняла голову, и я понял, что ошибся. Первое, что заметил – большие черные глаза, острые скулы, потом - короткие темные волосы, торчащие из-за ушей куцыми прядями.

Нужно было извиниться и ослабить хватку, но я будто забыл, что есть какие-то правила. Смотрел на нее и пытался понять, что не так.

- Отпустите! – потребовала она, и я опомнился.

Перестал сжимать ее плечи и заметил, как тревожно она оглядывается по сторонам, будто что-то ищет. Опустил взгляд на напряженно сжатые в замок руки и только тогда обнаружил, что на одной из кистей у моей новой знакомой темнеет магическая печать.

Ясно. Метка сомбры действует на окружающих именно так – давит, лишает покоя, а вместо него приносит волнение, чувство тревоги и отчуждения. Противиться этому невозможно.

- Заблудилась, извините, - прежде, чем я успел что-то сказать, девушка развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Черное платье свободно колыхалось на тонкой фигурке, а короткие волосы вздрагивали от каждого шага.

Глава 3. Альм

Глава 3. Альм

Раймира

Впереди в кромешной темноте сияло одно единственное пятнышко света. Оглянувшись, будто в этой черноте можно было хоть что-то увидеть, я шагнула вперед. Желтый кругляш оказался небольшим окошком, которое внезапно показало мне ужасно знакомую комнату, залитую светом пробуждающегося солнца. Я прекрасно знала этот небольшой шкаф с одеждой, стол на четырех ножках, одна из которых была короче остальных, и из-за этого он постоянно шатался, знала стул с мягким, чуть вытертым от времени сидением, и выщербленный пол. 

Стоп! Гуляя взглядом по комнате, я вздрогнула, обнаружив, что наблюдаю за самой собой, мирно спящей на узкой кровати.

Сердце отчего-то тревожно забилось, хотя беспокоиться было решительно не о чем – вокруг никого не было, за окном занимался рассвет, а я равномерно дышала, свернувшись в клубок.

Но в груди все-равно тяжело бухало, наверное, от осознания ненормальности происходящего. Почему я смотрела на саму себя? Где находилась? За стеной? А куда забралась? Явно выше обычного человеческого роста – будто сижу где-то под потолком и гляжу на происходящее с высокой подножки.

Поток размышлений пришлось прервать, потому что в одном из углов рядом с кроватью закрутилось что-то темное, и я так дернулась вперед, что больно стукнулась носом об холодную каменную стену и зашипела как заправская змея.

Тень в углу тем временем уплотнилась и вот уже на спинку моей кровати вспорхнула птица. Ворон. Перестав шипеть, я завороженно затаила дыхание.

Ворон? У отца была сова, как у всех магов с лекарским даром, я думала и у меня будет так же. Но в комнате сидел и смотрел на спящую меня черный пречерный ворон. Только клюв в свете утреннего солнца благородно отливал серебром.

Внезапно ворон обернулся, уставившись в мое окошко черными блестящими глазищами, и раскатисто заорал «Каррр».

***

Утро выдалось на редкость паршивым. Несмотря на то, что моя мечта о теневом помощнике сбылась накануне вечером, тогда же ей суждено было рассыпаться в прах. Альм сбежал, и я понятия не имела, где его искать. К тому же, пытаясь догнать тень, я до ужаса близко приблизилась к одному из карателей. До липкого ужаса, сковавшего меня по рукам и ногам. Я даже не помнила, как добралась до своей комнаты, где потом пол ночи ходила из угла в угол, не зная, что предпринять и куда бежать, чтобы найти альма. Ближе к утру задремала от усталости, чтобы увидеть пугающий сон и вынырнуть из него, трясясь от необъяснимого страха.

