Сорвать драконий отбор

ПРОЛОГ

После вечности тишины из мрака начала проступать реальность.

– Тёмная Анабель, явись на мой призыв, помоги пройти отбор и выйти замуж за дракона. И да не вернёшься ты во тьму, пока не исполнишь волю мою!

Девичий голос звенит, ввинчиваясь в голову, обретая смысл и звучание.

О-о-о! Неужели они наконец-то догадались вызвать меня на отбор! Тот самый драконий отбор!

Потираю руки – первый, между прочим, жест пришедшего в физическую форму тела! Ну, уж я развернусь. Дайте, дайте мне этих драконов. О, что я им устрою...

Оглядываюсь, ощущая, как по венам растекается кровь.

Ага, стол, свечи, зеркало, испуганные девичьи глаза – всё как положено.

Кстати, а что за внешность мне соорудили? Шагнув вперёд, внимательно присматриваюсь к отражению в зеркале.

Хм, а внешность-то и не меняли. Отлично. Тёмно-синее призрачное платье тоже при мне, только вот под ним я абсолютно обнажённая. Вещи никогда с собой не пронести.

Перевожу взгляд на ту, что рискнула меня потревожить. Красотка – блондинистая, губки пухленькие, глазки-фиалки, ну всё, любой дракон впадёт в ступор.

Девушка настороженно наблюдает за моими манипуляциями. А халатик, кстати, ничего, кружавчики, голубенький, прямо как в лучших домах.

– Раздевайся, – говорю, притушивая образ платья.

– З-зачем? – заикаясь, переспрашивает заклинательница, но послушно начинает снимать пеньюар. Ничего, под ним ещё и сорочка, сразу видно, не бедная.

Принимаю халат, укутываюсь. Ммм, приятно! Ещё бы ванну, когда я последний раз в ванне нежилась? Лет пятьдесят назад, наверное.

– А рубашечка, – прикасаюсь пальцем к тонкой кружевной бретельке. – Ты на отбор в дом терпимости собиралась?

Вздрагивает от прикосновения, пытается отпрянуть. Опускает взгляд с некоторым смущением.

Ладно, не буду ребёнка пугать. Улыбаюсь помягче.

– Всё верно, – подмигиваю. – Нужно использовать главное оружие.

– Вы Тёмная Фея? – спрашивает.

– А ты кого-то другого звала? – любопытствую.

А глаза-то не глупые. Я бы даже сказала, сильные. Девчонка себе на уме... ну, другие меня и не решаются потревожить. А если и решаются, то не всегда выходит.

– Рассказывай, – предлагаю, сажусь за стол.

Хоть бы какого угощения припасла, что ли. Я же десятки лет не ела! Ну что за молодёжь пошла? Всему-то их учить надо.

– Помоги мне победить в отборе и выйти за главного из драконов...

Мимоходом потирает палец, но замечаю. На блюдце игла и капля крови. Ага, привязала меня к себе по всем правилам. Да только... чтобы я, да не нашла пару лазеек? Уж когда выпадает шанс поразвлечься, я его не упущу!

– Эй, погоди, какая шустрая. Ты в курс дела введи, что за отбор, куда мир докатился, пока меня не было...

– Ты не знаешь? – морщит свой изысканный лобик, ну откуда мне знать, дитё?

Развожу руками, улыбаюсь.

– Мы находимся в замке Мерсоль, на нейтральной территории...

Хм, с каких это пор Мерсоль стал нейтральной территорией? Когда-то я его прекрасно знала. Даже соскучилась за столько столетий.

Когда-то здесь меня и прокляли.

– Давно отборы проходят в Мерсоле?

– Это впервые. Не знаю, для чего тут. О замке ходит дурная слава. А ещё в нём привидения водятся!

Если и не водятся – заведём! Очень нравится. Улыбаюсь плотоядно, но девица воспринимает как приглашение продолжать.

– Обычно проходили на территории предыдущего принца-победителя, – рассказывает. Слушаю, киваю. – Но в прошлый раз на победителя-нага пали какие-то подозрения, мол нечестно вёл игру, и хотя доказать ничего не смогли, было решено устроить тут.

– Ещё бы, наг, да честно. Эта разновидность драконьего рода самая бессовестная.

– И тем не менее, именно за дракона-нага я собираюсь выйти замуж и именно для этого позвала тебя.

– Уверена? – спрашиваю, всматриваюсь в глаза.

– Он самый сильный, – кивает.

Ну, хорошо, будь по-твоему. Мне-то что. Как бы не пожалела потом...

– Зовут как?

– Тодор Воуш...

– Да на кой мне твой Тодор! Тебя как зовут?

– Оливи... Оливи Илинг, – девица розовеет, но взгляд не отводит. Что ж, не из робкого десятка, и то хлеб. А то вызовет такая, а потом давай бояться да в обмороки хлопаться...

– Сколько в этот раз кандидатов? – спрашиваю.

– Три, как обычно. Принц Земли, принц Воздуха, принц Воды.

– Тебе, стало быть, земляного червяка захотелось. Тодора как-там-его.

Девчонка морщится, ну да, кому понравится, когда потенциального жениха достоинства лишают. Хоть и не в прямом смысле. Пока.

– Расскажи, как на отбор попала. И главное, кто надоумил меня вызвать.

– На отбор – как и обычно. Драконий амулет на меня указал.

– Сколько вас в этом году?

– Сюда доехали двенадцать.

– По четыре на брата, значит, – тяну задумчиво. Конкуренция-то ничего, чтобы всех обойти, нужно будет попыхтеть.

– А свиток вызова мне одна ведьма продала. Знакомая. Я к ней пришла помощи в победе просить, ну и...

Угу, выясним, что за ведьма.

– И... у меня тут подруга. Я... можно позову? Ждёт.

– Что же не вместе вызывали?

– Не знала, получится ли, – буркает, а взгляд косит на блюдце с иголкой. Угу, конечно, не знала. Наоборот, боялась, что я от вас двоих зависеть буду, хотела меня к себе привязать!

– Зови, – пожимаю плечами, закидываю ногу на ногу. – И пусть это... пожрать захватит.

Девчонка снова морщится, всё ясно, аристократка. На тёмной стороне я ваши аристократические манеры видела!

Встаёт, приближается к одной из дверей – похоже, девушки живут по две, а здесь что-то вроде их общей гостиной.

– Тория, – произносит тихо, и на пороге возникает ещё одно аристократическое создание.

Волосы тёмные, брови вразлёт, глаза чернющие – ух, вот это конкурентка, даже странно, неужели ей основной приз не нужен. Или нужен?

– Захвати пирожков, – просит Оливи. Тория входит с блюдом, щедро наполненным пирожками. Ставит на стол.

ГЛАВА 1

– Его высочество Тодор Воуш, – хорошо поставленным голосом объявляет распорядительница отбора.

Угу, вот и наш главный приз. Ничего так, высок, слегка шатенист и пронзительно зеленоглаз. Правда, короткострижен и прилизан, но это уже мои личные антипристрастия.

– Его высочество Райнар Скайлер.

Ага, воздушного красавца за версту отличишь. Плечи шире – сразу видно, не в червяка оборачивается, а этими самыми плечами в полёте отлично работает. Ну, крыльями, в смысле. Волосы чёрные, так и развеваются, словно сами собой – ловят любые воздушные колебания. Глаза карие, почти красные. Не удивлюсь, если в роду ещё и огненные затесались...

Впрочем, это невозможно. А жаль.

– Его высочество Негон Булл.

Хм, это они идут по очереди рождения? Идиотская традиция, на самом деле. Но что взять с драконов. Или, может, по силе? Так-то красавчик тоже рельефен, только блондинист и голубоглаз. Хорош. И всё же, кто из них сильнее?

Среди остальных одиннадцати участниц сижу за традиционным треугольным столом. По четыре у каждого ребра. Рядом Тория, места строго расписаны – видимо, чтобы невесты не подрались. Ещё бы, вершин-то всего три, где и стоят стулья для женихов. А нас вон сколько.

Впрочем, лёгким движением руки – волшебной и тёмной, разумеется, – я сижу у одной из обрезанных вершин, как раз той, где должен воссесть потенциальный жених моей подопечной. Можно было бы Торию усадить с предметом её чаяний, но я рассудила, что мне она нужнее. Вдруг подсказать что понадобится. Поэтому ей выпало местечко рядом...

Глаза у девчонки сердитые, подозревает, что я намагичила. Но помалкивает, и молодец.

Ну, иди к нам, Тодор скользкохвостый, рассмотрим поближе, что ты за рыбка.

Принцы окидывают нас взглядами, пока распорядительница представляет по очереди каждую, а невесты, чьё имя названо, кокетливо кивают.

Только воздушник, который Райнар, как-то вовсе не интересуется невестами. Зато успевает незаметно подмигнуть распорядительнице и прихватить бокал с подноса, попутно скользнув рукой по талии несущей его служанки.

У, бабник. Не люблю таких, хотя все драконы в той или иной мере бабники. Нет у них достойных конкурентов среди людей. Девицы счастливы, если амулет на них указывает, на отбор все мечтают попасть. И охмурить, конечно. А те и пользуются, разбивают девичьи мечты. И сердца заодно.

Райнар на секунду задерживает взгляд на моём лице – лице Оливи, разумеется. Невинно выпячиваю рыбьи губки. Принц, не дожидаясь, пока всех невест представят, вдруг идёт на место Тодора.

– Ваше высочество, – хмурится распорядительница, Тодор тоже недоволен отступлением от протокола, но, видимо, считает ниже своего достоинства драться с собратом за место.

– Не обращайте на меня внимания, – машет рукой Райнар, удобно устраиваясь между мной и сидящей с другой стороны угла девушкой по имени Юлли.

Ага, а вот это интересный экземпляр. Не настолько смазлива, как остальные претендентки, а значит... вполне возможно, выбрали её скорее за магию, чем за внешность. Присмотрюсь.

