Сон?

Глава 1

Ледяной ветер пронзил каждую клеточку тела, разгоняя непрошенные мурашки во все стороны.

Что происходит? Где она?

Буквально минуту назад девушка вернулась домой, валяясь с ног от усталости, шагнула за порог прямо в обуви и... очутилась тут. Одна, окружённая дикой природой.

-Ничего не понимаю, - нахмурилась Эвелина, обнимая себя руками, и огляделась.

Под ногами твёрдая почва, а вокруг вьющиеся и ползучие растения, высокие скалы вдалеке и затянутые тучами небо.

Одежда на ней всё та же: синие кеды, джинсы и футболка. Неизменно прямые волосы распущены. Прежняя усталость отдаётся пульсацией в голове, а мазоли на пальцах причиняют дискомфорт.

Холод не щадил, пробирая чуть ли не до костей. Зубы стучали друг об друга. И как назло начался дождь, постепенно переходящий в ливень.

-Чёрт возьми, - выругалась Картер себе под нос.

Перспектива окачинеть на месте особо не привлекала, поэтому девушка начала выдвигаться. Спотыкаясь об камни и уворачиваясь от веток, ёрзая от страха при малейшем шорохе и намокнув до ниточки, она-таки добралась до ближайшей скалы.

Эвелина подняла голову, оценивая масштабы. То была каменная глыба с крутыми склонами и острыми выступами. Относительно небольшая, но возвышающаяся над всем остальным. Вид сверху мог бы дать подсказку, как поступить дальше, но подняться туда не представлялось возможным ввиду ослабевших конечностей и страха высоты.

Нарастающее чувство паники сковало горло. Хотелось одновременно забиться в угол, не дыша, и звать на помощь, надрывая глотку.

-Так. Успокойся, Эви, - приказала она себе.

Глубокий вдох. И выдох.

Уголки губ поднялись, когда взгляд уловил что-то тёмно-зелёное, влажное и упругое. Лианы. Они, словно навязчивая змея, обвивали сбежистый ствол дерева от самых корней.

В голове родилась идея.

Выровняв сердцебиение, Картер ухватилась за край ползучего растения. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы отделить его от опоры. Но, в конце концов, у неё получилось. За считанные минуты девушка соорудила себе страховку, сплетённую из лиан. Один конец она туго завязала вокруг талии, а другим с третьего раза зацепилась за выступ почти на самой вершине.

Проверив импровизированную верёвку на прочность, Эвелина сглотнула и приготовилась перебороть себя.

-Безумный страх высоты с самого детства. Подумаешь, - нервно фыркнула она, поднимаясь по скале.

Мокрая футболка неприятно липла к спине, волосы казались вдвое тяжелее, кеды соскальзывали. "Не смотри вниз. Не смотри вниз." - истерично повторяла девушка, перебирая ногами и до побелевших костяшек сжимая переплетённые между собой лианы.

Четырежды за весь путь Картер смирилась с тем, что упадёт и, несомненно, разобьётся. Но каждый раз проносило.

Когда она, наконец, добралась, уже стемнело. Дождь прекратился. Выдохшаяся девушка легла на ледяную поверхность животом вниз и закашлялась. Глаза слипались, волосы закрывали обзор. Радость перекрывала смертоносная усталость. Понадобилось не меньше десяти минут, чтобы прийти в себя, собраться с духом и на дрожащих ногах подняться.

Эвелина охнула от изумления. Замок немыслимых размеров занимал всё пространство перед глазами. Мрачный, величественный, не внушающий доверия. Ещё ни разу в жизни она не видела ничего подобного.

Внутренний голос и инстинкт самосохранения отчаянно били тревогу и велели бежать, но, увы, назад дороги не было.

Глава 2

Эвелина не помнила, как преодолела кованные ворота и остановилась возле массивной входной двери пять метров в высоту и три в ширину. Подавляющая энергетика этого места не давала покоя, но девушка слишком устала, чтобы предпринять нечто иное, кроме как сжать окровавленные руки в кулаки и постучаться что есть мочи.

-Откройте... пожалуйста, - голос сорвался на хриплый шёпот. - Кто-нибудь...

Секунда, вторая.

Дверь с тяжёлым гулом отворилась. За ней показалась полная женщина среднего возраста в фартуке и с беспокойным выражением на лице. Она тревожно пробормотала себе под нос что-то, что Картер не в силах была расшифровать.

Накрыло долгожданное облегчение при виде живой души. Ноги перестали держать. Последнее, что девушка почувствовала, прежде чем сознание уплыло в темноту - мягкие, пахнущие тестом и дымом объятия.

***

Проснувшись, Эвелина ещё долго глядела перед собой немигающим взглядом. Лихорадочный поток мыслей крутился в голове, вызывая тошноту. Их было так много, что ни одна не продержалась дольше полсекунды.

Она точно знала: всё произошедшее было слишком реальным, чтобы оказаться сном. Но... как это возможно?