И словно бы всего этого было недостаточно, после завтрака заглянула Лила и сообщила, что герцог ждет меня в своем кабинете для разговора. Хотя наша предыдущая беседа состоялась всего пару дней назад, а слишком часто мы единогласно предпочитали не видеться. В этом смысле метка сомбры была скорей преимуществом. Никто не выносил мое общество дольше получаса, да и этот период вовсе не был наполнен приятными мгновениями. Даже Алиона и Люк, предпочитающий каждый раз искрометно шутить на этот счет, больше тридцати минут рядом не выдерживали, хоть и старались. По их рассказам действие метки походило на буйство чувств. Не самых приятных чувств - тревоги, тоски, ненависти. И если кто-то из них сопротивлялся, пытался обуздать эмоции с помощью разума, становилось только хуже. Сердце сжималось от необъяснимой тревоги и при этом билось в ребра как сумасшедшее, желудок съеживался в комок, так что начинало тошнить, а голова готова была лопнуть. Наверное, я нечто подобное ощущала рядом с карателями.

Как бы то ни было, приглашение герцога означало, что случилось нечто важное. И это меня тревожило. Быстро перебирая ногами по коридору, я все думала, к чему эта встреча. Вспоминала вчерашний вечер и переживала. Оставалось надеяться, никто не заметил сбежавшую тень.

А что, если…

Сбившись с шага, так что в спину мне врезалась идущая попятам Лила, я почувствовала, как от внезапной мысли кровь прилила к лицу.

А что, если тот каратель что-то видел? Я бежала по коридорам сломя голову, следя лишь за альмом, и поняла с кем столкнулась, только в последний момент. А какая картина открылась перед ним? Вдруг он видел мелькнувшую тень и теперь рассказал об этом Анси?

Когда до двери оставалось всего несколько шагов, она распахнулась, и передо мной выросла высокая черная фигура. И я бы непременно испугалась и оцепенела, если бы следом за карателем в коридор не выпорхнула крупная птица. За спиной сдавленно охнула Лила.

Альм. Так близко.

Настоящий, большой и как будто злой.

Орел. Как у любого боевого мага. Как у всех карателей.

Чужого альма я видела впервые после пропажи отца и Гьяра. Да и Гьяр был почти родным, совсем не страшным, не таким крупным, как этот орел, и, конечно же, менее величественным.

Забыв обо всем, я завороженно смотрела, как он в несколько взмахов огромных крыльев преодолел коридор и исчез, просочившись дымом сквозь стену. Это было… впечатляюще.

И немного печально, если вспомнить, что со своим альмом у меня явно что-то не заладилось.

- Доброго дня, мисс.

Я дернулась так, будто на меня вылили ушат холодной воды. Резко вспомнив, где нахожусь, и кто стоит рядом, обернулась и тут же инстинктивно опустила глаза, чтобы не видеть черных одежд. Не хватало еще в обморок упасть.

Глава 4. План

Глава 4. План

Быстро оглянувшись по сторонам, я вставила шпильку в замочную скважину и осторожно, стараясь не слишком шуметь, принялась возиться с замком. Получалось так себе. Вернее, я знала, что могла лучше. Люк когда-то играючи научил меня некоторым хитростям. Пользовалась я ими нечасто, но навык за несколько лет никуда не делся. Вот только сейчас я слишком волновалась – задача была не просто важной, а архиважной.

Даже магию, как возможного помощника в этом деле, я сразу отмела – сила без должных тренировок была слишком переменчивой и капризной, поэтому могла легко все испортить.

После встречи с альмом в саду, когда нас неудачно спугнул Бейт, на следующий день мы увиделись снова, и этот разговор оказался куда более плодотворным. Во-первых, Парсеваль – так чудно звали ворона – рассказал мне немного о даре тени. Во-вторых, я спросила его о том, знает ли он, кто наблюдал за мной в комнате, но он лишь чувствовал постороннее присутствие, не более. А, в-третьих, я, наконец, озвучила ему свою главную цель и попросила помочь. Ворон задумчиво пожевал клювом воздух, пару раз медленно моргнул влажными черными глазами и, слава теневым богам, величаво кивнул в знак согласия.

После этого оставалось совместными усилиями разработать план действий. К нему мы и приступили.

Как с помощью магии можно найти человека?

Над этим вопросом впервые я задумалась шесть лет назад.

