Сошедшие с небес

Глава 1. «Раз последний, два последний»

Ра, не поднимая век, сладко зевнул, потянулся. Дремать в кресле на капитанском мостике стало для него привычным делом за последние два десятка оборотов карнубского хронометра вокруг своей оси. Странник давно смирился с одиночеством. Он остался последней особью из Древних айи, когда-то процветавших на планете Карнуб и почти вымерших с появлением Новых. На своем звездолете-лаборатории, потрепанном временем и метеоритами, он скитался от одной планеты, где была жизнь, к другой, запасался пищей и снова исчезал в космическом пространстве.

Поднявшись с кресла, он еще раз потянулся, тряхнул белесыми волосами, наполняя тишину звоном вплетенных в тонкие косы металлических побрякушек.

— «Первый помощник»… — вяло позвал айи.

— Да, капитан, — отозвался искусственный разум приглушенным металлическим голосом.

— Курс на второю точку циклического полета.

— Рассчитываю координаты…

Через пару минут голос «первого помощника» оповестил Ра, гулявшего у фронтального иллюминатора:

— Маршрут построен. Он пересечется с обломками Вашей планеты. Опасность столкновения. Проложить безопасный курс?

— Нет. Хватит бежать от судьбы, пора возвращаться домой. Карнуб породил меня, Карнуб пусть и убьет. Начинай маневр!

Древний вернулся в кресло, обернул вокруг запястья размотавшуюся полосу защитной ткани. Его последний летный комбинезон давно стал лохмотьями, и айи расстался с ним без особого сожаления. Готового, подходившего по качеству и размеру, на посещаемых им планетах найти не получилось, зато Ра понравился материал белого цвета с зеленоватым переливом. Сначала он заворачивался в ткань, но, упав с полдюжины раз на мостике, разорвал ее на полосы и плотно обмотал все части тела, кроме головы. «Гений — он и без дома гений!» — похвалил айи сам себя за идею, достойную всех карнубских ученых. Теперь он выглядел немного пугающе, но странника меньше всего заботили мнения и впечатления чужаков.

— Маневр невозможен! —радостные воспоминания прервал голос «первого помощника».

— Опять двигатель? — с недовольством произнес капитан.

— Препятствие… Корабли… Устанавливаю расу… Флот Са…

Ра оборвал бездушную речь искусственного разума:

— Убрать защитный экран с иллюминаторов!

Голубоватый свет заполнил каждый уголок капитанского мостика. Айи бросил взгляд в центральное и боковые окна. Рой боевых звездолетов окружил его «дом» со всех сторон. Не прорваться… Древний был наслышан об этих тварях. Их любимое тактическое развлечение: загнать «дичь»-одиночку на «ринг» и выставить против него свой флагман с безжалостным убийцей за штурвалом, который бы выстрел за выстрелом, кусочек за кусочком уничтожал корабль «жертвы». Так поступали только Са-Нехт — не знающие пощады воины, ненавидимые и презираемые всеми развитыми цивилизациями этой звездной системы.

Из роя вылетел корабль и взял курс на центр «ринга».

«Вот и палач… — выдохнул Ра и окинул взглядом капитанский мостик. — Какая разница, умру я от того, что «дом» взорвется от удара протонной пушки, или его раздавят обломки Карнуба…»

Последний из Древних айи стал с интересом разглядывать боевой корабль противника, паривший в космическом пространстве на расстоянии выстрела. Это орудие смерти было настолько совершенным, что истрепавшийся в долгом полете карнубский звездолет смотрелся на его фоне жалкой развалиной. Яркая окраска и резкие тени на корпусе придавали вражескому флагману зловещий облик, от вида которого у Древнего непроизвольно пробежал холодок по спине.

«Стреляй уже!» — проворчал странник, отключая питание у пульта управления и закидывая ноги на погасшие панели.

Но вместо орудийных залпов вспыхнул алыми символами боковой монитор, сообщая, что противник настаивает на связи. Удивленный такой наглостью, айи привычным жестом откинул упавшие на лицо пряди, впился тонкими пальцами в кресло и, помедлив, дал согласие на ответ.

— Зачем ты хочешь говорить со мной? Палачи Са-Нехт всегда убивают молча! — не скрывая раздражения, произнес Ра на разговорном диалекте этой части галактики.

— Я хочу знать, с кем буду драться на «ринге», — после недолгой паузы ответил враг, демонстративно разминая пальцы.

— Вот он, я… Смотри!

— Вижу. Мне сказали, что ты чудовище, которое надо уничтожить. Стереть в космическую пыль!

— И что тянешь время? — огрызнулся айи, не получив никакого удовольствия от общения со своим палачом.

Воин Са-Нехта замолчал. Ра демонстративно распустил по плечам длинные серебристо-белые косы с вплетенными в них кристаллическими украшениями, показал кончик языка. На Карнубе такое поведение считалось молчаливым оскорблением оппонента, но откуда убийце из бойцов Са-Нехта было знать об обычаях родной планеты «жертвы». Несмотря на отвращение к противнику, Ра, все равно, восхищался совершенством техники и умением пилота в одиночку управлять такой машиной.

— Я хочу знать имя того, кто оборвет мою жизнь, — произнес Древний.

— Странное желание, — ответил палач. — Меня зовут Асиру.

— Ты са-нехт?

— Да, — недовольно усмехнулся тот и снял защитный шлем.

