Сон в зимнюю ночь, или Дракон не желает жениться

Пролог

Я проснулась среди ночи, будто кто-то толкнул, пытаясь разбудить. Даже глаз не стала открывать, помня, что завтра выходной и о работе можно не думать. Уткнулась носом в теплое плечо лежащего рядом мужчины, даже ножку закинула, чтобы не убежал чего доброго. Блаженно вздохнула и расслабилась, засыпая. Хорошо!

И все же какая-то мысль назойливой мухой билась в голове, лишая покоя. Находясь на грани сна и яви, внезапно вспомнила, что жила одна. Никакого мужчины в моей жизни, в моей квартире и тем более в моей постели не было уже почти полгода, с тех пор, как мы со Стасом расстались. Проще говоря, он бросил меня, но друзьям мы говорили, что разрыв произошел по обоюдному согласию.

Я подпрыгнула, как ужаленная, и закричала:

– А-а-а!

Вот она женская логика, на которой так любит потешаться сильная половина человечества. Нет бы осторожно отползти и попытаться сбежать, запереть квартиру и вызвать полицию. Вместо этого я вжалась в спинку кровати, будто корнями вросла в нее.

Мужчина заворочался, потянул на себя одеяло. Если надеялся таким образом спрятаться, то просчитался. Одеяло мне нужно было самой, чтобы прикрыться. Не ходить же перед незнакомцем в коротеньких шортиках и маечке.

Мои попытки были пресечены одним стремительным движением. Еще минуту назад дремавший, мужчина мгновенно поднялся и рванул на себя многострадальное одеяло из верблюжьей шерсти, в которое я вцепилась мертвой хваткой. Неудивительно, что и меня за ним потащил.

Царившая в комнате темнота мешала рассмотреть этого наглого типа. Куда только делись вездесущие фонари, от которых не спасали даже плотные шторы? Но и без них преступник не внушал доверия.

Наше противостояние длилось недолго: незнакомец победил и лишил меня последней защиты. Его намерения оставались загадкой, а действия пугали. Зачем, а главное, как он проник в мою квартиру? Если хотел ограбить, то просчитался: за однушку мне еще десять лет платить кредит, так что ничего лишнего я не могла себе позволить. На насильника тоже не похож. Наверно, так бы и спал у меня под боком, если бы я не разбудила, хотя кто у кого под боком – это еще вопрос. Он явно был большим, а, значит, сильным. Не стоило его злить, пока не решила, как от него избавиться с наименьшими потерями для себя.

Нужно было что-то быстро придумать, но вся моя решимость растворилась, когда незнакомец наклонился ко мне и потянул носом воздух, будто принюхивался. Точно маньяк! Некстати вспомнился «Парфюмер» Зюскинда. Стало еще страшнее, и я не придумала ничего иного, как снова закричать:

– А-а-а-а-а!

Стены в доме толстые, но с потрясающей слышимостью, особенно, когда соседи что-то празднуют, выясняют отношения или делают ремонт. Я надеялась, что кто-то услышит меня и придет на помощь, хотя бы полицию вызовет. Наивная!

– Перестань кричать, женщина, и объясни, что ты тут делаешь?

Голос приятный, низкий, с хрипотцой, но не прокуренный. Таким серенады петь на испанском, а не допрашивать. Но я взрослая, самостоятельная и на такие уловки не поддамся.

Меж тем незнакомец повторил вопрос, добавив стальных ноток в голос.

Я мысленно возмутилась и продолжила потихоньку тянуть на себя одеяло. Отчего-то казалось, что тип видит меня если не насквозь, то достаточно хорошо. Я прямо-таки чувствовала, как его взгляд скользит по лицу, задерживается на груди, спускается ниже и снова возвращается к глазам.

Гнев, казалось, переборол страх. И правда, что я делаю ночью в собственной квартире? Что хочу, то и делаю, мои тридцать два квадратных метра!

– Я задал вопрос и получу на него ответ в любом случае.

В голосе мужчины отчетливо была слышна угроза, только я не собиралась сдаваться. Возможно, произошел запоздалый выброс адреналина, но я вдруг преисполнилась решимости отстоять свою честь и недвижимость и произнесла как можно спокойнее:

– Хотела бы я знать, как вы попали в мой дом и что вам нужно? Потрудитесь объяснить, еще лучше убраться отсюда, пока не вернулся мой муж.

Блефовать, так по крупному! А что? Может быть, у супруга ночная смена только закончилась? Придет с минуты на минуту и выставит нахала за дверь. Уверенность наше все!

Последний то ли не поверил, то ли не испугался. Сухие горячие пальцы вцепились в мой подбородок, заставляя смотреть прямо перед собой, хотя я по-прежнему ничего не видела из-за недостатка света.

– Ты бредишь, женщина?

Вот заладил: «женщина, женщина»! Мне, между прочим, только три дня назад двадцать семь лет исполнилось. Я, конечно, не девочка, но и тыкать меня, как нашкодившего котенка мордочкой в лужу, не нужно. Мог бы из уважения девушкой назвать. Хам!

– Сейчас же уберите от меня руки и не «тыкайте»! Мы с вами на брудершафт не пили!

Оттолкнув мужчину, начала медленно отползать к краю, но полутороспальная кровать все не заканчивалась, будто была настоящим королевским ложем. Может быть, это все сон? Сейчас проснусь, и все станет на свои места. Надеждам не суждено было сбыться. Мой нахал ловко ухватил меня за ногу, пресекая попытки к бегству, щелкнул пальцами, и комната озарилась мягким желтым светом десятков свечей. И это была не моя комната.

Глава 1 Подарок

За две недели до…

Супермаркет сиял огнями ярче, чем новогодняя елка перед парковкой. Елка была ненастоящей. Отдельные ветки были вставлены в плоские металлические трубки, украшены слишком большими пластиковыми шарами, имитировавшими стекло, и гирляндами. Они создавали лишь иллюзию праздника. Той дивной атмосферы, того ощущения сказки я давно не испытывала.

Даже не знаю, когда Новый год превратился из праздника в очередной выходной или рабочий день, за выход в который платили в двойном размере. Однажды не стало сказки. Может быть, это случилось давно, когда умерли родители, в вместе с ними самые светлые воспоминания. Может быть, недавно, когда Стас заявил, что нам лучше расстаться, а я не стала его удерживать.

Я бесцельно бродила между стеллажей с товарами, брала коробки с подарками, рассматривала их и ставила обратно. Я пришла сюда не за покупками, но не могла удержаться. Подарки подругам и их детям давно куплены. Для коллег приготовила наборы конфет. Кажется, все. Больше никому ничего не должна.

– Кто по поводу возврата? – крикнула девушка-продавец.

Я подошла к стойке администратора, положила на стол коробку.

– Что у вас? – спросила девушка.

– Здравствуйте! Игровая приставка. Я хотела бы вернуть ее.

Девушка потянулась к своему лицу, но не коснулась кожи. Прикосновение могло испортить даже идеальный макияж. Ее хорошо держался.

Я достала чек, приготовила паспорт. Продавец бегло просмотрела документы и более внимательно коробку.

– Прошло больше четырнадцати дней, я не могу ее принять. Кроме того, это высокотехнологичный товар. Если вы заметили брак, нужно провести диагностику. У вас есть заключение специалиста?

Я устало потерла глаза. Я сегодня без макияжа, так что могу позволить себе эту вольность.

– Девушка, – начала я, посмотрела на бейджик. – Анна, коробка не вскрыта. Мне просто нужно вернуть товар. Он мне не нужен.

– Если не нужен, зачем покупали? Если нет заключения о браке, принять не могу. Следующий!

Я забрала документы, коробку, отошла в сторону, освободив место другому покупателю. Что мне теперь делать с этой приставкой? Домой нести? Ехать с ней на работу? У меня ночная смена, только этой ерунды там не хватало.

Приставку покупала Стасу. Он как-то обмолвился, что хотел бы такую. Я обрадовалась, что не придется ломать голову над подарком ко Дню рождения и Новому году и оформила предзаказ. Знала бы, что мы расстанемся, не стала тратить отложенные на дубленку деньги. Теперь и Стаса в моей жизни нет, и зиму придется дохаживать в старом пуховике.

Какие же мы, бабы, дуры! Ладно бы я любила Стаса до сумасшествия, как пишут в книгах и снимают в кино. Нам было хорошо вместе. Он казался внимательным и заботливым ровно до тех пор, пока мы не съехались.

Первое время все было прекрасно. Мы вместе сделали ремонт в моей квартире, планировали общее будущее, но дальше планов дело не зашло.

Стас быстро загорался идеей и так же быстро остывал. Брался за десяток дел и ни одно не доводил до конца. На работе тоже долго не задерживался. Предвзятый начальник, низкая зарплата, глупые коллеги, неудобный график – причин было много, результат один. За те два года, что мы жили в месте, Стас больше времени проводил дома. Перебивался случайными заработками и ждал, пока его действительно оценят.

У него была лишь одна настоящая страсть, которой он посвящал все свободное время, – компьютерные игры. О них он мог говорить часами, как и общаться в игровых чатах. Несколько раз участвовал в турнирах и даже получал призы.

Глядя на знакомых и подруг, я всякий раз убеждалась, что это не худший вариант. Стас не был похож на тощих сутулых геймеров. Он всегда следил за собой, помогал, если я просила его об этом. Не пил, не курил, не изменял.