Самое первое и очевидное – с помощью поискового мага и его альма. Но здесь были важны некоторые детали. Во-первых, поисковиков было ничтожно мало. Во-вторых, через вещи они чувствовали не человека, а его искру, поэтому для того, чтобы задумка была успешно реализована, им нужно было предпринять множество попыток «поймать» ту самую вспышку магии. Это было не столько сложно, сколько долго. Ну, и что говорить… если человек хотел скрыться, ему было достаточно не использовать свой дар пока все не утихнет.

Я свои скромные силы на этом поприще пробовала весь первый год пребывания в доме Анси, но никакого даже маломальского результата не получила.

Второй способ, не такой известный и недоступный для большинства - связь через теневую сторону. Недоступный прежде всего потому, что для его воплощения нужны были два альма – по обе стороны от связующей нити. К тому же, оба они должны были быть «открыты» к зову, как это таинственно обзывали в книге, которую я утащила из библиотеки Анси. Об этом способе мало говорили, о том, что он существовал, знали единицы, а подробности мог осветить только теневой помощник. Если пожелает.

Несколько необычные отношения не мешали нам с альмом строить грандиозные планы. Парсеваль подтвердил, что может найти отца, но для этого ему нужно почувствовать в теневом мире его след. Помочь нащупать этот самый след могли вещи, которые когда-то принадлежали отцу. Ну, или хотя бы мне – на них тоже должен был сохраниться нужный нам отпечаток ауры.

Итак, чтобы отправиться в свободное плавание за пределы особняка Анси, нужно было найти что-то из моих детских вещей, которые прибыли в этот дом вместе со мной, но со временем растерялись или пропали.

Где они могли быть сейчас? Боюсь, ответ на этот вопрос не знал никто. А значит, нам с Парсевалем предстояло провести масштабную разведку – пройти весь особняк вдоль и поперек, и отыскать хоть что-то. Любую мелочь из моего прошлого и прошлого лорда Гордона Айпеля.

Свою комнату и общедоступные места, вроде кладовок, кухни и гостиной, я обыскала быстро – хватило одного дня. Но где-то в глубине лабиринтов разума, с самого начала этих поисков скреблась странная, нелогичная, но очень настойчивая мысль – то, что мне нужно, есть в кабинете герцога.

Удачно надавив на шпильку, я услышала тихий щелчок, вытащила заколку из замка и распахнула дверь.

Этим утром Анси вместе с дочерью и ее женихом уехали на конную прогулку. И я, наконец, решилась к этой мысли прислушаться.

Аккуратно прикрыв дверь и досадливо поморщившись от тихого щелчка, я оглянулась, окинув взглядом просторный светлый кабинет. Фронт работ впечатлял – две стены были полностью закрыты шкафами от пола до потолка, а возле окна стоял большой рабочий стол с кучей ящиков. Что и где искать – неизвестно. Сколько на это есть времени? Ответить сложно.

Вопросов было много, но, когда ты, словно вор, забираешься на чужую территорию, искать ответы приходится прямо в процессе. Поэтому я, не раздумывая, подступилась к одному из шкафов и принялась за дело – прошлась рукой поверх книг, потом начала вытаскивать каждую, надеясь обнаружить что-то за ними.

Время летело, я металась от одной полки к другой, стараясь оставлять все на своих местах, как было до моего вторжения, и ничего не находила. Хотя с другой стороны сложно представить, что в кабинете герцога на одной из полок лежала бы моя детская игрушка или бантик для волос. Вообще эта идея изначально была странной, но Парсеваль сказал, что я должна к себе прислушиваться. Любое предчувствие, озарение или необычная мысль могли оказаться голосом тени. 

Поэтому после того, как закончила с одной стеной, я не пошла ко второй, а остановилась в центре комнаты. Остановилась, закрыла глаза и прислушалась.

Тишина. И снаружи, и внутри.

Может быть, следовало воспользоваться помощью Парсеваля, но мы договорились, что он даст мне наставления, я постараюсь справиться сама, и лишь в крайнем случае позову его в дом Анси. Слишком уж высока была здесь концентрация опасностей – герцог со своими планами, каратели с альмами, и таинственный наблюдатель, притаившийся за маленьким окошком в моей комнате. О нем забывать не стоило. Теперь я всегда оглядывалась, когда шла по коридорам.

