Спасенная Зверем

Глава 1

«Продана! Миллион рейков!»

События последних суток стремительно ворвались в память, вызывая неминуемую пульсирующую боль.

Сцена. Нарастающий гул толпы. Аукцион живыми людьми. Торги.

Голос ведущего: «Продана! Миллион рейков!»

Я резко распахнула глаза, вздрогнув, и уставилась прямо в огромное окно в незнакомой комнате.

— Наконец, очнулась, — прозвучал знакомый мужской голос… Голос моего покупателя.

Сердце в панике вновь забилось чаще.

Я резко соскочила с кровати. Светлая комната в молочных тонах стремительно завертелась перед глазами, а ноги и вовсе отказались меня держать. Тошнота подступила к горлу. Покачнувшись, я упала прямо на шкаф с полками, отчего несколько книг и статуэток оказались на полу вместе со мной.

— Где я?! — спросила требовательно.

Зверь расслабленно сидел в одном из кресел, вальяжно сложив ногу на ногу. Он выглядел абсолютно так же, как и в последнюю нашу встречу: белые длинные волосы, небольшая щетина, нос с горбинкой, глаза насыщенного синего цвета, в которых безошибочно читалось небывалой высоты высокомерие с толикой пренебрежения.

— Ты в моем особняке, — ответил он холодно, вставая с места.

Едва он шагнул, в Зверя полетела книга, подобранная с пола. Мужчина без труда поймал ее и, рыча, отбросил в сторону. Я хватала все, что попадалось под руку, продолжая жалкие попытки обороняться.

Только вот передо мной – не человек. И реакция их вида в разы лучше человеческой. Зверь преодолел расстояние между нами в считанные секунды.

— Успокойся! — зарычал он и, вцепившись в мое предплечье, рванув в свою сторону. Трясясь от страха, я смотрела на мужчину снизу вверх, читая в хищных глазах, которые то сужались, то расширялись, всю его ярость и гнев. — Своим поведением ты только лишний раз подтверждаешь, что вы – низшие существа, не лучше дикарей.

Я пискнула от боли, чувствуя, как мужские пальцы все сильнее впиваются в кожу. Зверь отпустил меня и сел обратно в кресло.

Перестав делать вид, что с диким любопытством рассматриваю высокий ворс ковра, подняла взгляд и, ведомая любопытством, еле слышно задала вопрос:

— Зачем я тебе? — я схватилась за ноющую от боли руку и села на край кровати, наблюдая за хищником.

Мужчина хмыкнул, сложив пальцы в замок.

— Для начала я не против услышать простое «спасибо».

Мои глаза округлились от шока и, чуть запинаясь, спросила:

— З-за что?

— За то, что спас от возможной жизни рабыни, служанки и любовницы до конца твоих дней.

Он бездушно и без какого-либо намека на эмоции перечисляет вариации ожидаемого будущего после аукциона всех лотов – несчастных девушек, попавших туда. От этого меня заколотило пуще прежнего.

И что теперь это существо попросит взамен на свой «подарок»?

— Я об этом не просила, — процедила со злобой сквозь зубы.

Его тяжелый взгляд скользнул по моей напряженной челюсти и опустился к шее, что-то рассматривая. В этот момент я ощутила фантомную боль в месте, где несколько часов назад сомкнулись его пальцы, а длинные когти царапали тонкую кожу. Наверняка остались следы…

— Жизнь за жизнь, — жестко заявил Зверь. — Считай, что я отплатил тебе долг за свое спасение в лесу.

Он помнит… Зверь действительно помнит, что именно я волокла его по холодному лесу и выхаживала в хижине, рискуя собственной жизнью. Только вот я это делала исходя из своих целей, и уж точно не думала, что все обернется именно так.

Неужели все это время он искал меня, чтобы сказать спасибо? Уму непостижимо. Так просто не бывает.

Меня купил на аукционе, как какую-то вещь, за огромную сумму… Целое состояние! Один из Зверей – существ, что захватили нашу планету больше ста лет назад.

Теперь я - его собственность.

Но что это чудовище собралось со мной делать, было известно только ему.

— Но разве здесь я не в качестве рабыни, служанки и… — я запнулась на последнем слове и выплюнула его как нечто тошнотворное, — любовницы?

Зверь коротко рассмеялся.

— О, нет. Ты гостья в моем доме.

— Я не понимаю… На аукционе, ты сказал, что нас с тобой ждут грандиозные планы.

— Это так, — мужчина коротко кивнул. — Нам с тобой предстоит свергнуть правителя, — и после небольшой паузы, за время которой сердце успело рухнуть в пятки, добавил. — Моего брата.

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в своей новинке. Буду благодарна за вашу поддержку. От вида, как растут звездочку и библиотеки, автор растекается довольной лужицей)

Эта книга вторая часть из цикла «Звери».

Внимание! Книгу МОЖНО читать как самостоятельный роман, но думаю, вам будет интересно узнать историю знакомства главных героев. Тем более что первая часть БЕСПЛАТНАЯ.

Первая часть - https://litnet.com/ru/reader/kuplennaya-zverem-b475218?c=5590559&p=1

Глава 2

Как же хотелось спать.

Уходя, Зверь предупредил, что меня может штормить и клонить в сон еще в течение суток. Неприятная, но не смертельная побочка снотворного, что мне вкололи на аукционе, чтобы без проблем доставить сюда.

Когда я осталась одна, мне представилась возможность получше разглядеть комнату, в которой очнулась.

Кремовые шторы с золотой отделкой. Пушистые ковры. Два мягких кресла с подлокотниками, на одном из которых недавно сидел сам хозяин. По низу основания кровати, что парила над полом, была пущена серебристая лента подсветки. С высоких столбов, упирающихся в потолок, свисали золотые полупрозрачные балдахины. Конечно же, шкаф с книгами, треть которых была еще разбросана по полу. Рядом с ним стоял еще один достаточно громоздкий шкаф. Раскрыв его дверцы, я обнаружила гардероб. Казалось, в нем находилось все: от нижнего белья до изысканных платьев, которые до настоящего момента мне только снились.

Неужели это все для меня? Поверить сложно, но размер одежды совпадал с моим.

Не удержавшись, я провела кончиками пальцев по дорогим и легким тканям, с восторгом наблюдая, как они красиво переливаются на свету.