До поры мне казалось, что этого достаточно. Первый скандал случился, когда я заговорила о постоянной работе. Мы не говорили весь день. Я сдалась первой. Примирение получилось бурным, ярким. Стас даже устроился в какой-то офис, но уволился оттуда через две недели.

О браке он тоже не хотел слышать. Его все полностью устраивало. Меня, наверно, тоже.

Мы даже расстались из-за пустяка.

Та смена в больнице выдалась особенно тяжелой. Под утро я валилась с ног. В приемное отделение доставили девушку без документов. Несмотря на сильное кровотечение, дежурный тянул время. Видимо, надеялся, что за ней приедут родные.

Я тогда махнула на все: инструкции, самочувствие, планы на день, – наложила жгут, обработала рану, перевязала руку пострадавшей.

– У нас серьезный медицинский центр, а не ночлежка, – высказал мне дежурный врач.

– В ночлежке спят, а не лечат, – ответила ему. – Для вас, Антон Павлович, клятва Гиппократа, видимо, пустой звук.

– Ее давно никто не дает, и не тебе, медсестре, учить опытного врача. Думаешь, переспала с заведующим, так теперь тебе все можно?

Никаких отношений с заведующим у меня конечно не было, но кого это волновало?

Я вернулась домой к обеду, в руках сжимала кулон-подвеску, подаренный мне пациенткой. Какая-то милая безделушки, но девушка так настаивала, что я взяла ее.

В квартире играла музыка. В спальне валялись коробки из-под пиццы. Стас с приятелем снова мочили компьютерных монстров, сидя с ногами на постели.

Наверно, нужно было промолчать, как обычно, но я попросила их прекратить. Стас послал мне воздушный поцелуй и отвернулся. Игра для него опять оказалась важнее всего. Я молча выключила бесперебойник и десять минут слушала, какую партию им испортила.

– Как ты только живешь с такой занудой? – спросил приятель моего парня.

– Да ладно. Сойдет! А, впрочем, ты прав. Пора что-то менять.

Стас собрал свои вещи и ушел. Я не стала его задерживать. До вечера мыла квартиру, но даже потом долго не могла уснуть.

– Тетя, вам плохо?

Мальчик лет десяти тронул меня за рукав.

Глава 2 Между прошлым и будущим

На смену я опоздала, но начальница ограничилась лишь коротким замечанием. Ругаться со мной ей было не с руки: кто еще готов брать столько дополнительных смен, чтобы расплатиться с кредитом? Кто проводит на работе все свободное время, лишь бы не оставаться одной в квартире? Правильно, только я.

Дежурство пошло удивительно спокойно. Домой я доехала быстро, почти без пробок. В магазине у дома взяла любимые пирожные, которые обычно слишком быстро раскупали. Чудеса да и только!

Я приложила домофонный ключ к замку, потянула на себя дверь, когда услышала до боли знакомый голос:

– Привет!

Я медленно повернулась, все еще надеясь, что мне показалось. Не показалось.

Стас улыбнулся фирменной улыбкой, от которой я раньше таяла, как мороженое в теплых руках. Подошел, протянул букет желтых роз.

Я любила гладиолусы и ирисы. Конечно, зимой их практически невозможно достать, но вряд ли мой бывший помнил о моих предпочтениях или стал бы утруждать себя поисками. Купил те, что попались по дороге. Не задумался о том, что желтые розы к разлуке. Может быть, это знак? Сама Вселенная предупреждала нас о том, что нам не быть вместе, мы слишком разные. Глупость, конечно! Я не верила в гороскопы и прочую чепуху. Учеба в меде, практика и работа в больнице отучили верить в чудеса.

Я, наверно, несправедлива к Стасу. В разрыве всегда виноваты двое, а не только тот, кто не оправдал чужих ожиданий.

– Какие люди! – не удержалась от сарказма. – Что-то забыл? Вилки, ложки поделили, разбежались по своим углам…

– Зачем ты так? Нам было хорошо вместе. Может, поднимемся к тебе? Просто поговорим.

Я вопросительно выгнула левую бровь. Уже знала, чем может закончится это “просто поговорим”, по крайней мере в мечтах моего бывшего.

– Дайте попить, а то так есть хочется, что ночевать негде.

– Что? – переспросил он. – Ты с дежурства что ли? Не выспалась?

– Батюшки, мой свет! – я, кажется, вспомнила все старые присказки. Кто-то пускается во все тяжкие, заполняет пустоту новыми отношениями. Я спасалась старыми сказками. Все выходные провела за их просмотром. – Ты, наконец, запомнил, в какие дни я дежурю. Похвально… и нет, в гости не зову. Я устала, хочу спать. В прошлый раз мы друг другу все сказали. Говорить не о чем.

Я проскочила в подъезд и трусливо закрыла за собой дверь. Возвращаться в прошлое, возвращать Стаса не хотела. Видимо, не любила его, как и он меня. Так, спасались от одиночества.

Устало привалилась к стене. Нажала кнопку вызова лифта. Скорей бы в душ, потом в кровать. Уснуть, перевернуть этот день, как страницу книги, и ни о чем не думать.

Мечтам не суждено было сбыться. Сначала громко ругалась с мужем соседка. Потом сосед слева включил дрель. Складывалось ощущение, что он с боем пробивался в мою квартиру. Слава богу, безуспешно. И не скажешь ничего: день на дворе, имеет право.

Я накрылась подушкой, сверху одеялом, чтобы ничего не слышать. Рука сама потянулась к кулону, подаренному мне неизвестной девушкой. Ни имени, ни адреса ее я не знала. Она выписалась уже на следующий день. Кто заплатил за ее лечение, тоже осталось загадкой. Наверно, это самовнушение, но я почувствовала себя спокойнее, когда прикоснулась к камню.

– Не могу так больше! постоянно одна, как проклятая. Даже кошку не могу позволить себе завести, потому что меня вечно нет дома, – прошептала, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Я не плакса, но сейчас мне было до безумия жаль себя. – Неужели я хуже всех? Неужели меня можно любить только за квартиру? Прокляли меня что ли? Хочу быть счастливой! Иначе и жить незачем.

Я больше не сдерживалась. Поплакать тоже полезно. Так гормоны стресса выходят из организма, убедила себя. Вдоволь наревевшись, уснула.

***

Я очнулась в коридоре, освещенном светом свечей. Как я здесь очутилась, было не ясно, но и не важно. Это лишь сон. Только во сне я могла оказаться в столь необычном месте. Что ж, хоть какое-то разнообразие, а то все работа, квартира, магазин и редкие встречи с подругами. Мы давно дружили, но на первом месте у них были семьи: мужья, дети, родители и свои заботы.

Денег на путешествие мне копить и копить. Хоть во сне увижу что-нибудь новое.

Я оглянулась. Коридор тянулся в обе стороны, но терялся в темноте. Сделала несколько шагов. Свечи впереди загорелись. Те, что за спиной, погасли. Как интересно! Наверно, здесь спрятаны датчики движения или мое воображение придумало такое необычное освещение. Я протянула руку, коснулась голубого пламени свечи. Не обожглась. Даже само пламя не колыхнулось, будто меня здесь вовсе не было. Я повторила трюк. Рука прошла сквозь пламя, не вызвав ни малейшего колебания. Так, кажется, во сне мне выпала роль призрака. О таком я не мечтала, но когда еще при жизни удастся почувствовать себя такой неприметной бестелесной сущностью? Правильно: никогда! Так что нужно пользоваться моментом.

Я шла вперед. Не слышала шума собственных шагов то ли потому, что оказалась босой, то ли потому, что исполняла роль призрака. Из одежды на мне оказался только спальный комплект, в котором я уснула. Тем не менее, я не чувствовала холода каменных плит, как и тепла огня. Какой-то неправильный сон!

Устав блуждать по коридору, я попробовала толкнуть одну из дверей. Надеюсь, попала не в замок Синей Бороды. Хотя, что он может сделать призраку? Рука прошла сквозь дверь как нож сквозь мягкое масло.

Ну, что за невезение? Один раз в жизни мне выпала возможность побывать в настоящем замке и все, что я могу, только смотреть на серые стены коридора. Где картины именитых предков нынешнего хозяина дома? Где старинные гобелены, над которыми трудились его мать и жена долгими зимними вечерами? Где, наконец, слуги, спешащие по первому зову?

Может быть, я ошиблась, и это замок Чудовища? Он не дождался своей Красавицы и зачах без любви. Мне все без нее чахнем, как цветы без солнца. Надеваем маски, притворяемся сильными и независимыми. Смотрим сентиментальные мелодрамы и плачем в подушку ночами, когда никто не видит.

Глава 3 Маленькие радости

Обрывки странного сна то и дело всплывали в памяти. Я видела две прекрасные луны, заснеженный лес, таинственный замок. Жаль, что так и не смогла узнать его тайны. К несчастью, во сне могла лишь наблюдать.

Наверно, поэтому я сегодня была рассеянной. Поэтому и потому что дежурила вторую ночь подряд. Чувствовала себя как зомби. Отвечала невпопад. Хорошо хоть назначения не перепутала, и никто из пациентов не пострадал.

В обед взяла большой стакан американо без сахара, на полке в ординаторской нашла пакет с сухарями. Жить можно. Неплохо бы взять еду из дома, но кто бы ее приготовил?

