Сойлинг. Луна и драконы

Глава 1

– Господин, ваша супруга перенервничала на церемонии. Все же это самый нежный цветок клана Сопха, она…

– Я понял, целитель. Полагаюсь на вас, – раздался низкий мужской голос. – Мои воины больше не могут ждать. Демоны уже слишком близко подошли к краю света.

Кто-то рядом охнул. Кажется, женщина. Почему у меня так гудит голова и не получается открыть глаза?

Раздались тяжелые, но быстрые шаги, а потом громко хлопнула дверь.

– У него нет другого выхода, – благоговейно прошептал тот, кого назвали целителем. – А девочка красивая, но совершенно бесполезная.

– Целитель Зиян! Что вы такое говорите о нашей Сойлинг? – звонко возмутился женский голос.

– Моя дорогая Тийа, я говорю чистую правду. Знаю, что ты предана госпоже, но нужно смотреть правде в глаза. Её дар на очень низком уровне, если бы не договоренности её отца, то не было бы её ноги в столице. Сойлинг взяли в жёны за титул.

О ком это он? Я всё-таки смогла приоткрыть веки. Свет безжалостно ударил по глазам, пришлось тут же зажмуриться. С губ сорвался стон.

– Госпожа Сойлинг, как вы себя чувствуете?

Сойлинг? Это я?

Наконец-то удалось разглядеть, что я лежу на широченной кровати, возле которой стоят симпатичная девушка и мужчина лет сорока. Азиаты. Оба смотрят с неподдельным беспокойством.

– Что-то болит? – спросил мужчина.

Целитель Зиян. Да, именно так его зовут. А девушка рядом – Тийа, моя личная служанка.

– Голова шумит, – ответила я и попыталась сесть.

Зиян тут же помог мне:

– Сейчас-сейчас, подождите, осторожнее.

Его длинные пальцы коснулись моих висков, появилось зеленовато-голубое сияние, и в мыслях сразу прояснилось. Сияние… что происходит? Я попала в какую-то местную лавочку, где разыгрывают представления для туристов?

Ведь только два дня назад приехала в Таиланд, чтобы отдохнуть в отпуске. Пошла гулять, заглянула в магазинчик с сувенирами и… дальше всё. Чернота. Ничего не помню.

Нахмурившись, я огляделась. Здесь… богато. Нет, просто до безобразия богато. Комната обставлена роскошной мебелью, на стенах картины и зеркало в золотистой раме в виде гигантского дракона.

Всё такое… азиатское-азиатское. И, как ни странно, нет ощущения, что это все китайская подделка. Что за глупые мысли?

Я опустила взгляд. Руки такие тоненькие, что страшно даже смотреть. Кожа как дорогой фарфор. Стоп! У меня же смуглые руки. И шрам на тыльной стороне правой кисти.

А это… это…

Я вскочила с кровати и кинулась к зеркалу.

– Ах, госпожа Сойлинг! – вскрикнула Тийа и подбежала ко мне. – Ну что ж вы так? Вам нельзя делать резких движений!

Я хотела ей ответить, но язык онемел. В отражении виднелась хрупкая нежная красавица в воздушном белом одеянии, расшитом великолепными золотыми драконами. Длинная узорчатая юбка. Традиционный шелковый шарф, который закрывает тело от талии до плеч и свисает длинным полотном за спиной. Большие голубые глаза, что совершенно необычно для такой внешности, маленький носик и узкий, почти кукольный подбородок. Из-под сложного головного убора практически не видно черных волос, но я почему-то уверена, что они ниже талии.

За моей спиной появился целитель Зиян и осторожно уточнил:

– Что-то не так, госпожа?

– А…

– Что, что?

– А-а-а-а-а!

Тийа испугано ойкнула и кинулась к столику, где стояли пиалки и какие-то флакончики. Быстро что-то налила и подбежала ко мне.

– Вот, выпейте, это успокоительное, – затараторила она. – Это все стресс, госпожа.

Я махом опорожнила пиалку и шумно втянула воздух. Стресс? Стресс! Ещё какой! Я никогда такого не видела в зеркале! Это дурацкий розыгрыш?

Что творится?

Так, спокойно, возьми себя в руки. Куда девалась коренастая блондинка Сашка? Та, которая работала в строительном магазине через квартал от дома? Кто ты, моё отражение? Что со мной произошло?

– Госпожа Сойлинг, вам ещё дать настоя? – осторожно спросила Тийа, явно беспокоясь за моё психическое состояние.

Сойлинг – это явно не какое-то обращение, которое я сразу пропустила мимо ушей. Сойлинг – это имя. При этом я прекрасно понимаю язык, на котором здесь говорят.

Я рассматривала себя со всех сторон. Наверное, сон. Определенно, сон.

– Дать, – сказала я. – И что-нибудь ещё, чтобы проснуться.

Зиян и Тийа переглянулись.

– Ох, бедная девочка, – покачал головой целитель. – Мы бы все хотели, чтобы такая свадьба с господином Вонгратом оказалась всего лишь сном, но это наша печальная реальность. Брачная церемония прошла всего двадцать минут назад. Жрецы освятили ваш союз. Господин должен был вас поцеловать, но вам стало дурно. Вы… лишились чувств.

– Он так страшен? – мрачно уточнила я.

Недоуменная тишина. Кажется, вопрос получился совершенно не о том. Может, дело не в загадочном Вонграте?

Глава 2

Как следует оценить ситуацию не удалось, потому что в следующий момент двери раскрылись. Вошла женщина в роскошном золотом одеянии и в причудливом головном веретенообразном уборе вроде тех, что обычно носят местные танцовщицы. В смысле, тайские.

– Ма-покронг! Ваттана Накхон, мать дракона! Хозяйка девяти небес! – объявил слуга, стоявший перед телохранителем и, кажется, разряженный больше, чем моя Тийа.

«У нас говорят про седьмое небо, а тут целых девять! Вот что значит богатая жизнь!» – философски подумала я, рассматривая стоящую напротив… свекровь. Ведь получается именно так.

Ваттана… была красивой. Действительно красивой. Потрясающая кожа с едва уловимым оливковым оттенком, тёмно-карие глаза, тонкие черты лица, чувственные губы. Черные и мягкие, как шёлк, волосы убраны в высокую прическу, можно увидеть только несколько прядей, выпущенных у лица. На ногах сандалии на низком ходу, каким-то немыслимым способом делающие свою владелицу изящнее.

Тяжелые серьги оттягивали её мочки ушей и практически сливались с ожерельем, за которое, если его продать, можно купить целую сеть наших строительных магазинов.

Прекрасная фигура, несмотря на то, что Ваттана явно не юная дева.

Все хорошо в Ваттане Накхон, кроме презрительного взгляда. Даже на мгновение потянуло чем-то родным, ибо именно так на всех смотрела любовница моего начальника, считавшая себя богиней во плоти.