– Ждали? – хмыкает принц, Юлли улыбается ровно, чуть опускает глаза.

Вот др-ракон, все планы мне сломал! Но на драконов я влиять не могу, увы.

– Нет, – тоже улыбаюсь очаровательно, за что удостаиваюсь острого взгляда принца воздуха. Спешу объяснить: – Нам сказали, что здесь сядет его высочество Тодор.

– Но я же лучше, – широко улыбается главный бабник.

Только я всё ещё не могу забыть его взгляд.

Заставляю себя успокоиться. Он не может чуять магию Тёмной, я слишком долго училась скрывать её от лягушек и прочих земноводных!

– Поверю вам на слово, – соглашаюсь, вспоминая, что моя протеже намеревалась охмурять другого ящера. Поэтому подталкиваю локтем Торию: пусть ловит своё счастье, коль уж так сложилось.

– А какие нас ждут испытания? – тут же пытается оседлать дракона девчонка.

Ух, лучше бы интимный разговор завела, прощупала, какие девицы ему нравятся. С другой стороны, все примолкли, прислушиваются – оказалась в центре внимания. Тоже неплохо.

Хотя, принц почти неприкрыто зевает:

– Это вам расскажет очаровательная Вильгелинна, – одаривает распорядительницу таким взглядом, что та буквально тает.

Присматриваюсь внимательнее. Из людей – а раньше в распорядители отборов ставили драконов с драконессами. Ещё молодая, но уже далеко не юная.

Впрочем, мне-то легче, на человека моя магия лучше действует. Вот усадила меня рядом с принцем... хоть и не с тем.

– Дорогие девушки, – улыбаясь, произносит Вильгелинна. – Самой первой будет проверка на девственность, но я уверена, все вы её легко пройдёте.

– Но, – вскидывается, краснея, одна из девиц на другом углу. – Мы ведь её уже проходили?

– Вот поэтому я и уверена, что будет легко, – улыбается на тридцать два распорядительница.

– Но зачем повторять? – недоумевает ещё кто-то из невест.

– У нас свои методы, – произносит Райнар с лёгким пренебрежением, в котором читается «мы вашим людским не доверяем».

Ого, похоже, помощь Тёмной Феи понадобится не одной Оливи. Я тут, цыплятки, не дрейфь. Всем помогу обойти драконьи проверки. Сами-то небось тоже не девственники, а девушек им нетронутых подавай!

Наблюдала я из своего стазиса за одним феминистическим мирком, прониклась, можно сказать, духом. Очень даже.

– Сегодня вы все устали, – продолжает профессионально улыбаться распорядительница. – Отдыхайте. Завтра нас ждёт проверка. Зато послезавтра – бал-знакомство.

– Как это по-драконьи, – тихо фыркаю, склоняясь к Тории. – Сначала увериться, что невесты целомудренны, и только потом знакомиться.

– А для чего тратить время на порченный товар? – заявляет Райнар, не громко, но всё же ближайшие дамы не могут не услышать.

Замечаю, как холодно сверкают светлые глаза Юлли, как смущённо опускает реснички одна из тех, кто спрашивала. Феечка Анабель позаботится о вас, девочки.

– Надеемся, вы успеете привыкнуть, освоиться, – продолжает разливаться распорядительница с длинным именем. – Обязательно будут ещё балы, на них приглашены менее знатные драконы. И начнутся, собственно, испытания. Уверена, вы все их легко пройдёте!

ГЛАВА 2

Парочка выруливает из коридора, оказываясь прямо перед нами. Узрев перед собой мохнатого, девица начинает истошным голосом визжать, да так, что наверняка долетает и до нашего нового крыла!

Впрочем, я сюда не меньше часа добиралась. Вряд ли долетает.

Паук всё же решает шмыгнуть в угол, то ли оглохнув от децибел, то ли узрев спутника девицы. Которая, сверкнув напоследок юбками такого же, как нынче у меня, служанкиного платья, бросается наутёк. По полу что-то громко рассыпается.

Миг, и мохнатые (и не очень) конечности разбегаются в разных направлениях, оставив меня один на один с принцем воздуха.

– Новенькая? – приподнимает бровь Райнар Скайлер, не спеша бросаться успокаивать свою пассию.

Да твою ж! Тихонько разведала, называется. И что ему не спится? И что ему лазится вдали от бурной жизни остального дворца-то?!

– Ваша драконистость ещё не со всеми служанками перезнакомилась? – хмыкаю, пытаясь отступить в свободный конец коридора.

– Наглая, – шагнув вперёд, хватает меня за подбородок. – Как раз как мне нравится.

Ах вот что! Надо будет Тории сообщить. Или невест это не касается?

– Прошу простить, у меня дела, – выворачиваюсь из его рук, нет у меня желания с ним сейчас контактировать. Другие планы на вечер.

– Какие же это дела ночью? – хмыкает принц.

– Важные, – сообщаю, отступая к теням.

– Раз ты сорвала мне свидание... – он ловко ловит мою руку чуть выше локтя, не давая возможности отойти.

– Технически, это был здоровенный паук... которых вы тут развели.

– Паук, значит, – глаза Райнара нехорошо сужаются. – Разберёмся с пауками.

Ой-ой, не надо так радикально! Надеюсь, до Аалза ты не достанешь. Он древнее всех гостей Мерсоля, вместе взятых!

– Итак, сударыня, – воздушный шагает ко мне, взметнув волосами.

Только сейчас обнаруживаю на нём рубашку странного персикового цвета с открытой грудью. Которая, впрочем, ему дико, нереально идёт!

Прохожусь глазами по этой груди... Да, у драконов всегда есть, на что посмотреть! Даже у распоследних бабников... точнее, именно у них и больше всего того самого, смотрибельного.

Цепко хватает за плечи, и взгляд – холодный, пристальный, не предвещает ничего хорошего.

– Что же вы тут искали среди ночи? Кого ждали?

Уж не вас точно!

Не отвечаю, но у него отлично получается говорить за нас обоих.

– Зелёные глаза – редкость в наше время, – склоняется всё ниже... ниже... проводит большими пальцами по скулам. Голос делается тихим, с хрипотцой, в которой я увязаю ещё похлеще, чем в сетях Аалза.

А после резко накрывает губы губами, вышибая дух.

Ох, чёртова драконья харизма, которая поймала меня тысячу лет назад! И ведь целует, и хочется отдаться, раствориться, и забыть себя, и... и пользуется же этим, ящер летучий!

Ну нет, Тёмную тебе не окрутить!

Пытаюсь вырваться из загребущих драконьих лап, но он так сильно держит, так крепко целует... И где только натренировался! Не хочу знать, где, вообще не хочу ничего знать, только тонуть в этих губах... В конце концов, я пятьдесят лет не получала удовольствия от прикосновений, а тут такое...

Целует, и целует же, дыхание учащается, будто ему это нравится не меньше, чем мне!

Из последних сил призывая холодную голову и трезвый рассудок, смыкаю зубы, кусаю за те самые настойчивые губы.

– С-с-с!.. – от неожиданности драконий принц дёргается, хватается за губу, и, кажется, сипит что-то не вполне приличное.

Ммм, а кровушка какая у него вкусная, оказывается... так и хочется ещё припасть.

Но пользуюсь моментом, разворачиваюсь и убегаю подальше в тени.

– Стой! Эй! Как тебя! Кому сказал! – в голосе дракона рычащие звуки, повелительные интонации, которые заставляют меня ускориться. В крайнем случае растворюсь, но всё же хочется попытаться удрать от него так, чтобы не соотнёс со всякой нематериальной нечистью.

Только, увы, до своих былых покоев сегодня, похоже, не доберусь.

***

Какое-то время мчусь в сторону нового крыла. Сзади раздаётся топот, сопение... Ну ладно, преувеличиваю, принц бежит весьма мягко, пружинисто, но я чую его и поддаю скорости.

Что, ваше высочество, не привыкли гонять за служанками по коридорам? Привыкли, что те сами за вами гоняют?

Похоже на то. Принц бросает затею, видимо, сочтя, что так или иначе всё равно меня найдёт. Ну, пусть поищет, я не против.

Оторвавшись, сбавляю ход. Какое-то время брожу по пыльным, заваленным, давно не чищенным переходам древней части замка, тщетно призывая Аалза. Давненько я тут не была, и изменилось всё, и подзабыть успела.

Что он там имел в виду? Что в моих покоях? Вдруг лучше поостеречься, не соваться туда?

Но доисторический проныра как сквозь землю провалился. Хотя я вообще не думала, что он тут ещё обитает.

Ладно, раз уж нельзя своими делами заняться, схожу гляну, что там к завтрашнему испытанию приготовили.

Возвращаюсь в крыло невест, стараюсь как можно лучше понять и прочувствовать нынешний Мерсоль. Он огромен, в дальних углах чудятся отголоски живых созданий и всяких неясных сил. Пожалуй, дурная слава о нём ходит не просто так. Кого они тут развели? Нет, нужно будет всё исследовать...

Начинают встречаться люди, слуги в основном, кое-где охрана. Тоже люди по большей части, но имеются и драконы. Не мельтешат, бдят тихо. Пытаюсь не попадаться на глаза.

Впрочем, нагнали обслуги немало, не зная моего имени, принцу придётся хорошо попотеть, чтобы меня вычислить. Улыбаюсь хищно, поиграем в прятки, воздушный?

Даже сейчас, почти в полночь, и то бегают, что-то надраивают, переносят. Кухня этажом ниже работает, запахами манит. Наведаться, что ли?

Но сначала дела. Так, банкетный зал на первом этаже возле кухни. Там же что-то вроде комнаты отдыха, куда даже несколько книг и журналов завезли.

А вот бальный наверху, над спальнями, на третьем. Сообразить бы, где они собираются устраивать соревнования...