Села на диван, вытянула ноги, сделала большой глоток, блаженно вздохнула. Хорошо!

Наверно, я задремала. Сказывалась многодневная усталость и порядком потрепанные нервы. Сквозь сон услышала, как открылась и снова закрылась дверь.

– Сашка, привет! Ты спишь что ли?

Марьяна, коллега, которую я подменяла сегодня, принесла с собой морозную свежесть. Она и сама напоминала Снегурочку: высокая, стройная женщина в норковом полушубке, припорошенном снегом. Несмотря на то, что она разбудила меня, сердиться на нее не получалось.

– Сплю…

– А я нет и тебе не дам! Вставай. Хычины будем есть.

Марьянины хычины я любила. С мясом или с картофелем и зеленью, они были одинаково хороши в горячем и холодном виде. Коллега пользовалась моей слабостью и регулярно подкармливала меня.

– С пылу, с жару? – уточнила я.

– Почти, – улыбнулась она. – Сейчас разогрею, чайник поставлю. Чаю заварю. Бабушка передала и горные травы тебе тоже.

– Ой, лиса! – улыбнулась я в ответ. – Откуда ты такая взялась на мою голову?

– Откуда? Такая большая, а до сих пор не знаешь, откуда дети берутся?

Она громко рассмеялась. Как можно на нее злиться?

Я встала, сполоснула чашки, поставила на стол. Марьяна заварила чай в заварнике, разлила. Достала из микроволновки хычины. Мягкие, сочные, горячие лепешки таяли во рту.

– Ты волшебница!

– Станешь волшебницей, когда дома голодный муж и дети. С тебя, кстати блины, тонкие такие, с дырочками.

– Не блины, а блинчики. Блины толстые. Их на дрожжах замешивают, а блинчики на соде с маслом. Я же не называю твои хычины чебуреками.

– Ну, ты сравнила!

Минут пятнадцать мы обсуждали тонкости кулинарии, делились секретами, смеялись над своими неудачами. Не знаю, почему, я вдруг спросила:

– Марьяна, ты в сновидениях разбираешься? Мне снится такой странный сон…

– Ммм? Там был загорелый красавец-мужчина?

– Нет, там был замок.

– Замок? Не интересно. Если бы приснился мужчина, я бы тебе по Фрейду все растолковала, а так… Кто его знает?

– Знаю я твое “по Фрейду”. Так я и сама могу растолковать. Не знаю, он почему-то не отпускает меня. Весь день о нем думаю.

– Фрейд?

– Сон!

– Лучше думай о вкусной еде и красивых мужиках. Мысли материализуются.

Мы рассмеялись. Марьяна рассказывала о семье, о подготовке к праздникам. Взглянув на часы, она оставила вторую чашку чая и начала собираться домой.

– Я побежала! Спасибо, что выручила. Я у тебя в долгу!

Я махнула рукой. “Долги” коллега отдавала вкусняшками. Она отпрашивалась, когда приезжал кто-то из родных с Кисловодска. Они и так не сразу приняли русского зятя. О ночных сменах им лучше было не знать. Так Марьяна “берегла психику близких”, проводила с ними больше времени, а я зарабатывала деньги. И овцы целы, и волки сыты.

Пообедав или поужинав в три часа ночи, я разомлела. С трудом заставила себя встать с уютного дивана. Отправилась на обход. Проверила показания приборов, выключила свет в подсобке, пошла обратно. Взяла еще один стакан кофе, чтобы снова не уснуть.

В ординаторской зачем-то взглянула в зеркало. Оттуда на меня смотрела молодая изможденная женщина. Бледная как моль, с тенями под глазами. Красотка, одним словом.

***

К утру я валилась с ног. Ночью у одного из пациентов случился сердечный приступ. Боролись за него всеми силами, вытащили едва не с того света. В такие моменты я начинала верить в чудеса и почти не жалела о том, что закончила медицинский.

Я медленно шла по коридору. Перед глазами все еще стоял образ замученной, невыспавшейся девушки, увиденный в зеркале. Зомби как есть.

– Кропоткина, зайдите к заведующей, – произнесла администратор, поставила “галочку” в ежедневнике и вернулась к прерванному разговору.

Я выдохнула и поплелась обратно. Издеваются они, что ли? Нарочно выбрали время, когда я почти ничего не соображаю?

Я постучала в дверь кабинета, вошла, не дождавшись приглашения.

– Марина Николаевна…

– Заходи, заходи. Из отдела кадров прислали приказ на отпуск. Формальность, конечно, но нужно расписаться. И вот еще заявление.

Заведующая протянула мне стопку листов, скрепленных скобами и чистый бланк. Я, не глядя, расписалась в первом и уставилась на второй.

– А это?..

– Заявление. Отказываешься от отпуска, получаешь компенсацию. Все как обычно. Тебе нужны деньги, а мне рабочие руки в декабре.

Я села, взяла со стола ручку, покрутила ее и снова положила.

– Нет.

– Что? Не поняла тебя.

– Марина Николаевна, я два месяца кручусь как белка в колесе. Сплю, ем и работаю. Все.

Хотелось еще добавить “никакой личной жизни”, но это были мои проблемы, в которые я никого не хотела посвящать.

– Тебе деньги нужны.

– Нужны, но не такой ценой. От отпуска я не откажусь. Сколько мне положено? – я открыла приказ, листала, пока не нашла свою фамилию. – Двадцать один день, здорово!

– Кропоткина! – повысила голос заведующая. – Нарываешься!

– Нисколько. Как медработник, забочусь о своем здоровье.

Я отложила заявление и вышла. Разрыв со Стасом подкосил меня, но пора было взять себя в руки. Свет клином на нем не сошелся. Пора подумать о себе.

Я сбежала по ступенькам, на ходу застегнула пуховик. Три дня и я в отпуске. Отосплюсь, куплю себе новое платье, заведу аккаунт на сайте знакомств. Вероятность встретить в сети кого-то стоящего ничтожно мала, но почему бы не попробовать? Вдруг мой принц так же одинок и ищет меня?

Глава 4 Я чувствую!

Солнце медленно поднималось из-за кромки леса. Ослепительно-белые лучи осветили вершины деревьев, раскидистые зеленые лапы, заснеженную. поляну. Прогнали тени и ночные страхи.

В суматохе постоянных дел, забот, ночных смен я уже забыла, когда последний раз наблюдала рассвет. Многоэтажки в городе не оставляли никаких шансов насладиться им, ограждая от дикой природы, лишая возможности любоваться этим чудом. Это и правда чудо – огромное светило, вокруг которого вращается наша планета, дарит нам тепло уже ни один миллиард лет. Что говорить, без него и вовсе не было бы жизни на Земле. Я не могла бы вот так стоять у окна, любоваться заснеженным лесом и игрой солнечных лучей.

Так, а где я?

Оглянувшись, поняла, что снова оказалась в замке. При свете дня он не казался таким мрачным, как прошлой ночью. Серый цвет стен мне даже начинал нравиться. Было в нем что-то благородное, но в тоже время неброское, лаконичное. Была бы я дизайнером, могла бы описать его какими-то яркими эпитетами, а так могла только поделиться своими впечатлениями. Делилась сама с собой, так что не стоило волноваться, что кто-то меня неправильно поймет.

Я коснулась рукой стены, ожидая снова увидеть, как кисть исчезает в каменной кладке, но почувствовала тепло. Ладонью ощутила шершавую поверхность – крошечные впадинки и бугорки.

– Я чувствую! – не удержалась от радостного возгласа и тут же прикрыла рот рукой. Вдруг кто-то меня услышит? Подумала и тут же рассмеялась. какая глупость! Это же сон, мой сон, значит, я могу делать в нем все, что захочу. Могу петь, танцевать, могу просто гулять по коридорами и заглядывать в комнаты.

Точно! Теперь для меня нет препятствий.

Так, посмотрим, что еще для меня приготовило подсознание.

Я толкнула первую попавшуюся дверь, но она не поддалась. Вторая и третья тоже оказались заперты. С четвертой даже не стала пытаться, и без того разочаровалась. По закону подлости даже во сне все шло не так, как я хотела. Ни феи-крестной, ни волшебной палочки у меня тоже не было, чтобы все исправить.

Я вернулась к окну, прислонилась к стене, задумалась. Почему я вижу это место? Что мой мозг пытается донести до меня? То, что я устала, разочаровалась в людях и перестала верить в чудеса, я и без него знаю.

Может быть, это все выдумки? Просто в голове сложилась картинка из разрозненных воспоминаний, впечатлений, фактов, как из цветных кусочков стекла складывается мозаика. Люди склонны придумывать нечто, чего не существует в реальности, и искать скрытый смысл там, где его нет.

Так, во мне снова включился врач-недоучка, который не верит в чудеса. Жизнь сделала меня реалисткой, избавила от глупых фантазий, научила рассчитывать только на себя. Пусть так и будет.

– Прилетает! – услышала я женский голос.

– Точно? К чему такая спешка? Неужели что-то случилась? – вторил ей другой.

Я вжалась в стену, надеясь слиться с ней. Несмотря на то, что все еще спала, испугалась, что меня застанут врасплох и примут за вора. Воришка собственный снов! Я пыталась шутить, но почему-то смешно не было.

По лестнице поднялись две девушки в одинаковых нежно-зеленых длинных платьях и накрахмаленных передниках. Их волосы скрывали аккуратные белые чепчики. Мягкие кожаные туфельки на низком каблучке почти не издавали звуков. Какая прелесть! Я словно в сказку попала и, затаив дыхание, ждала продолжение.