– Вижу, ты ещё не отошла от обморока, раз стоишь столбом и не приветствуешь свою госпожу, – произнесла она голосом, напоминающим песню медовой флейты. Можно слушать вечно, если б не интонация. Что ж такое-то? Почему такие красивые женщины нередко страшные стервы?

– Госпожа, поклон, – прошептала Тийа за моей спиной.

Не понимая, как тут принято, я приложила руку к груди и немного склонилась.

– Приветствую мою уважаемую свекровь. Спасибо, что поинтересовались моим самочувствием после церемонии.

Повисла тишина. Кажется, этого говорить не стоило. Позы я не поменяла, но сумела взглянуть на Ваттану.

– Ты, верно, хочешь меня оскорбить, раз забыла, как надо обращаться к Ма-покронг и хозяйке десяти небес!

– Девяти, – поправила я. – Или слуга намеренно уменьшает ваше величие? – деланно удивилась я, выпрямляясь и понимая, что легко не будет. Дама явно не любит, когда ей возражают. Это зря. Гнуться и ползать у её изящных ног я не буду.

Позади шумно выдохнула Тийа.

Лицо Ваттаны побелело. От гнева, не иначе. Кстати, ей идёт. Надо почаще так делать.

– Как ты смеешь! Ох, хлебнем все мы горя с такой неотесанной девицей. Раньше ты была почтительнее.

«Глупая была, – мрачно подумала я. – Смотрела в детстве всякие мультики да сказки, где главная героиня страдала и молча сносила все удары судьбы, зато потом её награждали сундуком приданого и красивым женихом».

Только вот, когда выросла, то поняла, что сундук приданого надо собрать самой, принца — отловить, а обидчиков — поставить на место. А лучше изначально не превращаться в девочку для битья. Тогда и подступиться не посмеют.

– У меня после обморока что-то с памятью, – невинно сказала я и для пущей убедительности хлопнула ресницами. – И правда, не все помню. Матушка, может быть, поможете?

На этот раз уже глаза округлились у телохранителей и слуги. Матушка – слишком интимно? Но она не сказала, как обращаться! Что же ещё делать?

– Ты будешь наказана за своё хамство, – практически прошипела Ваттана. – Запомни своё место, дешевка. – Миг – она оказалась возле меня. Цепкие пальцы сжали до боли мой подбородок, длинные ногти впились в кожу. Тёмно-карие глаза недобро прищурились. – Твоя задача — молчать, соглашаться и не совать нос в дела империи. Забудь о своем статусе императрицы. Ты – всего лишь кукла. Мой сын, когда вернется, сам решит, что с тобой делать. Думаю, он возьмет вторую жену, потому что от такой, как ты, нормального наследника не дождаться.

Я попыталась вырваться, но подбородок так обожгло, что вскрик сам сорвался с губ.

– Ты бесполезна, Сойлинг. Запомни это…

Она практически шипела. В какой-то момент сквозь гладкую кожу начало проступать подобие чешуи.

Я невольно охнула, не веря увиденному. Глаза Ваттаны посветлели, зрачок стал вертикальным.

Резкий толчок – я отлетела прямо на Тийю. Та чудом умудрилась не упасть и ухватить меня.

– Госпожа, госпожа… – залепетала она, но я не слышала – только смотрела, как лицо Ваттаны снова становится человеческим. Лицо, но не взгляд.

– Запомни, Сойлинг, – повторила она. – Ты – ничто. Прах у моих ног. Попытаешься пойти против – я тебя не пощажу.

Она развернулась и покинула комнату, телохранители и слуга последовали за ней. При этом слуга бросил такой взгляд, будто я была ниже него.

Некоторое время я просто молчала, переваривая ситуацию. Потом подошла к зеркалу и посмотрела на лицо. Царапин нет, только небольшое покраснение. Неудивительно, с такими-то ногтями… Там можно смело выходить против врагов, и у тех не останется шанса.

– Госпожа, вы такая смелая, – вдруг выдохнула Тийа.

Глава 3

Первое, что удалось сделать, – храбро зажмуриться. Я, конечно, не боюсь ни начальника в гневе, ни покупателей в подпитии, но летать над пропастью на огромной руке мне ещё не приходилось.

Поэтому я просто вцепилась в большой палец и издавала звуки, которые с трудом можно классифицировать как музыкальные. Ладонь опустилась возле храма, прямо у входа. Я покосилась на него, не слишком уверенная, что надо туда идти. Вдруг там кто-то, как три моих свекрови? У меня сегодня и так стресс.

Впрочем, долго раздумывать мне никто не дал, потому что последовал легкий толчок, и я едва не грохнулась носом прямо на мраморную ступеньку. В последний момент удалось удержать равновесие, картинно взмахнув воздушной тканью платья – хоть дораму снимай.

Несколько секунд постояв у входа с закушенной губой, я попыталась понять, как действовать. Никаких дельных мыслей в голову не приходило. Сделав глубокий вдох, для начала решила успокоиться:

– Так, ничего необычного не происходит. Это всего лишь храм.

Прозвучало крайне неубедительно, но вариантов негусто, поэтому ничего не оставалось, как шагать вперед. Ритуал нужно провести, возможно, тогда мне станет легче.

«Ты хоть сама понимаешь, что это за ритуал? – поинтересовался внутренний голос. – Много таких посетила?»

Ни одного. Всё, что я знала о подобных местах, было исключительно с точки зрения туриста. Меня искренне завораживали буддистские храмы Юго-Восточной Азии, однако с ними здесь имелось очень отдаленное сходство. Да и после всего случившегося глупо надеяться на ритуал, подобный земному.

Я медленно ступала по усыпанной белыми лепестками дорожке, осматриваясь по сторонам. Столбы, поддерживавшие свод крыши, были полностью выполнены в виде сказочных животных, которые в любой момент могли ожить. Тигры, драконы, обезьяны, змеи… Смотришь – и хочется потрогать. В какой-то момент я даже не удержалась, двинулась влево и прикоснулась к мощной лапе тигра, каждый коготь которой был сделан из солнечного янтаря.

Зверь не рыкнул, но мне почудилось, что в его глазах промелькнула искра. Я невольно отшатнулась, но потом улыбнулась. Странно. Не вызывает никакого страха абсолютно.

– Какая дивная особа, – раздался голос, который на этот раз заставил меня подпрыгнуть на месте и заозираться.

Это прозвучало громко и… со всех сторон. Казалось, что одновременно заговорили крыша, алтарь, стены, пол… каждая фигурка, каждая подвеска с потолочных балок, каждый хрустальный колокольчик, размещенный возле ритуальных чаш.

– Кто вы? – спросила я, вышло жутко тихо, почти как у мышки, которая увидела здоровенного котищу.