ГЛАВА 3

– Проходите, пожалуйста. Вверяете ли вы свою честь принцам-драконам? Могут ли они рассчитывать на соблюдение всех необходимых условий с вашей стороны?

Гарантирую. Вверяю, в смысле. Пусть рассчитывают!

– Вверяю, – трепетно опускаю реснички, на всякий случай удлинённые, а то у моего прототипа только губки пышные, а реснички слегка подкачали.

Вступаю в начертанный на полу круг, три принца коршунами всматриваются в добычу в моём лице. Шоу устроили. Представляю, какой позор ожидает невесту, если огонь не загорится!

Но не в моём случае. Артефактик-то им в былые времена подогнали огненные, а значит, мне вообще ни разу не преграда!

Лёгкое движение огненной магии, и пламя вспыхивает, будто я не просто девственница, а и рядом с мужчинами не стояла, гормоны их адские, с ума с водящие, не нюхала.

– Благодарим вас, Оливи Илинг, вы прошли главное испытание, – Вильгелинна верна себе и своей губораздирающей улыбке.

Тоже улыбаюсь скромненько в ответ и возвращаюсь в небольшую комнатку, где меня дожидается Оливи.

Снимаю с неё полог невидимости, вывожу из стазиса – вынужденная мера, чтобы пока я за неё отдуваюсь, ненужное внимание не привлекла.

– Ну как? – бросается ко мне.

– Как же ещё могло быть? – хмыкаю. – Ты официально признана невинной. Теперь если жених вдруг начнёт претензии предъявлять, пусть ищут, кто до тебя на их собственном отборе успел добраться.

Всегда было смешно, как юные девчонки реагируют на эту тему. Снова смущение, убегающий взгляд.

– Ладно, ты оставайся, а у меня ещё дела... только не вздумай звать. Сиди спокойно, жди окончания.

– Куда ты?

– Надо, – отвечаю.

Понятно, она делиться не захочет. Но вот там ещё одна несчастная уже битых пятнадцать минут Тёмную Анабель призывает. Не могу же не откликнуться. Зря я, что ли, в начале пошла. Позволила Оливи покрасоваться пред драконьими очами самой первой. Заодно и в Тодора глазками стрельнула.

А пока там Тория вышагивает, девственностью потрясая, надо успеть к другим девочкам наведаться.

Оливи неуверенно кивает, становлюсь нематериальной и тихонько отступаю через стену в одну из соседних комнатушек, откуда раздаются призывы к Анабель.

– Как тебя зовут, дитя? – шагаю к невесте, пока делаю материальными только кончики пальцев. Ну и внешность на всякий случай не свою принимаю. Касаюсь округлого подбородка, заглядываю в глубокие синие глазищи.

– Т... Тёмная? – заикаясь лепечет девчонка.

– Звала?

– Но разве... – ну вот, сейчас точно грохнется. Эх. – Разве это не легенда?

– Может, и легенда, – отвечаю. – Что нужно-то?

– Да вот, – опускает глаза.

– Ясно. Драгоценность свою не донесла. Что-то сбоит драконий амулет-то.

– Не сбоит, – щёки розовеют. – Я уж после... ну, так получилось.

– Ясно, – хмыкаю. – Не бойся, помогу тебе.

– Что ты за это возьмёшь, Тёмная?

– Только твоё молчание. Ты никому не расскажешь, что видела меня.

– Что вы, г... госпожа фея!

– И отлично, – делаю незаметный знак рукой, запечатывая на всякий случай её ротик. Сплетни мне точно ни к чему. – Побудь тут, а я схожу вместо тебя.

На этот раз взмахиваю рукой вполне театрально, накидывая на девицу стазис, и невидимость заодно. Поглядывая на неё, принимаю соответствующий вид...

– Проходите, пожалуйста. Вверяете ли вы свою честь принцам-драконам? Могут ли они рассчитывать на соблюдение всех необходимых условий с вашей стороны?

Вверяю, вверяю. Всю что ни на есть честь! Делите на троих!

– Да, – бормочу тихо, стараясь отыгрывать новую роль.

– Благодарим вас, Мерельма Арди, вы прошли главное испытание...

Не знаю насчёт не главных, там мне будет кому помогать, но уж выгнать с позором девочек на этом я не позволю.

– А теперь забудь, что видела меня, Мерельма, – шепчу, снимая стазис.

И иду дальше сквозь стену. Кто тут ещё молится?

– Как тебя зовут, дитя?

– Богиня?

– Не богиня, но тоже кое-что могу, – ну до чего же они все смешные.

– Тёмная?! – глазки круглые, в зрачках страх с ужасом полощут.

– Ага, – киваю. – Намного лучше какой-то там богини, уж поверь. Так что, помогать?

– Помоги...

И помогаю, помогаю, с превеликим удовольствием. Нет, лицезреть физиономии принцев и фальшивую улыбку Вильгелинны – далеко не удовольствие. А вот обойти у них под носом их же артефакт – вполне!

– Вверяете?

– Вверяю.

– Благодарим вас, Сойше Компан, вы прошли главное испытание...

– Вверяете?

– Вверяю.

– Благодарим вас, Битрис Манн, вы прошли главное испытание...

– Вверяете?

– Вверяю.

– Благодарим вас, Симма Уин, вы прошли главное испытание...

– Вверяете?

– Вверяю.

– Благодарим вас, Джайна Раффи, вы прошли главное испытание...

Даже не думала, что их так много! Светские львицы, наделённые магией, почему бы им не вести фривольную жизнь? Но как же нужно хотеть на отбор, чтобы обмануть все амулеты и людские предварительные проверки!

У меня аж голова кружится от смены обликов и имён, и призыва огня в круг.

И внимательных драконьих взглядов, какими они одаривают каждую.

Фух, кажется, это последняя. Остальные сами способны пройти столь сложную проверку.

Огонь угасает, выхожу из круга.

– Подождите...

Принц Райнар сегодня в пронзительно-голубой шёлковой рубахе, что лишь сильнее подчёркивает его воздушную стихию. Снова пристальный взгляд карих глаз, и там, в глубине, мне опять чудится пламя.

Воздух и огонь отлично друг друга дополняют. Да. Мощная помесь.

А огонь за последнюю тысячу лет стал мне родной стихией.

– Джайна? – приближается, взгляд сурово-соблазнительный, голова чуть наклонена, только драконы так умеют. И ещё чёртова хрипотца...

Был у меня один чёртик в друзьях. Милейшей души ч... чёртик. Мир, правда, так себе, не очень. Вот и приходилось ему всякие не вполне хорошие делишки проворачивать...

ГЛАВА 4

Не, всё-таки не болото! Хотя от лилий давно уже не осталось и следа.

Вода не то чтобы свежая, но к приёму гостей её явно пытались облагородить. Даже камыши с берегов поубирали. Хотя дойти сюда от нашего крыла – это почти половину древнего Филтлюра отшагать. Вряд ли кто из невест захочет.

Когда-то парковые дорожки освещались магическими фонарями, а по центру самого пруда сиял фонтан, тоже с цветной подсветкой. Мерсоль наполняли придворные, садовники ухаживали за парками.

Сейчас же здесь темно и пустынно, веет заброшенностью... и ещё чем-то, что не получается пока распознать.

Осторожно ступаю на остатки дорожки, некогда выложенной тёмным габбро. Вода поблёскивает в свете лун, но как-то неприветливо. Может и пытались облагородить, всё равно кажется какой-то неприятной, чуждой... эх, извели мой любимый пруд! А ведь некогда он был красивенным...

Оглядевшись на всякий случай ещё разок и ожидаемо никого не увидев – ну кому понадобится бродить по ночам вокруг болота? Так вот, убедившись, что за мной никто не следит, прикрываю глаза, припоминая наставления ведьмы. Итак, нужно найти лягуша. Да, да, именно мужика. Самца в смысле. И заставить его снести икру.

А мужики как правило детьми предпочитают не заниматься, не рожать и икру не метать.

Вот не знаю, по каким причинам именно этот ингредиент так действует на драконьих. Подозреваю, они и сами того не ведают. И боюсь представить, как рецепт пронюхали ведьмы. И кому вообще взбрело в голову заставлять лягушей метать икру. И давать понюхать драконам. М-да.

Но факт остаётся фактом, не единожды мной проверенным.

Итак, нужно найти лягуша и войти в его сознание. Моих ментальных способностей на это хватает едва-едва, всё же фея я не настоящая, а, так сказать, по принуждению.

Поэтому, подобрав юбки и скинув туфли у берега, какое-то время осторожно топаю по песку, выискивая лягушек на глаз и слух.

Словно почуяв готовящееся непотребство, они разом все смолкают, прекращая наполнять воздух своим душераздирающим кваканьем. Но я не отступаю, ищу. И вскоре оказываюсь вознаграждена за настойчивость! Расплатившись всего-то замоченным подолом.

Пару жаб заинтересованно замирают, разглядывая, что это за огромная фигура излучает на их волне. Но женщины меня сегодня не интересуют. Самки в смысле.

Да и никогда, в общем-то, лягушки меня не интересовали.

Тьфу, что-то мысли не туда свернули. Снова настраиваюсь на ритуал.

А вот и он! Иди сюда, мой хороший, ты-то мне и нужен. Не беспокойся, я буду ласковой и нежной... цып-цып, в смысле, ква-ква...

Лягуш любопытно останавливается, я опускаюсь на влажный песок, вглядываясь ему в глаза и посылая импульсы, каким научила ведьма.

Конечно, это магия. Не самая светлая, ибо против природы и естественного положения вещей. Но и не самая тёмная: зла она не несёт. А лягуш и вовсе остаётся счастливым. Хм, ну, насколько это применимо к земноводным.