– Не знаю. Может быть, хозяин опять чем-то насолил повелителю и его отправили в ссылку?

– Только не это! Он тогда опять будет злой как гролл.

– Альме и Ольмиг! – произнесла первая девушка, прикоснулась левой рукой к правому плечу, а правой к левому.

– Ольмиг и Альме, – вторила ей другая и повторила ее жест.

Успокоившись, горничные поспешили по своим делам. Они не заметили меня, но я не рискнула отправиться следом, так и осталась стоять, пытаясь осмыслить услышанное. Странные слова, напоминавшие обращение к каким-то богам, странные жесты, возможность воздействовать на предметы – все это было слишком даже для моего развитого воображения. Что-то настораживало меня, хотя вряд ли во сне кто-то мог мне угрожать. Может быть, дело во сне? Какова вероятность не просто дважды увидеть один и тот же сон, а его продолжение? Думаю, ничтожно мала.

Одни вопросы. Лучше бы пошла за горничными. Может быть, узнала нечто интересное. Теперь оставалось только смотреть в окно, за которым простирался все тот же лес.

Эх, ты, шляпа с ушами, вспомнила я прозвище, которым “наградил” меня сосед Мишка. Вечно я оглядываюсь назад, все чего-то опасаюсь, не могу решиться. Думаю, если бы Стас не бросил меня, я бы так и ждала, когда что-то в наших отношениях изменится.

Я снова выглянула, чтобы убедиться: горничные уже ушли. Ладно, в коридоре все равно ничего смотреть. Может быть, внизу найдется что-то интересное.

Я положила руку на перила из красного дерева, продолжая наслаждаться ощущениями. Чувствовала себя Джоном Престоном[1] в тот момент, когда он перестал принимать препараты, подавлявшие эмоции. Не спеша, спускалась по лестнице, покрытой графитово-серым ковром. Определенно хозяину или хозяйке замка нравился серый и все его оттенки. Странность заключалась не в этом, а в том, что я начинала воспринимать свой сон как реальность. Вот что значит, недостаток сна. Так и в единорогов с драконами недолго поверить.

Я улыбнулась этой мысли. Чуть задержалась на одной из ступеней и едва не стала жертвой ДТП. Нет, автомобилю неоткуда было здесь взяться, хотя во сне и не такая ерунда бывает. На меня неслась метла с толстой деревянной ручкой. Она сметала пыль, коей оказалось здесь немало, двигаясь справа налево. Поднималась на ступеньку выше и повторяла те же действия, но уже слева направо. Ею никто не управлял. По крайней мере, я никого не заметила. Волшебство какое-то.

Я попыталась ухватить черенок, чтобы проверить свою догадку. Метла замерла, развернулась, будто живая. Я едва подумала о том, что она даже лучше, чем робот-пылесос, когда услышала истошный крик снизу:

Глава 5 Мечты и реальность

Крик это был или будильник – не знаю, но что-то из этих двух факторов разбудило меня. В этот раз я не возражала. Меньше всего мне хотелось слушать тот громкий неприятный голос, а видеть призраков и вовсе не мечтала. Отключила надрывающийся будильник и упала на постель.

Как же неохота снова идти на работу, особенно когда от отпуска тебя отделяют всего несколько дней! Иногда я даже любила свою профессию. Когда смотришь в глаза человека, которого только что спасла от смерти, человека, которому подарили новое сердце, когда видишь слезы на глазах близких, которые уже потеряли надежду, – это бесценно. Мне полагалось быть сильной, чтобы поддерживать их всех, но иногда я позволяла себе плакать, особенно когда не успевала. Врачи не боги, медсестры тем более, хотя мы тоже делаем немало.

В медицинский я пошла по настоянию родителей. В семнадцать плохо представляла, чего хочу в жизни. Все мысли были только о любви. Я быстро разочаровалась в профессии, но поскольку поступила по направлению, выбора у меня не было. Мама тоже четко дала понять, что они с отцом не станут мне помогать, если я брошу учебу.

Я не стала забирать документы. Прилежно училась, стала одной из лучших на курсе, чтобы получать повышенную стипендию и обрести хоть какую-то независимость.

Потом родителей не стало… Сначала от сердечного приступа умер отец. Пока скорая приехала к нам в пригород, было слишком поздно. Вслед за ним ушла мама.

Я долго винила себя в случившемся. Если бы в тот момент была дома, может быть, смогла спасти папу. Неважно, что ни достаточных знаний, ни опыта у меня на тот момент не было. Много позже я поняла, что ничего не могла бы сделать. Никто не мог бы… Так, к сожалению, тоже бывает.

После смерти родителей моя жизнь резко изменилась. Не стало самых близких людей. Брат, с которым мы и так не были близки, перестал общаться. Я перевелась на отделение медсестер, чтобы скорее закончить учебу и начать работать. Быть взрослой оказалось не так приятно, как казалось в детстве.

Так, что-то я совсем раскисла. Это все праздники. Накануне любого из них чувствуешь себя особенно уязвимой. Новый год и вовсе выбивает из колеи. Можно и дальше жалеть себя, а можно самой создавать праздничное настроение. Второй вариант мне нравится намного больше.

Прохладный душ, крепкий сладкий кофе прогнали остатки сна. Пробежка за маршруткой и вовсе взбодрила.

На смену я едва не опоздала. Девочки прикрыли мое отсутствие на утренней планерке, а дальше закрутился обычный рабочий день: обходы, капельницы, назначения.

Вечером раздала заранее приготовленные подарки и получила сувениры в ответ. Милая традиция соблюдалась нами неукоснительно. Никто не заставлял, оттого вдвойне приятно было радовать коллег.

Для Марьяны приготовила нечто особенное. Дождалась, когда она придет, и вручила ей репринтное издание поваренной книги тысяча девятьсот десятого года.

– Сашка! – она крепко обняла меня и расцеловала в обе щеки. – Сашенька, она же бешеных денег стоит! Где ты достала это сокровище?

– Где взяла, там больше нет, – ответила ей. – Изучай на здоровье. Если что-то непонятно, звони, разберемся.

– Ты чудо! Настоящее сокровище! – воскликнула Марьяна. Не раздеваясь, села на диван, принялась листать книгу. – Куда только мужики смотрят?

– Мимо, – отшутилась я. Больная тема, говорить об этом не хотелось.

– Срок тебе до Нового года. Если никого не найдешь, поедем со мной на Кавказ. Тетя Фатима быстро найдет тебе жениха, настоящего джигита. Стоит нашим горячим мужчинам увидеть тебя, попадают от восхищения.

– Ага, и сами собой в штабеля сложатся, – перефразировала я слова героини одного из старых фильмов. – Сама-то у нас жениха нашла.

– А что я? У меня вариантов не было. Он украл мое сердце. Скажи, как жить без сердца? Никак. Вот и пришлось за ним ехать.

Марьяна никогда не унывала. Не знаю, как ей удавалось это, но она всегда улыбалась. Это нелегко, по себе знаю, но второго такого человека точно не существовало в целом мире. Я немного завидовала ей, но беззлобно. Обняла ее, поздравила с наступающими праздниками и простилась.

Отпуск. Свобода. Ура! Впереди три недели, которые я могу посвятить себе. Да что там, вся жизнь еще впереди! Нужно лишь жить, а не смотреть на мир из-за стекла, как сторонний наблюдатель.

Начать решила с мелочей. Зашла в любимое кафе. Здесь очень вкусно готовили, но цены были выше средних. Обычно я экономила на всем. Транжирить кровно заработанные направо и налево не собиралась, но чахнуть над ними, как Кощей Бессмертный, тоже не дело. Один раз живем!

Салат с морепродуктами был выше всяких похвал, а за рецепт заправки к нему я отдала бы год жизни. Спрашивать, конечно, бесполезно. Ни один шеф-повар не выдаст свои секреты. Оставалась только гадать, прислушиваясь к вкусовым ощущениям. Различила кунжут, соевый соус, пряные травы, что-то очень знакомое, но что именно, не могла понять.

После легкого, но сытного ужина отправилась домой пешком. Ноги сами повели меня к бутику, в котором продавали безумно дорогие, но такие красивые вечерние платья. Я остановилась напротив моего любимого – облегающего силуэта “русалочка” из бордового атласа с кружевным болеро. В таком любая девушка почувствует себя принцессой.

Я посмотрела на ценник: количество нулей поражало воображение. Если ни есть не пить, ходить на работу пешком, перестать платить за коммуналку и кредит, я могу себе позволить эту роскошь.

Вдоволь налюбовавшись нарядом haute couture[1], я отправилась домой.

Может быть, повезет в следующей жизни или во сне. В последнем случае более вероятно, хотя я неизменно попадала в воображаемый замок в пижамке. Безобразие!

Интересно, если надеть другую одежду, во сне я окажусь в ней или опять сработает закон подлости? Надо бы проверить, хотя вряд ли этот сон повторится еще раз.

_______

[1]Haute couture(фр.) – дословно высокое шитье, одежда, созданная модельерами домов моды.

Глава 6 Путь начинается с первого шага

Я чувствовала себя дурой, когда надела вместо пижамы сарафан и легла спать. В том, что это была глупость, убедилась уже через пару часов бесплодных попыток уснуть. Ворочалась с боку на бок. Ткань обмоталась вокруг ног, обездвижив меня. Натянулась так, что бретельки врезались в плечи.

