Сорок истин

1

Судьба многого лишила Ульяну, но щедро одарила талантом и обаянием. Женская сила и мудрость всегда помогали ей. Но, не выдержав предательства мужчины, не желая терпеть унижения от близких, она уезжает в мегаполис, где находит работу мечты.
И только она ощутила себя свободной, как судьба преподносит новое испытание – непреодолимой страстью, извращенной жестокостью и хищным оскалом хозяина жизни.
Ей приходится поступиться многими принципами, когда появляется тот, кому нельзя отказать и кого невозможно игнорировать, кто подчиняет инстинкты и будит безрассудное желание обладать тем, что неподвластно.
Однако здесь, в мире больших возможностей, падение в бездну искушений открыло ей новый путь к себе и к главной истине: у любви не всегда ангельское лицо, но даже демоны сдаются на ее милость.

1.

— Котенок, давай сделаем это на столе?

— Ты не можешь так со мной поступать,— с трудом уворачиваясь от поцелуев Аркадия в шею, прошептала Ульяна и провернулась в кольце его рук к двери.— В приемной полно народа, и все ждут тебя…

— Знаю...— уже не владея собой от желания забраться к ассистентке под юбку, выдохнул Маслов и потерся набухшим пахом о ее ягодицы.

— Но поступаешь!..

— Угу,— ничего не соображая от возбуждения, ответил тот.

— Так не может продолжаться... Я не могу спать с шефом — это нарушение всякой этики…— смеялась Ульяна, не слишком рьяно вырываясь из его рук.

— Переходи в отдел рекламы...

— У нас нет свободных вакансий,— задрожала она, когда тот пощекотал языком за ее ухом.

— Откроем...

Ульяна отстранилась и оглянулась через плечо.

— Знаешь, как это выглядит?

— Как?— разочарованно вздохнул Аркадий и потер влажный лоб ладонью.

— Что ты делаешь это ради любовницы,— поморщилась она.— И так все думают, что ты потакаешь мне из-за этого.

— Назначим тебя ведущим специалистом в отделе. Я поговорю с Терентьевым,— пообещал Аркадий и снова притянул ассистентку к себе.— С такой большой головой ты справишься…

— У меня большая голова?— округлила глаза Ульяна, переводя разговор в шутку и мысленно радуясь обещанию мужчины.

Маслов засмеялся и опустил ладони на ее упругие ягодицы, обтянутые узкой юбкой.

— И голова...— поцелуй в губы,— и попа,— поцелуй в шею,— и, если захочешь, будет потрясающая...

«Опять он за свое,— сдержанно выдохнула Ульяна и поморщилась.— Не буду я увеличивать грудь!»

— Ну все, хватит!— оттолкнулась она, сурово сдвигая брови.— Прекрати домогаться. За это есть статья, хоть еще и не такая категоричная, как на западе.

Аркадий рассмеялся и ущипнул ассистентку за попу.

— Ну что, сегодня собираем твои вещи и переезжаешь ко мне?

— Вернусь из Москвы и оккупирую твою квартиру,— довольно кивнула Ульяна, собирая папки, с которыми вошла в кабинет руководителя, но те так и не пригодились.

Аркадий обожал солнечную улыбку ассистентки и радовался, что теперь Ульяна будет в полном его распоряжении: в его постели, на его кухне — ведь она пекла такие пироги… Хватит ему искать кого-то. Спокойная, легкая, сексуальная — она вполне его устраивала, несмотря на то, что была старше на пять лет, но на свой возраст она совсем не выглядела. Немного бы увеличить грудь, в остальном — совершенство.

— Буду очень скучать,— ласково прошептал он и поцеловал ее в лоб.

Ульяна подмигнула и счастливая вышла из кабинета.

— Господа, прошу на планерку,— как всегда с настроением, бодро прозвучал нежный голосок ассистентки за дверью.

***

Это только начало! Дальше будет горячо! Комменты гарантируют))
Подписывайтесь на меня, добавляйте в библиотеку - впереди горячие новинки!

2

Довольная завершением последнего рабочего дня перед отпуском, Ульяна мечтательно собирала рюкзак в поездку в Москву, заодно упаковывала вещи в коробки для переезда.

Закрыв опустевший шкаф, Ульяна задержалась взглядом на своем отражении в зеркальной дверце. Ей было почти сорок, но грех жаловаться: выглядела она лет на пятнадцать моложе, а чувствовала себя еще младше.

Кто бы что ни говорил, Ульяна всегда считала, что, как бы внешне ни выглядела женщина, какие бы обстоятельства, стереотипы ни заставляли соответствовать паспортному возрасту, внутри нее всегда прячется девчонка, способная перевернуть мир, если захочет, если позволит себе быть.

Ульяна искренне ценила то, что сумела сохранить в себе и задор, и ребячество, сочетая это с жизненным опытом. Как смеялась над ней подруга Маша, она нарушала один из принципов жизни: «Если бы молодость знала, если бы старость могла». Ульяна была и молода, и мудра. Мудра для своей жизни, не для кого-то. Ведь мудрость, считала она, нужна, чтобы достойно прожить свою жизнь, не навредив никому и не испортив карму. И ей казалось, что с каждым годом у нее получается все лучше. И сейчас жизнь налаживалась, хотя окружающие так и норовили разубедить ее в этом.

Много чего случалось в ее жизни, но это были трагедии, как у всех. Ульяна не считала себя бедной и несчастной девочкой, обиженной судьбой, и никогда не перекладывала свои проблемы на других. В восемь лет, когда погибли родители, из Усть-Каменогорска в Новороссийск — на родину матери — ее забрала родная тетка Лиля, а когда Ульяне исполнилось семнадцать, та уехала в Беларусь с новым мужем. На жизнь Ульяна зарабатывала как умела: продавала квас летом, зимой торговала на рынке, была курьером, уборщиком, но учебу в институте не бросала. Бывало, что не хватало даже на хлеб, но Ульяна говорила себе: «Все хорошо!», поднимала голову и шла дальше.

А потом небольшая передышка — замужество…

Родить не вышло. Муж все хотел пожить для себя, да и дело своей маленькой типографии нужно было поставить. И пока Ульяна помогала ему в этом, днями и ночами работая на производстве в качестве технолога, кладовщика, бухгалтера и офис-менеджера, тот действительно вволю пожил для себя. В один прекрасный день он сообщил, что у него родилась двойня, закрыл типографию, продал оборудование, собрал вещи и переехал в Сочи. Вот так в тридцать три года Ульяна осталась не у дел.

Она долго не могла прийти в себя, и, когда муж потребовал выехать из квартиры, совсем расклеилась. Но тетка Лиля сжалилась и разрешила племяннице жить в бывшей квартире родной сестры, которую после ее смерти какими-то обходными путями лихо переоформила на себя как единственного опекуна Ульяны и до сих пор сдавала в аренду.

Найти место по опыту типографской работы не удалось, и по профилю образования — изобразительное искусство — вакансий не было. К тому же, куда бы она ни приходила, работодателей почему-то смущал ее возраст, отсутствие детей, о чем почти прямо и заявляли. Никто не желал видеть в ней перспективного работника, какую бы самопрезентацию она не провела. За полгода Ульяна нажила неприятный комплекс: вопрос возраста стал для нее крайне болезненным. Особенно после замечаний бывших однокурсниц в присутствии нового кавалера, что в ее возрасте уже можно не надеяться на хорошую партию и карьеру. «Зацепись ты уже где-нибудь, и не выпендривайся…»— поговаривали они.

Помыкавшись по собеседованиям, Ульяна кое-как нашла место секретаря в центральном офисе крупной компании по производству строительных материалов «СтройТрансСервис» с производством в Китае, и то ее взяли на время декретного отпуска сотрудницы.

Коллектив был дружный, офис — новый, светлый, зарплата пока устраивала, и Ульяна ненадолго успокоилась, пообещав себе, что со временем подыщет что-то стоящее, где обязательно исполнит свою давнюю мечту о работе художественным редактором. А за время поиска собиралась повысить знания в компьютерной графике и художественном дизайне — пройти новые обучающие курсы.

Иногда было тяжело мириться с тем, что она теперь на посылках и не может найти применения своим способностям и желаниям. Но ей хватало сил не терять жизнерадостного блеска в глазах, не ощущать себя ущербной. Только все чаще хотелось прижаться к кому-то надежному, теплому и искреннему.

Ульяна не собиралась долго оставаться в профессии «девочкой на побегушках», но ничего приличного не попадалось. А компания процветала, отношения с коллективом сложились добрые, Ульяна зарекомендовала себя грамотным и ответственным сотрудником, и ее перевели на постоянную должность, сделав вторым секретарем.

Свыкнуться с обстоятельствами помогло занятие творчеством на фрилансе. В один из вечеров Ульяна просто решила зарегистрироваться на сайте фрилансеров и хотя бы так удовлетворять потребность в творчестве. Постеры в сети, афиши и иллюстрации к журнальным статьям — бралась за все, но с особым удовольствием работала над обложками для книг. К этому процессу она подходила со всей скрупулезностью. Ульяна старалась полностью прочитать творение автора и только потом создавала яркую проникновенную картинку, отражающую суть сюжета.

У нее получалось угадывать мысли клиентов и давать им то, на что они и сами не рассчитывали, обращаясь к неизвестному художнику. Хотелось больше, чаще заниматься творчеством, но иногда после работы Ульяна валилась с ног, поэтому полноценно погружалась в заказ лишь на выходных, а поскольку сроки были ограничены, то заказов брала мало.

С Аркадием Масловым Ульяна познакомилась, отработав в компании три года. Новый коммерческий директор сразу увидел в молодой женщине потенциал и повысил ее до своего ассистента, который администрировал производственные и договорные вопросы, но она по-прежнему была всего лишь исполнителем: финансовая и юридическая корреспонденция, организация встреч, поездки с поручениями. Ульяна любила общение, и ей легко удавалось договариваться. Клиенты и партнеры уважали ее за организованность, пунктуальность, юмор и такт, с которыми она решала многие вопросы. Однако Ульяна знала, что способна на большее, а в компании для нее перспектив не было. Единственная должность — специалист отдела рекламы и маркетинга, на которую она могла бы претендовать после небольшой стажировки, ускользнула от нее, когда Маслов взял ее с собой в деловую поездку в Китай. Там все и завязалось между ними.