«Тут же должны провести ритуал, – появилась здравая мысль. – Почему ты до сих пор об этом даже не задумалась? Кто-то ведь должен его контролировать?»

Логически все правильно, только вот интуиция подсказывала, что про логику лучше забыть.

Ответа я не получила, зато раскат громового смеха заставил покоситься на лежавший поверх алтаря деревянный жезл. Какое-никакое, а все же оружие. Кто знает, как тут принято? Вдруг в храм забрался какой-то шутник или же, того хуже, враг? Вдруг на Сойлинг зуб не только у драконьей матери, тьфу, уважаемой свекрови?

Соображала я достаточно быстро, когда речь шла о собственной безопасности. Ну, по крайней мере, в таких обстоятельствах. Поэтому жезл уже в следующую секунду оказался в моих руках. Ух, тяжелый, собака. Но лучше так, чем никак.

Снова смех. Но, что интересно, издевательских ноток в нем нет, уж скорее одобрительные.

– Как забавно. Впервые за долгие унылые годы появился кто-то, кто способен развеять мою тоску. Ещё никогда жезл святого жреца не пытались использовать как дубинку.

– Не мы такие – жизнь такая, – ответила я, стараясь не думать о том, что голос немного дрожит.

Очень напрягало, что собеседник не показывался. Если его голос искусственно не сделан громче, и это не игра эха в храме, то значит, он – огромен. Худосочное мелкое существо просто не способно издавать такие звуки.

«Ладно, если будет себя агрессивно вести, попытаюсь пробежать между ног и спрятаться во-о-он за той дверкой», – решила я.

Дверка была вполне симпатичной. Наверное, вела в подсобные помещения жрецов и служителей. Зал – это хорошо. Но где-то же ведутся подготовительные работы?

Мысли совершенно не подходили моменту, поэтому следовало срочно что-то с этим делать. В конце концов, я – императрица, пусть и совершенно не осознаю этого. Но здесь, как и везде, вряд ли принято, чтобы правительница вела себя как мямля. Поэтому ничего не остается, как делать вид, что я ничего не боюсь.

– Буду очень признательна, если вы покажетесь.

– Зачем? – весело отозвался голос.

Причем громкость, надо признать, поубавилась. То ли он поменял положение в пространстве, то ли понял, что меня этим не взять, и решил, что впечатление произведено достаточное.

– По двум причинам, – ответила я, сжимая жезл. Боже, зачем он такой длинный? Можно запросто использовать, как костыль! – Во-первых, я не могу вам выразить своё почтение. Во-вторых, окажется очень неловко, если вдруг сейчас, разговаривая с вами, я стою к вам задом.

В ответ – удивленная тишина. А потом хохот, от которого чуть не содрогнулись стены.

Глава 4

А потом я зажмурилась, потому что слезы сами вылетали из глаз. В следующий раз, если окажусь в подобном месте, нужно позаботиться о шлеме. По крайней мере, буду хоть видеть, мимо чего лечу.

На самом деле падать было всего ничего – это только описывать долго. Потому я рухнула на мягкую поверхность, отдача прошла по всему телу, перед глазами сначала потемнело, но быстро прошло.

С трудом сев, я обнаружила, что упала на какой-то жёлтый мох, который хорошо спружинил, не дав мне ничего повредить. Видимо, Солнцеглаз весьма аккуратно сбросил свою новую «служительницу». Ну, так, чтобы императрица, на которую возложены определенные надежды, не стукнулась головой.

– А если бы ты промахнулся? – прошипела я и потерла плечо.

Всё же это платье не рассчитано на такие полеты. Надо будет разжиться местными спортивками. А если подданные станут роптать – введу новую моду. Всё решаемо.

Я осмотрелась. Так, я угодила на берег реки. Если посмотреть влево, то можно разглядеть горы. Хм, вершины заснежены. Теперь вот ломай голову: они располагаются под моим дворцом или же под храмом Солнцеглаза?

– Вряд ли тебе помогут эти знания, – пробормотала я, совершенно не аристократически съезжая с холма, покрытого густым мхом, чтобы оказаться на мелких камешках берега.

Осторожно подойдя к воде, я присела и опустила ладони. М-м-м, благословенная прохлада. Плеснув на лицо, почувствовала себя лучше. Поправила волосы, насколько это было возможно. В общем-то, для упавшей с небес не так уж и плохо. Хотя… насколько тут вообще правильна категория «небо»?

Поняв, что с этим надо разбираться во дворце, закопавшись хотя бы в библиотеку, я двинулась вдоль реки, повинуясь интуиции. Дороги я не знала, поэтому оставалось идти по зову сердца и… понимать, что привести он может привести куда угодно.

В воздухе стоял сладковатый аромат. Пели птицы – можно заслушаться. С деревьев свисали оранжевые и красные плоды необычной формы. Хотелось сорвать и откусить, ведь даже снизу было видно, что они полны сока. Только вот осторожность всё же не дремала. Мало ли, какой будет потом эффект? Вдруг съем и козленочком стану? Точнее, козочкой. То-то драконья мать будет рада. Хотя ей, с таким отношением к невестке, это и вправду может понравиться.

Что ж, сейчас моя ближайшая цель — найти хоть какой выход к дворцу. Думать о том, что Солнцеглаз закинул меня куда-то на другой конец империи, не хотелось. Да и не верилось.

Чем дальше я шла, тем больше возникало вопросов. Что у них тут вообще происходит? Прежняя Сойлинг явно не была предназначена для правления. Кажется, её больше бы порадовали свадьба, платье и красивый мужик. Можно ли за это осуждать? Не знаю. Наверное, нет. А вот за то, что связалась не пойми с кем… Солнцеглаз назвал их наклавиньян. До чего изящно-отвратительное название. Ты ещё выговори его с разбегу. Нужно будет потренироваться перед тем, как озадачить Тийю.

Мне катастрофически не хватало знаний об этом мире. Если эти ловцы душ и правда столь отвратительные ребята, то мозгов у прежней Сойлинг совсем не имелось.. Потому что ни в каком мире наркотики до добра не доводят. И при этом совершенно неважно, в каком они виде: белый порошок или сила.

У нас, простых людей, последнего нет, поэтому сложно понять, как это работает.

– А нужно, – со вздохом произнесла я.

К тому же вспомнилось, как Зиян рассказывал про энергию пхланг. Пока что это толком ни о чем не говорит, но упускать из виду сказанное не стоит. Если здесь есть нечто, чем можно овладеть и поставить себе на службу, то именно так и нужно поступить.

Ещё с детства мне жестко вбили установки: слабость приводит к концу. Не в том плане, что везде и всегда нужно быть первой, а в том плане, что как только ты сдался, можно смело ставить на себе крест.

Остановиться и выдохнуть – это одно. Ныть и страдать – другое.