Нет, стоп! У меня нет на это времени.

Нужно срочно найти оружие. И выход.

Если Зверь серьезно думал, что я буду участвовать в его самоубийственных планах, то он крупно просчитался, выкупая меня за столь бешеные сумму.

Обыскав всевозможные шкафы с полками, я не нашла ничего, что могло бы сгодиться в качестве оружия.

Не знаю, как так получилось, но я не сразу заметила еще одну дверь. С опаской приоткрыв ее и заглянув внутрь, я не смогла сдержать удивленного вдоха. Белоснежная комната в сплошном мраморе, посередине которой на изогнутых позолоченных ножках стояла ванна. От стен исходил приглушенный свет. На полках находились махровые полотенца и темные склянки с вкусно пахнущим содержимым.

Идеальная золотая клетка. И обустроено все максимально так, чтобы не возникло желания сбежать отсюда.

Но только не у меня.

Я поспешила скорее закрыть дверь, избавляя себя от соблазна принять горячую ванну.

Мягкая кровать с обилием маленьких подушек манила не хуже. Глаза слипались, и казалось, что я могу заснуть просто на ходу. Прогоняя дремоту из последних сил, затаив дыхание, я открыла дверь, что вела из этой комнаты на выход.

Нужно действовать быстро. Вряд ли после этой попытки побега мне представится еще возможность бродить по особняку в одиночку, а не в компании дюжины охранников.

В просторных светлых коридорах никого не наблюдалось.

Картинка перед глазами зарябила. Я старалась передвигаться тихо, ступая босыми ступнями по холодному мраморному полу. Миновав с десяток настенных картин с меня ростом, я вышла к мраморной лестнице, ведущей на первый этаж.

Свобода уже близко.

— Ты кто такая? — раздался женский голос над моей головой.

Не оглядываясь, я рванула по ступенькам вниз, ища глазами дверь наружу.

Все вокруг начало сливаться в одно пятно. Сердце бешено стучало в груди и сжималось от страха. Колени подгибались. Нет, только не сейчас. Хоть ползком, но я должна выбраться отсюда.

Но тут чьи-то руки подхватили меня, пригвоздив к стене.

Затылок запульсировал от резкого удара. Горло сдавило, словно удавкой, перекрывая путь к кислороду. Из-за помутневшего сознания я не сразу поняла, что той самой удавкой оказались женские руки темноволосой незнакомки.

— Я еще раз спрашиваю, кто ты такая? — она склонила голову вбок, сузив черные, как сама бездна, глаза, — и как здесь очутилась?

Девушка хищным взглядом осмотрела меня с ног до головы, заострив внимание на коротком платье, которое при каждом неверном движении все больше приоткрывало бедра.

В этот момент я почувствовала, как в натянутую кожу на шее медленно вонзаются звериные когти. Хотелось кричать от боли, но кислорода не хватало.

Незнакомка зарычала, показывая острые клыки, а вокруг темной радужки глаз появилось золотое кольцо. Ее внутренний зверь рвался наружу.

— Меня… — я схватилась за ее руку, крепко удерживающей на весу мое тело, пытаясь увеличить приток кислорода. — Меня купили на аукционе...

Ее правая бровь взлетела вверх.

— На аукционе? Кто?

Я судорожно вспоминала фамилию, озвученную в микрофон ведущим.

— Рам… — делаю хриплый вдох и, хрипя на одном выходе, произнесла, — Рамирес.

Глаза незнакомки округлились от услышанного.

— Отпусти её, — прозвучало басистым рыком по всему холлу.

Девушка тут же послушно разжала свои пальцы, и я обессиленно съехала по стене на мраморный пол, прижимая ладони с измученному горлу.

— Леон, почему я узнаю о том, что ты решил приобрести низшую, вот таким образом? — она махнула в мою сторону рукой.

— Не забывайся, Элиза, — Зверь шагнул навстречу, становясь между мной и незнакомкой. — Здесь я хозяин, и статус моей невесты не позволяет тебе говорить со мной в таком тоне, — он перевел взгляд на меня как раз в тот момент, когда я рассматривала свои окровавленные ладони. К горлу подступила тошнота. — Ты попортила мое приобретение.

— Прости, я просто... — девушка виновата опустила глаза в пол, сжав ладони в кулак.

У меня было время рассмотреть особу, что еще несколько минут назад покушалась на мою жизнь. Длинные черные как смоль волосы, заплетенные в упругую косу, доходили до самой талии. Она была стройна и очень красива: пухлые губы, острые скулы, небольшая родинка над верхней губой. Наверное, о такой фигуре, как у нее, мечтали многие девушки: небольшая упругая грудь, узкая талия и бедра, и ни капли лишнего жира на теле. Все это мне удалось разглядеть благодаря облегающему, как вторая кожа, белому костюму на ней.

Несмотря на прилюдное порицание со стороны жениха, Элиза продолжала гордо держать осанку.

— Если по твоей вине с нее упадет еще хоть один волосок, то въезд на мои земли тебе будет воспрещён.

— Что? — она вперилась убийственным взглядом в Зверя. — Леон, это просто смешно. Мы скоро поженимся, а она просто… игрушка.

Глава 3

От будоражащего вида с высоты третьего этажа я покачнулась. Пятки едва касались края крыши особняка. И если бы не рука Зверя, удерживающая меня за безумно саднящее горло, давно бы полетела камнем вниз.

— Раз ты собралась бежать, то смотри, — он слегка встряхнул меня, приводя в чувства. — Радиусом в два километра мои владения, окружённые по всему периметру высоким электрическим забором. Дотронься до него, и вдоль твоего позвоночника тут же пронесутся тысячи иголок тока, сжигающих твои органы изнутри. А дальше, что ты видишь?

Я заставила себя раскрыть глаза, не вспоминая о чудовищной высоте подо мной. Я видела зимний сад, замерзший пруд, что находились вблизи этого особняка, и даже тот самый забор-убийцу, о котором говорил Леон. За ним на десятки километров мелькали яркие огни, и виднелись высотки.

— Город... — выдохнула я, пораженная его красотой

— Правильно. Город, полных таких, как я, Зверей, — последнее слово он прорычал мне на ухо, побуждая вновь закрыть глаза от страха. — Ты не продержишься там и минуты в одиночку. Тебя тут же схватят и перепродадут в Центр в качестве Игрушки.