3

Москва в середине января выглядела сказочно: пушистый снег, светодиодные гирлянды, растянутые причудливыми паутинками между строениями, яркие новогодние фигурки и повсюду мигающие надписи: «С новым 2021 годом!».

Ульяна с нетерпением бежала в кафе аэропорта на встречу с подругой Марией Крыловой, которая переехала сюда из Новороссийска полтора года назад к своему мужчине и теперь наслаждалась прелестями столичной жизни.

— Ой, Ульяша, ты в этом пухане, как космонавтус!— засмеялась Маша, увидев подругу в коротком серебристом пуховике, и, разведя руки в стороны, подбежала к ней.

Они крепко обнялись и, взявшись за руки, вошли в зал кафе.

— Как твои дела, дорогая-я? Как же я соскучилась! Ты совсем мне не пишешь!— разглядывая Ульяну, спросила Маша.

— Ты же знаешь: днем — работа, а вечером — заказы. Я не успеваю иногда моргнуть, как уже утро,— снимая шапку, объемный шарф и взлохмачивая пушистые после плойки-гофры волосы, посетовала та.— Тем более, сама знаешь, как я не люблю писать. Позвонить всегда проще.

— Бросала бы свою скучную секретарскую работу и занялась бы творчеством профессионально,— проворчала Маша, увлекая подругу за собой к уютному столику с диванчиками.

— Я не секретарь,— шутливо-обиженно нахмурилась Ульяна.— Я — ассистент. И, возможно, скоро стану ведущим специалистом отдела…

— Легкой промышленности?— смешливо проговорила подруга и поправила круглые очки.

— Аркадий предложил.

— Давно пора,— одобрительно кивнула та и раскрыла меню. Скептично пробежав взглядом по строчкам с десертами, категорично заявила:— Сегодня гуляем, а завтра утром испечешь свой фирменный десерт. Безумно соскучилась по твоим тортикам! Рассказывай, что у тебя еще нового?

— Ну…— Ульяна нарочно закусила губу, сдерживая довольную улыбку, и поводила пальцем по своему меню.

— Эй!— хлопнула по столу Маша.— А ну выкладывай! Я же сейчас поседею от любопытства!

— Не канючь! Ты — блондинка,— засмеялась Ульяна и счастливо продолжила:— Вернусь из Москвы и перееду к Маслову.

— Наконец-то!— громко обрадовалась Крылова, вскинув руки к потолку.

Проходящий мимо официант испуганно отшатнулся и чуть не выронил поднос. Ульяна закрыла рот ладошкой и звонко засмеялась.

— Ой, простите, мужчина,— сделала жалостливые глаза Маша и тут же вернулась к подруге.— Ну?..

— Что ну… Пока это просто переезд. Но мне кажется, он настроен серьезно.

— Сколько ему, ты говорила?..

— Тридцать четыре.

— Да уж… Ну бог с ним, а что насчет детей?

Ульяна мягко улыбнулась и, подперев голову ладонями, заметила:

— Мне бы лет десять назад надо было родить, а сейчас уже не знаю… Да и не говорили мы с Аркадием о детях.

— Что значит — не говорили?!— возмутилась Крылова.— Что-то я уже в нем сомневаюсь. Могла бы давно родить, за тобой такие кавалеры увивались…

— Вот именно, что только увивались. Я не сторонник неполноценной семьи. Сама знаешь, как я росла. Что, если со мной случилась бы беда, с кем остался бы ребенок?

— Абы да кабы… Никто не знает, что на деле было бы,— отмахнулась та.

Ульяна снисходительно улыбнулась такой знакомой категоричности подруги.

— Знаешь, я давно уже поняла, что в этой жизни все приходит в свое время, а если не приходит, значит, есть причина, которую тебе не дано знать. А я прыгать выше головы не умею, и страдать из-за этого тоже не вижу смысла.

— Я не против философского подхода, но это как-то слишком…

— Наверное, старею,— нахмурилась Ульяна, недовольная тем, что произнесла такое вслух.

— Ой,— рассмеялась та,— да никто ни в жизнь не скажет, что ты мэйд ин раша сорок лет назад. Ты себя в зеркало видела? Ни морщинки, кожа, как перламутровая, ни лишних складок на подбородке и боках. Я твоей заднице завидую. Волосы вон — шикарная шевелюра! Стареет она! А мне тридцатишестилетней что тогда делать?

— Ах, прости, мудрею,— театрально кокетливо закатила глаза Ульяна и поймала свой взгляд в отражении широкого окна кафе.

Действительно, больше двадцати семи ей никто не давал, но ей было тридцать девять. Тридцать девять — цифра, от которой кровь стыла и хотелось спрятаться от самой себя.

— Хочется уже просто устроить личную жизнь.

— С Масловым ты уже сколько… полтора года?

— Почти два…

— С квартирой вопрос не решала?

— Нет,— посерьезнела Ульяна.— Написала тетке, что переезжаю к Аркадию, та пока не ответила.

— Старая стерва еще не померла?— выругалась Маша.— Это ж надо захапать себе квартиру после смерти родной сестры. Твои дед и бабка ведь обеим дочерям оставили по квартире. Жадоба! И усом не шевелит, чтобы переоформить на тебя.

— Ссориться с ней не хочу,— пожала плечами Ульяна.— У тетки муж с квартирой, по одной в Новороссийске и Сочи, и все дети при жилье. А меня никто и не выгонял никогда…

4.

После легкого обеда Ульяна и Маша прогулялись по Новому Арбату и заглянули в Китай-город. Здесь Маше нравилось больше всего, и она с упоением рассказывала о своих походах с Басиным по злачным местам.

Москва казалась Ульяне вполне приятной — красивый город, насыщенный жизнью, но его жительницей она себя не представляла: слишком суетно и многолюдно. Если продукты еще можно было найти по сносной цене, то простые услуги, как стрижка, маникюр — безумно дорогие. Ульяна поражалась, какие суммы подруга тратит на эти процедуры, и радовалась, что прекрасно справляется с таким уходом сама.

Остановившись у киоска с кофе, Ульяна коротко ответила на СМС Аркадия, что на прогулке, и согласно кивнула Маше на ее выбор напитка для согрева.

За спиной в очереди кто-то весело засмеялся и толкнул Ульяну в бок. Когда она оглянулась, один из мужчин смутился и сразу извинился.

— Ничего,— мягко улыбнулась Ульяна и вернулась к Маше.

— Держи, Ульяш,— протянула стакан с капучино подруга и оценивающе глянула на мужчин.

— Ульяна?..— неожиданно окликнул тот самый мужчина.

Ульяна недоуменно переглянулась с подругой и оглянулась.

— Здравствуйте, Ульяна!— радостно заговорил тот, уже уверенный, что не обознался.— Я Стас Бровин, не узнаете?

— Ой, это вы?! Здравствуйте!— узнала Ульяна и радушно улыбнулась.

Это был главный редактор электронного журнала «Необыкновенные истории», ее постоянный заказчик на иллюстрацию статей и постов в соцсетях. Он один из первых стал сотрудничать с ней регулярно, был благодарным и уважительным клиентом. По праздникам они даже обменивались сердечными открытками.

— Рад встрече! Вы уже в Москве живете?— приблизился Стас, с любопытством и некоторым удивлением рассматривая девушку.

Бровин не ожидал, что его самый лучший фрилансер в области художественного дизайна выглядит так: небольшого роста, стройная, улыбчивая, с нежным голосом и потрясающими большими медно-карими глазами. Дутый серебристый пуховик, белая шапка с пушистым помпоном и объемный шарф делали ее девчонкой-сорванцом, а вовсе не серьезным и вдумчивым художником с поразительной глубиной в работах.

— Нет, в гости к подруге заглянула,— ответила Ульяна и мельком взглянула на второго мужчину, который нетерпеливо топтался у окошка, ожидая свой заказ.

— Знакомьтесь, это Сергей,— представил Стас спутника и снова вернулся к Ульяне.— А это Ульяна — мой дизайнер, которого я случайно нашел, и очень удачно.

— Приветствую,— натянуто улыбнулся Сергей, будто ему не до всех этих любезностей, и это было очень заметно.

— Моя подруга Мария…

Крылова улыбнулась обоим мужчинам, кокетливо поправила очки и предложила:

— Может, где-нибудь посидим? Нос замерз, простите.

— У нас мероприятие,— торопливо ответил Сергей и настойчиво посмотрел на Стаса.

— Верно,— спохватился тот.— Ульяна, еще раз — рад встрече. Приятно вас увидеть вживую. Не ожидал, что вы такая…

— Какая?— поинтересовалась Крылова вместо подруги.

— Не знаю,— слегка смутился Стас и, не решаясь высказать свое впечатление, вежливо продолжил:— С вами всегда легко работать. Вы умница!

— А мое представление о вас полностью совпадает с вашим фото в вотсапе,— признательно кивая, ответила Ульяна.

— Стас…— тихо окликнул Сергей с недовольным прищуром.

— Давайте созвонимся завтра?— заторопился и Стас.— Выпьем кофе где-нибудь. У меня к вам несколько идей, хотелось бы обсудить…

— Конечно, с удовольствием!— закивала Ульяна и махнула рукой.— Созвонимся.

Сергей подхватил Стаса под руку и потянул в другую сторону.

— Любезный какой,— хмыкнула Маша.

— Да ладно тебе, народ разный. На всех вежливости не хватило. А Стас мне нравится. Увлеченный своим делом и лояльный заказчик.

— А что у него за фото в вотсапе?

Вынимая мобильный из кармана пуховика, Ульяна поднесла стакан с кофе к губам и чуть не обожглась, когда телефон завибрировал и заиграл неприятно-знакомым рингтоном. Она поморщилась и передала стакан подруге.

— Да, теть Лиль…

— Я приехала, а тебя нет! Ты где?— раздался прокуренный голос тетки.