С этими мыслями я дошла до развилки. Налево шла узенькая тропинка, а деревья становились гуще и выше. Там лес? Пусть мне пока что не встретилось ни диких животных, ни насекомых, от вида которых хочется шлёпнуться в обморок, но кто сказал, что их и дальше не будет?

Справа же доносился какой-то шум. Я нахмурилась. Что-то не могу понять, неужели водопад? Вмиг зажегся интерес: какие они тут, водопады Исан? В принципе, на него можно глянуть только одним глазком, не обязательно ведь лезть на камни. Так вышло, что ранее я видела водопады только на картинках и видео. А вот так, чтобы по-настоящему, не приходилось.

– Решено, сегодня никаких налево, – произнесла я и пошла по узкой тропинке, переступая через корни громадных деревьев.

К тому же лес тут не сгущается, значит, есть шанс пройти по более-менее нормальной дороге.

Некоторое время пейзаж не менялся, однако шум становился громче, значит, я шла в верном направлении. Пение птиц временами затихало, ветер налетал на вершины гигантских сосен, пахло хвоей.

Водопад во всей красе открылся спустя минут пятнадцать. Масса прозрачной воды с белой пеной падала с высоты, рассыпаясь радужными брызгами. Если бы кто-то стоял рядом и попытался заговорить, то я бы ничего не расслышала. Однако тут этого и не нужно. В таких местах стоит слушать голос воды.

Однако почти сразу я поняла: что-то не так. На вершине идет… чей-то бой.

Глава 5

К себе я вернулась поздно. Возле дворца зажгли янтарные лампы. Удивительные вещи, должна сказать. От них исходил мягкий свет, которым можно любоваться бесконечно и при этом чувствовать умиротворение и покой. Желтый, с каким-то особым золотистым отблеском, что развеивает сгущающуюся тьму.

Меня проводил мастер Шайя, который, как оказалось, прекрасно знал все тайные тропки. Выяснилось, что монахи из Обители горных вершин и правда… знают много. Только вот редко спускаются в люди, поэтому их мало кто может увидеть на шумных улицах империи.

– Наша задача – следить за гармонией, – сказал мастер Шайя. – Поэтому по возможности мы стараемся не вмешиваться. Не нам управлять государством. Но мы можем помочь и подсказать. А ещё – защитить.

Так я поняла: даже этот древоногий чан-чан… Если бы он не бился с мастером Шайей, то спокойно мог бы проскользнуть на дворцовую территорию и учинить там беспредел. Мудрецы Обители горных вершин стараются сдерживать всех нелюдей, которые норовят выбраться за пределы дикой природы.

Наша договоренность с мастером выглядела так: он помогает мне освоить собственную магию на уровне «не-стыдно-показать», а я не даю посторонним соваться в Обитель. В конце концов, монахи занимались самосовершенствованием и контролем территорий. Им праздные гуляки, которые забрели из желания посмотреть, как и что, совершенно были не нужны. И ладно бы просто гуляки (достаточно поверхностное слово для тех, кто согласен преодолеть горные перевалы и добраться до самых вершин Облачных гор), но имелись и те, кто желал развенчать миф о мощи монахов. Одни боги знают, зачем им это понадобилось, если только это были не лазутчики демонов.

Поэтому, чтобы быстрее находить последних, следовало усилить меры предосторожности и закрыть пути к Обители горных вершин.

Мастер Шайя проводил меня и вмиг, обернувшись невидимкой, скрылся. Я посмотрела ему вслед и шумно выдохнула. Ну что за денек? Сначала новый мир, потом ненормальный бог, а теперь ещё и таинственный монах. Да, появилась ещё одна задачка. Нужно было держать в тайне моё обучение. Потому что здесь – особый случай. Это веление самого Солнцеглаза, которое нельзя ни оспорить, ни опровергнуть.

Не могу сказать по реакции мастера Шайи, что ему это было неприятно, кажется, даже наоборот. Он был заинтригован и хотел узнать, что сможет девчонка из клана Вечерних лотосов?

А уж как интересно было мне…

Я пошла по выложенной цветными камешками дорожке, задумчиво глядя на крыши. Вот как мне с ним встречаться? Явно же по ночам будем заниматься. Придется обманывать всех вокруг. А добираться к нему как? Внизу обычно ходит дозор, который проверяет, всё ли в порядке возле дворцов. Надо будет высчитать время, когда они тут проходят, и искренне надеяться, что меня никто не заметит.

Мне повезло, что стоило лишь войти во дворец, как ко мне кинулась Тийа.

– Госпожа, госпожа! – защебетала она. – Мы так волновались! Уже не знали, что делать! Вы так долго проходили ритуал?

– Я… – начала и прикусила язык, чтобы не брякнуть лишнего. Даже ничего придумывать не надо. – Да, ритуал был бесконечно долгим. Тщательным. Потому что это было так… так… Серьёзно! Важно для моей семьи!

Господи, что я несу? Какая семья, какой ритуал? Нам с Солнцеглазом было вообще не до этого. Ну… будем считать, что всё произошло. Ну что там могут быть за связи с семьей? Совершенно не помню. Сейчас вот есть проблемка: с семьей придется знакомиться. Надо попросить Тийю раздобыть генеалогическое дерево, может быть, так хоть немного сориентируюсь.

– Тийа, я очень устала, – нашла я самую удачную отмазку. – Хотелось бы отдохнуть.

– Ох, да, конечно, – засуетилась она. – Я отведу вас и приготовлю ванну. Вам в подарок от клана Штормовых волн прислали изумительные морские соли и масла.

Я только сглотнула. Название клана как-то не давало расслабиться. Кто знает, какой после этого ждет эффект?

Тем не менее, я дала Тийе отвести меня в личные покои. Только на этот раз не направилась в спальню, а осталась в комнате для досуга. Тут имелось то, что нужно, книги и свитки. Пока мы шли, невольно отметила, что рядом с императрицей тут не кружит толпа слуг, а бегает одна Тийа. Это так принято? Либо же драконья вотчина не считает девочку-лотос кем-то весомым? Надо разобраться.

Расположившись на низком кресле с фигурными подлокотниками и ножками с головами драконов, я принялась листать книги. Письменность… поначалу она меня испугала до икоты. Не иероглифы, а то витиеватое нечто, что так присуще народам Юго-Восточной Азии. Очень красиво и очень непонятно. Можно крутить со всех сторон и так ничего не прочитать.

– Если я попрошусь в школу, это будет ни в какие рамки, – пробормотала я.

Но спустя несколько минут я вдруг осознала, что начинаю понимать. Это как голограмма на детских тетрадках, когда нужно сфокусировать зрение, чтобы увидеть спрятанные фигурки.

Мир Четырёх Сфер… Удача ко мне благоволит, подкинула прямо в руки общую историю. Здесь живут в четырех мирах, которые очень тесно пересекаются друг с другом.