Я замерла. Даже дрожь на какой-то миг прекратилась.

— Игрушки?

— О, милая, тебе ещё предстоит узнать об этом.

Не знаю, что из себя представлял Центр с Игрушками, но судя по тону Зверя - нечто очень страшное, после чего Аукцион покажется курортом.

Я продолжала всматриваться в очертания города, где каждое здание светилось неонами и вывесками, замечая проносящиеся в воздухе автомобили.

— Как я и сказал, — Леон сделал шаг вперед, встав настолько близко, что я чувствовала исходящее от него тепло даже через слои одежды, — ты – не рабыня, но не забывай, кто тебя купил. Ты принадлежишь только мне, Ариэлла, — протяжный утробный рык сопровождал каждое его слово. Зверь провел кончиком носа по моей щеке, жадно вдыхая воздух. — Твой запах... Именно за него я хватался, чтобы не умереть в той холодной хижине.

Стало страшно не от того, что я могу в любой момент упасть с высоты третьего этажа, не от того, я до смерти замерзла от холода, и даже пальцы рук уже отказывались подчиняться. А от звериные клыки находятся вблизи от моей шеи.

— Всё, что от тебя требуется, это подчиняться мне. Ты поняла?

Ни за что.

— Да.

***

Даже спустя несколько часов после пробуждения мне по-прежнему казалось, что это сон. Только до сих пор не могла разобраться, был ли он кошмаром.

Я отмокала в горячей ванне с кучей шампуней и других баночек, не до конца четко представляя, какую цену придется заплатить за такую роскошь.

Завернувшись в огромное белое махровое полотенце, я вышла из ванной комнаты, обнаружив нового гостья в спальне.

— А я смотрю, ты хорошо устроилась, — Элиза покачивала ногой, смотря на меня.

— Не жалуюсь, — прохрипела осевшим голосом, цепляясь за узел на полотенце.

— Еще бы, — хмыкнула девушка, вставая и направляясь ко мне. — Я видела, как существуют лоты после покупки. Многие готовы были бы пойти на убийство только ради возможности вымыться, — она прошлась по мне оценочным взглядом, сузив глаза. — Чем же ты заслужила такое расположение Леона?

— Может, тебе лучше спросить у него? Ах, да, ты же всего лишь его невеста, которую он не удосужился поставить в известность, что покупает рабыню.

Правая щека загорелось огнем от хлесткой и звонкой пощечины.

Элиза схватила двумя пальцами меня за подбородок, заставляя вновь посмотреть на нее.

— Похоже, мой жених недостаточно хорошо указал тебе на твое место. Я твоя будущая аманта – госпожа, — высокопарным тоном начала она. — Каких-то четыре месяца, и я смогу запросто распорядиться, чтобы тебе отрезали длинный язык. Я сделаю это, даже не сомневайся.

— Он тебе не позволит…

— Это уже будет неважно. Ты можешь делить с ним постель, но хозяйкой его сердца все равно останусь я.

С последними словами она оставила меня одну в спальне, громко хлопнув дверью.

Дорогие читатели, меня есть свой телеграм канал AlikaBauer, где я выкладываю спойлеры к будущим главам и дарю подарочки. Жду вас там)

Глава 4

Я отважилась выбраться из своей спальни ближе к вечеру, преисполненная решимости получить ответы на многочисленные вопросы.

Только разрешено ли мне было спрашивать обо всем?

Я понятия не имела, где искать хозяина огромного особняка, но решила попытать свою удачу. Шаги тихие, неторопливые, в отличие от моего утреннего побега. Не хотелось вновь нарваться на Элизу.

Миновав несколько дверей на втором этаже, некоторые из которых были приоткрыты, я обнаружила комнаты отдыха и гостиные. В пустынных темных коридорах, где единственным звуком было собственное гулко колотящее сердце, слух привлек стук клавиш.

Едва я успела нерешительно заглянуть в кабинет, плотно обставленный мебелью, как мужской голос крикнул:

— Заходи.

Слух Зверей был острее человеческого. И о том, что я вновь ослушалась его и выбралась из комнаты, он наверняка узнал, пока я кралась еще в начале коридора.

— Тебе уже лучше? — спросил Леон, не отрывая глаз от горящего экрана компьютера.

— Да, спасибо.

Я сделала шаг вперед, остановившись в проходе, успокаивая себя возможностью отступления в любой момент. Зверь откинулся на спинку кресла и стал постукивать пальцами, наблюдая за мной.

— Что с щекой?

— Поскользнулась в ванной, — выпалила быстро заранее придуманную ложь. — Что будет входить в мои обязанности в этом доме?

Зверь выгнул бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Может, мне стоит помогать на кухне или прислуге в доме? Ухаживать за садом или вашими домашними питомцами, если они имеются?

Я перечисляла самые безобидные варианты, пришедшие мне в голову, хотя на языке крутилось совсем иное, а фраза Элизы, брошенная перед уходом, до сих пор не выходила из головы.

— Не беспокойся об этом.

— Твоя невеста сказала, якобы я делю с тобой постель, — выпалила я не сдержавшись.

Лицо Леона оставалось бесстрастным.

— Пусть и дальше так думает. Не волнуйся, я не прикоснусь к тебе.

— Но почему? — спросила я нахмурившись.

Его правый уголок рта пополз вверх в подобии ухмылки, а нечеловеческие глаза опасно сверкнули в полумраке.

Щеки запылали огнем от двусмысленности собственного вопроса.

— В смысле, почему она должна так думать?

— У нас в обществе так приятно и считается нормой. А в договорных браках это и вовсе не редкость. Мы покупаем рабынь для любовных утех, экспериментов, удовлетворения своих желаний, которые выполнить наши женщины не в состоянии из-за высоконравственного воспитания.

Я прищурилась, продолжая смотреть на Зверя с недоверием.

Все складывалось слишком идеально и совершенно не так, как я представляла, будучи в Пункте. У этой медали явно должна быть и вторая сторона.

Осмелев и осознав, что в этом доме меня не тронут, я прошла в кабинет и села в кресло напротив, закинув ногу на ногу.