— Вы приехали?!— удивилась Ульяна и перевела круглые глаза на Машу.

— Да, Уля, я вернулась, чтобы решить вопрос с квартирой. Ты же вроде переехать надумала к жениху… Я решила продать квартиру. Деньги сейчас очень нужны… Сама понимаешь, здоровье у меня не очень…

Ульяна скосила глаза к носу, понимая, что сейчас придется выслушивать все о новых болячках тетки, как ей сложно живется. Но она прекрасно понимала, кому на самом деле были нужны эти деньги. Юрий давно облизывался на эту квартиру, а больше всего хотел выбить Ульяну из колеи. Это была давняя месть…

— Я в отпуске, теть Лиль, уехала к подруге,— вежливо перебила Ульяна.— Вернусь через неделю, и все решим.

— А где это ты? Далеко ль?— недовольно спросила та.— Вернулась бы на денек. Все быстро оформим. Тебе же выписаться надо…

5.

К позднему вечеру подруги добрались домой. Басин был в командировке, поэтому уютная квартира подруги, обставленная строго по фэн-шуй, ароматный травяной чай, горячая ванна с солью приглушили неприятный осадок от разговора с теткой.

Мария уложила Ульяну на широкий диван в большой кухне-гостиной, сделала точечный массаж головы, чувствуя, что той нужно расслабиться и, пожелав доброй ночи, удалилась в свою спальню.

Среди ночи Ульяна проснулась от какой-то странной тревоги. Вроде бы кошмары не снились, но было не по себе. Она заварила ромашку с чабрецом, которые привезла Денису, и села на широкий подоконник.

Дом стоял далеко от дороги. Во дворе было тихо-тихо. За окном медленно кружил снег, а тревога не утихала. Тогда Ульяна переключилась на мысли о том, как вернется в Новороссийск, переедет к Аркадию, как будет каждое утро варить ему кашу, выезжать с ним на работу, возвращаться назад… А по выходным готовить свои любимые десерты, рисовать…

Ульяна была благодарна жизни за эти отношения. Она ценила и уважала Аркадия: надежный, разумный и обстоятельный мужчина, несмотря на то, что он несколько моложе. В этих отношениях не было огня, страсти, но и шальных качелей, расшатывающих нервную систему, как с бывшим мужем и несколькими ухажерами после. Гораздо важнее, что Аркадий дарил ей уверенность в будущем и спокойствие в настоящем. Взаимное уважение, схожие взгляды, удовольствие от близости — все, что нужно, чтобы чувствовать себя счастливой. Такие отношения не приносили разочарований и разрушений.

Но почему-то беспокойство не оставляло. Казалось бы, все хорошо, но впереди была такая же неопределенность, как в конце длинного двора, где перегорели фонари, а снег мешал разглядеть перспективу.

— Все хорошо, все хорошо, все хорошо,— как мантру, нараспев прошептала Ульяна и вернулась в постель.

***

В девять утра Ульяну разбудил непрекращающийся звонок телефона. Щурясь, будто в глаза песка насыпали, она дотянулась до трубки и ответила:

— Да… Алло…

— О, простите, я, наверное, вас разбудил?— искренне извинился неизвестный мужчина.

— Вы угадали,— сипло вздохнула Ульяна и, прижав трубку к уху плечом, осторожно потерла глаза.— А кто меня разбудил?

— Простите еще раз, Ульяна,— сказал тот и уверенно продолжил:— Мы с вами вчера случайно встретились на Арбате, помните? Я Сергей…

Спросонья Ульяна с трудом вспомнила, где была вчера и кто такой Сергей.

— Сергей, чем обязана?— сухо ответила она.

— У меня к вам деловое предложение. Мы могли бы встретиться сегодня в одиннадцать?

Ульяна недоуменно оглянулась на шум за спиной. Подруга, выходя из спальной, споткнулась о косяк, и теперь, прыгая на одной ноге, шипела, как снесет все стены в этой квартире. Ульяна сочувственно сжала губы и снова вернулась к звонившему. Уж больно тот был любезен и настойчив, хотя вчера не церемонился.

— Или вы заняты?— снова обратился тот, не получив ответа.

— Я не занята, но не совсем понимаю цель встречи. Мы ведь с вами не знакомы…

— Верно. Когда Стас знакомил нас, я не сразу сообразил, кто вы: голова была занята презентацией. А после мероприятия мы поговорили, и я понял, что вы та, кто мне нужен. Времени не так много — вечером улетаю в командировку. Хотел бы поговорить лично, пока есть возможность. Кстати, Стас тоже придет.

Ульяна посмотрела на часы и поняла, что едва ли успеет на встречу, если не начнет быстро собираться.

— В одиннадцать? А где?

— Я в центре. Поэтому можно выбрать любое кафе, которое ближе к вам.

— Хорошо… Мне нужно полчаса на сборы, а вы выбирайте место рядом со станцией…

— Чистые пруды,— прошептала Маша, догадавшись, что подруга собирается на встречу.

— Чистые пруды… Вам подходит?

— Да, отлично. Я напишу вам адрес кафе. Рад, что мы договорились. До встречи, Ульяна!

Ульяна отложила телефон и задумчиво поднялась навстречу Маше.

— Странный звонок…

— Кто звонил?— взлохматила короткие светлые волосы та и потерла ушибленную ногу.

— Вчерашний любезный,— скривила рожицу Ульяна.

Крылова поводила глазами по комнате, хмыкнула и пошла к шкафу с чашками.

— Чай, кофе, мартини?

— Я бы выпила мартини, но буду двойной эспрессо,— усмехнулась Ульяна и пошла умываться.

6.

Ульяна вошла в широкие стеклянные двери ресторана «Шербет» и огляделась. В краснокирпичном оттенке местной обстановки она не сразу разглядела двух мужчин в глубоких креслах с высокими спинками. Ульяна на минутку задержалась на месте, чтобы понаблюдать за ними.

Стас что-то увлеченно рассказывал, а Сергей задумчиво вертел чашку кофе на блюдце и иногда кивал. Без верхней одежды и головного убора, в светлом пуловере и джинсах Сергей выглядел не таким строгим и беспокойным. На вид ему было лет тридцать пять, высокий, в неплохой форме, подстрижен и аккуратно выбрит, на что Ульяна особенно обращала внимание в мужчинах. Не похож на творческого человека, в отличие от Стаса Бровина — слегка лохматого, с мечтательной задумчивостью во взгляде и странным выбором цвета в одежде.

Настроение от приятной музыки и спокойной атмосферы прибавилось. Она сняла шапку и шарф и медленно прошла к столику.

— Доброе утро, Ульяна!— первым заметил ее Стас.

— Доброе утро,— мягко улыбнулась обоим она.

Сергей даже встал и помог девушке снять куртку, а когда сел, поинтересовался:

— Что вам заказать? Вы, наверное, и позавтракать не успели?

— Спасибо, я бы заказала блинчики,— не отказалась Ульяна.

— Отличный выбор! Я тоже, пожалуй. Жена уехала с детьми в отпуск. Я безумно скучаю по ее оладьям.

Официант принял заказ и отошел. А Сергей развернул кресло в сторону Ульяны и, сложив пальцы в замок на одном колене, обратился к ней:

— Для начала я представлюсь, а то знакомство наше вышло несколько сумбурно. Я — директор издательства «АртЭкс». Кроме обычного издания литературы и предложения сопутствующих услуг по редактуре, корректуре, написанию рецензий мы занимаемся созданием рекламы любого вида искусства: литературного, изобразительного, театрального и кинематографического. В наше издательство обращаются те, кто хочет от одного постера к кинофильму, театральной постановке, книге, выставке получить наибольший отклик и продвижение…

Ульяна чувствовала, как от каждого последующего слова замирает сердце, как она буквально заставляет себя дышать, чтобы не задохнуться. Перед ней сидел человек, способный исполнить все ее мечты, и он был в ней заинтересован.

— Это довольно крупный медийный проект, и у меня серьезная команда. Я подбирал ее с особой тщательностью,— продолжал Сергей, с трудом отводя взгляд от красивых глаз молодой женщины.— Стас давно рассказывал о вас, работы я вижу регулярно. Но вы не местная, поэтому я не рассматривал сотрудничество. Теперь же, Ульяна, хочу предложить вам место художественного редактора.

Ульяна на несколько секунд перестала дышать и широко раскрыла глаза.

— Меня заинтересовали ваши способности. Вы так четко улавливаете суть и выдаете не формальный результат, который сразу цепляет. Именно такой чувствительности не хватает многим специалистам в творчестве. Мне кажется, вы хорошо впишетесь в мою молодую энергичную команду.

Ульяна переглянулась со Стасом, тот улыбался и кивал, мол, соглашайтесь не раздумывая.

«Молодую…»— заело в мыслях Ульяны.

Официант принес блинчики и чай и, пока расставлял блюда, Ульяна вспоминала, когда в последний раз так волновалась. Похоже, давно. Года два назад, когда Аркадий после деловой встречи сказал, что если не поцелует ее, то умрет от разрыва сердца. Тогда она испугалась за свою работу, потому что отказала руководителю.

Сейчас Ульяна смотрела на идеальные кружева блинчиков и чувствовала, что не сможет взять в рот ни кусочка, — подавится. Но налила чаю и обхватила чашку ладонями, чтобы сосредоточиться на разговоре.

— Вы предлагаете мне работу в Москве?— стараясь говорить медленно, чтобы не выдать волнения, спросила она.

— Разумеется,— развел руками Сергей и широко улыбнулся.— Я хочу видеть вас в своем штате. Думаю, вам будет достаточно пары дней для раздумий, пока я в командировке?

Ульяна сглотнула и признательно улыбнулась:

— Очень серьезное предложение и заманчивое…

— Это я вам точно гарантирую,— откинулся на спинку кресла Сергей и слегка расслабился.— И мотивация тоже серьезная.

— Вы рассматриваете удаленное сотрудничество?— с надеждой спросила Ульяна.