Я махнула рукой, переоделась и снова легла. Этой ночью мне ничего не снилось.

Утром я чувствовала себя отдохнувшей и немного разочарованной. Старалась не думать о неудачном эксперименте.

Восемь часов сна пошли мне на пользу. Я была готова свернуть горы, но прежде следовало заняться домашними делами. Они прекрасно отвлекали от ненужных мыслей. Чтобы добиться большего эффекта, включила музыку в наушниках и отгородилась от всего мира.

Первые же слова любимой песни заставили меня задуматься над тем, как глупо я проживаю свою жизнь.

“Спрашиваешь себя слишком часто, куда идешь

И хорошо ли ты выбрал свою дорогу.

Когда ты падаешь и слишком сложно подняться,

Крепко сжимаешь зубы,

Слишком часто думаешь о прошлом и думаешь только о хорошем, будто снова пытаешься себя обмануть

И ты знаешь, что у тебя есть план, и твой план - твоя жизнь,

От которой отрываешь кусочек год за годом”[1].

Вечно спешу куда-то, провожу слишком много времени на работе. Отказываю себе даже в маленьких радостях, словно наказываю себя, словно считаю себя недостойной большего. Стоит ли удивляться тому, что другие начинают относиться ко мне потребительски?

Надо что-то менять, задумалась в очередной раз. Словно в ответ на мой вопрос, услышала:

“И любой путь начинается с одного шага,

Когда ты по-настоящему о чем-то мечтаешь и забываешь о времени,

Шагаешь по пути к тому, чего ты хочешь,

Даже если мир велик, так велик, а ты столь маленький,

Ты знаешь, что ты человек на пути к тому,

От чего тебя не остановить. Там, где

Тебя всегда кто-нибудь ждет”[2].

О чем мечтаю я? Если отбросить мысли о долгах, кредитах и других проблемах, что останется? Что заставит меня почувствовать вкус жизни? Что сделает меня счастливой?

Я знала ответ на этот вопрос, хотя боялась произнести его вслух. Я привыкла быть сильной, полагаться на себя, никого не пускала в свою душу. Как и всякому человеку, даже если он боится признаться в этом, мне не хватало любви. Речь не просто о физической близости, хотя уход Стаса лишил меня и этого. Я мечтала о настоящем чувстве, которое, словно волна, накроет меня с головой. Не выбросит на берег, как нечто ненужное, а будет баюкать в своих объятиях, как самый нежных любовник, и защищать от всех невзгод.

Поскольку “наши цели ясны, задачи определены”[3], вспомнила любимую папину поговорку, надо что-то делать. Вдруг мне повезет, и самый волшебный праздник в году я буду встречать не у телевизора, а в компании обаятельного мужчины? Рассчитывать на везение не имело смысла. Нужно было действовать.

Сказать легче, чем сделать. Где искать свое счастье в современном мире? Вряд ли я смогла бы подойти к мужчине на улице и познакомиться. Может быть, он кого-то ждет, а тут я со своим “здрасте!”. А дальше что? Спросить, который час или дорогу в библиотеку? Сразу предложить пойти в кафе или поехать к нему? Нет, так серьезные отношения не строятся.

Сидеть в баре или ресторане, потягивать коктейль и посматривать по сторонам тоже не дело. Выглядит так, будто предлагаешь себя. Ни к чему не обязывающие встречи мне не нужны.

Остается сайт знакомств.

Я включила ноутбук, набрала адрес популярной социальной сети. Бегло просмотрела приложения. Одно из них обещало знакомства “с реальными мужчинами для серьезных отношений”. На фотографиях красовались прекрасно сложенные, подтянутые улыбающиеся красавчики.

То, что нужно!

Я открыла анкету, заполнила сведения о себе: двадцать семь лет, брюнетка, рост выше среднего, образование средне-специальное.

Пока выглядит не слишком привлекательно даже для меня. Посмотрим, что еще тут есть.

Увлечения: кулинария. Я всегда готовила с удовольствием, было бы из чего и для кого. Часто угощала коллег необычными блюдами. Иногда мы с Марьяной даже соревновались, выбирая самые сложные рецепты. В нашей борьбе всегда побеждала дружба.

Я закончила и еще минут десять смотрела в монитор, не решаясь отправить анкету. Боялась, что никто не отреагирует на нее и в то же время опасалась нарваться на какого-нибудь придурка. В первом случае меня грозило накрыть депрессией, во втором придется подумать о собственной безопасности.

Я бы и дальше не решалась, если бы на кухне не закипел чайник. Случайно задела клавишу, теперь весь мир узнает, что я в активном поиске. Насчет мира я, конечно, пошутила. Главное, чтобы никто из коллег не увидел. Впрочем, если кто-то из них проводит время на сайте знакомств, вряд ли он станет афишировать это.

Первое время ничего не происходило. Я успела выпить чашку чая, приготовить винегрет из того, что осталось в холодильнике, закинула вещи в стиральную машинку. Почти отчаялась, когда какой-то звук привлекает мое внимание.

Первое сообщение.

Я кликнула на изображение конверта, села в кресло, начала читать. Текста было много. Человек не поленился подробно описать свою внешность, сообщил, что приехал в командировку и готов провести со мной время. А дальше… Лучше бы я сразу удалила это сообщение, чем долистала до конца. Вместо собственной фотографии он прислал фото самого дорогого, что есть у мужчины. Так сказать, показал товар лицом.

Я смеялась все громче и громче, пока смех не перерос в истерику.

Кто-то скажет, подумаешь? Ты не маленькая девочка, чтобы краснеть. У меня же было ощущение, что меня вываляли в грязи. Вот твое место, Сашка. Радуйся и не мечтай о большем.

– К черту! – выругалась и удалила сообщение, оставив его без ответа. Я себя не на дороге нашла, чтобы соглашаться на такие предложения.

Не мое, решила, чтобы совсем не раскиснуть. И все же обида не отпускала. День, который начался так хорошо, оказался испорченным. Вечером я отправилась в магазин, поскольку в холодильнике уже мышь повесилась с голода.

Глава 7 Мой личный кошмар

Настоящее время

Воображение сыграло со мной странную шутку, создав образ просторной спальни, которая была больше всей моей квартиры с кухней и прихожей вместе взятыми. Кровать, по которой я отползла, от незнакомца, действительно оказалась огромной. На такой смело могло уместиться человек пять таких, и тесно не будет. Зачем только людям такие?

Ложе под балдахином, называть иначе это чудо мебели язык не повернулся, располагалось на круглом возвышении. Форму последнего повторял потолок, украшенный лепниной, подсвеченный крошечными голубыми огоньками. Слева располагалось большое окно с выходом на балкон.

Спальня, выполненная в темных, но не мрачных тонах, была определенно мужской. Сам собой напрашивался вопрос: как я здесь оказалась? Засыпала я точно дома и по ночам никуда не ходила – не к кому и не зачем. Если это сон, то слишком реалистичный. Я не хотела его досматривать и мечтала проснуться как можно скорее.

Вопрос моего появления здесь, видимо, интересовал и хозяина комнаты. Тот по-прежнему не отпускал мою ногу, не сводил с меня взгляд. Янтарного цвета глаза, подобных которым я никогда не видела, перечеркнутые вертикальным зрачком, притягивали внимание сильнее, чем красивое, сильное тело. Хотя и там было, на что посмотреть.

Не знаю, сколько продолжалось наше молчаливое противостояние, но в «гляделки» я проиграла. Отвела глаза, не будучи в силах выдержать этот гипнотический взгляд. Боковым зрением заметила, что мужчина удовлетворенно хмыкнул. Поднялся с постели, а я зажмурилась: вдруг он голым привык спать? Впрочем, моя пижама, состоявшая из коротких шортиков и маечки, тоже была на грани приличия. Правда, я собиралась ее никому демонстрировать, а потому снова натянула одеяло до подбородка.

Тишина пугала не меньше, чем молчание моего похитителя. В том, что это именно похищение, я не сомневалась. Только не повезло ему: некому заплатить за меня выкуп. Старенькие родители давно умерли. Старшему брату совершенно не было до меня дела. Он переехал в Штаты, выгодно женился и думать забыл обо мне. О Стасе самой не хотелось вспоминать. Он и в лучшие моменты нашего романа предпочитал мне компьютерные игры и посиделки с приятелями в баре, прикрываясь ночными сменами на несуществующей работе.

Я осторожно приоткрыла один глаз, затем другой, огляделась в поисках хозяина комнаты. Он стоял в пол оборота ко мне и невозмутимо пил вино из изящного бокала – подобные только в музее выставлять. Конечно, не его похитили, так что и беспокоиться не стоит.

Даже не подходя близко, поняла, насколько высок мужчина – явно больше двух метров. Хорошо сложен. Такие полжизни проводят в тренажерных залах, питаются всякими белковыми смесями вместо нормальной еды, а потом хвалятся развитой мускулатурой. Только мне было не до восхищения. Страх липкими щупальцами сковал сознание, мешая думать.

– Боишься? Это хорошо, – наконец произнес похититель. – Если расскажешь, кто и зачем подослал тебя ко мне, возможно, отделаешься незначительным наказанием. В противном случае я предпочту забыть о том, что ты женщина. Поверь, есть средства развязать язык любому.