Небо, где как раз и расположена империя Исан. Это родина крылатых, место, где горы и солнце держат друг друга в крепких объятиях. Вот как… неудивительно, что мне довелось познакомиться с Солнцеглазом.

Земля. Тут все понятно. Заселена людьми и оборотнями. Там же находится мир зверей. Занятно. Возможно, как-нибудь удастся туда спуститься.

Глава 6

Так… Тут я однозначно не сумею соскучиться, даже если очень захочу.

Я окинула Киета уже другим взглядом, что-то среднее между: «Да что ты говоришь?» и «Повезло же кому-то».

То есть повезло мне. Если он хорош не только внешностью, тогда можно понять Сойлинг, почему её выбор пал на этого мужчину. Правда, на этом все везение заканчивалось, потому что опять вставал вопрос мозгов. Зачем надо было заводить на стороне любовника, чтобы потом не знать, что делать с ним во дворце?

Хотя… возможно, это я не знаю. Всё же в этом плане я несколько консервативна. Считаю, что обманывать партнера крайне нехорошо – ничем правильным это не обернется.

Киет молчал и смотрел на меня. О чем он думал – не догадаешься. Это плохо. Тебе бы немного эмоциональности, мне было бы куда легче.

Поэтому, решив, что разбираться надо сразу, чтобы потом не случилось неприятностей, я села за стол и указала Киету на стул напротив.

– Прошу тебя разделить со мной трапезу.

Тут хватит на двоих точно – Тийа принесла столько, будто госпожа не хрупкая девушка, а настоящий прожорливый дракон.

Так, что тут у нас? Я придвинула к себе рис с овощами и яйцами, после чего ещё подтянула куриное филе в кокосово-имбирном соусе. Выглядит сногсшибательно, пахнет тоже.

Киет некоторое время колебался. Видимо, раньше Сойлинг подобного не делала. Что, использовала только для услад, не желая беседовать? Зря, девочка, зря. С людьми, которые тебе могут послужить опорой и поддержкой, нужно держать тесный контакт, и постель для этого ну никак не подходит.

Но, поняв, что я не шучу, всё же сел напротив и взял палочки. Я обратила внимание на его руки: грубые, обветренные, кожа покрыта сеточкой шрамов. То есть точно не разнеженный маменькин сынок, который ходит по дворцу, звеня оружием только для красоты.

– Значит так, Киет, – сказала я, – я бы хотела забыть, что произошло до моего замужества, но при этом сохранить с тобой дружеские отношения. Или, если дружба падшей императрицы тебе претит, хотя бы партнёрские.

Он чуть не выронил маленькую тарелочку с овощными рулетиками и уставился на меня во все глаза.

Я поняла, что могла совершить ошибку. Вдруг у него чувства к Сойлинг? Но тут же отмела эту мысль. Нет, глупость какая-то. Влюбленный мужчина так себя не ведет. Он пришёл сюда не ради встречи с любимой.

– Так же, – продолжила я, – мне нужно обучение.

Киет закашлялся, быстро отпил воды из стакана, шумно выдохнул:

– Какое обучение?

– Холодное оружие, – сообщила я как ни в чем не бывало. – Тренировки. Нужно подобрать что-то, с чем я смогу сладить. Потому что, сам понимаешь, такой меч, как у твоих воинов, мне не поднять.

Мечей я не видела, воинов тем более, поэтому стреляла наугад. Тем менее, оказалась близко к истине, потому что Киет нахмурился и задумался. Некоторое время я ему не мешала, просто занималась полезным и приятным делом — ужинала. Преступлением было бы сидеть рядом с такими шедеврами кулинарного искусства и ничего не делать.

– Можно попробовать дааб, – пробормотал он. – Поначалу будет тяжело, но это подходящий выбор…. – После чего посмотрел на меня с подозрением. – Сойлинг, что с тобой? Ты сама на себя не похожа.

Кажется, всё же я пролетела с линией поведения. Но, сохраняя невозмутимое лицо, потянулась за салатом из фруктов и зелени. Для ужина – замечательное решение.

– Понимаешь, Киет, – сказала я как можно спокойнее, не пуская эмоции в голос. – Перед брачной церемонией, да и после неё, я была в храме великого Солнцеглаза. Общение с богом наставило меня на правильный путь. Мне открылись истины и… и…

Киет молчал, не думая перебивать. Надо отдать ему должное, не делал преждевременных выводов, явно решив дослушать до конца, что ещё брякнет непутёвая Сойлинг из клана Вечерних Лотосов.

– И я поняла, что надо всё менять, – выпалила, тут же откусив курицы с острыми специями.

Горло обожгло красным перцем, на глазах выступили слёзы.

Эффект получился даже лучше, чем я представляла, потому что Киет протянул мне нетронутый стакан с водой, который я вмиг опустошила.

Некоторое время он молчал, потом сложил руки на груди.

– Мне пока что нечего сказать, Сойлинг. Я не знаю, что с тобой произошло, но обязательно выясню.

Я невинно хлопнула ресницами.

– Божественное откровение…

– Первый раз слышу, чтобы Солнцеглаз кого-то наставил на правильный путь, хоть он из Вечной Троицы и отвечает за созидание.

На этот раз чуть не выронила палочки я. За созидание? Это неуравновешенное страховище? Да уж, боюсь тогда представить, как выглядят остальные.

Поэтому только и оставалось, что посмотреть на него большими честными глазами и сказать:

– Он просто об этом не распространяется. Согласись, бог не любит, чтобы о его разговорах знали больше, чем нужно.

Киет некоторое время молчал, но потом кивнул. Дальнейший разговор строился по принципу осторожности: очень мягко, чтобы не наткнуться на острые углы. Он словно сообразил, что надо вести себя иначе, и теперь старался понять, с кем вообще столкнула его судьба.

Глава 7

Вы бывали когда-нибудь на императорском совете?

Я – нет. Поэтому, пока мы шли, оставалось только сохранять невозмутимое лицо и стараться нигде не проколоться.

Господин колобок, тьфу, Муруи, как оказалось, выполнял секретарские функции при императоре, но теперь в связи с его отсутствием – при императрице.

Мы прошли по коридору, где просто захватывало дух от грандиозности. Колонны уходили ввысь, потолок был расписан драконами и всадниками в золотых доспехах, которые сражались против демонов. У последних не было конкретной формы, они больше походили на огромные дымовые сгустки, у которых по какому-то недоразумению появились руки, ноги, хвосты и оскаленные морды.

Муруи, заметив мой интерес, сказал:

– С тех пор, как предок его величества, великий дракон император Танья запретил изображать темные сущности, никто не знает, как они выглядят. И во дворце заменили всю роспись.

– Это помогло уберечь государство от посягательств демонов? – заломила я бровь.