— Я не до конца понимаю, какую игру ты ведешь. Зачем тебе свергать собственного брата?

— Всё просто. Мне не нравятся его принципы правления и обращение с низшими… Прошу прощения, с людьми. Отец нас не так воспитывал.

— Но почему я? С чего ты взял, что я могу как-то помочь тебе?

— Твой жених - предводитель повстанцев. Он обладает ресурсом, интересующим меня – человеческой армией. Надо, чтобы ты убедила его быть на моей стороне.

Из груди вырвался нервный смешок.

На краткий миг, но я успела представить, как пытаюсь уговорить своего бывшего парня сражаться на стороне тех, против которых он воюет всю свою жизнь и ненавидит всем сердцем.

— Кит ни за что на это не пойдёт.

— Ариэлла, — от звуков моего имени по позвоночнику пробежали мурашки, — вам давно пора понять, что эта война проиграна людьми. Вас осталось настолько ничтожное количество, что вы просто не сможете вернуть себе бразды правления даже при всем своем огромном желании.

Неожиданно на глаза навернулись слезы.

Как бы горько и страшно не было это признавать, но, похоже, Зверь был прав.

Мы не справимся. Не выиграем эту войну с существами, завоевавшими нас более ста лет назад. На это у нас не осталось ни ресурсов, ни сил.

Живя в человеческой деревне, где все слепо продолжали верить в собственную призрачную победу, я считала, как и все, что стоит еще немного потерпеть, и мы снова станем хозяевами собственной планеты.

Но попав в их Мир… в мир Зверей, и увидев, чем и как они живут, каким оружием и технологиями владеют, теперь я смело могу сказать: у нас не было шансов.

Звери просто держат нас на безопасном расстоянии. Позволяют существовать в лесу, но … Для чего?

— Вместе мы можем вырвать из моего общества ту гниль, что зародил мой братец. — Мой мир переворачивался сейчас с ног на голову. Леон подался чуть вперед и, видя, что у меня сейчас начнется истерика, заговорил мягче. — Ты можешь изменить будущее.

Поджав губы, я покачала головой, не понимая, как простая девушка из села способна на подвиги такого масштаба.

— Когда начнётся гражданская война, Новые Люди – Звери - разделяться на два лагеря. И перевес будет на стороне брата, очевидно, — Леон невесело хмыкнул, закатив глаза. — Тут мне и понадобится человеческая армия. Ведь в будущем я всё же собираюсь сотрудничать с вами.

Согласиться, значит предать свой народ. Свою веру. Стоит ли игра свеч?

— Мне надо подумать, — тихонько произнесла я, медленно вставая с мягкого кресла.

Леон коротко кивнул.

— Вижу, у тебя уже набралось достаточно пищи для размышлений, но я позволю задать тебе еще один вопрос на сегодня.

Как ты оказался в том лесу раненный?

Почему все Звери знают о нашей неудаче со складом боеприпасов?

Правда ли, что твоя невеста может отрезать мне язык?

— Там, на крыше, ты что-то говорил о Центре и Игрушках. Что это такое? — голос прозвучал решительно, однако я все еще сомневалась, что выбрала правильный вопрос из тысячи, витающих в голове.

— Запомнила, — Зверь довольно хмыкнул, сложив пальцы в замок. — Центр - наглядный пример того, в какую грязь и дикарей мой братец превращает наше общество.

Глава 5

Надев темные плащи и опустив низко глубокие капюшоны, мы с Леоном выдвинулись в дорогу.

Мне до сих было сложно принять тот факт, что Зверь, которого я нашла в лесу и вытянула из лап самой смерти, теперь мой полноправный хозяин. И в его сказки о светлом будущем, где человек будет наравне с его расой, верилось с трудом.

Под покровом ночи мы выбрались из особняка, не встретив никого, кто бы напоминал охрану. У дверей нас ждал черный Mustang без колес, левитировавший в воздухе. Я ожидала, что мы направимся в самый центр города, исходя из самого названия, но когда мы проехали через ворота электрического забора, то свернули совершенно в противоположную сторону.

— Этот «Центр» - нелегальное место? — спросила, смотря в окно на протирающиеся бесконечные поля и отчетливо видя, что мы становимся все дальше от города.

— Многие предпочитают именно так и думать, — ответил Леон, ведя машину на огромной скорости одной рукой. — Мой брат спонсирует Пункт и Аукцион. И конечно же, он как правитель знает, для чего и куда его люди скупают лоты. А некоторые из них особенно часто, — добавил он спустя недолгую паузу.

— И для чего же?

— Сейчас ты все сама увидишь, — автомобиль повернул направо и, проехав еще несколько метров, въехал на парковку и остановился, заглушив двигатель. — Скажу лишь то, что время от времени требуется новая кровь.

Леон продолжал говорить со мной загадками, не рассказывая ничего напрямую. Всего сутки такого общения, но это начало раздражать. Как и он сам. Все-таки враждебность к его виду, выращенная во мне с грудным молоком, давала о себе знать. Сложно изменить свое отношение к существу, чей вид около ста лет назад захватил нашу Землю, истребляя человечество ради своего процветания.

Люди были слабы, даже имея ядерное оружие, что уж говорить про настоящее время. Нам никогда за Зверями не угнаться. И дело даже не в физическом превосходстве, которое видно невооруженным глазом. Да, они, безусловно, сильнее и быстрее обычного человека. У них развиты слух и обоняние, как у диких зверей семейства кошачьих, чьи качества заложены в их ДНК.

И все-таки… уголек надежды, что у человечества еще есть шансы, слабо тлел где-то глубоко внутри.

В груди зародилось нехорошее предчувствие, а по коже пробежался могильный холод, когда мы подошли к массивным дубовым воротам покосившейся от времени арены.

На кончике языка чувствовался металлический вкус, а в воздухе пахло смертью.

Из ниоткуда возник зелёный лазерный луч. Он просканировал Леона, и тот, взяв меня за локоть, повел внутрь, когда двери отворились.

— Рад приветствовать вас в Центре! — воскликнул паренек, рывком вставая со своего постового места у входа. Его взгляд переметнулся на меня. — О, вижу, вы привели, наконец, кого-то поиграть?

— Она играет только со мной, — рыком ответил Леон, не останавливаясь, таща меня вперед.