Как на мой взгляд, драконы – гораздо более неестественные создания. Как нормальный мужик может превращаться в махину в несколько раз больше объёмом? А ведь существуют, превращаются, ещё и права качают, отборы устраивают. Так что угрызений совести от меня не дождутся. Всего-то привлеку принца для первого танца.

Лягуш влюблённо квакочет, я умилённо вторю ему. Ощущаю, как в его организме циркулируют магические потоки, собирая необходимое. И, наконец, мой сегодняшний кавалер разражается счастливым «Квааа», выделяя на заботливо подложенный мной листок то, за чем я, собственно и шла.

Аккуратно ссыпав зеленоватую, пахнущую тиной субстанцию в баночку от крема, которую позаимствовала у своих подопечных, посылаю зелёному ментальную благодарность. Надёжно прячу баночку за корсет. И устало выдыхаю, рассматривая, как он обалдело пошатывается. Не был бы таким склизким, даже погладила бы. Старался. Заслужил.

– Что ты тут делаешь? – раздаётся совсем над ухом, и я, вздрогнув, выдаю:

– Ква-а?

Надо мной возвышается... ну конечно этот несносный бабник! Кому бы ещё стрельнуло гулять так поздно и так далеко от официальных покоев!

– А вы? – бормочу, поднимаясь.

Ох, надеюсь, драконы не в курсе об этом снадобье, а то накроется мой бал... и много чего накроется! Что-то я сильно увлеклась, не заметила, как он приблизился.

Вообще, никто не должен знать. Свой секрет ведьмы передают из уст в уста и с посторонними не делятся. Я – как обычно, исключение. Такова уж моя судьба.

– Отвечай! – настаивает рептилоид, напоминая, кто тут хозяин, а кто служанка.

И чего ему сегодня никого соблазнить не приспичило? И кстати, куда он свою пассию вчера вёл? Далековато от нынешних покоев. Надо будет озадачиться, жаль, я лицо не успела разглядеть.

– Вышла воздухом подышать, – невинно хлопаю глазами.

– С лягушками поквакать? – хмыкает.

– Расслабляет, – соглашаюсь.

И вот вечно я вляпаюсь в какие-то дурацкие ситуации! Проклятье драконов так действует, не иначе... Ладно, и не из таких выкручивалась! Главное – не позволить им нащупать слабости.

– Ночью. Одна, – изгибает бровь Райнар.

– Вы тоже ночью и один.

– Я мужчина.

– А я женщина, – сообщаю, потихоньку пятясь к оставленным в траве туфлям.

– Я заметил.

Представьте, я тоже. Но придерживаю язык, одарив мужчину робкой улыбкой: подставлять несчастную девчонку ни к чему. Внешность-то я так и не сменила.

– Уж ты-то от меня не убежишь, – дракон определённо засекает мои манипуляции и спешит принять меры.

Это мы ещё посмотрим!

Похоже, умудряется что-то вычитать в моём лице. И, кажется, усомниться в собственных словах.

– Имя, – выдаёт требовательно, снова ухватив за плечо.

В принципе, у меня всегда заготовлен с десяток имён. Но тут обнаруживается одна проблемка: на платье имеется приколотая дощечка с именем служанки. Я планировала этим заняться чуть позже, наведаться к экономкам или кто тут отвечает за набор служанок. Внести какое-нибудь имя в списки, табличку, опять же, заменить. Да не успела пока.

ГЛАВА 5

Тихо. Неужели Райнар правда вышел за чудищами присмотреть? Брр.

Настраиваюсь, со стороны пруда действительно идут какие-то неприятные колебания. Не зря мне он не понравился. Правда, моих ментальных способностей недостаточно, чтобы различить, кто там нынче обитает.

Надо будет разведать, какие там чудища хоть. Но сперва – бал.

Спешу поскорее затеряться в пустынных коридорах, скрытых завалами. Эта часть Мерсоля самая древняя и самая нынче заброшенная.

Нащупываю за корсетом своё сокровище. Представляю, как прихожу на кухню, раскладываю икру и начинаю варганить. Кухаркам стресс обеспечен.

Впрочем, мне много не надо. Всего-то тепло и щепотка магии. Последнее всегда с собой, а вот огонь... Боюсь, если начну вызывать тот самый магический вне специального зала, да ещё для ритуала, драконы учуют. Всё же с огненными у них сейчас не лучшие отношения. Хотя артефактиком вон продолжают пользоваться.

Но мне-то и обычный огонь подойдёт... Да в покоях Оливи с Торией даже камина нет. Ладно, сейчас тепло, а зимой что делать? Может, подать петицию драконам, что мы замёрзли? Да пока они её рассмотрят, уже и снадобье прокиснет.

Кстати, а ведь тут когда-то тоже была кухня. Прикрываю глаза, пытаюсь припомнить. Сворачиваю в ту сторону.

До чего ж добротно раньше строили. Что называется, «на века». Даже трещин почти нет, несмотря на полнейшее запустение. Стены всё ещё пропитаны магией.

Оглядываюсь. Вокруг пусто, но как-то неспокойно. Лишь сквозняк подвывает в гулких переходах, словно сам Мерсоль постанывает от тяжести наслоившихся веков.

Вдруг к подвываниям примешивается ещё один звук – не то скрежет когтей, не то шуршание чего-то ползущего. Или, может, крыльев?

Останавливаюсь. В плечо влажно вжимается лягух.

– С... сюда! – чудится шипение из-за поворота.

Ничего, родной мой Мерсолюшка, коль уж я тут, очищу тебя от этой скверны...

А-а! Свирепая крылатая тень взметается сбоку, из тёмного прохода.

Машинально становлюсь нематериальной, только платье опадает – не успеваю его подхватить. Да туфли клацают широкими каблуками по камням пола.

Лягух!

Вытягиваю руку к летящему на пол моему сегодняшнему кавалеру.

И вовремя: в дюйме от лица клацает зубастая пасть, когти чиркают по не успевшей снова раствориться руке. Нечто вышибает из неё лягуха, раздосадованно сипит и клекочет.

Обиженный в лучших чувствах, зелёный жаб улепётывает подальше в угол. А на меня с немым укором глядит вертикальный зрачок жёлтого светящегося глаза.

Крылья хлещут, когти царапают каменный пол...

– Виверна! – восклицаю со смесью изумления и восторга.

Неужели всё-таки угадала? Кто-то протащил сюда это чудо? Или само завелось? А может, материализовалось?!

До чего же красивое, ярко-алое с жёлтым, даже в темноте коридоров сверкает!

Голова поворачивается на бок, глаз глядит вроде даже обиженно. Виверна небольшая – высотой с мои ноги. А сложив крылья и нахохлившись – и вовсе малышка.

Присаживаюсь, поглаживаю по чешуйчатой голове, длинной клыкастой пасти:

– Проголодалась, маленькая? Ты уж моего лягуша будь добра не тронь. А я тебе что-нибудь раздобуду. Идёт?

Виверна наклоняет голову на другую сторону, хлещет по плитам алым хвостом, но глядит на диво миролюбиво. В жёлтых глазах светится разум.

Да твою ж, я одеться забыла! Материализовалась тут перед ребёнком нагишом... Поскорее напяливаю обратно платье, неудобные жёсткие туфли с толстыми каблучками. Может, у какой-нибудь драконессы спереть сапожки из... гм... драконьей кожи?

Возвращаю на место баночку – её я цепко держала даже растворившись. Убираю следы от когтей – всё же тело у меня не вполне физическое, в чём имеются свои плюсы.

В боковом коридоре снова раздаётся шуршание, сдавленное сипение.

– Да кто там?! – недоумеваю. – Ты не одна?

Виверна – ясно вижу, что девочка, – подхватывается, растопырив крылья, словно в попытках закрыть от меня проход.

– Вот драконы, – вздыхаю. – Нашли где отбор устраивать. Нет бы замок очистить, в порядок привести. Так они мало того, что ничего не подготовили, ещё и своих чудищ в пруд напустили! И в коридорах развели не пойми что!

Да, мне до сих пор обидно за некогда чудесный водоём! Будь я претенденткой, невестой в смысле, непременно высказала бы ящерам за всё!

– Слушай, а ведь Скайлер взбесится, тебя увидев. Нужно спрятать...

Виверна, метнув сожалеющий взгляд в угол, куда упрыгал лягух, вдруг разворачивается. И, взметнувшись, хлопая крыльями уносится обратно в коридор.

Чудится сдавленный голос – вроде женский? И топот ног.

Неужели действительно кто из невест притащил? Да что ж тут творится?!

Бросаюсь было следом, но голову сжимает проклятие. Ругнувшись, останавливаюсь, стискиваю виски.

Так, нужно срочно делать снадобье, заказчица волнуется. А это нехорошо для моей свободной деятельности. Интересы заказчика, то бишь призвавшего, прежде всего.

С сожалением всматриваюсь в тёмное ответвление, где стихают шаги и взмахи крыльев. Возвращаюсь обратно. Присев, пытаюсь найти в тёмном уголке лягуша, но, похоже, тот решил спетлять от греха подальше. Гудение в голове не даёт сосредоточиться и толком вычислить его. Надеюсь, не пропадёт.

Так. Я искала старые кухни. Значит, мне туда.

Спускаюсь на половину уровня вниз, подсвечивая себе небольшим магическим огоньком. Темень вокруг непроглядная.

– Аалз! – зову на всякий случай, но мой старинный друг не откликается.

Остатки кухни действительно обнаруживаются там, где я их помню. От мебели, конечно, давно не осталось даже трухи, стены тоже местами выщерблены. Из арок повыпадали камни, чёрный ход, которым пользовались слуги, и вовсе завален.

На какие-то мгновения пробирает тоска по всем тем, кто некогда здесь жили, наполняли дворец голосами и эмоциями.

Решительно стряхиваю с себя. Оглядываюсь, немного усилив огонёк.