Сергей задумчиво переглянулся со Стасом и заметил:

— Суть в том, что я предлагаю вам не просто картинки рисовать. Это регулярная работа с заказчиками, творческие совещания и встречи. Это участие в прямых продажах услуг издательства. К тому же нужно окунуться в среду, расти в ней, чтобы быть на волне заказчика.

— Видеоконференции, видео-чаты, скайп?— со всей серьезностью уточнила Ульяна.

— Некоторые клиенты имеют серьезное положение и не будут вести переговоры со специалистом заочно. Для них важен личный контакт, и они хотят сотрудничать с проверенными людьми, чтобы избежать огласки или нарушения авторского права. А мы имеем хорошую репутацию,— Сергей однозначно покачал головой.— Работа в удаленном режиме имеет низкую эффективность. Это по опыту и прошлого года в том числе. Пандемия всех зацепила, однако повторюсь, что наши клиенты — люди творческие, им важен особый подход. Цифровизация, как оказалось, творчеству помеха. На удаленке у меня работают только корректоры.

7.

По прилете из Москвы в аэропорту Геленджика Ульяну неожиданно встретил Юрий. Завидев его в зале прилета, она содрогнулась: даже час дороги с ним в наглухо тонированном внедорожнике вызывал дикое сопротивление. Она ловко вышла из положения: еще в самолете услышав от молодой пары, как они выбирают способ добраться до Новороссийска, Ульяна отыскала их в зале прилета и любезно предложила поехать с ней с условием, что мужчина попросится сесть впереди. Разумеется, Юрию ничего не оставалось, как согласиться, но всю дорогу он косился на нее в зеркало заднего вида.

Мало было неприятностей в жизни Ульяны, так еще и брат добавлял разнообразия.

Юрий был старше на два года и с самого детства был неравнодушен к Ульяне. Сначала эта была конкуренция за внимание матери: дергал за косы, подкладывал мертвых жаб под подушку, обзывался и кривлялся перед ней, потом самоутверждение, как у всех подростков: неуместные шутки, насмешки и щипки за попу.

А когда Юрий вернулся из армии, Ульяна превратилась в статную девушку с невероятным цветом глаз и обворожительной улыбкой. Она всегда отличалась от всех девчонок, а тогда и вовсе показалась ему какой-то воздушной, хрупкой и недостижимой.

Именно тогда Ульяна почувствовала, как изменилось поведение Юрия. Он стал очень внимательным и помогал, чем умел, иногда становясь слишком навязчивым.

Но однажды, выпив с друзьями за поступление в Самарский университет, поздней ночью Юрий ввалился в комнату Ульяны и зажал ее в углу, пытаясь поцеловать. Однако дальше, чем облапить, ничего не вышло: его стошнило прямо ей на пижаму. Наутро он даже не помнил, что произошло, а Ульяна и вспоминать не хотела. Через неделю брат уехал в Самару обживаться и найти летнюю подработку.

Пока Юрий учился, все улеглось и показалось недоразумением, а когда он вернулся с учебы на летние каникулы, за Ульяной уже ухаживал Илья Конев. К новому году Юрий женился на самарчанке, а после окончания университета вернулся в родной город с женой. Ульяна уже была счастлива замужем.

На время замужества Ульяны Юрий исчез, зажил порядочной супружеской жизнью, завел детей, но, как только она развелась, снова появился на горизонте. Помог ей переехать в квартиру, которая раньше принадлежала ее матери. После этого стал захаживать в гости, но только когда выпивал.

И однажды, когда Ульяне надоело терпеть его ночные визиты якобы выпить чаю и поговорить с родной душой о том, как ему осточертела жизнь с нелюбимой женой, она настойчиво попросила, чтобы он не приходил, а тот в запале проговорился, что помнит вкус ее губ. Тогда Ульяну это шокировало. Но в нетрезвом виде Юрий всегда нес околесицу и был мало восприимчив к разумным доводам, поэтому она снова списала это на алкоголь. Однако и потом он не раз намекал, как она ему дорога, что ради сестры готов на все. Только в его глазах и тоне была совсем не братская любовь и забота.

С тех пор как Ульяна стала избегать его, Юрий перешел к намекам, чтобы она искала себе жилье, так как ему нужны деньги на раскрутку своего дела. И теперь он добился своего через мать.

Юрий привез Ульяну к своей родной сестре, где и остановилась их мать. Даже не предложив пообедать, тетка Лиля сразу собралась в МФЦ, чтобы подать документы на выписку племянницы из квартиры. Все было сделано быстро, даже без очереди.

Ульяна была в какой-то прострации от всего происходящего, но ее успокаивала мысль, что скоро все это закончится. Она больше не будет обязанной быть милой с теткой, брат больше никогда не явится пьяный на порог: Аркадий не позволит.

— Обязательно прибери в квартире, когда будешь вещи собирать,— попросила тетка на выходе из МФЦ.— Я послезавтра улетаю, пока погощу у детей. Мешать тебе не буду. Ключи потом Юре занеси.

— А кто займется продажей?

— Юра и займется. Я на него доверенность оформила. Ты когда съедешь?

— Мне еще уборку делать, вещи дособирать. Дайте хоть пару-тройку дней,— попросила Ульяна, сжав пальцы в кулак за спиной, что приходится унижаться перед родной теткой.

— Ну…— Лилия кисло улыбнулась и махнула рукой,— ладно, еще неделя есть, пока тебя выпишут. Но, если будут покупатели приходить, ты их пускай и квартиру расхваливай…

Ульяне не хотелось продолжать разговор: совести у тетки не было, как и предела наглости, но и спорить с ней не видела смысла. Юрий, работая ведущим юристом в большой компании, не раз намекал, что у нее не хватит денег на такого адвоката, который докажет, что эта квартира должна была достаться ей от матери. Она просто покивала, дежурно улыбнулась на прощание и вышла на тротуар к автобусной остановке.

Рюкзак давил на плечи, телефон разрядился, хотелось прийти к Аркадию, прижаться к груди и почувствовать надежную опору. Еще немного скребло в груди от добровольного отказа от работы мечты.

Но это была минутная слабость и дурное настроение. Ульяна натянула шапку ниже, спрятала руки в карманы пуховика и решила прогуляться в центр пешком, а заодно и сделать сюрприз Аркадию.

Пропуска в офис с собой не было, но дядя Паша, старенький охранник, которого Ульяна часто угощала своими десертами, пропустил любимую сотрудницу. Она поднялась на третий этаж, разделась в своей приемной и постучала к Аркадию. Но его на месте не оказалось.

Секретарь сообщила, что видела Маслова в переговорной. Ульяна знала, что Аркадию нравилось там работать: у широкого окна на городскую площадь, теплый свет и много зелени. Именно в переговорной Аркадий в первый раз поцеловал ее, и она ответила.

8.

Новое утро началось со звонка тетки Лилии, сообщившей, что она уже собирается на поезд до Москвы, а к 12:00 придет первый покупатель, и квартира должна сверкать чистотой.

Ульяна попыталась уговорить тетку разрешить ей остаться в квартире, с огромным нежеланием рассказав о причине такой просьбы, но тетка осталась непреклонна, выдав таки, что у сына намечается серьезное дело, и ему нужны деньги.

— Как поругались, так и помиритесь. Нечего такими мужчинами разбрасываться… Он тебя и так с багажом берет… Думаешь, просто молодому мужчине со зрелой теткой? Значит, любовь! Так уж ты постарайся, пока мордашка не скукожилась…

От этих слов хотелось завыть. Больше Ульяна не заикнулась о квартире: знала, что бесполезно, и унижаться не собиралась.

Взглянув на отекшие глаза после слез, бессонницы и нескольких чашек травяного чая за ночь, со злости и отчаяния она даже не позавтракала и сразу взялась за уборку.

Яростно натирая пол и смахивая непрекращающиеся слезы перчаткой, Ульяна думала: «Ну и пожалуйста, забирай свою квартиру! Я и без вас проживу!..»

К одиннадцати часам тетка снова позвонила.

— Ты зла не держи,— вкрадчиво просипела она.— Ты еще молодая, здоровая…

И начала сетовать на здоровье и жизнь свою жестянку.

«Эта песня хороша, начинай сначала»,— закатила глаза Ульяна.

— Ты прибрала? А кран починила в ванной? Дорого вышло?— забросала вопросами тетка.

— Бесплатно. Сантехник взял натурой,— устало ответила Ульяна.

— Ой,— раздраженная сарказмом племянницы, фыркнула та.— Ты на прощание хоть испеки мне кекс, в поезд возьму. Когда еще таких сладостей поем. Юра заберет.

— Конечно, теть Лиль…— натянуто улыбнулась Ульяна.

И она испекла — лимонный кекс. Тетка категорически не переносила цитрусовые, поэтому Ульяна добавила двойную порцию цедры и обильно полила кекс лимонной глазурью.

В 11:55 в дверь позвонил Юрий вместе с покупателем. Он по-хозяйски прошелся по квартире, нахваливая недавний ремонт, который якобы сделал сам, подъезд и район, и льстиво обнял сестру, что так хорошо заботилась о его имуществе. Ульяна с застывшей улыбкой стояла у окна в гостиной и молча ненавидела всю свою родню.

Когда покупатель ушел, Юрий заглянул во все кухонные шкафы и холодильник.

— Молодец, так быстро собралась. Чаем-то напоишь?

Ульяна остановилась у кухонной двери и, подпирая косяк спиной, смотрела в окно, как ветер терзает заснеженные ветви дерева. Эта зима выдалась холодной, но Ульяне казалось, что и в квартире все стены обледенели: так было паршиво на душе.

— Все уже упаковано,— равнодушно кивнула она на коробки в углу.

— Клиенту очень понравилась квартира, завтра оформляем сделку. Просит, чтобы освободили сразу после подачи документов в МФЦ. Тебе же не трудно?

— Позавчера тетя Лиля обещала мне неделю…

— Сделкой занимаюсь я,— самодовольно вытянулся Юрий.— Максимум, что могу предложить, еще два дня.

«Попрошу дядю Пашу отвезти коробки на склад компании. За выходные что-нибудь придумаю с жильем…»— успокоила себя Ульяна.