Нет, это не сон, это кошмар какой-то! Проснуться как можно скорее было единственным моим желанием. Я даже ущипнула себя легонько. Не помогло. Ни комната, ни мужчина, в мгновение ока оказавшийся очень близко ко мне, не желали исчезать.

– Я теряю терпение, а для тебя это очень и очень плохо.

Нервно сглотнула, собираясь с духом, и попросила:

– Отпустите меня, пожалуйста! Денег у меня нет, состоятельных родственников тоже. Зачем я вам?

– Интересный у нас получается диалог: говорим на одном языке, но совершенно не понимаем друг друга. Довольно строить из себя дурочку! – произнес он, все более раздражаясь. – Отвечай, как обошла защиту дома? Магии в тебе нет ни капли, я бы почувствовал. Какой-то новый артефакт, заклинание или тебя провел предатель?

Да он издевается что ли? Какая магия? Какие артефакты? Точно извращенец, повернутый на компьютерных играх, или заигравшийся ролевик. Только психов мне не хватало!

– Может быть, вы просто отпустите меня? – предприняла еще одну попытку. – Я никому не скажу и в полицию заявлять не стану. Я даже вашего лица не запомнила, честно-честно.

– Скажи еще, что и имени моего не знаешь!

– Конечно, не знаю. Откуда? Не я похитила вас, а вы меня.

– Я тут один, так что перестань обращаться ко мне так, будто дело обстоит иначе.

– Просто я воспитанная девушка и даже к таким типам, как вы, привыкла обращаться уважительно, хотя вы и не заслужили этого.

Нет, я не вовсе не была храброй. Нервы сдали. Вместо того, чтобы молчать, как рекомендуют в памятках для похищенных террористами, я спорила. Если это не сон, то живой меня отсюда точно никто не выпустит.

Мой похититель злился, но пока держал себя в руках. Только крылья носа раздувались, выдавая его состояние.

– Можно подумать, женщина, оказавшаяся в постели мужчины, имени которого она даже не знает, заслуживает уважения! – вспылил он.

Выдержка явно не его конек, но оскорблять-то зачем? Чего только добивался? Если хотел напугать, так я без того дрожала, как осиновый лист. Руки не распускал и на том спасибо, хотя последние слова прозвучали до боли обидно. Не ему судить о моем моральном облике и считать моих любовников, число которых заканчивалось на цифре два. Только это тоже его не касалось. Можно подумать, сам мальчик нецелованный. За такими мужчинами женщины сами бегают, а те лишь выбирают.

– Ну, знаете ли… да катитесь вы к черту! – ответила в том же тоне.

Внезапно комната закружилась, свет померк, а я запоздало потеряла сознание.

Глава 8 Кошмар наяву

Очнулась или проснулась довольно быстро. С опаской открыла глаза, осмотрелась и с облегчением узнала свою комнату. Так обрадовалась, что не сдержала возгласа:

– Дом, милый дом!

Приснится же такая чертовщина! Какой-то непонятный мужик, ладно, мужчина. Опасный и привлекательный одновременно. Гремучая смесь, хотя некоторым женщинам именно такие нравятся. Потом они начинают жаловаться, что муж в семье тиран, с мнением жены не считается, детей не воспитывает. Хорошо хоть зарплату приносит регулярно.

Я по наивности тоже считала, что Петр, мой первый парень, из-за любви не хотел меня ни с кем делить. Когда он стал регулярно заглядывать в мой телефон, запретил общаться с подругами, пытался контролировать каждый мой шаг, поняла, что долго не выдержу. Надо бежать от таких отношений быстро и как можно дальше.

Так в принципе и поступила. Продала старенький домик родителей, поделив деньги с братом, собрала вещи и переехала в другой город.

Изменился бы Петр? Вряд ли. Благо мне в мои девятнадцать хватило ума порвать с ним, а не выскочить замуж, хотя он настойчиво звал и даже предлагал нарожать детишек. Тогда точно жила бы с ним как привязанная.

Опыт первых отношений оказался настолько негативным, что несколько лет я обходила парней по широкой дуге, пока не встретила Стаса. Он казался мужчиной мечты – веселый и раскованный, душа компании, ценивший свободу больше всего. Как выяснилось впоследствии, больше наших отношений тоже. Секс без обязательств оказался пределом его желаний, хотя он охотно принимал мою заботу и внимание, любил вкусно поесть и одеваться с иголочки. Жить в моей квартире ему тоже нравилось. Хоть за коммунальные услуги платил и на том спасибо.

В общем, сказать, что мне не везло с мужчинами, ничего не сказать! Теперь я была осторожна. Если решусь с кем-то связать свою жизнь, то выбирать буду не сердцем, а умом.

Всякий раз, когда подруги пытались устроить мою личную жизнь, напоминала себе о собственных неудачных попытках. Этот способ отрезвлял прежде, помог и сейчас.

Хотя кого я убеждала?

Теперь, когда я снова почувствовала себя в безопасности, в голову полезли всякие странные мысли. Незнакомец уже не казался столь пугающим. Его голос я и вовсе могла бы слушать часами, если забыть о том, что именно он мне говорил.

Я потянулась, отбросила одеяло и замерла, когда заметила на лодыжке пятно. Села, согнула ногу в колене, подтянула к груди. Провела по пятну рукой, пытаясь избавиться от него. Ничего не вышло. Синяк остался на месте. Присмотрелась: еще несколько менее заметных следов “красовались” с другой стороны. Будто кто-то со всей дури сжал ногу, оставив отпечатки пальцев.

Боли почти не чувствовала, если не надавливать слишком сильно. Я спала, возможно, ударилась во все обо что-то. Ага, об угол подушки или о матрас. Нет, нет, нет! Всему есть четкое научное объяснение.

Удариться так, чтобы на ноге остались четкие отпечатки пальцев, невозможно. Разве что я сама это сделала. Если представить, что я страдаю сомнамбулизмом, то все встанет на свои места. Правда, люди в таком состоянии совершают те же привычные действия, просто не осознают их. Я никогда нарочно не пыталась причинить себе боль. Значит, у меня какая-то особая форма расстройства.

Все, приплыли! Начался синдром студента-первокурсника. Стоит только изучить признаки какого-то заболевания, как тут же обнаруживаешь их у себя. Я даже диагноз умудрилась себе поставить. Доктор-недоучка, что с меня взять?

Может, к психологу сходить? Дорого, но что поделать! Или подождать? Решено: заведу дневник, буду записывать примеры нетипичного поведения и анализировать их.

Я внимательно осмотрела квартиру, проверила замки и дверь на балкон. Не было никаких доказательств проникновения кого-то извне. Эта мысль и радовала, и пугала.

Просто стресс, ничего более. Несколько дней покоя, восьмичасовой сон, прогулки на свежем воздухе приведут меня в норму. Главное, не сходить с ума раньше времени.

***

Думаю, из меня получился бы неплохой врач. Не знаю, верно ли я поставила диагноз, но лечение дало результаты. Уже несколько дней спустя я заметила, что стала спокойнее, уравновешеннее, если не считать первой ночи, когда боялась уснуть. К счастью, кошмар не повторился. Ни замка, ни его обитателей я больше не видела. Вздохнула с облегчением и погрузилась в приятные хлопоты. Достала из коробки небольшую елку и набор пластиковых игрушек, нарядила ее. Повесила над окном гирлянду. На подоконнике разложила собранные в городском парке шишки, поставила ароматические свечи.

Новый год мне предстояло встречать в одиночестве. Почему бы не превратить эту ночь в настоящий праздник?

Я улыбнулась собственным мыслям: жизнь, как ни крути, налаживалась. Теплый кашемировый шарф, который мне прислала Марьяна, был лишним тому доказательством. Не чудо ли получить подарок, о котором давно мечтала! Вот бы все мечты сбывались так быстро. Ладно, пусть не все, хотя бы самые заветные.

Так, не раскисать, Сашка! Все любят сливки, простокваша никому не нужна. Взбодрись, соберись!

Что лучше всего бодрит? Конечно, душ, особенно с ароматным апельсиновым мылом.

Тонкий аромат цитрусовых остался на коже, даже когда я насухо вытерлась. Завернулась в полотенце, взглянула на себя в зеркало.

– Что людям вздумалось говорить, будто я хороша? Лгут люди, вовсе я не хороша, – процитировала строки из любимой с детства книги[1] и так же надула щеки, как героиня одноименного фильма.

Я улыбнулась своему отражению. Потянулась к кулону, оставленному на полочке. Едва коснувшись его, отдернула руку. Камень нагрелся как кусок раскаленного металла и будто пульсировал изнутри.

Чертовщина какая-то!

Кончиками пальцев поддела холодную цепочку, на которой держался кулон. Вытянула руку, опасаясь прикасаться к кроваво-красному камню. Как знала, что это было только начало неприятностей.

Кулон вспыхнул, словно взорвалась сверхновая звезда, ослепив светом. Не знаю, сколько длилась моя вынужденная слепота, по ощущениям вечность. Когда я обрела способность видеть, то едва не закричала, нет, не от радости, от страха. Я снова очутилась в чужой спальне, той самой с огромной кроватью и парящими в воздухе голубыми огоньками. Мгновение спустя услышала голос, который предпочла навсегда забыть.

Глава 9 Кажется, я попала

– Это сон, это всего лишь сон. Так не бывает, – повторяла как заклинание.