Мы сбавили темп, только когда оказались в длинном темном и пустынном коридоре.

— Не смотри никому прямо в глаза, — говорил тихо Леон, сбавив темп. — Не задавай никому вопросов первая. А если тебя спросят о чем то, то отвечай только после моего позволения. А лучше и вовсе молчи.

Я фыркнула, закатив глаза.

— Иначе что?

Леон остановился, резко дернув меня на себя. Синие глаза опасно сверкнули в темноте.

— Иначе тебя за твой острый язык захотят видеть на арене.

Страх от его слов парализовал на мгновение. До сих пор я не знала, что из себя представляла эта арена. А страх перед неизвестным - самый сильный и жестокий, потому что воображение начинает играть с тобой в недетские игры.

Каждый последующий шаг, приближающий нас к самому полю, давался тяжело. Звуки гладиаторских боев, доносившиеся оттуда, сковывали мышцы.

Мы оказались на той самой арене – поле под куполом, что когда-то служила людям для каких-нибудь матчей или соревнований. От бесчисленного количества Зверей и происходящих действий вокруг трудно было сосредоточить взгляд на чем-то одном.

Леон продолжал меня аккуратно вести вглубь толпы орущих и чем-то увлеченных мужчин и женщин. Оказавших в первых рядах, я задохнулась от увиденного.

В клетке метром высотой боролись друг с другом две человеческие женщины. Их тела были измазаны в грязи, а вместо нормальной одежды на них намотаны клочки тканей, что при каждом движении съезжали вниз, оголяя интимные места. Женщины набрасывались друг на друга, пытаясь ударить, укусить или хотя бы вцепиться в волосы.

Все происходящее вызывало тошноту.

Звери, стоящие вокруг клетки, что-то оживленно кричали, пытаясь поддержать ту или иную девушку. Игрушку! Вот кем они для них являлись. Просто развлечением.

Леон сомкнул пальцы на моей руке сильнее, отчего легкая боль отрезвила и привела в чувства. Мы двинулись в следующую толпу, которая собралась уже у другой клетки. Она была в разы больше и выше предыдущей и находились в ней человеческие мужчины.

— Откуда они тут? — тихо спросила я, напрочь позабыв от шока, что мне следует помалкивать.

С момента похищения я встречала только человеческих девушек, и тут впервые за долгое время увидела наших мужчин.

Я хотела бы в этот момент ослепнуть или хотя бы моргнуть в тот момент, когда у одного из противников блеснул в руке кинжал, и уже в следующую секунду из глаза второго хлынула кровь.

— Куплены на таком же аукционе, как и девушки. Мужчины меньше пользуются спросом.

От вида кровопролитной бойни меня начало мутить.

Да они же тут поубивают друг друга!

Но судя по реакции публики, именно этого они и ждали.

Игрушки… Они игрушки…

«Требуется новая кровь».

Лоты – людей скупают на аукционах, а потом заставляют драться друг с другом ради собственной потехи. Насмерть.

Глаза окружавших меня существ горели азартом от происходящего.

Они – не Звери, а чудовища!

— Ставки! Делайте ставки! — сквозь пелену моих собственных размышлений прорезался голос, удаляющийся от нас. — Главная игра скоро начнется!

Глава 6

На высоте пятиэтажного дома на длинной доске стояли десять человек: мужчин и женщин. На их лицах застыла гримаса ужаса и страха. Вне зависимости от пола кто-то поддался истерике, захлебываясь в собственных слезах, а кто-то смиренно стоял, с каменным выражением лица принимая все, что с ним сейчас происходило. Именно так себя вела Сара – девушка, с которой я познакомилась в Пункте перед аукционом.

Она не плакала. И не кричала. Не билась в истерике и вообще не проявляла никаких эмоций, по которым можно было бы понять, что происходит у нее внутри. Серое платье висело на ней грязными лоскутами, на голых ногах сплошные бордово-синие гематомы, а на щеке красовался расцветший синяк.

Руки всех людей, стоящих на вершине, были заведены за спину и связаны. Под мышками и между ног проходила веревка, но с земли не было видно, к чему вел конец и где крепился. У каждого на груди был повешен номер крупными черными цифрами от одного до десяти.

Номер Сары – три.

— Что происходит?

— Это главное событие вечера, — пояснил Леон, делая шаг и прижимаясь ко мне со спины. — Многие собираются здесь именно из-за него.

В подтверждение его слов толпа вокруг нас взорвалась бурными аплодисментами, криками и свистом, кода раздался бой барабанов, оповещающий о начале.

Я не могла отвести взгляда от Сары, чувствуя невероятное угрызение совести за то, что пока я купалась в белоснежной ванне на позолоченных ножках, ее избивали и, скорее всего, насиловали. Как, возможно, и остальных девушек с аукциона.

— В чем смысл игры?

— Это скорее лотерея, нежели игра. Все желающие ставят на понравившуюся игрушку. И остается только подождать, чтобы узнать, сработает ли твоя ставка.

Доска, на которой стояли несчастные десять человек, шаталась от любого их движения. Сердце замирало каждый раз, когда хлипкая конструкция начинала покачиваться.

— Каким образом?

— После последнего удара доска под их ногами исчезнет, и все они, — он указал подбородком наверх, — полетят вниз.

— Но веревки…

— Только одна из них закреплена. И никто не знает, какая. В этом и смысл.

— О Боги! Они же все разобьются, — прошептала онемевшими от ужаса губами. — Сара…

— Там кто-то из твоих знакомых?

— Спаси ее! — воскликнула, поворачиваясь лицом к Зверю.

Его правая бровь от удивления взлетела вверх.

— Что?

— Вот та брюнетка с длинными волосами, — ткнула пальцем вверх. — Ты же можешь выкупить ее? Хозяин Сары отдал за нее гроши на аукционе. Думаю, он согласится, если …

— Я не буду этого делать.

В этот момент я слышала только собственное сердцебиение, отдающееся эхом в ушах.

— Но… Почему? Чего тебе это стоит?

— Я не могу спасти всех! — произнес он, повысив голос, но, тяжело выдохнув, тише произнес. — Пока что.

— Пожалуйста… — выдавила из себя, поджав губы, посмотрев на Леона с надеждой.