— Но… ты можешь переехать ко мне… пока определяешься,— вкрадчиво проговорил Юрий.

Ульяна пренебрежительно перевела глаза на брата и глухим голосом спросила:

— У меня больше ничего не осталось. Теперь ты доволен?

— Улька…— потянулся к ней брат.

— Кекс для тети в пакете у двери,— холодно оборвала она, стремительно прошла мимо и заперлась в ванной.

***

За день Ульяна упаковала оставшиеся вещи в коробки, а вечером села за объявления аренды квартир. Несколько сообщений от Аркадия и звонок от Маши она пропустила: некогда было вести бессмысленные переговоры и раскисать. А сочувствие сейчас совсем вышибло бы почву из-под ног.

Но уныние навалилось на нее уже после нескольких звонков по аренде квартир. Все по приемлемой стоимости были уже сданы, а те, что свободны, изменились в цене. И все просили за три месяца вперед. Ульяна с досадой подумала, что ей еще нужно задержаться в «СтройТрансСервисе» и немного заработать. Но, как только представила, что будет вынуждена улыбаться Маслову, Терентьеву, который тоже ее очень разочаровал, все внутри бунтовало и противилось до коликов в животе. Переехать в другой город — у нее нет ни денег, ни крыши над головой. И возраст для поиска работы — ее основная проблема. Она ощущала себя в замкнутом круге, и от этого что-то тяжелое разрывалось в груди.

Но, взяв себя в руки, ободрившись тем, что это временная неудача, Ульяна перешла к поиску работы. Пролистав объявления о вакансиях и разослав свое резюме в несколько подходящих мест, она приготовила одежду на завтра и легла спать, чтобы утром выглядеть свежо и быть готовой к возможным собеседованиям.

Однако на следующий день к вечеру Ульяна с отчаянием поняла, что в свои тридцать девять никому не нужна. Даже в секретари не берут. Почему-то работодатели видели только паспортный возраст и не спешили задуматься о потенциале соискателя. И уж тем более нельзя рассчитывать на перспективу роста. На звонки ей вежливо отвечали разными дежурными фразами, за которыми прятался один смысл — «Вы нам не подходите». Результата от звонков по знакомым тоже не было. Вся ее уверенность в себе рассыпалась, полезли и другие комплексы, мысли, что она вообще никому не нужна.

9.

Москва встретила Ульяну умиротворяющим снегопадом в свете вечерних фонарей. Пока она ждала Машу с Денисом на стоянке у аэропорта, ей неожиданно пришла идея для обложки одного заказчика, которую никак не удавалось закончить из-за последних событий. Вдохновение придало оптимизма и на свое будущее.

— Эй, снеговик, привет!— крикнул чей-то знакомый голос.

Ульяна опомнилась, сдвинула вверх вязаную шапку и огляделась.

Денис Басин — широколицый светловолосый, как и Маша, приветливо улыбнулся ей из окна черной «Тойоты Лэнд Крузер».

— О, привет!— радостно помахала она белоснежной пушистой варежкой и взялась за чемодан.

— А ну поставь!— махнула рукой Маша, выбираясь с заднего сиденья.— У нас для этого есть настоящий мужчина!

Ульяна благодарно обняла Дениса, когда тот уложил ее чемодан в багажник, а потом прижалась к подруге. Маша чуть не расплакалась и от сочувствия, и от умиления.

— Девчонки, скорее забирайтесь в машину, а то колотун-бабай!— прикрикнул Денис.— И у нас, между прочим, филе мраморной говядины остывает. Маруся вчера вечер потратила на поиски вишневого соуса.

Ульяна с любовью посмотрела на Машу, сжала ее тонкую ладонь и беззвучно проговорила:

— Спасибо!

Крылова прижалась к плечу подруги и весело сказала:

— Спасибо с чаем не выпьешь. Так что с тебя «Графские развалины».

Ульяна охотно закивала.

— Итак, завтра тебе день на отсып, маникюр, педикюр и всякие там процедуры, а в среду плотно займемся поиском работы. Жить будешь пока у нас. А после устройства и жилье подберем, чтобы удобно добираться было. У Басина много знакомых риелторов. Скидку хорошую сделают.

— Да, сначала мне надо подзаработать. У меня пока только на месяц проживания и хватит, не учитывая расходы на питание.

— Ты питаешься, как кошка, так что никого не объешь,— отмахнулась Маша.— А вот за то, что ты будешь готовить Басину свои потрясающие десерты, он готов тебя катать по Москве на все твои собеседования и готовить свои фирменные мясные блюда. Ты же знаешь, от моей стряпни можно отравиться…

Ульяна и Денис дружно засмеялись. Звякнул телефон. Ульяна взглянула на экран и посерьезнела: новое СМС от Аркадия.

— Если не поздно, давайте заедем в какой-нибудь салон сотовой связи: хочу сменить сим-карту.

— Правильно! В новую жизнь с новым номером,— поддержал Денис.

Маша лишь виновато пожала плечами, выдавая, что все рассказала своему мужчине.

***

После сытного и невероятно вкусного ужина от Басина и теплой дружеской беседы Ульяне выделили полку в большом шкафу в прихожей и отдали в полное распоряжение диван в кухне-гостиной.

Поздним вечером, когда подруги наговорились по душам, Маша ушла спать, а Ульяна устроилась в углу дивана, заменила сим-карту в телефоне и стала перебирать контакты, чтобы оставить только те, которые для нее важны.

И вдруг увидела телефон Сергея Бута. За всей суетой и переживаниями их встреча совсем вылетела из головы. Ульяна подняла глаза к потолку и неожиданно почувствовала, что все происходящее с ней неслучайно. Но она так и не дала ответа на его предложение, а два дня на раздумья давным-давно прошли.

«Прошло больше недели… Он уже наверняка взял другого,— расстроилась Ульяна.— Что если это то, что я ждала всю жизнь, но так неблагодарно отказалась от шанса? Господи, пятнадцать лет шла к этому… И вот оно было совсем рядом... Неужели поздно?!»

От нервного возбуждения Ульяна поднялась с постели и стала ходить по комнате, молясь, чтобы предложение Сергея все еще было в силе. Она решила, что завтра же наберет его, и если тот заинтересован в ней, то готова тут же выйти на работу.

Всю ночь Ульяна не могла сомкнуть глаз. Состояние было такое, будто завтра решался вопрос жизни и смерти.

***

В семь утра Денис застал Ульяну, сидящей на собранном диване полностью одетой и нетерпеливо вертящей в руках телефон.

— Привет, что так рано?— зевнул он.

— Привет. Я блинчики испекла на завтрак,— улыбнулась она и поднялась.— Сварить тебе кофе?

Денис недоуменно проследил за Ульяной, проворно накрывающей ему на стол, и сел, чтобы не мешаться.

— Твой энтузиазм похвален, но могла бы и поспать еще. Маруся тебя сегодня затаскает по городу,— усмехнулся он.

— Ничего, я выдержу,— как-то нервно улыбнулась она.

— С тобой все в порядке?

— Да, конечно,— удивленно округлила глаза Ульяна.

— Угу,— скептически прищурился он, но больше не сказал ни слова, видя, что постоялица чем-то взволнована.

«Намекну Марусе, пусть с ней помягче сегодня. А то на ней лица нет»,— подумал Денис и написал Марии сообщение.

Когда Басин ушел, Ульяна едва дождалась девяти утра — не слишком рано, но и по-деловому, и дрожащими пальцами набрала номер Сергея Бута.

— Если это спам-звонок, я разорву вашу контору на части,— раздался недовольный сонный голос мужчины в трубку.

10.

Вечер был посвящен выбору гардероба на первый рабочий день и готовке фирменного пирога с ананасами и зефиром для знакомства с новыми коллегами.

Зима разыгралась не на шутку, и на следующий день Ульяна передумала надевать блузу с юбкой под пуховик — это было бы совсем по-деревенски. Теплое пальто все еще где-то путешествовало, а пальто Маши оказалось ей велико. Ульяна выбрала черные джинсы и кремовый свитер тонкой вязки с узором орхидеи на спине.

Ульяна не отказалась от предложения Дениса подвезти ее по пути на работу: в первый день было бы нехорошо опаздывать. Но из-за пробок они едва успели к 8:00.

«Пора осваивать метро»,— твердо подумала Ульяна и, благодарно помахав Денису пушистой варежкой, вбежала в здание.

В холле первого этажа Ульяна встретила Валентину, которая на повышенных тонах разговаривала с другой девушкой, и задержалась у вахтера, чтобы получить пропуск.

Пока пожилая женщина делала запись в журнал, Ульяна невольно услышала разговор двух спорящих девушек.

— Я вам сказала, что мы подписали все бумаги!— раздраженно процедила Цапина.

— Но я же вижу, что здесь не все подписи,— нервничала посетительница, тыча пальцем в документ.

Валентина не знала, как отделаться от нее, потому что не хотела подписывать те же бумаги в третий раз за два дня. Маевская снова сделает ей замечание, а на носу премия.

Ульяна сняла шапку, непринужденно оглянулась и, краем глаза увидев, на что указывает незнакомка, вежливо сказала:

— Здравствуйте! Разрешите вам помочь?

Валентина недоверчиво покосилась на Исаеву, насупилась, но протянула ей файл с бумагами.

— Здесь все, что вам нужно,— быстро взглянув на документы, ответила Ульяна и протянула их посетительнице.

— Там нет еще одной подписи!— уперлась та.

— Простите, как вас зовут?— мягко улыбнулась Ульяна.

— Вика…

— Вика, это универсальный передаточный документ. С нашей стороны он подписан в строке «Товар получил…»— и она перевела взгляд на Цапину.— Подпись ответственного за хозяйственную часть необязательна при наличии подписи о получении. Правда, Валь?

— Совершенно точно!— активно закивала та и сверкнула белозубой улыбкой, будто и сама это прекрасно знала.

Но Валентина совершенно не разбиралась в документах и объяснить, что к чему не могла. Задача стояла передать, все остальное — не ее заботы.