Глава 2. «Двуногие… Прямоходящие… Я назвал их людьми»

То, что издали выглядело блестящей полоской, вблизи оказалось широкой рекой, по берегу которой были разбросаны тростниковые хижины. Около них суетились прямоходящие существа в одежде из звериных шкур.

Асиру двинулся к ним, незаметно положив руку на пистолет. Те, завидев незнакомцев, побросали пучки травы и спрятались в жилищах. Ра шел следом за воином, озираясь по сторонам. Ниибу взял горсть семян из лежавшей на земле бесформенной миски, пересыпал из ладони в ладонь, посмотрел на Ра.

— Они это едят? Ты же ученый, можешь сделать эти зерна крупнее?

— Могу. Но только не эти, а тот урожай, которые они дадут.

— Не бойтесь нас. Выходите, — позвал Асиру. — Мы вас не тронем.

— Они не поймут тебя, — айи с грустью проконстатировал этот факт. — Слишком примитивны и не знают нашего языка.

Существа, заинтересовавшись пришельцами, стали робко выглядывать из хижин. Осторожными шагами они приближались к чужакам, самые смелые — дети — протягивали руки, чтобы прикоснуться.

— Они забавные, — улыбнулся Ра, сидя на корточках и разглядывая маленькие чумазые лица.

— Думаю, их можно многому научить. Попытка — не пытка. Да и впустую прожигать жизнь на борту корабля — глупо.

— Почему бы и нет, — согласился карнубец.

В поселение вбежали с добычей такие же жители, только уже вооруженные копьями. Завидев чужаков, вождь издал боевой клич, который подхватили все находившиеся рядом мужчины. Пришельцы выхватили оружие, приготовились отразить атаку. Полет копья прервал выстрел Ра — оно на мгновение вспыхнуло и рассыпалось пеплом в воздухе, а тяжелый наконечник упал к ногам Асиру. Существа попятились назад, дети спрятались в хижинах. Напуганный увиденным, вождь с трепетом склонился перед «владыками огня», как он представил гостей своему племени. Его примеру последовали остальные. Чужаки со всеми почестями были приглашены в его хижину. Устроившись на плетеных циновках, Асиру с любопытством изучал примитивное оружие на стенах, особей, суетившихся вокруг, которых для себя назвал «людьми», попробовал предложенные лепешки и плоды с высоких голоствольных деревьев, протянул их Ра, но тот жестом отказался.

«Вернёмся на корабли?» — попросил Древний в ответ.

Асиру кивнул головой и, вежливо поклонившись вождю, взял айи за руку, вывел его из хижины. Провожаемые взглядами местных жителей, пришельцы направились по своим же следам к звездолетам.

Уже смеркалось, когда ниибу добрался до звездолетов. Больше половины пути он чуть ли не на себе тащил теряющего сознание от усталости и голода айи. Асиру посадил его на песок рядом с люком разбитого корабля и резко обернулся. На вершине бархана стоял мальчик с корзиной на голове и что-то кричал на своем языке. Он подбежал к пришельцам, поставил ношу на землю, сел на колени и знаками предложил принять подарок от вождя. Асиру улыбнулся, вежливо поклонился. Мальчик поднялся, сделал несколько шагов, пошатнулся, но устоял на ногах. Из носа тонкой струйкой побежала кровь. Он испуганно обернулся и опрометью бросился прочь.

Ниибу забрал корзину с собой, поднялся на корабль. Удобно устроившись за пультом управления, Асиру с удовольствием ел приторно-сладкие плоды, запивая их последней бутылкой энергетического коктейля, и довольно улыбался. Для себя он уже решил, что останется здесь навсегда и попытается создать такой идеальный мир, о котором мечтал долгие годы, проведенные в заложниках. Под радостные мысли, уставший от прогулки, он заснул прямо в кресле.

Оказавшись внутри своего звездолета, Ра, шатаясь, добрался до холодильной установки, извлек пакет с коричнево-красной жидкостью. Вскрыв его ножом, он жадно пил то, что было для него привычной едой, слизал языком с губ оставшиеся капли. Он взял второй пакет, но тут же положил его обратно на полку рядом с оставшимися тремя — это все, что имелось у него из пищи. Где взять подходящую кровь живых существ этого мира, чтобы прокормить себя, айи еще не знал, и будет ли пропитание для него на этой планете… Смерть от голода становилась реальнее, чем когда его изгнали с родной планеты. Измученный, карнубец упал в своей каюте на парящую над полом кровать и моментально погрузился в сон.

Сладко зевнув, Асиру открыл глаза. Настроение было прекрасное.

«Надо будет вытянуть Ра из корабля еще раз к людям, — подумал он, доедая паек из запасов, — и свой флагман подогнать поближе к поселению».

Ниибу открыл боковой аварийный люк и застыл от нахлынувших воспоминаний. Шел дождь: сильный, с порывами ветра, с громовыми раскатами и сверкающей молнией. Такие же были и на его планете. Он вернулся обратно на капитанский мостик, послал сигнал о связи на соседний корабль. Ра ответил не сразу.

— До тебя не достучаться, — рассмеялся Асиру, увидев на мониторе ученого, что-то моделирующего в оптическом трехмерном пространстве.

— Я снова вернулся к своему проекту, — ответил тот. — Приходи ко мне.

— Впускай. Уже иду.

Асиру надел защитный костюм, чтобы получить как можно меньше облучения, и, накрывшись термоодеялом, направился к соседнему кораблю.

— Тебя нехило потрепало… — произнес он, оказавшись на капитанском мостике карнубского «дома»-лаборатории. — Прости, не думал, что так будет.