— Нет, — отрезал он, поднимая взгляд обратно вверх на людей, стоящих на покачивающейся доске.

Мне ничего не оставалось, как, затаив дыхание, продолжить молча и бессильно наблюдать. Представление того, что будет дальше, вселяло ледяной ужас, а видеть все происходящее здесь и сейчас было и вовсе подобно смерти. Словно на вершине в данный момент находилась не Сара, а я.

Бой барабанов стих. Послышались аплодисменты перед секундным затишьем.

Я с силой сжала кулаки, чувствуя, как ногти вонзились в ладони до боли.

Длинная доска вмиг исчезла из-под ног десятерых несчастных, и те с криком полетели вниз.

Руки Леона коснулись моей талии, а твердая грудь уперлась мне в спину. Острый подбородок прижался к моему виску, а теплое дыхание коснулось скулы, когда он прошептал:

— Не смотри.

Повернув голову в бок, я послушно зажмурила глаза.

Раздался глухой звук удара. Как будто мешки картошки сбросили с высоты. Только вот этими мешками являлись тела людей.

Колени подкосились. В ушах звенело. Гул ликующей и негодующей толпы казался чем-то очень далеким. Все вокруг кричали и топали.

Мужские руки потянули меня назад, сильнее вжимая в твердое тело.

— Какой номер остался? — голос дрожал, и я только сейчас осознала, что все это время стояла близко к Зверю, уткнувшись лбом в его грудь.

Под ребрами защемило от боли и чувства возможной потери.

Пожалуйста… Пожалуйста… Пожалуйста…

По коже шла дрожь, легким не хватало воздуха, а слезы безостановочно текли по щекам.

— Шесть.

Земля дрогнула под ногами. От услышанного сознание моментально уплыло, и все вокруг превратилось в сплошную темноту.

Глава 7

Осознание того, где я нахожусь пришло ко мне сразу же, стоило только ощутить под подушечками пальцев шелковые простыни. А окончательно выдернул из сладкого сна настойчивый стук в дверь.

— Войдите? — неуверенно крикнула я, прикрывшись одеялом.

На мое удивление в комнату заглянул светленький паренек лет пятнадцати, одетый в черно-белый смокинг.

—Доброе утро. Меня зовут Эрни. Господин велел пригласить вас на завтрак в малую столовую, — заявил он, не смотря в мою сторону, в то время как я пялилась на него во все глаза и не могла понять кто стоит передо мной: Человек или Зверь.

У мальчишки были человеческие черты, за исключением одного – глаза, что кричали о принадлежности к другому виду.

Не дождавшись моего ответа, парнишка ушел, прикрыв за собой дверь.

После вчерашней вылазки вопросов о мире Зверей появилось еще больше. И я знала, кто может дать мне на них ответы.

Решив не гневить лишний раз своего хозяина, я нехотя, но быстро выбралась из кровати и поспешно выбрала из гардероба один из сарафанов на бретельках сливового цвета.

Спустившись на мраморной лестнице, я направилась туда, как мне показалось вчера при жалкой попытке бегства, находилась столовая. И не прогадала вскоре наткнувшись на ее распахнутые двери.

Комната оказалась действительно небольшой, но светлой с изумрудными акцентами: тяжелые шторы, мягкая обивка стульев и целая стена выкрашенная в этот цвет. Большую часть пространство сжирал массивный длинный стол из темного дерева во главе которого уже завтракал Леон.

Я молча опустилась на стул по правую сторону от него, виновата потупив взгляд.

— Я плохо помню вчерашний вечер… — неуверенно начала разговор первой, после минуты молчания. — Тебе пришлось выносить меня оттуда на руках?

Послышался короткий басистый смешок.

— Просто тащил по земле как подстреленного оленя, — ответил Леон с явными нотками веселья в голосе.

Поняв, что меня не ждет прилюдная казнь или как минимум выговор, я облегченно выдохнула и наконец осмелилась поднять взгляд.

— Спасибо, — искренне произнесла я. Слова благодарности своему врагу давались очень нелегко, хоть и прозвучать от меня они должны были намного раньше. — А Эрни… он же человек? — перевела тему в безопасное русло, схватив вилку и приступив к еде, от аппетитных запахов которой уже до боли сводило желудок.

— На половину. Его мать была человеческой женщиной.

— Была?

— Умерла при родах.

— Потому что носила в себе ребенка от… — чудовища – чуть было не произнесла я, но вовремя опомнилась, — Нового вида?

— Потому что рожала без медицинской помощи в каком-то переулке ночью. Скорее всего боялась, что ее ребенка постигнет учесть, как и всех младенцев от Нового вида.

— Их продавали? — продолжала сыпать вопросами, с интересом поглощая всю услышанную информацию, как губка.

— Нет. Сразу убивали. Эрни - счастливчик. Он из немногих, кому удалость выжить благодаря добрым людям. Его воспитала какая-то старуха, видимо нашедшая той ночью.

— Но как он оказался здесь?

Леон прекратил свой завтрак, замерев со столовыми приборами в руках и впервые за время нашего разговора посмотрел на меня.

— Ты слишком любопытна, — подмети он с еле заметной ухмылкой на лице, возвращая внимание обратно в тарелку.

— Это наказуемо? — я прикусила нижнюю губу, пытаясь скрыть рвущуюся наружу улыбку.

— Не со мной.

На мгновение я оцепенела, чувствуя в груди необъяснимый жар от его слов. Я опустила взгляд на свои руки, зная, что если подниму его, то столкнусь со звериными синими глазами, внимательно меня изучающих.

— Я увидел Эрни в городе, — прокашлявшись продолжил Леон. — Побирался по улицам. Решил спаси его от такой жизни и взял к себе дворецким.

— Да у тебя оказывается синдром Бога! — воскликнула я, посмеиваясь. — Любишь спасать несчастных и убогих, давая им кров и пищу?

— Мне больше нравится слово – экзотичных, — легкая, но заметная улыбка коснулась его губ, прежде чем он отправил в рот отрезанный кусочек тоста. — Эрни не продержался бы долго. Либо помер бы от голода, либо был бы отправлен в Центр.