Печной камин, в котором сотни лет назад готовили еду, всё ещё узнаваем, хотя давно уже разворочен. И труба наверняка засорена. И вместо дров внушительный завальчик из камней. М-да. И на что я только рассчитывала? Впрочем, пусть нормального тепла тут и не добудешь, зато магическая защита всё ещё сильна и мои чары тоже приглушит. Авось никто не заметит.

ГЛАВА 6

Да что ж так не везёт-то? Чего им всем не спится?! Проходной двор какой-то!

Ну хоть не дракон. Точнее, дракон, да не принц!

Я себе выходила! Никого не трогала! Со своим заплечным мешочком с платьями... Ну ладно, большим таким мешком. Так ведь не ворованным же! То есть официально. Мой отпечаток у Вильгелинны теперь имеется. Не совсем мой, исполняющий обязанности моего, скорее. В общем, всё по правилам, и это главное!

А тут – они! Четыре загребущие руки хватают невинную девушку и тянут куда-то в тёмный уголок.

И ладно бы это был Аалз! Ему я всегда с радостью прощу многорукость. Так нет же, их двое! А будь на моём месте настоящая служанка, уже весь Мерсоль визгом перебудила бы!

А кстати...

Вспомнив, что я и есть настоящая, решаю-таки взвизгнуть. Парочка тянет уже не столь уверенно, с сомнением притормаживает, позволяя мне себя рассмотреть.

Охранники! В чёрно-зелёной форме драконьей стражи. Но при этом один из них человек!

И как только меня засекли?

– Д`лорд Скайлер приказал найти зеленоглазую служанку, – сообщает тот, который дракон.

– Зачем? – пугаюсь, пытаюсь попятиться.

– Что вы тут делали? – встревает человек, лицо у него помягче.

– Вещи забирала, – отвечаю, для наглядности тряхнув мешком на плече.

– Ночью, – дракон не сводит с меня подозрительного взгляда.

– Так днём гостей устраивали, не успела!

– А вчера?

– Задержалась.

– Справка есть? – спрашивает человек.

– А как же, – киваю, протягиваю ему листик, на всякий случай прихваченный у Вильгелинны со стола.

Парень склоняется над ним, изучая. Я, конечно, по образцу оформила, но мало ли... Начинаю нервничать.

Это ж надо было так заинтересовать главное драконище! Похоже, теперь придётся долго свой истинный облик выгуливать. Хорошо хоть не осталось тех, кто мог бы меня узнать. Ну, кроме Аалза и ещё парочки столь же древних созданий.

Склоняюсь к бумаге вместе с парнишкой, пытаясь сообразить, всё ли верно подогнала. Я же не экономка, в конце концов, тонкостей не знаю! Меня вообще тут пятьдесят лет не было! Бывало очнёшься и чуть не заново язык с правописанием учишь! Меняется же.

Вдруг ощущаю шевеление в области корсета...

И не будь я тысячей лет под проклятием закалённая, непременно второй раз усладила бы слух двоих олухов праведным девичьим визгом!

– А что это ты тут прячешь?

Уж не знаю, на что намекает дракон: на пузырёк ли, или на мои припрятанные за оным корсетом девичьи прелести. Но руку тянет совершенно беспардонно!

Ещё и пузырёк опасно наклоняется, того и гляди выскользнет.

– Бесстыжий! – возмущаюсь, взмахиваю пятернёй – и по наглой драконьей физиономии! Со всей душой.

От неожиданности отшатывается, я юркаю за человека, и там, под прикрытием широкой спины, незаметно изымаю флакончик из опасного места. Сжимаю в ладони.

– Не трогай девушку! – вступается за меня парень, возвращая бумагу. – Д’лорд приказал найти – вот иди и доложи ему. А руки не распускай.

Ух ты ж мой хороший! Люблю таких мальчиков.

– Спасибо, – бормочу, положив ему руки на плечи. Касаюсь волосами шеи, прижимаясь будто бы от страху. На мужчин всегда отменно действует.

– Всё хорошо, не бойся, – он накрывает мою руку ладонью, чуть обернувшись.

– Как зовут? – хмуро спрашивает дракон.

– Ани Лиллоу, – отвечает мой спаситель, очевидно, весьма тщательно изучивший бумагу.

Кивнув, дракон бросает на нас переполненный презрением взгляд.

– Вот иди и доложи, – отзывается.

– Я посторожу.

– Джейк Фальти, – отрезает дракон, уставившись на товарища по службе холодным немигающим взглядом. – Известите д'лорда Скайлера. Это приказ.

Он что, выше по рангу? Присматриваюсь. Нашивок на груди в виде драконьих глаз действительно больше... эх.

– Есть, – хмуро отдаёт честь Джейк, окинув дракона не менее холодным взглядом. Разворачивается и направляется в сторону драконьего кодла.

И что же мне делать?

Машинально сжимаю в руке пузырёк. А что, если...

Не настоялся, конечно. И вообще ни к чему мне лишние ухажёры. Но, дракон, сам напросился!

Как бы так незаметно его окропить? Судя по тому, как уставился на меня, незаметно не получится.

Быстрым жестом скрутив колпачок за спиной, плещу ему в лицо, стараясь не выплеснуть всё. Не для него готовила, с лягухом объяснялась!

Охранник хватает меня за руку, почуяв подставу. Но вдруг губы его растягиваются, а взгляд блаженно расфокусируется. Дракон принюхивается и выдает патетично:

– О кто ты, прекрасная дева?

Огненные феи! Я что-то перепутала? Он превратился в эльфа?

– Услада и взора, и чрева! – продолжает.

– Э-э-э... не надо чрева, – пячусь на всякий случай. – Я не вкусная!

– Как ты подумать могла! Жизнь без тебя не мила! – оскорбляется в лучших чувствах мужчина.

На всякий случай нюхаю пузырёк. Ничего особенного. Может, тот лягух был испорченным?

Это ж если и главные драконы начнут со стихами за мной бегать... нет уж, спасибо! Дозу определённо следует уменьшить.

Заглядываю наскоро внутрь – половина есть, для моих нужд должно хватить. Если мне и дальше не будут встречаться нарывающиеся на ласку пресмыкающиеся.

– Подожди меня тут, сладкий, – шепчу, проведя рукой по его щеке.

– О прекрасная дева, вы моя королева! Ваше слово закон, в вас навеки влюблён! – ловит мою руку, касается губами ладони.

Ох, надеюсь, до завтра это выветрится. Охранник-рифмоплёт явно привлечёт чье-нибудь внимание.

Вручаю ему выданную среди вещей тряпочку, в качестве носового платка. Заодно и мешок – тяжёлый, зараза!

– Посторожи, – прошу.

И мчусь за Джейком, пока он не добрался до Райнара.

– Погоди! – нагоняю охранника в том месте, где шептались наг с нагайной. Но сейчас здесь никого, кроме нас.

– Ани? – хмурится.

– Послушай, – шепчу.

– Якк тебя отпустил? – недоумевает.

ГЛАВА 7

– Что тебе? – глядит мадам Аммар строго.

– Ани Лиллоу. Вы хотели меня видеть.

Толика магии. Ну... совсем немножко. Иначе никак. Надо же, чтобы она меня хотя бы смутно вспомнила!

– Идём! – распорядительница резко разворачивается и спешит покинуть зал.

Иду следом к лестнице – и дальше, в её кабинет. Уже хорошо знакомый мне после ночных приключений. Даже знаю, в каком ящичке распорядительница хранит целебный коньячок, а где – запас белья. Умолчим, на какой такой случай.

Вильгелинна раскрывает регистрационную книгу, ведёт пальцем по строчкам, бормоча «Ани, Ани». Находит, несколько мгновений оглядывает свой почерк. Меня. Снова запись.

– Что-нибудь не так? – интересуюсь осторожно.

– Когда ты вещи забирала? – спрашивает сурово.

Опускаю глазки.

– Поздно вечером, – каюсь. – Раньше не успела.

– А как на склад проникла?

– Договорилась с мадам экономкой... Только вы не ругайте, это я попросила... Закрутилась и совсем из головы вылетело, пока гостей устраивала... Вы уж её, пожалуйста, пожалейте.

Вильгелина поджимает губы. Жалеть экономку, конечно, не станет. Та будет всё отрицать. А эта точно так же отрицать перед Райнаром. И замечательно.

– Вот ещё без меня водить по моему кабинету запоздалых служанок, – ворчит.

Касается рукой вершины поблёскивающей треугольной пирамидки на столе.

– Хм, магического воздействия не было, – произносит задумчиво. – У меня охранный амулет.

Ещё бы! Огненную магию в таких количествах амулет не засечёт. А вот особо чувствительный маг – может... Надеюсь, тут таких нет, но всё равно осторожность не помешает.

– Почему тобой д’лорд Скайлер интересуется?

– Мной? – пугаюсь. – Почему?

Несколько минут глядим друг другу в глаза. Она недоумевает – я недоумеваю. Хоровое, так сказать, недоумение.

– Ладно, – взмахивает рукой. – Сейчас некогда, завтра поговорим. Пока господа будут отдыхать. И чтобы это мне в последний раз!

Киваю, спешу поскорее сбежать.

Заглядываю к мальчикам, но на месте уже ни тех, ни подноса. Искать времени нет: голову начинает сдавливать эмоциями Оливи. Нервничает моя заклинательница.

В их с Торией комнатах подготовка почти завершена, служанки наводят последние штрихи. Присоединяюсь, дожидаюсь, пока все разойдутся.

– Почему так долго? – дует рыбьи губки Оливи, едва за последней девчонкой закрывается дверь.

– Вашими вопросами занималась, – хмыкаю. – А вы как? Соскучились, вижу?

– Тут такой молодой охранник прогуливался! – мечтательно вздыхает Тория. – Стихи декламировал. А слог какой! Жаль, не принц.

– Ты погоди, может, у принца слог тоже ничего, – ехидничаю.