Тело под тёплым одеялом ныло. Перед глазами стояли бордовые балдахины, расшитые маленькими бусинами в тон. Местами они свисали, создавая эффект капающей крови. Жутко красиво.

Девушка поднялась на локтях, несмотря на свинцовую тяжесть и неприятное покалывание. Просторная комната, каждую деталь которую будто подбирали, чтобы внушить благоговейный ужас. Всё — от туалетного столика до гигантской кровати — вырезано из тёмного дуба. Свет от люстры отражается в полированном мраморе пола, устеленного шерстяными коврами с причудливыми узорами. А на стенах висят портреты неизвестных ей, но непременно знатных личностей. В общем, интерьер так и кричит о роскоши. Внушающей страх и заставляющей напрячься.

Следом за коротким торопливым стуком вошла та самая женщина. Алые щеки, неровная походка и серебряный поднос в руке. Она что-то сказала и Эвелина с горечью осознала, что не понимает ни слова. Язык другой. Абсолютно незнакомый.

-Меня зовут Эвелина. Эвелина Картер, - громче, чем следовало бы, попробовала представиться девушка. - Как обращаться к вам?

Женщина лишь склонила голову набок, затем подошла и поставила поднос на тумбу. От миски с дымящимся бульоном и куска свежего хлеба пахло так божественно, что у Эвелин свело живот от голода. Но вместе с тем нахлынула волна отчаяния: она не может даже узнать, где находится и что вообще происходит.

Картер закрыла лицо ладонями и всхлипнула. Такими темпами она застрянет тут навсегда. Одна.

Кто-то успокаивающе погладил по спине. Девушка отняла ладони от лица и посмотрела в тёплые глаза женщины, которая произнесла, указав на себя пальцем:

-Марфа.

-Марфа, - повторила Эвелина, видимо, имя своей собеседницы.

Та мигом протянула ей миску горячего супа со свежетспечённым хлебом, призывая подкрепиться. Живот вновь заурчал.

-Спасибо, - улыбнулась девушка сквозь слёзы.

Глава 3

В следующий свой визит Марфа принесла охапку одежды — шерстяное платье-тунику землистого цвета и тёплую накидку из грубого сукна, который скрепляется на плече металлической застёжкой. Эвелина, уставшая сидеть в четырёх стенах, мигом переоделась и предстала перед Марфой, ожидая, что та хотя бы устроит экскурсию. Ожидания оправдались.

Они вышли в коридор, и девушку охватил священный трепет. Масштабы были ошеломляющими. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, с которых свисали знамёна с изображением ворона, разрывающего солнце. Воздух был густым и холодным, пахнущим старым камнем, дымом и чем-то ещё — сладковатым и тревожным, как запах увядающих цветов.

Марфа, бормоча на своём древнем языке, по очереди отпирала двери: многочисленные покои, гостевые, кухни, оружейная и ещё много чего. Названия сливались в единый гул. Эвелина слушала вполуха, всё равно ничего не понимала. Её мысли метались, как птица, загнанная в клетку. "Интересно, как я здесь оказалась? Портал? Или авария, как в фильмах? Почему я?"

Они остановились в нише, где на мраморном постаменте возвышалась бронзовая статуя. Мужчина в доспехах, с мечом, воткнутым в землю у его ног. Лицо, несмотря на то, что сделано из металла, дышало такой непреклонной волей, что по коже побежали мурашки.

-Каэн, — с благоговением прошептала Марфа, крестясь, и вдруг заговорила на понятном Эви языке. С акцентом, членораздельно, но заговорила: -Пращур. Основатель. Он возвёл эти стены на костях врагов.

-Что? Вы... Вы знаете мой язык? - изумилась Эвелина, немало измучавшаяся из-за языкогого барьера.

Женщина повернулась к ней, и в её глазах вспыхнул странный огонёк.

-Всё дело в Каэне, дитя. Его статуя слышит даже беззвучные мольбы. Мы понимаем друг друга, пока находимся с ним. О великий Каэн! - она снова развернулась, всплеснув руками. Такая перемена в собеседнице пришлась Картер не по душе. Ей больше нравилась пухлая милая женщина, которая по-матерински заботилась о ней до.

-А нынешний Повелитель... Валтор, - продолжала Марфа. - Он крови его. Сильный. Мудрый, - она наклонилась ближе, и её шёпот стал едва слышным, ядовитым. — Но не ищи в нём милости, дитя. Его справедливость остра, как лезвие, и холодна, как лёд в колодце. Он даёт лишь то, что хочет дать, и берёт всё, что пожелает.

Слова служанки упали в душу Элианы тяжёлым камнем. Она смотрела на статую Каэна, и ей казалось, что каменные глаза пращура смотрят прямо на неё, оценивая новую диковинку в своём владении. Страх сменился холодной, ясной решимостью. Если этот Валтор сможет всё объяснить, то она во что бы то не стало должна до него добраться.