Я открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, как в столовую ворвался радостный женский голос:

— Доброе утро! — звонко произнесла Элиза. Стоило ей заметить меня, ее улыбка тотчас же пропала, а из глаз пропал прежний блеск. — А она здесь что делает? — скрипя зубами спросила невеста Зверя, махнув рукой в мою сторону.

— И тебе доброе утро, — с невозмутимым видом ответил Леон, не отвлекаясь от трапезы. — Мой повар, узнав, что ты вновь пожаловала к нам, приготовил твои любимые сырники, — он указал на блюдо в середине стола, проигнорировав вопрос своей девушки. Опять.

— Что-то аппетит пропал, — Элиза заняла место по левую сторону от своего жениха, напротив меня, демонстративно развернув газету.

Какое-то время мы продолжали завтракать молча. В воздухе ощущалось четкое напряжение и исходило оно, по большой части, от особы напротив. Не прошло и пяти минут как она громко шелестя, сложила газету, вперившись меня взглядом.

— А я думала, что вы дикари не знаете, что такое столовые приборы.

Стиснув зубы, я старалась не обращать на яд, сочившийся из ее рта.

— Кто еще из нас дикарь… — тихо пробурчала, отправляя в рот кусочек тех самых сырников.

— Прости? — спросила Элиза, поддавшись чуть вперед и прищурив глаза.

— Я говорю, — медленно начала я, положив столовые приборы на тарелку, — что мы в отличии от вас не используемым живых людей ради развлечения, игр, делая ставки на их жизнь или смерть! Это просто варварство! И дикари тут только вы! — голос против воли перешел на крик.

— Ты водил ее в Центр? — она стрельнула в Леона ледяным взглядом. — То есть вместо того, чтобы провести время со своей невестой…

— Ревность тебе не к лицу, — холодно ответил он, делая вид, что не замечает, как от его слов Элиза, что имела природную аристократичную бледность, пошла пятнами от переполняющей ее злости.

Глава 8

Всю дорогу до особняка Правителей Нового вида, старшего брата Леона, и Зверя, которого я должна была помочь свергнуть, меня не покидало волнение. И с каждым километром, приближающим нас к цели, оно только усиливалось.

Леон был ко мне добр. Скорее всего, его истинное отношение ко мне совсем противоположное. Но он будет и дальше играть в благородство и следить, чтобы в моей ванной на полке не кончались вкусно пахнущие пузырьки только для того, чтобы я согласилась участвовать в его бредовом плане.

Стала ли я доверять Зверю, что купил меня? Конечно, нет.

Наша машина остановилась у величественных кованых ворот, за которыми виднелся особняк.

Каждую клеточку тела пронзал холод. И дело было отнюдь не в северном ветре, а в тяжелой ауре этого места.

Я не отставала от Зверя ни на шаг, желая стать его тенью.

В огромном холле первого этажа нас встретила, по-видимому, сама хозяйка дома – неописуемой красоты женщина. Ее пепельно-белые волосы доходили до самого основания корсета, подчеркивающего и без того тонкую талию. Платье небесно-голубого цвета завораживающе струилось у ее ног при каждом шаге. Она поприветствовала гостей широкой улыбкой, наполняя угнетающее пространство хоть каким-то теплом и радушием.

Пока я рассматривала особняк в готическом стиле, прячась за спиной Леона, хозяйка дома - Лана, увела под руку Элизу, попутно рассказывая ей о ледяных статуях в их саду.

На коже рук появились мурашки. И я не могла отделаться от ощущения чужого липкого и пристального взгляда на себе, пока не повернула голову на звук тяжелых и размеренных шагов, встретившись с их обладателем. К нам приближался старший брат Леона, и в том, что это был он, сомнений не оставалось.

На первый взгляд они казались похожи друг на друга как две капли воды. И потребуется всего секунда, чтобы понять, настолько они разные. И дело было даже не в большой разнице в возрасте. Те же длинные блондинистые волосы, но с оттенком желтизны. Тот же разрез глаз, но по бокам уже пролегли морщинки, а радужка блеклого серого цвета. И взгляд, смотрящий на все с высокой долей высокомерия, который нельзя было скрыть даже за скромной улыбкой.

— Брат, — Леон первым вытянул вперед руку.

— Рад, что вы так скоро добрались. Хотел обсудить с тобой кое-какие дела до вечернего сабантуя, — голос звучал тягуче, с нотками приятной хрипотцы. Серые глаза стрельнули в мою сторону. — И конечно же, посмотреть на твою шлюху, — рот растянулся в улыбке, обнажая верхние клыки.

Кровь закипела в считанные секунды. Я сжала губы в тонкую полоску, подавляя в себе желание ответить. Стоя так близко к Леону, от меня не скрылось то, что его ладони сжались на секунду в кулаки.

Не услышав какого-либо ответа, Зверь продолжил:

— Миллион рейков, — расслабленно протянул его брат, обходя меня по кругу и рассматривая со всех сторон, — рекордная сумма, потраченная за обычную рабыню. — Он остановился перед Леоном и спросил, — Ты уже делился ею?

— Нет, Тайгир. И не собираюсь.

— Только идиоту не хватит ума так сделать. Отобьёшь потерянные рейки.

Я нервно сглотнула, представив такой сценарий событий.

— Ты же знаешь, что я в этом не нуждаюсь. За потраченную сумму я собираюсь купать ее в молоке с лепестками роз, а не пускать по кругу среди толстых кошельков. Я люблю свои игрушки и привык ими пользоваться один.

Несмотря на беззаботность в голосе Леона, стоя рядом, я чувствовала, как каждая мышца в его теле была напряжена.

Тайгир ухмыльнулся брату, а после вновь обратил на меня внимание. Он вытянул руку вперед ладонью вверх, приглашая меня к себе. Проигнорировав его жест, я сделала самостоятельно шаг вперед, подняв подбородок вверх.

— Как тебя зовут, моя дорогая?

— Ариэлла.

— Ариэлла, — звук собственного имени, произнесенного настолько тягуче, что это вызвало дрожь по моей коже. — Я полагаю, для друзей просто Ари?

— У меня нет друзей. Особенно среди Нового вида.

Серые глаза напротив, превратившись в две черных щелки, сверлили меня долгие пару секунд.

— Мой младший братец выкупил тебя за огромную сумму, деньги – для кого-то означающие целое состояние и безбедную жизнь, — он окинул меня взглядом с ног до головы. — Не все лоты ходят в брендовых одеяниях после аукциона. Постарайся проявить свою благодарность.