Глава 5. Свобода

Глава 5. Свобода

Элтор. Это короткое слово вызывало отвращение у многих. В первую очередь потому, что всегда означало унижение и пытки. Теневых магов, умеющих распознавать дар других людей, встретить было почти невозможно. В основном, как мне известно, государство нанимало их на королевскую службу, но чем конкретно они служили короне, я не представляла. Ловили на лжи мне подобных?

Когда я услышала пугающее слово в кабинете Анси, то просто ушам не поверила. Он хочет, чтобы меня проверил элтор? Это значит, герцог подозревает, что у меня появился теневой помощник? Ведь только элтор может наверняка сказать, есть ли у человека альм. Больше никто. Вряд ли Анси интересует направленность моего дара, тут дело в другом. Он уже спрашивал меня о магии после восемнадцатилетия и сейчас хотел узнать, лгала ли я.

Лила, конечно, доложила ему, что я попыталась вызвать альма, а потом куда-то сбежала. Парсеваля они не видели, но могли догадаться, что у меня получилось. Дознаватель мог подтвердить их теорию, а значит навсегда загубить мой план. Ведь магу с альмом запрещено покидать Мейр, а сомбре вообще касаться своего дара. Если герцог узнает, что у меня есть Парсеваль, я окажусь в ловушке. Анси навсегда запрет меня в своем доме, а королевские магические службы примутся изучать в лабораториях, пытаясь подобраться к альму, пока он, наконец, не решит уйти. Если это случится, возможность найти отца исчезнет, как пустой мираж.

Обхватив колени руками, я сидела в комнате на кровати и буравила взглядом картину, нарисованную на стене. В сотый раз разглядывала каждую травинку в изумрудном лесу, каждую трещинку на белой двери и думала, изо всех сил стараясь не паниковать.

За окном царствовала ночь, но сна не было ни в одном глазу. Какой сон может быть, если голова готова лопнуть от мыслей? Если вся многолетняя задумка рассыпается прямо на глазах, суля мне участь бесправной пленницы до конца дней?

Переведя взгляд за окно, я вдруг подумала о Парсевале. Где он сейчас? Догадался ли, что меня поймали? Появляться в доме ворону нельзя, так стоит ли рассчитывать на его помощь? Разве что…

Выпрямившись от пронзительной мысли, я соскочила с кровати и заходила по комнате туда-сюда. Сон! Во сне альм может со мной связаться. Пусть разговор скорее всего получиться туманным, это лучше, чем сходить с ума в одиночестве.

Но уснуть удалось далеко не сразу. Побороть беспокойство по щелчку пальцев я не сумела, поэтому погрузилась в дрему только под утро, окончательно обессилев.

Во сне я была вороном. Сильным. Свободным. Парящим в воздухе в безграничном ночном небе. Внизу мелькали леса, дома, огромные замки и тонкие, похожие на ручейки, реки. И ни единого человека. Ни единой живой души - ни лошадей, ни диких животных, ни других птиц. Эта пустота и безжизненность необъяснимым образом усмиряли в моей душе все тревоги, прогоняя лишнее и показывая мне главное. Здесь, высоко в небе я была свободна. От проблем, от чужих оценок, от магических печатей и от дознавателей.

Я была одна. Сильна и легка. Вольна лететь куда угодно.

И это чувство стоило того, чтоб за него бороться.

***

Утром я проснулась с боевым настроем. Тело затекло от неудобного положения, но, несмотря на это, я, морщась, вскочила на ноги, умылась, расчесала волосы и бросилась в бой. В смысле, пошла на разведку. Правда, ушла недалеко – только распахнула дверь, сделала пару шагов и столкнулась с Лилой.

- Герцог не позволял вам выходить, мисс, - удивительно, но, несмотря на разоблачение, девушка обращалась ко мне по-прежнему, и даже смотрела не злобно, а так словно у нее не было иного выбора. - Завтрак скоро принесут. И… если что…

Она замешкалась, будто не зная, как выразить собственные мысли.