– Что ты бормочешь? Если пытаешься колдовать, ничего не получился. Я усилил защиту дома.

Хозяин спальни, видимо, настолько был у себе уверен, что даже не соизволил встать. По крайней мере, я не слышала даже шороха за спиной, а оборачиваться боялась.

– Наверно, я поскользнулась в ванной, упала, ударилась головой. Лежу в беспамятстве, вот и мерещится всякая ерунда, – продолжала успокаивать себя. – Мамочки, я же голая!

Формально это было не так. Полотенце, в котором я вышла из душа, никуда не делось, но легче от этого не стало. Махровая ткань едва доставала до середины бедра. Я не привыкла щеголять в таком виде перед посторонними людьми.

– Не совсем, – напомнил о себе незнакомец. – Или тебе так привычнее?

Что-то мне совсем не нравилась интонация, с которой он произнес эти слова.

Я все-таки обернулась. Скрестила руки на груди, чтобы точно поддержать полотенце, если оно начнет сползать. Я была не том положении, чтобы диктовать условия, но и терпеть подобное отношение не собиралась.

– Вы меня за кого принимаете? Я, по-вашему, доступная женщина?

– Нет? – переспросил он. Мгновение назад еще лежал на кровати, заложив руки за голову, и вдруг оказался прямо передо мной. – Тогда забирай свои вещи и уходи!

Тонкий намек, но я и сама не собиралась здесь задерживаться. Не хватало еще выслушивать оскорбления от хамоватых мужчин.

– Вам, как я посмотрю, только с такими женщинами и приходится иметь дело. Кто еще станет терпеть подобное отношение и дурной характер? Дорого, наверно…

Обычно я стараюсь избегать ссор, но сегодня нервы сдали. Скорей бы очнуться. Приду в себя и сразу запишусь к врачу или начну писать книги. С моей разбушевавшейся фантазией надо было что-то делать, пока она не свела меня с ума.

Мужчина молчал. Сверлил меня взглядом. Я не уступала. Шея затекла, но я не могла опустить голову. Во-первых, это означало бы, что я сдалась, во-вторых – тогда мне придется рассматривать мускулистую грудь грубияна.

– Отвернитесь, дайте мне одеться!

Тянула время, как могла, ждала, что вот-вот проснусь.

– Хочешь, чтобы я подставил тебе спину, облегчив задачу? Еще пожелания будут? Может быть, мне самому удавиться?

Так, кажется, проблемы с доверием не только у меня. Налицо первые признаки шизофрении. Незнакомцу тоже следовало бы записаться к психологу. Будь он живым человеком, а не плодом моего воображения, именно такой совет я бы дала ему.

Почему у меня все не как у людей даже во сне? Нет бы оказаться где-нибудь на берегу моря, нежиться в лучах ласкового июньского солнца, загорать. А рядом был бы безумно влюбленный в меня мускулистый красавчик. И чтобы обо мне он думал больше, чем о компьютерных играх и вечеринках с друзьями. Знаю, знаю, хороших мужчин быстро разбирают, но помечтать-то можно.

– Хотите самоубиться? Дело ваше! Меня только не впутывайте!

Я говорила, отвлекала внимание и пыталась понять, что стало тем толчком, который всякий раз заставлял меня проснуться. Мой страх, крик, звук будильника, кулон? Он всякий раз был на мне, как и пижама. Сомневаюсь, что это сочетание как-то стимулировало мою фантазию, но сейчас ни одно, даже самое бредовое, предположение не казалось таковым.

– Интересный поворот. Наверно, это я уже в который раз открываю портал в чужую спальню, забираюсь в чужую постель, пытаюсь соблазнить ее хозяина.

– Хам! Соблазнять? Вас? Да будь вы последним мужчиной на Земле, я и тогда не взглянула бы в вашу сторону! Краше видела!

Врала, конечно. Мой похититель, как я окрестила его, определенно хорош. Не будь он плодом моего воображения и не веди себя так отвратительно, я пожалуй, дала бы ему шанс. В сложившейся ситуации продолжать знакомство не хотелось.

Пора с этим заканчивать. Я крепче сжала кулон, который так и держала в левой руке, загадала проснуться в своей квартире.

“Домой, домой, домой”, – повторяла про себя бессчетное количество раз, но ни комната, ни ее хозяин никуда не исчезли. Даже рябью не подернулись. Мысль, которая билась на краю сознания, которую я не рассматривала даже в качестве альтернативного варианта, вдруг показалась не такой и бредовой. Вдруг я и правда куда-то попала? Что, если это какая-то дыра в пространстве или во времени и параллельные миры существуют? Неужели фантасты не врут? Но как я могла здесь очутиться?

Кулон вновь раскалился. Я вскрикнула, разжала пальцы, выронила его. На ладони появился безобразный красный ожог. Кожа горела, словно я все еще держала проклятую безделушку.

Мужчина бросил взгляд на пол и вновь посмотрел на меня.

– Это что еще такое?

– Вы мне объясните! – ответила ему. Подула на руку, но легче, конечно, не стало. Нужна была мазь от ожогов или хотя бы сырая картошка. Я хоть и получила медицинское образование, народными средствами не пренебрегала, если ничего иного не было.

– Не надо. Хуже сделаешь.

Похититель накрыл мою ладонь своей, прошептал что-то, как те бабки, которые заговаривают разные хвори. Странно, но теперь я не понимала ни слова из того, что он говорил. Зато ожог уже не беспокоил. Нет, он никуда не делся: я убедила в этом, высвободив руку, – но уже не болел.

– Спасибо!

Мужчина проигнорировал мою благодарность, наклонился, поднял кулон. Проклятый камень вновь ничем не отличался от остальных. Не знала бы я о его дурных свойствах, ничего не заподозрила бы.

– Итак, будешь дальше молчать или честно признаешься, откуда у тебя артефакт перехода?

– Артефакт чего? – переспросила на всякий случай. Вдруг ослышалась. Лежу по-прежнему в ванной, вот и мерещется всякое. А что, если я в коме, и этот бред мне придется смотреть как сериал долгие месяцы или даже годы?

Чем дольше мужчина ждал ответ на свой вопрос, тем больше нахмурился. Брови уже сошлись на переносице. Дальше двигаться некуда.

Я едва не рассмеялась, когда представила эту сцену, но смех грозил перерасти в истерику. Я уже чувствовала, как меня накрывает.

Глава 10 Перемирие

Не знаю, кто такие были те, к кому обращался незнакомец, но я и сама была готова просить их о милости. Умирать категорически не хотелось. Я только открыла новую главу своей жизни, решилась взять судьбу в свои руки, и тут такие перспективы.

Заискивать не умела, притворяться тоже плохо получалось. По старинной русской традиции, вопреки ранее данным обещаниям, положилась на “авось”. Бог не выдаст, свинья не съест, как говорила мама.

– Может, договоримся?

– Может быть, ты хотя бы оденешься? – сверкнул глазами мужчина. Сверкнул в прямом смысле слова, как кот, когда выглядывает из темноты.

Мамочки! Вдруг он оборотень? Превратится ночью в серого волка и загрызет меня. Если не съест, то точно понадкусывает. Иначе почему так плотоядно смотрит?

Затянувшееся молчание пришлось прервать мне. Не стоило испытывать терпение хозяина дома.

– У меня нет других вещей, – пожала плечами. – Вы, конечно, можете мне не верить, но я вовсе не собиралась появляться здесь снова. Это какое-то ужасное недоразумение. Если вы вернете меня обратно, то обещаю сделать все возможное, чтобы никогда больше не нарушить ваш покой.

– Думаешь, получится? – спросил мужчина.

– Я в вас верю!

– Я говорил о тебе. Точно не побеспокоишь?

Уголки губ сами опустились вниз. Я пытаюсь его мотивировать, вселить уверенность, а ему это совсем не нужно. Он и так уверен в собственной силе и неотразимости. Ох, уж эти мужчины!

– Если вы мне не верите, не вижу смысла повторять одно и то же.

Я обиделась, сама не знаю, почему. Смотрела в золотисто-карие глаза со странным зрачком. Гадала, носит ли мужчина линзы или это какая-то деформация вследствие болезни? Может быть, генетический сбой?

В поединке взглядов я почти победила, но в последний момент все же моргнула.

– Характер у тебя есть, упорства и смелости не занимать. Не каждый на твоем месте смог бы до последнего сохранять лицо.

Интересно, за кого он меня принял? За шпионку? Знал бы, через какой ад я порой проходила на работе, не удивился. Нервы, конечно, не стальные канаты, но держать эмоции под контролем мне под силу.

– Какой есть, – ответила ему в тон. – Вам со мной детей не крестить и в разведку не ходить. Чуть-чуть друг друга потерпеть можно. Мир?

Я протянула мужчине руку, желая закрепить достигнутый результат. Он вместо того, чтобы пожать ее, прижался губами к тыльной стороне ладони.

Я, взрослая и независимая женщина, вдруг смутилась как школьница, будто меня впервые целовали. Кажется, даже покраснела. Сделала бы реверанс, но понятия не имела, как правильно приседать и, конечно, не в полотенце. Одного взгляда на махровое “одеяние” оказалось достаточно, чтобы вспомнить: я вовсе не княжна, попала сюда случайно. Пора спуститься на землю, а не витать в облаках.