Муруи посмотрел на меня так, словно первый раз увидел. Раскосые глазки округлились настолько, что можно было на время позабыть, что он из азиатов.

– А вы задаете правильные вопросы, ваше величество. Нет, к сожалению, увы-увы.

– Значит, имело место лишь желание отгородиться от реальности, – задумчиво произнесла я, сложив руки на груди.

– Нам явно сказали о вас что-то не то, – пробормотал он.

– Что вы говорите?

– Ох, ничего-ничего, ваше величество, не обращайте внимания.

Он больше не произнес ни слова, однако это дало понять: Муруи не дурак, хоть, видимо, ожидал дурочку-Сойлинг. Нет, ребята, вас обманули.

Мы вошли в зал совета.

Я сначала даже несколько растерялась. Мужчины. Много мужчин. Наверное, около пятидесяти точно. Все в чиновничьих одеждах, при регалиях и с выражениями лиц, на которых очень четко читается: тебя мы не ждали.

Возраст… где-то от двадцати семи и до шестидесяти. В последней цифре уверена быть не могу, потому что жители Исан хорошо выглядят, возраст не всегда поймешь.

Нас встретили молчанием. Немного озадаченным, немного враждебным и, конечно же, насмешливым.

Муруи провел меня к трону, я заняла своё место и ещё раз окинула взглядом собравшихся. Конечно, это подстава из подстав. Никого не знаю. Понятия не имею, о чем пойдет речь. Поэтому остается как можно меньше говорить и больше слушать.

Мой взгляд упал на столик сбоку, где высились аккуратно сложенные свитки и листы бумаги на интересной подставке. Рядом – чернильница в виде тигра и принадлежности для записей. А ещё некая массивная штука с рукоятью-драконом, закрытая со всех сторон.

«Неужто печать? – изумилась я. – С какой же стороны она должна работать?»

Ответа не было, но что-то подсказывало: я мыслю верно.

Муруи ударил в небольшой гонг, находившийся слева от меня, и торжественно огласил:

– Заседание сто тридцать пять тысяч двести сорок девять во славу солнца, ветра, неба и воздуха открыто. Да вложат духи в ваши слова твердость, а в сердца – справедливость. Под крылом Золотых драконов мы начинаем разбор дел империи Исан.

Хорошо, что я не подпрыгнула. Голос-то у него как труба! Кто бы мог подумать, что в таком теле такая мощь-то спрятана!

Только сейчас я сообразила, что сижу на троне. Настоящем троне. В не пойми каком мире, в неведомо чьей жизни.

Соберись, Сойлинг, никаких панических мыслей. У меня нет иного выхода, как играть роль, которую получила благодаря Солнцеглазу. С ним я, кстати, ещё разберусь.

Совет начался с того, что Муруи зачитывал решения, принятые ещё при императоре. Большинство касалось военных дел и усиления окраин империи на Краю Света. Там, в основном, находились деревни, где жили скотоводы, потому что прекрасные пастбища позволяли держать большое поголовье скотины.

Защищаться они особо не умели, ведь простые люди не были обученными воинами, поэтому решение об усилении охраны выглядело правильным.

Я молчала и слушала. Слава Солнцеглазу и всяким чан-чан, меня не трогали. Возможно, даже удастся просто просидеть весь Совет, никуда не влезая. Да, чан-чан – это, конечно, пакость, но мне слишком въелось в голову это название, надо следить, чтобы не сорвалось нигде в разговоре.

Потом пошли доклады о промышленности. Я интересом слушала о производстве особо воздушного шёлка, которым гордилась империя Исан. Его поставляли в миры остальных сфер, особенно много заказов поступало от Земли и Воды. Неудивительно, климат позволял шить из такой ткани прекрасные одежды.

Муруи оказался возле меня и, склонившись, шепнул:

– Ваше величество, желаете ли вы внести какие-то коррективы? Есть ли замечания?

Тем временем чиновник завершил доклад и пристально посмотрел на нас. Вроде бы внимательно и даже доброжелательно, но при этом… снисходительно. Мол, что ты можешь понимать, глупая девочка из клана Вечерних лотосов?

– На данный момент нет, – ответила я, ослепительно улыбнувшись.

Докладчик едва сдержал ухмылку, а Муруи, кажется, остался разочарованным. Я поняла, что сделала что-то не так, но пока было сложно понять, что именно.

Глава 8

К вечеру у меня начала болеть голова. А к ночи просто хотелось убивать.

Я односложно отвечала Тийе, ела, что она приносила, отказывалась от предложений прогуляться и снова углублялась в дела.

Муруи постарался на славу. Он явно не ждал, что императрица проявит такой интерес. У меня же теперь имелся огромный вопрос: кто должен был рулить всем процессом в отсутствие Вонграта? По идее, как раз совет. Император все же представляет внешнюю политику, он не может рассматривать все дела государства. Вряд ли даже спор клана Серебряного риса и Алых молний должен был дойти до его уровня.

«А ведь Атхит переглядывался с одним из чиновников, – подумала я. – Явно у того рыльце в пушку».

Но это ничего. Если поганца прижать в темном месте да в подходящее время, наверняка можно вытрясти из него всю правду.

В основном, в ведении Совета числились хозяйственные вопросы. Урожай, скотоводство, строительство. Ничего такого глобального, что могло бы сломать империю изнутри. С одной стороны, это радовало. С другой… С другой, безусловно, печалило, что я в этом разбиралась слабо.

Нет, я никогда не была глупышкой. Работа в строительном магазине не делает человека каким-то не таким, как у нас почему-то принято считать. Но, конечно, до международной дипломатии мне далеко. Поэтому придется пользоваться мозгами, вспоминать, что прочитала в прошлой и этой жизни, и найти людей, которым смогу доверять. Пока что можно пообщаться на государственные темы только с Муруи. Это плохо. Очень плохо.

– Госпожа, вы меня что-то пугаете, – пробормотала Тийа, наливая мне в стакан воды с лимоном.

Я попыталась сделать лицо попроще. Судя по виду служанки, лучше ей не стало.

– Слушай, мне нужен человек, который будет проверять мою пищу на присутствие яда.

– Вы меня пугаете ещё больше.

Страх страхом, а позаботиться о себе – первое дело. Потому что если кто-то захочет меня убрать быстро и безболезненно (для себя, естественно), то отравление – прекрасный вариант.

Пока что я могла только гадать, как тут принято вести себя с императрицами, которые не согласны просто кивать и улыбаться, но лучше просчитать все варианты.

– Я поговорю с целителем Зияном, – сказала Тийа, поняв, что я не шучу. – У него точно есть друзья среди тех, кто разбирается в ядах.

– Отлично, – кивнула я. – Или, если это так сложно, следует озаботиться артефактом.