- Я всегда буду возле этой двери. Будет что-то нужно, просто позовите.

Она опустила голову, но, когда я уже собиралась закрыть дверь, тихо добавила:

- Я… не знала про элтора, мисс.

- Если б знала, поступила иначе?

Девушка замешкалась на секунду, а потом покачала головой.

- Извините.

Кажется, даже Лилу моя участь ужасала, но не настолько, чтобы забыть о приказах Анси. Все же закрыв дверь, я отправилась к окну – подергала створки, но тщетно – их закрыли снаружи. Герцог не оставил мне возможности упорхнуть из его гнезда. Одним богам известно, зачем ему это.

Осознав, что все пути к свободе отрезаны, я снова закружила по комнате, морща лоб. Выход должен быть!

А что если попроситься в туалет? Там тоже есть окно. Маленькое, под потолком, но все же… Я бы смогла…

 Вскинувшись от громкого стука, я замерла на месте. Однако уже в следующую секунду с разочарованием вспомнила, что мне просто принесли завтрак. Есть совершенно не хотелось, но, возможно, следовало набраться сил перед побегом. Кто знает, когда в следующий раз у меня появится такая возможность.

- Еда, мисс! – я вздрогнула, услышав знакомый голос, и через мгновение со всех ног бросилась к двери.

- Вам нужно покушать, мисс, - на меня, держа поднос, с улыбкой смотрела Алиона. – Надеюсь, вы не объявляли голодовку.

Глава 6. Находка

Глава 6. Находка

 Джеральд

Выехав из дома Анси рано утром, к обеду мы добрались до небольшого городка – Айсвилля. Распустив всех на два часа, я обновил запасы провизии на местном рынке, купил в лавке кузнеца небольшой кинжал и отправился к центральной площади, которая была определена как место сбора.              

В течение получаса туда подтянулся весь отряд. Кроме Артура. Тот, наверняка, не мог распрощаться с местными красотками. Визит Кастигадоров в подобный городок был схож с визитом короля. Местные жители смотрели на черные одежды с благоговением и трепетом. И Артур, конечно, этим пользовался.

Гордон и Эллрой, как и я, обзавелись кинжалами, не устояв перед Айсвилльским оружием, потому что местные кузнецы считались лучшими в королевстве. Теренс зажимал под мышкой очередную книгу, а Айрон и Родж, кажется, все это время просто слонялись по городу.

С площади нужно было следовать на Головной тракт и брать курс на Борвелль. Два дня верхом - и треть пути до Тархоса будет позади.

- Кейт как всегда не может следовать плану, - озвучил мои мысли Эллрой. Неодобрительно покачал головой.

- Охотник на охоте забывает о времени, - глумливо усмехнулся Гордон. – Джер, может, переночуем в городишке, а с рассветом в дорогу?

Предложение было дельным.  К тому же, пока я решал, как поступить, на площади показался Порс. Увидев нас, он взволнованно замахал руками.

- Лорд Бейт! Лорд Бейт! – повозчик слишком резко дернул поводья, поставив лошадь на дыбы. – Проследуйте за мной. Вам нужно кое-что увидеть.

- Где повозка? – непонимающе поинтересовался Гордон, подъехав ближе.

- На тракте, на подъезде к городу, пол часа езды. Я оставил там Джона, а сам решил догнать вас.

- Что случилось?

- Даже не знаю, как сказать. Мистер Бейт, лучше вам самому посмотреть.

- Ладно, - натянув поводья, я последовал за Порсом. – Найдите приличный постоялый двор. Теренс, останешься здесь - дождешься Артура и меня.

Спустя пол часа, мы с повозчиком подъехали к нашей поклаже, которую сторожил невысокий мальчуган, кажется, его брат. Увидев нас, он соскочил с земли, выплюнул зажатую в зубах травинку и подлетел к Порсу, горячо что-то зашептал. Спешившись, тот хмуро его выслушал, кивнул и повернулся ко мне.