Девушка с сомнением пожала плечами, сунула файл в рюкзак и вышла из здания.

— Спасибо, вы меня спасли. Уже полчаса доказываю, что я не верблюд,— заговорила Валентина, разглядывая пуховик Исаевой.— Давай на «ты»? Ты же у нас теперь работаешь?

— Давай,— охотно кивнула Ульяна.

— Крутой пуховик! Колумбия?

— Да, отхватила на распродаже,— призналась та.

Тут Цапина потеряла всякий интерес к новой коллеге и завороженно уставилась ей за спину, а потом растянула такую сладкую улыбку, вытянулась, как солдатик, и захлопала длинными ресничками.

Ульяна мысленно усмехнулась, как внезапно переменилась в лице девушка, и с любопытством оглянулась.

У входа стояли те же персонажи, которых она видела вчера, выходящими из издательства.

— Доброе утречко, Кирилл Саныч!— с придыханием выговорила Валентина и немигающим взглядом проводила к лестнице мельком кивнувшего ей мужчину, а потом повернулась к Ульяне и прошептала:— Пойдем скорее! Вдруг гостям кофея захочется…

Лихо перебирая ножками на высоченных шпильках, Цапина умудрилась догнать мужчин уже на первой лестничной площадке и мягко потереться о каждого, чтобы проскользнуть вперед, а потом, словно моторчик заглох, стала двигаться медленно, призывно покачивая бедрами.

Ульяна не спешила и, скрывая улыбку, следовала на приличном расстоянии за посетителями. Тот, что был в клетчатых брюках, любезно придержал тяжелую металлическую дверь для нее, и она благодарно улыбнулась ему.

— Давайте я вам помогу?— заметив пухлый пакет в ее руках, предложил парень.

— Нет, что вы. Это он с виду большой,— вежливо отказалась Ульяна.

— Как знаете,— кивнул тот и поспешил за своим спутником.

— Ты проходи,— крикнула Валентина Исаевой.— Я скоро подойду…

— Не спеши, я знаю, куда идти,— махнула рукой Ульяна и остановилась в холле у двух диванов, стоящих друг напротив друга у ряда окон, словно в коридоре школы.— Ну привет!— счастливо прошептала она, вглядываясь в заснеженный двор за стеклом.— Тебе придется меня принять, потому что я здесь надолго…

Ульяна сняла пуховик и с пакетом наперевес медленно, наслаждаясь первыми впечатлениями новизны, прошлась по коридору к кабинету, где теперь было ее рабочее место.

На стенах в красивых стеклянных рамах висели постеры книг, знакомых кинофильмов, которые вчера ей не удалось рассмотреть. Работы выглядели очень профессионально. Ульяна даже на минуту задумалась, насколько ее уровень соответствует подобному мастерству. Но, выбросив все лишние мысли, решила сразу ворваться в гущу событий и не дать себе засомневаться в своих способностях.

11.

Бут просматривал отчет главреда по новым проектам на текущий месяц. Дверь в кабинет распахнулась, но не ударилась о стопор, как часто бывало, а замедлила в сантиметре от него. Даже не поднимая головы, Сергей уже знал, кто пожаловал к нему. Манера держать все вокруг себя под контролем и пискливый угодливый голос Валентины в приемной говорили о появлении Кирилла Барховского — друга и партнера.

— Ты всегда появляешься эффектно: как оазис в пустыне, как черный ягуар на трассе «Формула 1», как фараон перед толпой рабов,— нараспев продекламировал Сергей и, крутнувшись в кресле, поднялся, чтобы пожать другу руку.

— Откуда столько патетики?— неспешно проходя внутрь кабинета, усмехнулся Барховский и бросил увесистую черную папку на бриф-приставку к столу Бута.

— Окунись в творчество с мое, и сам запоешь, как соловей,— засмеялся Бут, и мужчины крепко пожали друг другу руки.

— Кирилл Саныч, может, вам кофеечка?— просунула голову в почти закрывшуюся дверь Валентина.

Кирилл пренебрежительно сузил глаза и угрожающе медленно оглянулся.

— Разве в приемной мы не обсудили этот вопрос дважды?

Лицо Цапиной растерянно вытянулось. Она взглянула на Бута и, обиженно сжав губы, тихо прикрыла дверь.

— Сводишь мою Валентину с ума,— едва сдерживаясь от смеха, фыркнул Сергей и сел на место.

— А у нее есть мозги?— безразлично сказал тот и отошел к окну. Встав спиной к Буту, Кирилл взглянул на улицу, устало помассировал переносицу и вздохнул:— Какие маленькие у тебя окна…

Сергей понял, что друг не в настроении. Барховский всегда был немногословен, сдержан, будто высечен из камня, но сейчас выглядел раздраженным и уставшим.

— Бархан, ты что такой хмурый?

— Влад взял выходной. С раннего утра на колесах. За рулем ничего не успеваю. У Артемыча аукцион, переговоры с Тверью на прямой линии, звонки из Питера разрывают…

— Найди водителя для замены Влада в такие дни.

— Времени нет на собеседования. Ты знаешь, я лично подбираю весь персонал, особенно тех, с кем нахожусь в непосредственном контакте.

— Артемыч отзвонился: упал ниже, чем мы согласовывали, но там свои плюшки будут. Так что, считай, не потеряли. А ты чего явился, раз такой занятой? Снова приехал уговаривать на сделку с Хлыщевским?— кивнул Сергей на знакомую черную папку.

— Нет, это вопрос решенный,— усмехнулся Кирилл и встал вполоборота.— Заехал перед встречей в банке в квартале отсюда.

Сергей скептически прищурился, но не стал уточнять: партнеры — Кирилл и Артем давно убеждали его на подписание контракта с Антоном Хлыщевским, который через свою жену с большими связями в Европе выводил условно перспективные российские IT-проекты на международный уровень. Но выгода была отсроченной, все идеи только-только осваивались на низшей ступени рынка, а ему сейчас было необходимо расширять издательство. Оно было его детищем. Однако Кирилл в четверке совладельцев Холдинга «КАРС-Групп» был локомотивом и никто не знал, как ему удается держать на плаву общий бизнес даже в самые сложные времена.

Будучи главой одной из престижных юридических компаний Москвы — «ЮрТезис», тридцатипятилетний Кирилл Барховский славился проницательным бизнесменом и очень грамотным юристом. Дела вел уверенно, профессионально и требовал от партнеров того же. Для чужих он был закрытым, никогда не выставлял свою жизнь напоказ, но друзья знали его немного больше, с юности, поэтому прощали ему распорядительный тон, категоричность, а порой и жесткость, и нежелание делиться деталями и выводами при рассмотрении многих вопросов.

Кириллу доверяли все партнеры. Тот отлично разбирался в людях и практически не ошибался, поэтому сам наделил себя правом настаивать на сделках, которые считал выгодными.

— Так, может, все-таки кофеечку?— смешливо передразнил Сергей своего секретаря, чтобы немного взбодрить друга.

Кирилл проигнорировал попытку и взглянул на часы.

— Кому посоветуешь заказать обложку?

— Обложку?— удивился Бут.

— Мой «ангел» снова творит.

— О-о,— улыбнулся Сергей.— Как там твоя капризуля? Кстати, ты жениться не надумал? А то ходят тут слухи…

Кирилл покосился на друга с выражением на лице «Я идиот?». Тот лишь примирительно поднял ладони и попытался сделать серьезное лицо. Но так и не смог: уж очень смешила реакция друга на частую шутку с женитьбой.

— Ударилась в сказки,— ровно продолжил Кирилл.

— Фэнтези?— вернулся к делу и Сергей.

— Что-то в этом роде. Ты знаешь, я в этом не разбираюсь.

— В первый раз ты работал с Мариной Фетовой…

— С Фетовой не хочу,— поморщился Кирилл, вспомнив, что та оказалась слишком неравнодушна к нему и даже навязчива, а прямо заявлять женщине, что она ему не пара, — последнее дело: умные, но серые мышки его не заводили, а с другими он не разговоры разговаривал.— Велина больше с рекламой работает. Петр — не тот формат. Нужен интересный женский взгляд. Как там ее…— щелкнул пальцами он,— азиатка твоя…

— Набиуллина?

— Да.

12.

Как и было сказано, в течение часа Ульяна получила от Бута материал для работы. Задумка была интересной. У нее сразу возникло несколько идей, но Ульяна не хотела их развивать, пока не прочтет материал полностью и не обговорит с заказчиком детали и пожелания. Тот был так немногословен, что единственно верным решением было составить перечень вопросов и отослать ему на почту.

Только вспомнив взгляд Барховского, Ульяна усмехнулась и покачала головой. Это его она видела выходящим из офиса в свой первый приход в «АртЭкс». Тогда он показался ей солидным молодым мужчиной. Но сейчас все, что было в нем приятного, это аромат одеколона, который не всякий мужчина умеет подбирать для себя, и одежда. Хотя Ульяна была уверена, что под дорогим костюмом с накрахмаленной рубашкой скрывается обычный самец мегаполиса — надменный, эгоистичный и уверенный в собственной неотразимости.

«Главное, чтобы клиент был доволен моей работой,— решила она,— остальное переживем».

Спустя еще полчаса Исаевой позвонила Цапина и сообщила, что ее ждут в переговорной.

Ульяна мельком слышала, что должны прийти заказчики, морщась, окинула свой внешний вид в зеркале на двери кабинета, собрала волосы в более аккуратный пучок на макушке, взяла планшет и с внутренним волнением вышла.

В переговорной она увидела только одного человека — Барховского. Он стоял у окна и говорил по телефону.

— Хлыщевский, красуйся перед девочками, а со мной либо ты подписываешь контракт, либо выбываешь. Разговор короткий…

Ульяна попыталась бесшумно прикрыть дверь и уйти. Но Барховский неожиданно оглянулся и властно кивнул ей пройти внутрь. Она вошла и остановилась у стола.

— Итак, в 19:30 я буду в Питере. Если в 19:40 не получу от тебя звонок, закрываем сделку… До встречи!