– Вы имеете в виду перстень с камнем, что темнеет при обнаружении яда? – спохватилась она. – Госпожа, я сейчас его найду, мы точно брали такой, это же был подарок вашего батюшки.

О как. Батюшка явно что-то знал, когда отправлял дочку замуж за дракона-императора.

Закончив с последним прошением, где говорилось, что клан Голубого ветра отказывается посылать прохладу в южную часть империи, страдающую от засухи, я потерла затекшую шею. Уф, нет, определенно нельзя кидаться грудью на амбразуру. Мне нужны толковые помощники.

Пока Тийа в соседней комнате искала перстень, я поняла, что как только окончательно стемнеет, пора выдвигаться к мастеру Шайе. Сегодня наш первый урок.

Поначалу я встревожилась, что не смогу к нему прийти, однако он успокоил, заверив, что пошлёт мне светляков, которые покажут путь. Это не слишком утешало, однако лучше так, чем никак.

– Нашла! – вскрикнула Тийа и примчалась ко мне, протягивая раскрытую ладонь. – Нашла, госпожа! Вот он!

Перстень впечатлял. Массивный, золотой, в виде паука-цветка, который изящными лапками держал прозрачно-голубой камень. Любоваться можно было долго. Я сообразила, что именно эта прозрачная голубизна станет меняться, если рядом окажется что-то опасное.

– Как красиво, – произнесла я.

– Подарок, да, – улыбнулась Тийа. – Наши мастера из клана Вечерних лотосов знают своё дело.

– По защитным артефактам? – ляпнула я.

– Да, – не учуяла она моей оплошности. – При этом они выглядят просто как украшения. Никакой громоздкости, что обычно бывает у других мастеров.

Надев перстень, я почувствовала себя лучше. В том, что все кинутся меня травить, я сомневалась, но кому-то да придет в голову. Например, Пайтун, которая явно не в восторге, что у её касатика появилась жена. Тьфу, называется, привет из прошлого. «Касатиками» всех звала бабушка моей подруги в юности. Главное, здесь не брякнуть ничего подобного.

Отпустив Тийю, я набрала воздуха в грудь и начала рыться в сундуке с вещами. Не императрицево это занятие, но что поделать. Просить служанку приготовить тренировочную одежду – повод дать ей задуматься. Даже если я навру, что хочу заниматься гимнастикой или медитировать. Нет, тут надо всё держать в тайне, поэтому как-то придется самой.

Пока что меня спасали натренированная наблюдательность и желание не упускать важных деталей. Поэтому какое-то время пришлось поковыряться, отыскивая нужные вещи.

Я отобрала широкие штаны, в которых не буду стеснена в движениях, и просторную рубаху с вышивкой. Проще не нашлось. Думаю, мастер Шайя не начнет закатывать глаза, что ученица пришла слишком наряженной.

Бросив взгляд в окно, я поняла, что время собираться. Став у зеркала, быстро заплела волосы в косу и закрепила на макушке. Это только в фильмах и играх у бойцов волосы могут красиво дрейфовать, в реальной жизни рискуешь остаться без шевелюры.

Глава 9

Время шло, я потихоньку осваивалась во дворце. Днем изучала историю империи Исан, посещала совет и собрания, а ночами бегала к мастеру Шайе. Спасало, что это было не каждую ночь, иначе в какой-то отчаянный момент я бы просто захрапела прямо посреди доклада кого-то из чиновников.

Пока что мне везло. Случаев, подобных предыдущему, не было. Да и чиновники стали осторожнее, сообразив, что Сойлинг Сопха из клана Вечерних лотосов не собирается только улыбаться и молчать.

Муруи стал практически моим управляющим, что вовремя приходил на помощь, давая возможность разобраться в вещах, в которые самостоятельно я бы зарылась с головой.

Тийа оказалась моей незаменимой поддержкой, что всегда была готова подсказать и направить. Подозреваю, она видела, что с госпожой что-то происходит, однако ничего не говорила.

Киета я пока избегала, так как прекрасно понимала, что перед тренировками с мечом нужно заиметь крепкие мышцы и выносливое тело. Сама Сойлинг, кстати, была в неплохой физической форме, просто я раньше не обращала на это внимания, считая такое положение вещей нормой, однако оставалось ещё, к чему стремиться.

Правда, стоило начать радоваться успехам, как мастер Шайя внезапно сказал:

– Хорошо. А теперь направь на меня пхланг.

И мне ничего не оставалось, как только грустно посмотреть на загадочно улыбающегося из кустов Чу-чу. Надо сказать, в процессе моего физического воспитания он принимал очень активное участие. Но чем он мог помочь сейчас…

Мастер Шайя чуть нахмурился:

– Сойлинг?

Я помолчала, подбирая слова, но потом плюнула, понимая, что лучше сказать правду.

– Мне бы лучше узнать всё с самого начала. После брачного ритуала со мной что-то произошло, поэтому… я не знаю, как вызывать пхланг.

Он нахмурился. Я понимала, что мои слова не выдерживают никакой критики, однако лучшего варианта в голову просто не пришло.

Спустя несколько секунд мастер Шайя зашёл мне за спину и положил руки на плечи.

– Расслабься. Вдохни.

Я чувствовала себя немного неуютно. Руки у него были невероятно жёсткими, словно и не человеческая плоть вовсе. Однако я подчинилась.

– Закрой глаза. Представь перед внутренним взором хранителя клана.

Вспыхнула паника. Я даже не знаю, кто у нас хранитель! Мастер Шайя сжал мои плечи. Мысли заметались как сумасшедшие. Если я спрошу про хранителя, со мной точно не будут вести дел, будь я трижды посланницей Солнцеглаза.

«Лотос! – сообразила я. – Вряд ли кто-то назвал бы клан так только потому, что это очень красиво».

На темном фоне появился белый лотос, от которого исходило сиренево-золотистое сияние. Понятия не имею, как должен выглядеть вечерний лотос, однако интуиция подкинула именно такой.

Некоторое время ничего не происходило, но потом цветок начал медленно крутиться, и от него стали расходиться в стороны круги аметистовой пыли. Миг – лепестки обрели светло-голубой цвет. Откуда-то донесся аромат.

От рук мастера Шайи в моё тело пошла теплая волна энергии, принося невероятную лёгкость. Я даже не сразу поняла, что на губах появилась улыбка. Это было так… здорово. Словно всю жизнь мне не хватало именно этого ощущения. Тепло заполняло от макушки до кончиков пальцев на ногах. Такое бывает, когда ты очень счастлив. Это ощущение всегда хочется ухватить, разложить на составные и запомнить, чтобы можно было собрать в любой момент.

Только вот, к сожалению, это невозможно.

Тепло резко схлынуло, лотос померк. У меня перехватило горло. Что? Неужели ничего не получилось?

– Спокойно, – сказал мастер Шайя. – Твоя пхланг никуда не денется. Просто по какой-то причине вошла в состояние сна. Видимо, из-за стресса.