- Вот, глядите сами… - отодвигая полог, он на ходу добавил: – Не знаю, сколько она тут ехала… у Айсвилля хотела сбежать, но мы заметили. Вроде ничего не прихватила, но Джон говорит, пока ждали нас, снова пыталась удрать. У него неплохо с магией, так что…

Что повозчик говорил дальше, я уже не слушал – передо мной со связанными руками сидела маленькая сомбра из дома Анси.

***

- Что вы здесь делаете? – отправив Порса прогуляться вместе с братом, я присел рядом с девушкой. Она при этом неловко отшатнулась в сторону, так что из-за связанных рук чуть не упала, пришлось придержать ее за плечо. – И печать… опять беладорра?

Я непроизвольно нахмурился, вспомнив эпизод в ресторане. Тогда я даже узнал ее не сразу. Волосы убраны в прическу, роскошное платье… однако взгляд остался прежним – отстраненным и настороженным.  

- Кажется, я зря не рассказал Анси.

Порывисто взглянув на меня, девчонка промолчала, только больше насупилась.

- Так что вы делали в моей повозке?

Раймира сидела, опустив голову. Короткие волосы закрывали лицо, но я и так видел, что разговора не выйдет. Отчего-то с ней по-другому не получалось. Сколько бы мы не сталкивались, все ограничивалось парой слов и колючим взглядом.

- Что ж, - поднявшись на ноги, я взглянул на нее сверху вниз. Худая, невысокая, с короткими волосами – она сейчас немногим отличалась от братишки Порса, только в платье. - Придется вернуть вас герцогу. Думаю, он беспокоится о воспитаннице.

Упоминание Анси заставило ее вскинуться. Во взгляде мелькнул неподдельный страх. На секунду даже показалось, что сейчас она что-то скажет, но девчонка молчала. А спустя пару мгновений снова поникла.

Что ж, выбора она мне не оставила. Задерживаться не хотелось, но сейчас в поместье герцога ехать было поздно – придется отложить до утра. Ну, а с рассветом неразговорчивая сомбра отправится домой.

- Порс! – повернувшись к повозчику, я махнул рукой. – Пока едем в город. Девушку я беру с собой.

***

Ехать вдвоем на лошади было неудобно, но отпускать девчонку обратно в повозку я не хотел – не смотря на покорный вид, похоже, спокойно сидеть на месте она не умела. Не ровен час, снова попытается что-нибудь учудить. Разговаривать тоже больше не пытался. Зачем, если все равно эта история закончится единственно правильным образом? Я верну ее герцогу, и отряд двинется дальше. Жаль только придется задержаться в Айсвилле чуть дольше, чем было запланировано.

Но намерение молчать всю дорогу пошатнулось почти сразу же, как только я посадил девушку впереди себя и тонкая спина коснулась моей груди. Как бы не храбрилась маленькая сомбра, и как бы не метала взглядом молнии, тело ее выдавало. Заключенное между моих рук оно тряслось будто в лихорадке.

Глава 7. Договор

Глава 7. Договор

         Раймира

- Кушай, деточка! Как же так вышло, что ты отбилась от своих спутников? – женщина взволнованно покачала головой и снова пододвинула ко мне нарезанную буханку хлеба. – Куда они, говоришь, поехали? Может, мне Перье попросить их догнать, пока не поздно?

- Нет, спасибо.

История была выдумана на ходу, к счастью или нет, врать у меня получалось складно. Во всяком случае, Дорел, мне поверила. Несмотря на то, что я постучала в ее дверь посреди ночи. Крем пока еще скрывал метку, а чудесные капли беладорры гасили ее темную ауру, поэтому люди в Айсвилле были со мной приветливы.

Но это ненадолго. Опасаясь любым лишним движением разбудить карателя, зелье у него я не забрала. Поэтому с новым планом стоило поторопиться. Старый оказался ни на что не годен. Из-за моей неловкости и наивности несколько последних дней превратились в череду побегов. И не выскользни я в последний момент из рук Бейта, все могло бы закончится возвращением в дом герцога.

- А что у тебя с волосами, деточка? - женщина ласково погладила меня по макушке. - Что за изверг испортил такую красоту?