Тория смотрит недоверчиво, Оливи – недовольно. Сверху в окна начинают долетать голоса: гости собираются, музыканты инструменты настраивают.

Выглядываю: отсюда как раз виден парк, куда выходит широкая лестница прямиком из зала. Там же замечаю и Джейка с Яккорубом, нескольких драконов-драконесс из приглашённых.

Едва-едва успеваем план обсудить.

Сюда, на второй этаж, бегать долго, между танцами можно не успеть. Зато недалеко возле зала имеется шикарная дамская комната! Там они и будут дожидаться своей очереди. Ну, не хотят барышни на балу плясать, пусть иными видами наслаждаются.

Раздаётся магический позывной от Вильгелинны, спешим наверх, но в отличие от остальных невест – не в зал, а в туалет. Бывает, что тут скажешь.

Там же принимаю вид Оливи, а невесту оставляю на вычурной скамье у зеркала, припрятав наряд служанки под кадушкой с мелкой пальмой. Иллюзию приходится сделать поверх белья...

– Идём, – зову Торию.

Кто бы мог подумать, то пышное красное платье с кучей кринолинов именно ей тащили! Погнала бедную служанку подгладить оборку. Это ж и мне потом такое изобразить, до последнего рюша скопировать! Одно радует, танец в нём с любым драконом будет самым целомудренным. Безо всяких сносящих крышу поцелуев.

– Я тоже тут подожду, – отвечает Тория, гордо задрав нос.

– Зачем? – недоумеваю.

– Если уж первый танец Райнар танцует не со мной, значит, пусть это будет потому, что меня там нет!

Э-э-э... ну, тоже логика, конечно.

Незаметно от невест наношу немного субстанции из икры сомнительного лягуша на платье и волосы. Всё равно другой нет. Остатки поудобнее устраиваю за корсетом – вдруг придётся ещё кому в физиономию плеснуть. Надеюсь, не придётся...

Имеется одна проблемка: снадобье настояно на моём волосе и запахе. Если я их сменю, действовать перестанет. Но и на Оливи с Торией тоже реакция драконов такой не будет.

Впрочем, тут уж как есть, а девицам знать ни о настойке, ни о её дивных свойствах ни к чему.

Выпячиваю рыбьи губки, удлиняю реснички. Ну, в бой.

***

Вильгелинна с девочками постарались на славу. Всё так пышно, празднично, и в то же время светло и уютно. Кремовые портьеры не задерживают лучи солнца, двери на лестничную террасу распахнуты.

С одной стороны зала изящные фуршетные столы, с другой – целый оркестр музыкантов. Мраморный пол надраен до блеска, персиковые диваны и пуфы в тон портьер придают лёгкости.

Зал гудит, наполняется гостями.

Драконья троица уже тут, по центру, всех встречают, здороваются, расшаркиваются с невестами, целуют ручки драконессам.

Стараюсь идти так, чтобы не нарваться ни на каких лишних драконов – отряд, марширующий под речёвки о безумной любви к одной из невест, не входит в мои планы.

Надеюсь, Райнар не забыл, что забил вчера танец у Джайны? Девушка стоит ни жива ни мертва.

Судя по взгляду, не забыл.

Ох, твою ж! Эрлен! Что она тут делает? Мы же оставили её отдыхать! Вот ведь неугомонная. Как только сменю вид обратно на Ани – выясню, чего ей не лежится.

А коршуний глаз Райнара уже успел выцепить её поблизости той самой Джайны. Впрочем, отдаю ему должное: смотрит бегло и снисходительно, будто понятия не имеет, кто это такая, и не требовал ночью, чтобы на невест доносила.

ГЛАВА 8

Не успеваю больше ничего спросить: предмет нашего разговора сам приближается, словно почуяв, что о речь о нём.

– Шогара, – едва улыбается уголком рта, касается губами руки.

Нагайна прямо на глазах меняется, становится бесконечно обворожительной, даже зелёное платье выглядит больше не чешуёй – а самым что ни на есть изысканным нарядом.

Ох, заболталась, уже и следующий танец на носу. Тория с Оливи меня сгрызут и не подавятся!

Не успеваю откланяться, как обладательница пышного красного платья сама появляется в дверях. Метает в меня разъярённый взгляд – ну не решит же, будто Оливи тайно сговорилась со мной всех трёх принцев к себе в гарем собрать? Хотя, кто её знает.

Спешу исправить положение:

– Идёмте, познакомлю вас со своей лучшей подругой, – предлагаю Райнару. – Может, хоть она окажется в вашем вкусе?

Тот приподнимает удивлённо бровь. Нагайна же одаривает почти ощутимо ядовитым взглядом. Ничего, тут мы невесты, а ты дожидайся своей очереди, коль уж дракон ввязался в этот отбор! А вот по каким причинам – хотелось бы знать.

– Она опоздала на бал? – похоже, это его всерьёз заинтересовывает. Неужели даже больше, чем наглость служанки? И отлично.

– Ммм... наверное, – сказанула бы, где невеста провела первые два танца, да пусть сама изворачивается.

Самым беспардонным образом беру его под руку и увлекаю к подружке Оливи. Сообщаю, сияя ослепительной улыбкой:

– Тория Малюш.

Будет оценивать ваш слог. Как же не вовремя мне нужно язык-то попридержать!

Райнар кивает, может, действительно запомнил, всё же нас уже дважды драконам представляли.

Так, добраться до выхода поскорее, дальше пусть Оливи сама...

Да что ж за непруха-то!

– Вы позволите?

Чёрт, похоже, Оливи удостоилась первых трёх танцев с каждым из принцев! И смертельной ненависти от остальных неоцененных невест.

Разворачиваюсь к Негону Буллу. А взгляд-то расфокусированный, мечтательно-влюблённый! Давай, дорогой, будешь запасным вариантом. Хоть один принц, да достанется Оливи!

Кажется, водный тоже пытается не отстать от собратьев. Понадобилась та же самая невеста. Зато понятно, почему не к Джайне побежал.

Только вот не понятно, почему же на Райнара эликсирчик не действует... Лягух-то вполне ммм... качественный попался.

– Как же я раньше не замечал, что вы самая милая из невест! – растекается водный принц, глазки как у крабика, так и моргают, и всё смотрит, смотрит на моё хорошенькое личико. Точнее, конечно, личико Оливи. Похоже, рыбьи губки ему как раз по вкусу.

– Спасибо, – смущаюсь, невольно сравнивая кавалеров.

Если первые два вели свою партию почти одинаково безупречно, то этот сбивается с ритма и время от времени норовит оттоптать ногу. Хотя водники обычно грациознее земляных. А ручками так и гладит мою спинку сквозь тонкую ткань платья.

Но после прикосновений главного бабника, как-то даже не пронимает. Может, силу за прошедшие века они и увеличили, но чёртову драконью харизму явно подрастеряли. Не все, конечно... стараюсь не покоситься в сторону воздушного.

– Скажите, милая... а вы любите стихи?

Эм? Закашливаюсь, но вдохновлённый эликсиром дракон не замечает, продолжает сбивчиво вещать:

– Мы могли бы... при луне... стихи... серенады... Это так романтично! Не находите?

– Романтично, – соглашаюсь осторожно. Боюсь, ехидства над ещё одним принцем Оливи мне не простит. Особенно учитывая, что он ею в данный момент очарован.

– Так может мы с вами... вечером посмотрим на звёзды?

– Мы с подругой с радостью оценим ваш слог! – соглашаюсь, вспомнив про любительницу рифмоплётов. А то если воздушник жениться не планирует, Тория и вовсе без жениха останется.

Уславливаюсь с активно млеющим драконом о вечерней прогулке и сразу после танца спешу, наконец, к Оливи. Бедная уже сколько времени в уборной отсидела. Пусть и шикарной.

Но на выходе подкарауливает неожиданный сюрприз! Джейк и Яккоруб, патрулирующие коридор.

– О... – начинает последний, взгляд загорается – сначала восторгом, после недоумением. Осекается, хлопает пару раз глазами, в которых явно проносятся рифмы.

Познакомить его с Негоном, что ли? Они определённо друг друга поймут.

Впрочем, знакомы. Увы и ах.

– Надо же, каких невест нам дали охранять, – склоняется к напарнику.

Фух, пронесло... Почти. С тоской слышу:

– Красивые безумно – глаз не оторвать.

Глаз Джейка – тот самый не оторванный – косит подозрительно то на меня, то на дружка. Ну, хоть не будет его страсть к рифмам соотносить с Ани.

– Уф, там так жарко! – бросаюсь к проходящей мимо невесте, чтобы избежать близкого контакта с парочкой. – Юлли, да? – вспоминаю девушку, сидевшую напротив за столом.

– Скучно скорее, – пожимает плечами та.

– Оливи, – представляюсь на всякий случай.

– Я помню, – улыбается.

– А вы уже насовсем уходите? – интересуюсь, заметив, что она собирается пройти мимо туалетной.

– А что там делать? – снова пожимает плечами.

– Принцы же!

– Там нет никого, кто меня заинтересовал бы. Я вообще сюда не стремилась: драконы выбрали, родители настояли. Если вылечу – не расстроюсь. А если я какому принцу приглянусь – пусть приходит, поговорим.

Улыбается, тоже посмеиваюсь. Нравится она мне, но сейчас спешу попрощаться и ворваться к Оливи.

Та действительно недовольна, едва дожидается окончания моего рассказа. Разговор с Шогарой тоже приходится передать. Пусть вместе с Торией головы ломают.

Ага, как же.

– Узнай, почему он не хочет жениться и для чего на отборе! – требует капризно.

– Попробую, – соглашаюсь.

О том, что в условия призыва это не входит – не напоминаю пока. Самой интересно.

В соседнем зале накрывают обеденные столы: грядёт великая трапеза на полсотни персон. А после – продолжение бала до самой ночи.