Ульяна окинула мужчину ироничным взглядом, невольно отметив, что тот следит не только за внешностью, но и за формой: подкачан, ровная спина, движения раскованные. От такой безупречности аж подташнивало.

«Когда рядом возникает такой мужчина, поневоле начинаешь чувствовать себя неполноценной. Не потому, что он слишком хорош, а ты уродина, просто понимаешь, что сейчас нужно заработать достойную репутацию, а в таких кругах она зависит от принципа «встречают по одежке»,— с досадой вздохнула Ульяна и поставила зарубку: сегодня же добиться от транспортной компании внятного ответа по срокам доставки потерянных вещей. Ответ: «В течение недели» — ее не устраивал.

— Поедете со мной,— неожиданно приказным тоном обратился к ней Барховский.

От его рокочущего голоса и сурового взгляда Ульяна оторопела:

— Куда? В Питер?

Кирилл недоуменно нахмурился, а потом догадался, что та слышала его разговор, и насмешливо хмыкнул:

— А вы и переговоры вести умеете?

— В каком смысле?

— У вас ведь огромный опыт работы?

Ульяну покоробило это примечание: «Кто сказал: Бут или Цапина? Зачем?!»

— Не совсем понимаю, что вы от меня хотите?— вежливо ответила она, крепко сжимая в руках планшет.

— Мы не обсудили мой заказ. У меня будет время за обедом,— снисходительно ответил тот и снова уткнулся в свой телефон.

Ульяна внимательно посмотрела на него снизу вверх: на его начищенные туфли, наглаженные стрелки брюк, на воротничок рубашки, похоже, она действительно была накрахмалена, и терпеливо вздохнула.

Клиент хочет обсудить заказ — это хорошо, но она даже не успела изучить присланный материал. И потом, Ульяна догадалась, что тот не поедет обедать в обычное кафе, а она в ботинках из Kari, хотя и очень симпатичных, в хулиганском свитере и джинсах от Levi’s не сможет чувствовать себя уютно в заведении класса «Премиум».

— Какие-то сложности?— обратился Барховский.

— Нет,— возвращаясь к мыслям о работе, со всей вежливостью ответила Ульяна.— Но для этого необязательно куда-то ехать,— и указала ладонью на стол переговоров.— Часть вопросов мы можем обсудить и здесь…

— У вас все хорошо со слухом?— недовольно прищурился тот.

От неожиданной грубости у Ульяны перехватило дыхание, но все тем же ровным тоном она продолжила:

— У меня плотный график, короткие сроки. Да и говорить пока не о чем. Было бы неплохо, если я набросаю вопросы в вотсап после проработки материала, а вы ответите, когда будет время…

— Я не теряю время на общение в мессенджерах: сплошное искажение информации. Все вопросы я обсуждаю лично.

— Что, совсем?— удивилась Ульяна: современный деловой мир уже не мыслим без бизнес-аккаунтов во всевозможных мессенджерах.

Барховский пренебрежительно дернул бровью.

— Даже электронной почтой?!

— Почта нужна для пересылки информации, а не для пустого трепа. В чем сложность, Ульяна Олеговна?

Он явно не терпел, когда ему отказывали. В голосе слышались металлические нотки, а холодные серые глаза смотрели со звериной пронзительностью. Сейчас Ульяна поняла, что в этом мужчине мало беспечности и пижонства: что-то едва уловимое в жестах, наклоне головы говорило о непростом жестком характере и настораживало. Но она много навидалась за свою жизнь таких экземпляров, считающих, что им все дозволено, бесстрашных и бессовестных. Не только столица кишела подобными типами. Ульяна отвела глаза к снежной горке во дворе за окном и спокойно проговорила:

13.

Прошло три дня, а от транспортной компании вестей не было. В конце недели у Ульяны уже было назначено несколько встреч с заказчиками, и ей нужна была хотя бы пара деловых костюмов и пальто.

Московские цены удручали, а собственных накоплений хватит только на продукты до первой зарплаты. Но она не стала просить денег ни у Крыловой, ни аванс у Бута. Ее радовало, что хотя бы ухаживать за волосами и маникюром она могла самостоятельно, не хуже столичных мастеров.

За это время Ульяна так влилась в коллектив, будто работала здесь давно. Ей всегда нравилось общаться с людьми до тридцати. С ними она чувствовала себя гораздо комфортнее, чем среди сверстников. Последние слишком уж поддавались обстоятельствам и терялись в море жизни: в повседневных заботах и зависимости от чужих предубеждений, теряя юношеский энтузиазм, женщины становились тетками, а мужчины — мелочными и тяжелыми на подъем.

Новые коллеги приняли ее с таким радушием, что регулярно приглашали на обед в небольшое бистро по соседству. Маевская часто интересовалась ее мнением на мозговых штурмах, а на этапе заключения договоров просила вместе с юристом поучаствовать в обсуждении спорных вопросов. Все отмечали ее профессиональное чутье, тонкий юмор наряду с чувством меры и необычный взгляд на вещи, а в ее компании было легко и уютно. Такое отношение согревало и придавало столько вдохновения и оптимизма, что все неприятности казались незначительными, а те, из-за которых она переехала в Москву, — нелепым сном, приснившимся в Рождество.

Как же было приятно почувствовать себя востребованной и дать свободу той части души, которую всегда приходилось ограничивать из-за подчинения обстоятельствам. Все это — как глоток свежего воздуха. Ульяна чувствовала, как обновляется и раскрывается новая она.

«Сколько я прослужила на посылках, когда можно было творить и получать от этого такое удовольствие?— готовя кофе в один из перерывов, мечтательно думала Ульяна.— Вот так переоцениваешь свои интересы, занятия, которыми жил много лет… А ведь часто не хватает минутки, чтобы остановиться и просто подумать о себе, о своих желаниях, чувствах, возможностях и иначе взглянуть на то, что ты делаешь по привычке изо дня в день. Вовремя открыться новому и не упустить шанс…»

Помешивая ложкой готовый кофе, Ульяна вышла из кухоньки и медленно побрела по коридору в холл, чтобы у широких окон на диванчике насладиться предвкушением отзыва от Ивана Герасимовича, эскиз обложки которому она отослала несколько минут назад.

«…Прав был Ошо: нужна осознанность бытия, чтобы полно чувствовать каждый прожитый день и отдавать себе отчет в том, что ценна каждая минутка и за что ты благодарен жизни. Иначе она промчится, как сухой пейзаж за окном поезда, а на конечной станции вдруг с ужасом прочтешь объявление: «Билетов назад нет!»

Было время, за которое Ульяна благодарна, но сейчас она открыла простую истину: переходить на другой уровень помогает только шаг в пропасть. И она дала себе обещание больше не бояться рушить стены, перепрыгивать рвы и мчаться навстречу новому. Ведь в этом был смак жизни.

Она улыбнулась самой себе и, поворачивая за угол, отвлеклась на звук открывшейся за спиной двери. В это же мгновение ее рука с блюдцем резко уперлась во что-то твердое, а горячий кофе выплеснулся из чашки и обжег пальцы.

Ульяна испуганно отшатнулась, стряхнула капли с руки и увидела, как мокрое коричневое пятно расплывается по белоснежной рубашке на чьей-то груди. Виновато сжав губы, она растерянно замерла: «И где ж твоя осознанность бытия на поворотах?»

Пострадавший грозно выпрямился. А Ульяна уже по аромату парфюма догадалась, кто стоял перед ней. Она медленно подняла глаза на своего клиента, но, как тот отреагирует на происшествие, по выражению лица было не разобрать. Однако убийственно-уничижительный взгляд пробрал ее насквозь.

«И что он тут забыл?»

Барховский так и не ответил на ее письмо. Ульяна предполагала, что тот уже передумал с ней работать, что нисколько не огорчало.

Она глубоко вдохнула и с раскаянием произнесла:

— Добрый день, Кирилл Александрович…

— Уверены?— сурово процедил тот.

Ульяна сдержанно опустила глаза.

— Знаю, обычными извинениями не загладить вины, но я готова оплатить химчистку… Или купить вам новую рубашку.

«Придется у Маши денег занять»,— с досадой подумала она.

Тот снисходительно окинул ее сверху вниз и насмешливо ответил:

— Вы знаете, где продают такие рубашки?

Ульяна ощутила неприятный зуд в груди. Ему уже не в первый раз удавалось так непринужденно обесценить ее. Но ведь он толком и не знал, какая она, а уже относился с таким пренебрежением. Ульяне жутко не понравилось чувство собственной ничтожности рядом с этим человеком, хотя действительных поводов для этого не было: он всего лишь напыщенный самодур, каких много. И ведь ничего страшного не произошло. Но с чувством собственного достоинства она расправила плечи и ответила:

— Нет, но вы можете прислать мне счет вместе с ответами на вопросы, которые я отправила вам еще три дня назад.

— Спасибо за инициативу,— саркастично усмехнулся Барховский.— Но столько за неделю в Москве вы еще не заработали.

Он невозмутимо застегнул пиджак на одну пуговицу и, обойдя Исаеву, скрылся за дверью приемной.

14.

День для Кирилла стал на редкость удачным. Аппетит разыгрался не на шутку от присланного коллегой постановления суда о вынесении положительного решения в пользу «ЮрТезис». Но Кирилл уже планировал следующий ход для нанесения удара по агрессору — ООО «А-БИС», которое три года назад стало его серьезным конкурентом на рынке юридических услуг, а ее владелец Игорь Зоз пятнадцать лет назад — его личным конкурентом, уведя жену Ирину.

Кирилл считал месть ниже своего достоинства. Он безвозвратно выбросил Ирину из своей жизни, из головы. Но, когда Зоз полез на рожон, вмешиваясь в дела «ЮрТезис», ставя подножки, портя репутацию его ведущих сотрудников гнусными интригами и уводя клиентов, он изменил приоритеты и открыл охоту на предателей. Только возможности у него были шире и холодного ума в достатке исполнить свой план так, чтобы комар носа не подточил.