Высвободила ладонь, отошла на безопасное расстояние и не смотрела в глаза моего визави. Он все же поймал мой взгляд, рассмеялся так непринужденно и заразительно, что я не смогла сдержать улыбки. Что я за человек? Не могу долго злится и обижаться.

– Хеликсион, – представился теперь уже не незнакомец. – Хел, для близких.

– Александрина, – ответила, понимая, что пора бы нам познакомиться. Неизвестно, сколько времени мне придется провести в этом месте. – Можно просто Саша.

– Саша, – повторил он за мной. Букву “ш” практически прошипел. – Идем.

Улыбался, но не верил мне. Не хотел оставлять одну. В другой раз я бы согласилась прогуляться, но не теперь. Мало того, что перед хозяином предстала в неприличном виде, не хватало только, чтобы кто-то из домашних увидел меня.

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Посмотрите на меня. Я не привыкла ходить по чужому дому неглиже.

Мужчина окинул меня внимательным, очень внимательным взглядом, добавил:

– Не знаю, что такое “неглиже”... Впрочем, не важно. Что предлагаешь?

– Я здесь подожду. Вы… ты… – поправила сама себя. Если он на “ты”, то и мне нет смысла “выкать”, – усилил защиту дома, то тебе нечего бояться. Если бы я могла сбежать, давно бы сделала это.

“С большим удовольствием и не теряя времени на разговоры,” – добавила мысленно.

– Справедливо, – неожиданно согласился Хел. – но,… слуги спят, я на твою честь посягать не собираюсь. В моем доме тебе нечего бояться. Прошу!

Он открыл дверь. Мне ничего не осталось, как выйти из комнаты.

Коридор показался мне подозрительно знакомым. Я даже прикоснулась рукой к стене, чтобы убедиться: те же самые шершавые стены, которым я так радовалась во втором сне. Или это все же был не сон? Неужели я несколько раз перемещалась сюда? Попала, так попала!

Хел шел рядом. Смотрел прямо перед собой. Задумался и не обращал на меня внимание. Это позволило мне, в свою очередь, рассмотреть его.

Лучше бы я этого не делала, потому что он казался идеальным. Высокий, но не настолько, чтобы ходить за ним со стремянкой. Зато можно позволить себе каблуки. Не качок, но рельефные мускулы, не скрытые рубашкой, так и манили дотронуться и проверить, настоящие ли они. Короткие каштановые волосы, золотисто-карие глаза, темные брови – с него картины писать можно.

Любопытно, его имя произошло от греческого “hέλιος”[1] или от английского “hell”[2]? Он всегда так искренне солнечно улыбается или усыпляет мою бдительность, заманивая в ад?

Я, конечно, не пялилась, но Хел все же поймал мой взгляд и улыбнулся. Ни слова не сказал, ни сделал ни одного замечания, словно его подменили. Само очарование. К добру ли?

_______

[1]Hέλιος (греч.) – солнце.

[2]Hell (англ.) – ад.

Глава 11 Все мужчины одинаковы

Хел приложил руку к двери в том месте, где обычно располагался замок. Контур ладони осветился сиреневым, раздался щелчок, дверь открылась. Хозяин распахнул ее шире, пропустил меня вперед.

Какой вежливый и предупредительный мужчина! Будто это не он десять минут назад угрожал, а при первой встрече едва не покалечил. Ладно, всего лишь схватил за ногу, но синяки-то остались. О том, что я пережила тогда, насколько мне было страшно, и думать не хотелось.

– Прошу! – напомнил о себе Хел. – В гардеробной можешь выбрать любое платье.

Я несмело вошла внутрь. Светлая, просторная, выполненная в пастельных тонах комната принадлежала женщине, может быть даже девушке. Вместо привычных для меня расчесок, баночек с кремами, теней, помады и прочей косметики на туалетном столике лежала лишь одна книга. Меж страниц, заменяя закладку, была вложена сухая роза. На подоконнике обнаружилась забытая кукла в длинном платье, розовые ленты для волос, шпильки, украшенные цветами.

Гардероб обнаружился за неприметной дверью справа от окна. Стоило мне только открыть дверь, как я поняла, что пропала. Наверно, так чувствовала себя героиня Джулии Робертс[1], когда попала в бутик модной одежды. По обеим сторонам на вешалках висели платья – совсем легкие воздушные с многослойными юбками, украшенные вышивкой и крошечными цветами, теплые шерстяные прямого кроя. Под ними располагались ряды обуви. В выдвижных ящиках, куда я тоже заглянула, были сложены тончайшие кружевные сорочки, такие же длинные, как и платья, панталончики, больше напоминавшие шортики, бюстье, заменявшие здесь, видимо, привычные мне бюстгальтеры.

Настоящий рай для модницы, восхитилась и с шумом задвинула ящик.

– Что не так? – невозмутимо уточнил Хел. Он успел устроиться в кресле у окна. В его руках неведомо откуда вновь очутился бокал с бордовым напитком. – Бери, что понравится. Здесь все новое. Амальтея не то, что не заметит, даже не вспомнит об этих вещах. Она нарочно привезла столько одежды, чтобы позлить свою мать. Грозила, что уйдет из дома и будет жить со мной.

Слова были произнесены таким будничным тоном, словно Хел предлагал мне выбрать чашку, из которой я буду пить чай, а не вещи своей любовницы. Стало обидно за нее, за себя, за всех женщин, что живут иллюзиями, надеясь на что-то большее. Ждут, слишком поздно понимая, что они любили придуманный образ. Под красивой оберткой не всегда прячется вкусная конфета, чаще какая-то гадость.

Так и образ сидевшего напротив меня мужчины потускнел в одночасье. Никогда не думала, что скажу такое, но все мужики одинаковы. Заливаются соловьем, пока им что-то нужно от тебя, рассыпаются мелким бисером, а потом теряют интерес. Из самой прекрасной и желанной женщины ты вмиг превращается в бесплатное приложение к квартире: приготовь, постирай, убери, ублажи в постели.

– Я не стану надевать чужие вещи, – заявила, глядя в наглые золотисто-карие глаза. – Задерживаться здесь не собираюсь. Похожу и так. Можешь отправить меня домой прямо сейчас.

– Станешь! – спокойно ответил Хел, но его глаза опасно блеснули. Он вошел в гардеробную, не глядя, сдернул какое-то платье с вешалки, сунул мне его в руки. – И побыстрее.

– Еще скажи, что я должна переодеваться в твоем присутствии, – попыталась оставить за собой последнее слово.

– Избавь меня от лицезрения твоих прелестей. Несколько тысяч лет назад мои предки придумали дверь. Воспользуйся этим изобретением.

Хел оттеснил меня внутрь и захлопнул ту самую дверь, отрезав от мира. Кажется, я его разозлила. Знать бы, на что он так бурно отреагировал, что в моих словах задело его ранимую душу.

Я тоже могла бы обидеться. На шею ему не вешалась, свое общество не навязывала, а он так и норовит уколоть побольнее. Прелести ему мои не нравятся. Хам!

Я бросила платье словно ядовитую змею. Даже понимая, что веду себя по-детски, ничего не могла поделать. Села на пуфик или нечто похожее на него, закрыла лицо руками.

Почему в моей жизни все никак у людей? Еще и этот Хел треплет нервы. Может же быть человеком. Нет, все равно ведет себя как свин. Хряк Иванович. Я улыбнулась, но как-то невесело.

Подняла ни в чем неповинное платье, повесила на вешалку. Выбрала другое, из нежной голубой материи, напоминающей тонкую шерсть и совершенно не колючее. Повертела его так и этак. Немного маловато, в груди будет жать, но делать нечего. У моей предшественницы и рост меньше, и кость тоньше.

Предшественница! Придумала тоже. Она любовница Хела, а всего лишь случайная гостья, не более. Делить с ним постель, как бы он не намекал на это, не собираюсь.

Я еще раз оглядела “сокровища”. Выдвинула ящик, достала комплект нижнего белья. Он, как и другие вещи здесь, и правда был новым. На каждом красовалась бирочка с упоминанием салона “кого-то там.”

Поискала глазами ножницы: не зубами же перегрызать нитки. На полке выше обнаружила набор для шитья. Амальтея сама что ли шьет? Может быть, она служанка или ее род древний, но разорившийся? Пришла в поисках работы и угодила в постель к хозяину. Сколько таких случаев! В книгах обычно боссы женятся на этих девушках, в жизни, наигравшись, чаще выставляют за порог.

Избавившись от бирок, критически оглядела вещи. Маловаты, но выбора нет. Что бы там не говорил Хел, но мне есть, что показать, только не ему. Вот пусть и любуется на прелести своей любовницы.

Сашка, одернула сама себя, что ты так завелась? Подумаешь, еще один козлик появился в жизни. Ты же его не пустишь на лужок травку щипать. Такому козлу только открой калитку, весь огород перетопчет. Если он такой сильный маг, как говорит о себе, пусть возвращает меня обратно, и дело с концом.

Преисполнившись решимости, я не стала медлить. Надела шортики, которые оказались в пору, и бюстье. Последний точно был мал, но сел как влитой. Я подошла к зеркалу, покрутилась. Грудь точно на месте и не размером меньше. Чудеса! Видимо, какая-то “умная” ткань, как сейчас принято говорить. Хотя как ткань может быть умной? Скажите еще, ответственной и милосердной. Брр! Так и пылесос недолго душой наделить.