И это означает, что весь вечер всякие драконы и прочие надоеды будут здесь, друг друга развлекать.

ГЛАВА 9

Небось поставил себе цель соблазнить как можно больше девиц. Да что ж ему на балу-то не танцуется!

Между прочим, с той самой Джайной топает. И куда её тащит?

Похоже, невеста ему и правда приглянулась. Вопреки уверенности Шогары, будто он тут не за этим.

Тихонечко, не шевелясь, пережидаю, пока они пройдут. И как вот в таких условиях разведку проводить?

Осторожно выглядываю, несколько минут смотрю вслед. Внутри клубится странное, неясное чувство, почему-то вспоминается наш поцелуй... а ещё сильнее – привкус его крови.

Вампирских замашек за мной вроде никогда не водилось. Надеюсь, Оливи с призывом ничего не напутала? Мне ещё выяснить, кто ей мой свиток продал.

Принца с невестой давно не видно, не слышно, а у меня во рту всё стоит чуть солоноватый привкус его крови. Странное ощущение.

Решительно развернувшись, иду в сторону самого древнего строения – туда, где Аалз организовал мне уютную кухоньку.

Пробираюсь долго, всё-таки Мерсоль за прошедшие века разросся... Да здесь не только дети, виверны и разнокалиберные принцы затеряются! Здесь и заведётся что-нибудь – не сразу заметишь.

До места дохожу на удивление спокойно. Больше никто не встречается, а чем дальше в руины – тем меньше вероятности, что забредут.

На подступах уже совсем мрак, подсвечиваю путь небольшим огоньком. Тихо и пусто.

Зато на кухне так тепло, уютно. Огонь в камине горит, светильники на потолке. Аалз даже пару диванов откуда-то приволок и новый стол. Надеюсь, не у Эрлен спёр, а то бедную вообще удар хватит.

Падаю на один из диванчиков. Понимаю, что проголодалась...

Вдруг на столе появляется чашка чая, ваза с пирожными и ещё блюдо с разнообразной мясной нарезкой.

– Аалз! – улыбаюсь.

– Рад видеть тебя, Ана.

Сегодня он вполне человек, даже без повышенной мохнатости. Садится напротив, наколдовывает и себе чашечку дымящегося чая.

– Это ты у принцев стащил? – смеюсь, кивнув на угощения.

– Обижаешь. Сам состряпал.

– А диваны?

– Из старых запасов.

– Ясно, запасливый ты мой. А расскажи-ка мне, что это за мальчишка с виверной там бегают беспризорные?

– Не знаю, Анабель, – отвечает. – Я в новые пристройки не хожу.

– Почему? – недоумеваю, даже руку с пирожным до рта не доношу.

Аалз пожимает плечами, во взгляде чудится отблеск обиды. Поднимаюсь, обойдя стол, обнимаю его за плечи.

– Ты же такой собственник, как это часть владений без присмотра держишь? Что-то случилось?

– Драконы случились, – ворчит. – Помнишь, как мы в старые добрые времена... Эх! – машет рукой. – А теперь ведь всех наших магов отсюда прогнали. Да даже когда заброшенный стоял, и то было, за чем приглядеть! А потом начали тут целые корпуса достраивать да новые порядки устанавливать. И огненные феи сюда больше не заглядывают. Не люблю драконов!

Вздыхаю. И я не люблю, да что ж поделаешь.

– Мне и тут хорошо, – заканчивает.

Ну, учитывая, сколько ему лет... Древние обычно не сторонники перемен, предпочитают в своём уголке засесть.

– А про чудищ в пруду можешь рассказать?

– Да разве ж то чудища? Твой, кстати? – кивает куда-то в сторону.

Лягух! На том каменном столе, где я настойку варила, сидит, греется. На нас глазами лупает.

– Где ты его подобрал? – смеюсь.

– Сам прискакал, – пожимает плечами Аалз. – Пусть, если ему тут нравится.

Отпускаю Аалза, прохожу погладить лягуша – тот подставляет под ласку голову.

Возвращаюсь за стол, к угощениям.

– Так что с чудищами-то?

– Да ничего особенного. Пара келпи, гидра, семейство йамму, аруна вроде бы. Шеша с тхеном, кажется, тоже имеются. Я не слишком присматривался, они ж морские, им солёная вода нужна. Их там держат в специальных шарах, бедняг. Надеюсь, отпустят поскорее.

– Зачем? – недоумеваю.

– Это уж ты у драконов спрашивай, – ворчит.

Ага, так они и рассказали.

– У дядюшки Бернарда был кэлпи, – припоминаю. – Мы к нему когда ездили – я с этими водными лошадками купалась даже. А тётушка Фтина, помню, с гидрой приезжала. Миленькая такая.

Прикрываю глаза, тысяча лет... могла и имена перепутать, и не уверена, что узнала бы родственников, даже если бы они были способны прожить столько времени... Но отдельные картинки, эпизоды вспоминаются.

– Они милахи, – соглашается Аалз. – И до магии охочи.

– Для чего же их притащили-то? – задумываюсь.

– Понятия не имею, – разводит руками.

«Тёмная!» – вдруг слышу, да чтоб тебя! Не выношу нетерпеливых заказчиц, всё время рядом с ними нужно быть, ничего сами не могут. На место, что ли, поставить? Или пусть пока думает, будто у неё всё под контролем?

Окон здесь давно нет, вокруг много всего понастроили, но моё чувство времени подсказывает, что обед уже прошёл, день наверняка к вечеру повернулся.

Надо бы, действительно, мелькнуть, глянуть, как там обстановка. Надеюсь, воздушный уже возвратился.

«Тёмная!» – торопит зовом Оливи.

Вздохнув, поднимаюсь.

– Снова проклятие? – сочувственно смотрит Аалз.

Киваю. Один из немногих, кто знает, что на самом деле произошло. И кто всегда был на моей стороне.

– Провести тебя? – улыбается, поднимаясь.

– Ты же не ходишь туда?

– Не хожу, но хоть чуть ближе. Раньше весь Филтлюр почитай умещался здесь, где теперь Мерсоль. Так что подкину, с час времени сэкономлю.

– Давай, – улыбаюсь. Снова обнимаю его: – Я вечером приду, ещё поболтаем.

Аалз подходит к двери, останавливается. Приподнимает руку – в ладони сверкает голубой магический свет. Отворяет створку, за которой клубится пространственный коридор, а не выход в заброшенные переходы древнего Мерсоля.

Улыбнувшись напоследок, выхожу примерно на середине пути, машинально отмечая, где Аалз обозначил границу своих владений. Постройки около пятисотлетней давности, вспомнить бы, что в те времена в мире происходило и куда меня саму призывали.

ГЛАВА 10

Нет! Не чувствую! Но тело ещё тёплое, машинально набрасываю стазис – потом разбираться будем.

Кто ж тебя так, милая? И почему принц оставил одну, где он сам запропастился? А вдруг и он... ой. Одним женихом меньше. Тория, прости.

Ладно, чешуйчатого не жалко, а вот девушку перенести бы куда... наверное, под присмотр Аалза. Ух, тяжёлая...

– Ой, да что ж это такое! – раздаётся тоненький голосок с истеричными нотками.

От неожиданности едва не выпускаю свой груз из рук. Аккуратно положив невесту на каменный пол, оглядываюсь.

Твою ж огненную фею! Джайна! Полупрозрачная, так и светится... дух, что ли? Всё-таки прибили несчастную?

Смотрит на собственное тело, из глаз льются призрачные слёзы...

– Джайна! – зову. – Что с тобой случилось?

– Ты меня видишь? – вскрикивает.

Киваю.

– А там никто не видел, – машет рукой назад, указывая в направлении бала. – Я пыталась на помощь позвать!

– Что произошло? – повторяю.

– Дракон! – снова заливается слезами.

– Принц? Райнар?

Кивает часто-часто.

– Что он сделал? Зачем?!

– Я не знаю. Я не поняла! Звал, так красиво говорил, и... я подумала, я ему правда интересна, и... даже согласна была, и...

Продолжая икать, бормочет невразумительно:

– Ходили, ходили, он всё спрашивал... неясное... а там дверь заперта, старинная такая... красивая, и... он ругался, и пошли обратно, а тут вспышка! Неужели я его чем разгневала? За что он так со мной?

Неужели наш драконище ещё и маньяк?! А вдруг его цель – избавиться от всех невест, подпортить братьям шансы жениться на сильных чародейках? Знать бы ещё, какой силы дар у Джайны... Ладно, разберёмся. И это ж сколько он девушку катакомбами-то водил?!

– А сам где?

Мне с ним ещё под видом Эрлен встречаться. Да как-то не хочется. Если уж невесту не пожалел, то что со служанкой сделает? А может, бабник – это прикрытие?

– Не зна-аю! Что теперь будет? Я умерла? Да?

– Надеюсь, нет. Постараюсь выяснить, что к чему.

– Куда ты меня тащишь?

– В надёжное место.

– Т... Тёмная Анабель?!

Ну вот, от призраков ничего не скроешь.

– Только не проболтайся никому, хорошо?

Снова часто кивает, в глазах вроде даже надежда.

– Как вас называть?

– Да можно просто Ани.

– Ох, а как же мой маленький! – спохватывается вдруг.

– Кто?

Девушка смущается, опускает голову.

– Просто... я с собой питомца взяла. Ну, не могла его оставить. Не знала, можно ли на отбор, а тут – такой древний замок, спрячешь и никто не найдёт... сами драконы его и до половины не исследовали.

Это уж точно. До десятины, я бы сказала.

– Виверну? – поднимаю бровь.

– Нет, что вы! – отмахивается. – Какая виверна! Ларик маленький и безобидный. Пойду гляну, где он там!

И прежде чем успеваю ответить, невеста растворяется во мраке.