- Я сама, так гораздо удобней, - снова соврала я. - Извините, а можно в туалет?

- Конечно.

Дорел проводила меня в уборную, которой я хотела воспользоваться не по назначению. Впервые за несколько дней я осталась одна, вокруг не было ни врагов, ни случайных прохожих. Поэтому, прикрыв глаза, я постаралась выкинуть из головы лишние мысли и почувствовать связь.

Парсеваль говорил, что атара и альма связывает невидимая нить, поэтому не обязательно призывать его так грубо, как я это сделала в нашу первую встречу. Можно просто нащупать связь и легонько потянуть.

Но… сказать всегда легче, чем сделать. За закрытыми веками покой я нашла не сразу. В череде мыслей нащупать хоть что-то было невозможно. Тем более, если делаешь это впервые.

Отчаянно не желая сдаваться, я жмурилась и искала в темноте нужный след, надеясь, что Дорел ничего не заподозрит, пока над самым ухом неожиданно не раздался шорох крыльев.

- Выдохни, девочка. Я здесь.

Действительно выдохнув, я не смогла сдержать улыбки.

- Получилось?! Я, если честно, ничего не поняла…

- Получилось, - в своей обычной ворчливой манере ответил ворон. – Но это никуда не годится, если бы я не ждал зов, я бы ничего не понял. Ты слаба. Нужны тренировки.

Быстро кивнув, я оглянулась на дверь и зашептала:

- Я не знаю, что делать. Нужно придумать, как быть дальше. Зелья для метки больше нет, я оставила… кхм, - вспомнив детали последнего побега, я с любопытством взглянула на альма и осторожно поинтересовалась: - А что вы сделали со снотворным?

- Пожалуй, ты и сама понимаешь, сейчас не время, - назидательно произнес ворон и дернул клювом в сторону двери. - Иди к хозяйке, а то она не знает, что думать. Умоляй ее дать тебе лошадь и уезжай. Печать уже начала отравлять все вокруг, так что поспеши.

Глянув на руку, я разочарованно выдохнула. И почему никогда нет времени расслабиться и подумать? Бесконечная горячка.

- Хорошо. Только я даже не знаю, куда ехать.

- Я подскажу. И вот еще… -  Парсеваль склонил голову на бок. - Надеюсь, ты помнишь, что магию сейчас использовать нельзя, иначе тебя найдут?

- Да.

- Тогда встретимся в дороге. Мне нужно тебе кое-что отдать.

Приподняв крылья, он начал таять. У самого уха настойчиво прошелестело:

- Торопись.

***

- Спасибо, Дорел.

Не удержавшись, я обняла невысокую полную женщину и заметила, как она вздрогнула и нахмурилась. Нужно уезжать подобру-поздорову.

- Возьмите, вот, - денег у меня было совсем мало, но я все равно протянула ей монетку. На нее коня не купишь, но нужно было хоть как-то отблагодарить новую знакомую за доброту. – Спасибо.

- На здоровье, - не стала отказываться она. – До Борвелля пара дней – может, там найдете своих?

- Да, надеюсь.

Попрощавшись, я выехала за ворота и натянула поводья, глядя, как поднимается над домами солнце. Сейчас главное - добраться до головного тракта. В городе слишком много людей. И здесь меня проще найти, тем более, когда печать наберет полную силу. Пока этого не случилось, нужно уехать как можно дальше. А на тракте держаться особняком и ни к кому не приближаться, тогда все будет хорошо.

Айсвилль оказался небольшим городком. Аккуратным и чистым, что, вероятнее всего, было следствием близости к столице. Невысокие каменные домики, широкие мощеные дорожки и чистое небо - таким он останется в моей памяти. Жаль, что проехать его пришлось едва ли не галопом.

Выехав на тракт, я немного успокоилась, расслабила поводья и, впервые за долгое время, улыбнулась. Удалось! Мне удалось стать свободной! Удалось уйти от герцога и от карателей. Получилось найти лошадь и добраться до Головного тракта. Теперь ничего не мешает мне ехать в Тархос.