Он плавно снял руки с моих плеч.

– То есть она… проснется? – спросила я, немного запинаясь.

Хотелось снова почувствовать это волшебство, которое полностью меняет самоощущение.

– Конечно, – с удивлением ответил мастер Шайя. – Это не то чтобы обычное дело, но бывает. Особенно если тебе ещё нет ста лет.

– И то верно, – пробормотала я. – Кажется, меня воспитали слишком впечатлительной.

Он внезапно пристально посмотрел на меня:

– Ты так боишься его?

– Кого? – изумилась я. – Чу-чу, конечно, впечатляет, но мне он уже даже кажется симпатичным.

– Сойлинг, я про императора.

Чу-чу, который в этот момент перестал грызть кость и собирался послать мне свой зубастый воздушный поцелуй, разочарованно отвернулся.

Я несколько растерялась. Император? Понятия не имею, какой он там. Пока что даже в глаза ему не смотрела. Так бы хоть какое-то представление имела бы.

– Понятно, – произнес мастер Шайя, по-своему истолковав моё молчание.

А я… я не стала его разубеждать. Кто его знает, какой он – Вонграт Накхон из клана Золотых драконов? Возможно, рядом с ним Чу-чу покажется просто лапочкой…

С этими мыслями я возвращалась к себе, понимая, что сейчас не могу ничего сделать. Супруг не вернется по моему желанию. И очень хороший вопрос: хочу ли я, чтобы он возвращался?

Глава 10

– Вот так, хорошо, – зудел на ухо Ла-гуа. – Очень красиво. Мне нравится. Это самое лучшее оформление зала, которое мне когда-либо приходилось видеть.

– А ты много чего видел? – шепнула я, наблюдая за процессом.

Бурным, надо отметить. Слуги носились с украшениями, развешивали гирлянды светящихся кристаллов на предварительно вычищенные столбики с драконами. Все шумело, бежало, на глазах преображалось.

Ла-гуа все время комментировал происходящее. Если ещё с утра я колебалась, стоит ли им украшать свою прическу, то теперь понимала, что все сделала правильно. Под видом заколки у меня был самый настоящий консультант, который давал нужные советы в подходящее время.

– Уф, – выдохнул подошедший ко мне Муруи. – Ваше величество, все идет по плану. Рабочие распределены, каждый занимается своим участком работы.

– Нужно сделать все по высшему разряду, – сказала я. – Всё же мой первый бал.

Он улыбнулся:

– Обязательно. К тому же это такой праздник для Исан! Да, когда с вами можно обсудить список приглашённых?

Я растерялась, понимая, что знаю только часть элиты. За такое короткое время просто нереально изучить всех. Однако не подала виду, только провела ладонью по волосам и едва коснулась Ла-гуа, давая понять, что мне потребуется его помощь.

– Всегда к твоим услугам, детка, – проворковал он.

Фу, какая пошлость. Но ничего не сказала, лишь улыбнулась Муруи:

– Можем сейчас. Лучше с этим не затягивать.

– Вы бесконечно мудры, ваше величество, – засуетился он. – Разрешите проводить вас в кабинет.

Льстец. Но это приятно. Старается хвалить и не корчит рожи в отличие от некоторых. Откровенно фыркать никто не пытался, но порой взгляды чиновников говорили сами за себя. Прямо-таки чувствовалось, что ждут, как императрица опозорится. Поэтому мне никак нельзя опустить планку.

Идя за Муруи, я раздумывала о специфике управления империей. Вот что получается-то… По факту не было никаких запретов для женщин. Императрица обладала такими же правами, как и император. По закону не подкопаешься. К тому же в Исан женщины спокойно наследовали имущество, вели дела и ни в коей мере не являлись собственностью мужа.

Но вот титул императрицы накладывал столько условностей, что порой мне казалось, будто любая торговка обладает куда большей свободой действий, чем я. К тому же очень многое зависело от самих людей. Так сложилось, что в роду Золотых драконов выдающимися правителями были именно мужчины, так что негласно вся опора шла именно на императора. Его жены приходят из других кланов, поэтому заведомо являются ниже рангом.

При этом никого почему-то не волновало, что ребеночек был не чистокровным представителем клана, а являлся плодом любви и стараний обоих родителей.

Сойлинг изначально сюда пришла как юная, красивая и совершенно бесполезная женщина. Никто не собирался делиться с ней властью и влиянием. Мнения самого Вонграта я не знала, поэтому пока что приходилось опираться на то, что сама увидела и услышала.

Мысли о положении императриц в Исан вылетели, когда мы с Муруи приступили к работе. Ла-гуа прекратил кривляться и очень толково подсказывал, кого оставить в списке, а кого вычеркнуть.

Меня совершенно не радовало, что клан Алых молний являлся по влиянию вторым после Золотых драконов. Вонграт умел выбирать фавориток. Подозреваю, что кроме форм и лица Пайтун, ему была важна возможность контролировать её клан. Если, конечно, Вонграт действительно был умён. Потому что обратная ситуация тоже могла иметь место.

– Ваше величество, – произнес Муруи и положил передо мной лист бумаги. – Что думаете о клане Зелёных огней? Они давно не появлялись при дворе, однако их поддержка была бы нам очень кстати.

– Сильны? – спросила я.

– О… Это любимый враг Алых молний.

И вроде бы интонация не изменилась, но я заметила, как старый пройдоха улыбается в усы. Так-так, звучит хорошо.

– Бери их, бери! – зашептал Ла-гуа так, чтоб не слышал Муруи. – В своё время Огни гоняли Молнии в хвост и гриву. Ох и славные были времена!

– Откуда ты знаешь? – еле слышно выдохнула я, пока мой управляющий отошёл в сторонку.

– Сам видел эти прекрасные дуэли.

Ну что ж, раз сам… Проверим.

Я поставила отметку напротив клана Зелёных огней. А потом сбилась со счета, кого мы звали, отмечали… и их было слишком много. Двадцать кланов, которых нельзя было обделить вниманием императрицы, и… до сотни тех, кто может быть полезным. В какой-то момент мозг просто отказался воспринимать информацию.

У меня затекла шея, а пхланг пыталась сорваться с пальцев. Один раз все же не удержалась и рассыпалась голубыми искорками по столу. Муруи смотрел, как завороженный, а потом выдохнул:

– Вот и верь потом кому-то. Ваше величество, почему вы не опровергли эти мерзкие слухи, что у вас проблемы с силой?

– Конкретнее, – нахмурилась я.

Он прикусил язык, но, поняв, что назад пути нет, вздохнул:

– Простите, ваше величество, но весь дворец полон разговоров о том, что у вас практически нет силы, несмотря на то что в клане Лотоса проблем с этим нет. Никто ещё не видел проявления магии при свидетелях.