Вздохнув, снова берусь за доставшееся мне тело. Поскорее свинтить отсюда, а то ещё заявится маньячелло, решит, что и свидетелей надо бы устранить. А дух к телу всяко вернётся, пока связь не оборвана.

– Ты что делаешь?

Вздрагиваю от резкого выкрика, оборачиваюсь. Снова мальчишка со своей Бель, совсем одинаково склонили головы на бок и наблюдают.

– Что с ней случилось? Ты видел? – спрашиваю в свою очередь.

Пожимает плечами – похоже, не видел, самому любопытно. А вообще молодец, не испугался, вступиться готов.

– Поможешь мне? – добавляю.

Его бы тоже под присмотр Аалза определить. Заодно, может, узнаю, откуда это чудо тут... завелось.

– Что ты хочешь делать? – смотрит исподлобья, подозрительно.

– Выяснить, что здесь происходит. И попытаться помочь девушке.

– Она... мертва?

– Пока не знаю. Очень похоже на какое-то магическое воздействие.

– А ты что же, разбираешься?

– Немного.

– И мне показалось, что... магическое.

Хм, он ещё и магию чует? Очень интересно.

– Бери за ноги, а я голову придержу, – предлагаю, с тоской представляя, сколько её переть. И сквозь стены же не протащишь!

– Бель, давай, помоги, – кивает мальчишка виверне.

Та с любопытством приближается. Тычет носом, чихает. Кое-как поднимаем девушку – я подмышки, мальчишка за ноги, виверна поддерживает носом пятую точку. Приловчившись, передвигаемся. Вроде даже более-менее быстро.

– Я Ани, – представляюсь.

– Зем, – покосившись, отвечает.

– И давно ты тут обитаешь, Зем? – спрашиваю, пока тащим невесту по коридорам.

– Да вот с начала отбора. Тётке не разрешили взять меня с собой, а оставить не с кем.

– То есть ты здесь прячешься? Она служанка?

– Угу, – кивает, но, кажется, с некоторой заминкой.

Ну не невеста же, в самом деле!

Не давлю пока, чтобы не замкнулся.

– А Бель?

– Бель моя, – ерошится сразу.

– Да я ж не отбираю, – улыбаюсь. – Просто имя интересное.

– В честь Тёмной Анабель, – отвечает хмуро. – Ты знаешь, что когда-то она жила в этом самом Мерсоле?

Мне ли не знать. Хорошо здесь полумрак, а светить фонариком у мальчишки не выходит: руки заняты. Поэтому удивление вполне удаётся скрыть.

– Слышала что-то, – отвечаю осторожно.

– Она моя дальняя родственница! – сообщает гордо.

Закашливаюсь. Вот это новость! Не было у меня родственников, а если и были всякие многоюродные, давно уже все о том забыли!

– А она в курсе? – хмыкаю.

– Должна быть, – уверенно отвечает мальчишка. – Я думаю, если она где и появляется, то только тут.

– И зачем же она тебе?

– Не твоё дело! – хмурится.

Ну, ладно, коль не моё. Топаем какое-то время молча: невеста вроде и стройна, и не тяжела, а всё равно вес ощущается. Раздумываю, открыться ли мальчишке, чтобы выведать его тайну, или лучше себя не подставлять.

– Мне нельзя дальше, – останавливается вдруг.

Присматриваюсь, а ведь мы уже прошли границу, обозначенную для себя Аалзом.

ГЛАВА 11

– Она не труп, – возражаю.

– Пока, – философски замечает Аалз.

Джайна нервно всхлипывает.

– Ну хватит, хватит, – ворчит паук, смягчаясь. Шагает к нам, на ходу принимает людской вид.

Падаю на соседний диван, руки и ноги сводит от усталости. Давно мне тяжести таскать не доводилось. Кладу возле Ларика небольшой банан из вазы: вроде бы лемуры их любят?

Зем, наконец-то стащив виверну со стола, опускается рядом – осторожненько, на краешек. Привидение пристраивается на спинке у своего тела, пытается погладить прозрачной рукой затосковавшего лемура.

Впрочем, бананчик тот всё же поближе к себе подсовывает.

– Чаем угостишь? – оборачиваюсь к хозяину этого милого местечка.

– Сейчас, – Аалз направляется к очагу, начинает что-то над ним колдовать. Оглядывается на Зема: – Ты откуда такой грязный? Придётся и ванную расчищать.

– А я вещей принесу! – улыбаюсь.

– Э-э-э, ты обещала меня назад вывести! – смотрит мальчишка подозрительно.

– Выведу, не переживай.

Аалз накрывает на стол: откуда ни возьмись появляются блюда и тарелочки, исходящие умопомрачительными запахами. Сразу видно: кто-то по нормальному обществу истосковался.

С удовольствием набрасываемся на еду. Зем вообще ест за двоих, втихаря подкармливая под столом любимицу. Только Джайна вздыхает, принюхиваясь и чуть ли не облизываясь. Бедная.

Аалз расспрашивает, что с ней случилось, невразумительный ответ невесты обрастает ахами и охами, но яснее не становится.

Лар задумывается. Похоже, даже что-то пытается соотнести, но выводы пока оставляет при себе.

Время близится к ночи, после сытного ужина так и клонит в сон. Как-то нужно заставить себя возвращаться...

Смотрю на Зема – плотно наевшись, мальчишка прикорнул на диване. Обхватил свернувшуюся в клубок виверну. Дотрагиваюсь до плеча, хочу разбудить, но он лишь устраивается удобнее.

А впрочем, тут ему будет всяко лучше и уютнее, чем где-то одному в заброшенных залах и даже апартаментах.

– Ладно, мне пора, – поднимаюсь. – Ты тут малыша не обижай.

– Когда я малышей обижал, – ворчит Аалз. – Пойду ванну обустраивать.

Провожает меня к порталу собственного производства. Чмокаю старого друга в щёку напоследок, помахав притихшей Джайне.

Удобный всё-таки проход! Выбираюсь, срезав половину пути, аккуратно прикрываю древнюю символическую створку.

Потихоньку передвигаюсь в сторону нового крыла. Надеюсь, больше тут никто никого не прячет? С моей удачей, всех соберу!

Вот уже шумы доносятся, далёкий смех... Ещё немножко, и вырулю в людные места.

Шаги! Пятой точкой чую, это наш маньячелло, едва успеваю вид Эрлен принять! Моё платье, конечно, на ней сидит тесновато, ну да ладно. Как есть.

Сбежала бы, но нужно ж разобраться, что он тут затевает!

– Эрлен Гиллоу? – окликает.

Вздрогнув, останавливаюсь, оборачиваюсь. Опускаю реснички.

Ох, Райнар и злой! Ну, я б тоже злой ходила, если бы у меня из-под носа труп сбежал.

– Твоё? – приближается, грозно потрясая подозрительно знакомым свёртком.

Глаза горят, челюсти сжаты – аж не по себе.

Молча пячусь: именно этот свёрток я видела у Эрлен, но понятия не имею, что знает драконище! Отпираться, или наоборот, признать вину...

– Я видел тебя! – единым резким движением принц прижимает меня к стене, хватает руками за плечи – так и хочется просочиться сквозь холодный камень. Но это всегда успеется.

Знать бы ещё, что в свёртке. Это она его выкинула, что ли? Или потеряла с перепугу?

– Кого подкармливала? – наседает Райнар.

Ну, будем надеяться, что кроме Ларика – никого.

– Это госпожа Джайна мне заплатила! – выпаливаю, в конце концов, на Джайну теперь что угодно спихнуть можно. А я вроде как доносить должна.

Лицо дракона меняется, челюсть ходит ходуном. В карих глазах снова огонь мерещится.

– Где она? Ты знаешь?

– Так на балу же, – хлопаю ресницами.

– Ты уверена? Когда ты её там видела?

– Да недавно! Она попросила покормить! А свёрток выпал!

– А животное где?

– Не знаю! Я не нашла! Вот как раз иду сказать, чтобы другую наняла, а то по этим страшным переходам искать... брр!

– Кого ты тут ещё видела? – смотрит сурово, настоящую служанку проняло бы. Но не на ту нарвался, чешуйчатый!

– Никого! – отпираюсь, пытаюсь просочиться между ним и стеной. – Мне больно, гос... д'лорд! Отпустите, пожалуйста!

– Ты помнишь, что ты мне обещала? – смотрит пристально.

Ничего я тебе не обещала, драконюка паршивый! Маньячище!

– Помню-помню, – соглашаюсь.

– А что же про лемура не сказала?

– Боялась, что вы накажете, – опускаю глазки.

Райнар склоняется ближе, в голове снова странные мысли о привкусе его крови... Облизываю пересохшие губы, да что за наваждение такое!

– Чем можешь загладить свою вину?

Сейчас как заглажу тебе что-нибудь! Бабник!

– Ну... – соображаю судорожно, какую информацию бы ему скормить. А! Вдруг подойдёт! – Ваш младший... э-э-э... принц воды пригласил на свидание Оливи Илинг.

– Вот как, – задумчиво произносит Райнар, чуть отстраняясь. И взгляд такой... ух.

Нет, нет, ты мою заказчицу не тронь! Мне ж потом неприкаянной мотаться и мучиться от того, что условия призыва не исполнила!

А с другой стороны, может, и к лучшему: зато никто другой тоже воспользоваться свитком не сможет.

– Ещё видела, как Шогара Бенальд с принцем Тодором вчера перешёптывались. О чём – не знаю.

– Вот как? – поднимает бровь.

Киваю на всякий случай, снова пытаясь освободиться от его железной хватки.

– Сегодня я занят, – произносит холодно, наконец-то убирая руки с едва уловимым брезгливым выражением.

Угу, знаю, чем занят. Чёртов псих.

– Завтра после ужина, в десять, буду тебя ждать. И не вздумай не прийти. Найду.

Ну вот. Бедная Эрлен.

– Где? – блею слабеньким голоском, изображая полуобморочное состояние.