С сильной командой Кириллу ничего не стоило бы разрешить все спорные вопросы по претензии «А-БИС» к «ЮрТезис» в досудебном разбирательстве и разойтись полюбовно, но Зоз был упрямым и заносчивым противником — довел дело до суда. Эмоции и уязвленное самолюбие сыграли с ним злую шутку: суд оказался на стороне Барховского.

Для Кирилла это был только разогрев. Зоз не оставит попыток его ужалить, а он не успокоится, пока не разрушит весь бизнес конкурента. И в мыслях уже роилось несколько идей…

Выпив зеленого чая, Кирилл увидел на входе в зал ресторана Исаеву и машинально взглянул на часы: «Ну да, еще и с этой встреча… Хм, надо же, пунктуальная!»

Конечно, он мог ответить на вопросы по почте, но вникать в них, тратить время на уточнения у него не было ни времени, ни желания. И раз уж дизайнер была такой принципиальной, то пусть работает на его условиях.

Пока Исаева искала его столик, Кирилл придирчиво разглядывал ее наряд: «Джинсы и свитера — это весь ее гардероб? Интересно, кто-нибудь соблазнится на Это? Одними глазками не возьмешь… Она понимает, что у нормального мужика на нее не встанет?»— усмехнулся он, ловя себя на том, что даже не может представить ее в постели: маленькая, бесцветная, бесформенная.

Раньше в нем просыпался азарт охотника, чувствовал, как начинало зудеть за грудиной — первая стадия прицела, а потом короткая игра с мишенью и апофеоз — выстрел в самую суть по обоюдоострым ощущениям… И — очередная птица поймана. Но, глядя на Исаеву — болотную утку, даже фантазий взглянуть на нее обнаженную не возникало. Провинциалки были не в его вкусе, тем более возомнившие себя павлинами.

«И эти ужасные джинсы… У нее что, больше нечего надеть? Только клиентов распугивать…»

Когда Исаева нашла его и подошла к столу, Кирилл снисходительно взглянул на нее поверх экрана ноутбука и спросил:

— Это ваш лучший наряд?

«Ни привет, ни здрасте… Самец накрахмаленный!»— подумала Ульяна, но шутливо вежливо ответила:

— Это ведь не свидание. Разрешите, я присяду?

— Интересно, что вы надеваете на свидание?— риторически усмехнулся он и небрежно кивнул на кресло напротив.

— Не думаю,— невозмутимо ответила она и села.

Кирилл медленно отстранился от стола, прищурился и пристально посмотрел на провинциалку, затем снова вернулся к экрану ноутбука.

«Пусть изгаляется, главное, чтобы был доволен. А я и не таких осаживала… Но, Улей, характер попридержи»,— приказала себе Ульяна. Она могла бы ответить парой ласковых, но попытка этого нахала потешить свое самолюбие того не стоила: он клиент и, вероятно, хороший знакомый не только Бута, но и Ринаты, а репутация дороже слов ничего не значащего для нее человека.

— У меня мало времени, как и у вас, собственно,— деловым тоном напомнила Ульяна о десяти минутах.— Мы можем начать?

— Задавайте свои вопросы,— бросил Кирилл, будто надоедливому журналисту.

Ульяна развернула планшет и приготовилась фиксировать.

— Исходя из тематики, я выбрала основной фон — красный. Согласны?

Помедлив секунду, но не отвлекаясь от чтения почты, Кирилл ответил:

— Да.

— Рамка на обложке?

— Нет.

— Есть цвета и геометрические формы, которые нежелательны?

— Нет.

— С названием уже определились?

— Этот вопрос не обсуждается.

— То есть вы не хотите помещать на обложку название?— вскинула брови Ульяна.

— Вопрос не обсуждается,— с нажимом повторил он и бросил на нее волчий взгляд.

— Но мне нужно выстроить композицию так, чтобы потом ваше название вписалось,— попыталась объяснить Ульяна, но тот так резко поднял голову и глянул с таким раздражением, что настаивать расхотелось.

— Хорошо,— терпеливо отступила она.— Коллаж допускается или лучше выбрать яркий монообраз?

— Вы художник. Предложите, я согласую.

«С таким же успехом ты мог и по почте ответить, хомосапиенс недоделанный. Я столько времени убила на дорогу сюда, а еще обратно пилить!— начала злиться Ульяна.— Неужели нельзя связать меня с автором? Не сам же ты сказки пишешь!»

Ульяна опустила глаза к планшету и поняла, что остальные вопросы смысла задавать нет, чтобы не услышать в ответ: «Вопрос не обсуждается» или пустое «да — нет». С этим клиентом нужно работать на готовом материале.

15.

Быстро отработать эскиз не получилось. Ульяна отправила его только утром и практически сразу получила ответ, что цвета не соответствуют задумке, образы героев — неточные, слишком много «отсебятины» и… что «утро — это не обещанный вечер». Но Ульяна даже не расстроилась, потому что вчера ей доставили потерянные вещи, и она с удовольствием развешивала одежду в шкафу и раскладывала белье по полочкам. Теперь ее комфорт был полным, а от воодушевления пришла новая идея для требовательного клиента, к работе над которой она приступила сразу после критики первого эскиза.

Однако незапланированный по графику заказ вновь пришлось отложить, потому что Маевская дала указание закрыть другой с доплатой за срочность. Это был первый проект Ульяны, самостоятельно с начала и до конца отработанный с новым клиентом.

Ульяна оперативно подготовила к сдаче несколько вариантов макетов, из-за занятости технолога сама отпечатала в типографии, и теперь их срочно нужно было отправить заказчику нарочным.

***

Цапина где-то запропастилась, поэтому Ульяна вышла в общий холл, чтобы не пропустить ее. Антонина и Марина обсуждали совместный рекламный проект на диванчике за чашкой чая.

Ульяна подошла и с интересом прислушалась к обсуждению. Девчонки попросили присоединиться и высказать свое мнение.

Тяжелая входная дверь скрипнула, и в холл вошли Маевская и Барховский. Они остановились у дальнего окна и стали тихо беседовать.

Ульяна сразу заметила, как коллеги приосанились, как изменились голос и жесты, и не смогла сдержать улыбки.

Она никогда не заглядывалась на обложки мужских журналов и морщилась от слащавых манекенщиков. Барховский был где-то между журнальной моделью — не красавцем, скорее, с редкими породистыми чертами лица, и брутальным самцом, а если бы вел себя мягче и укладывал волосы гелем, то Ульяна предложила бы ему место подружки.

«Н-да, у меня с такими мужчинами ничего общего. Толку от них в реальной жизни мало. Да еще и геев больше половины. Как странно, что красота физическая дает такой отвратный бонус в виде ориентации на «юг». Хотя этот вряд ли гей, а хищные жесты и взгляды — слишком явный признак охотника на женщин,— мельком оценила Ульяна и все же брезгливо сузила глаза.— Все равно какой-то он весь накрахмаленный, и будто все вокруг него букашки…»

Цокая каблучками, в холле появилась Мирослава. Ее появление не осталось не замеченным Барховским. Но он отвлекся лишь на секунду, загадочно кивнув девушке, и снова вернулся к беседе с Маевской.

Жесткий уверенный в себе Барховский был во вкусе Березиной. И, часто появляясь в издательстве, он делал ей красноречивые комплименты, однако дальше этого не заходило. Он даже ни разу не написал ей в вотсап, а она выставила на аватарку очень соблазнительное фото. Но Мирослава не спешила раскидывать сети. Она выжидала подходящего момента и была уверена, что все впереди.

И все же на ее лице засияла победная улыбка и, не сводя глаз с мужчины, она царственно прошла к коллегам, встала рядом с Исаевой и, кокетливо поигрывая сережкой, непринужденно присоединилась к беседе.

— Чаек пьете?

— Что он сюда зачастил?— тихо проговорила Ульяна.

— Какие-то дела мутит с Бутом… Вечно такой… А-а-а,— раздраженно растопырив пальцы, прошептала Антонина и оглянулась на Барховского.— Смотрит волком, тон высокомерный, будто ты ему по гроб жизни обязана… Для какой-то своей девочки обложку заказывал в прошлом году… С Маринкой работать не стал, мне перекинули. Бесит, в общем.

— Что ты хочешь? Он успешный бизнесмен, жесткий, циничный, пресыщенный вниманием женщин,— с насмешкой заметила Марина.— Я на таких особей даже не реагирую…

— Поверь мне, они на тебя тоже,— усмехнулась Мирослава, снисходительно окидывая коллегу сверху вниз.

Фетова бросила колючий взгляд в сторону Березиной и уткнулась в свою чашку с чаем. И хоть в голосе Марины звучала ирония, но Ульяна заметила, какие завистливые взгляды она бросает на Маевскую и ревнивые — на мужчину.

— И все равно, когда на тебя хоть краем глаза, даже если и по-волчьи, смотрит такой мужчина, начинаешь сомневаться в собственной привлекательности. Альфа-самец, что уж тут скажешь,— мечтательно вздохнула Антонина.

— Тебе-то, замужней, только и мечтать о таком,— ухмыльнулась Мирослава.

«Похоже, не только Цапина, сходит с ума по этому самцу,— поразилась Ульяна, даже смешно стало.— Чем он их цепляет? Мордашка, фигура и кошелек? Великие заслуги, ничего не скажешь! Головой-то можно немного думать?»

Хотя Ульяна признавала, что чувство неловкости при нем и у нее возникало не раз. Но не потому, что хотелось ему понравиться, и комплексов по поводу своей внешности у нее тоже не было, — рядом с такой безупречностью хотелось выглядеть безукоризненно, а не в джинсах и свитере. Возможно, тогда ее воспринимали бы всерьез и не позволяли пренебрежительного тона.

«Но ничего, это было всего лишь неудачное стечение обстоятельств,— улыбнулась себе она, взглянула на часы и притопнула носком туфли.— Где же Валентина?»

— Ух ты, какое у тебя платье!— неожиданно заметила Маевская, оставившая Барховского говорить по телефону.

— Я, наконец, получила свои вещи!— радостно поделилась Ульяна.

— Красота! Выставь им неустойку!— мстительно прищурилась Рината, вскинув вверх наманикюренный ноготок.