Знакомая желчь поднималась к горлу и начинала душить.

В голове сразу же всплыла картина, где десять человек стоят на шатающейся доске, надеясь, что именно их трос окажется привязан к опоре, и они не разобьются, столкнувшись с землей.

— Жаль, что не у всех лотов есть такая возможность - проявить благодарность. Особенно если лежишь уже погребенный под землей.

Я боялась, что мужчина напротив, который мысленно уже отрывал голову язвительной девице, мог услышать мое учащенное сердцебиение или почувствовать дрожь в теле. Не хотелось бы, чтобы тот ощущал мою слабость перед ним.

— Жизнь несправедлива. По большей части. Но к некоторым она благосклонна. Чересчур.

Я едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Но один уголок рта все же дернулся в ухмылке.

— Вы имеете в виду себя?

Правую щеку внезапно ужалило болью. От неожиданности я пошатнулась, прижав ладонь к лицу в месте, что горело огнем, и стала искать глазами то, что могло в меня прилететь. А когда зрение сфокусировалось, увидела, как Леон опускает руку.

Он… Он меня ударил?

— Следи за своим языком, когда обращаешься к своему Правителю, — рыком произнес он мне со злобой в голосе, а после развернулся к своему брату. — Над ее манерами еще стоит поработать.

— Конечно, — согласился Тайгир с братом, одобрив его действие легким кивком головы и с довольным видом наблюдая за моей растерянностью. — Я приведу своих детей, чтобы твоя рабыня с ними поиграла, пока мы кое-что обсудим в кабинете.

Стоило только ему скрыться за дверями, как Леон подлетел ко мне, сжав пальцами мой подбородок.

— Не забывай, где ты находишься!

Глава 9

Все происходит быстро.

Я успела сделать неглубокий вдох, прежде чем мое тело тяжелым камнем полетело в воду. Открытые участки кожи царапнуло тонкой коркой льда, покрывавшего пруд. Пытаюсь ухватиться за что-нибудь, но вокруг меня лишь жидкая ледяная смерть. Она просачивается сквозь пальцы и моментально сковывает мышцы холодом, не давая пошевелиться и уж тем более сделать рывок вверх.

Легкие жгло. В них горел остаток кислорода, что выходил через рот несколькими пузырьками воздуха. В глазах темнело. До боли хотелось сделать вдох, но я еще понимала, что в легкие зальется вода, и тогда мне точно конец.

Мне конец…

Тело окаменело. Не чувствую ничего.

Сквозь полузакрытые веки вижу мутные очертания чего-то темного и стремительно приближающегося ко мне. Хочется кричать. Но на это нет сил. И воздуха.

Все тело окутывает тепло. Губы накрывает что-то мягкое и горячее. Я автоматически приоткрываю рот и чувствую, как в меня начинают вдыхать воздух. Вдыхать жизнь.

Раскрыв глаза, первое, что я увидела – два синих глаза, обладатель которых преследовал меня даже во снах.

Леон крепко прижал меня к себе. И я ответила тем же, вцепившись в его плечи, как за единственное свое спасение. Я прижалась ближе, прося еще большего тепла посреди ледяной тьмы.

Зверь отстранился первым и, подхватив тонущее тело, сделал толчок вверх, помогая мне всплыть. Того запаса кислорода, которым он со мной поделился, хватило ровно до поверхности.

А дальше темнота.

Вокруг какая-то суматоха. В голове стоит гул, словно в ней еще плещется вода, а тело набили ватой. Ужасно холодно. Меня колотит. Попытка пошевелиться причиняет боль. Чувствую размеренные удары в грудную клетку.

Второй…

Четвертый…

Секунда, и я смогла дышать снова, делая жадные глотки морозного воздуха.

Перед глазами все плывет: серое небо, окружающие люди, но картинка вмиг стабилизируется, когда взгляд натыкается на обеспокоенное лицо Леона.

Зверь склонился. С его длинных светлых волос стекали ледяные капли воды мне прямо на лицо. Он часто дышал через приоткрытый рот, и я вместе с ним в унисон. От горячего дыхания, согревающего мои щеки, тело пробивало дрожью.

Мужская рука придерживала меня за подбородок, а большой палец медленно провел по нижней губе, обжигая.

Еще… Мне нужно еще твоего тепла.

Пожалуйста…

Я хотела что-то сказать. Я пыталась что-то сказать. Но в этот момент сознание окончательно уплыло.

***

Понятия не имею, сколько прошло времени.

Каждая клеточка еще чувствует отголоски озноба. Мне с трудом удалось открыть веки, что казались тяжелее свинца.

Небольшая комнатка. Я бы даже сказала, каморка. Бетонные стены. Бетонный потолок, на котором горит сдыхающая точечная лампочка.

Я чувствовала давящую, но приятную тяжесть. И спустя время только поняла, что это как минимум три тяжелых одеялах, в которых была укутана.

В полумраке не сразу удалось распознать Леона, сидящего у моих ног на одноместной кровати.

— Вижу, праздник уже начался, — прохрипела, смотря на голубую рубашку, в которую он был одет, и бриллиантовые запонки на манжетах. — Как жаль, упускаю такое веселье, — я попыталась улыбнуться, но получилось слабо.

— Это даже и к лучшему, — тихо произнес он. — Иначе излишнее внимание к твоей персоне было бы гарантировано.

— Спасибо, — прошептала, вспоминая печальные обстоятельства, которые привели меня на эту кровать.

Кончики пальцев дернулись в неуклюжей попытке дотронуться до него. Но… такая сентиментальность была уже лишней.

Леон заметил это и отвел взгляд, уставившись на голую стену.

— Врачи осмотрели тебя. Сказали, все хорошо, но нужен покой. Поэтому, — он встал на ноги и, уже оказавшись у самой двери, сказал, — отдыхай.

Я устало прикрыла глаза, все еще чувствуя фантомное прикосновение его губ на моих.

***

Потерять счет времени - чувство не из приятных.

В следующий раз, когда я пришла в сознание, еще не открывая глаз, я ощущала на себе явное постороннее внимание.

В дверях стояла Элиза в вечернем черном блестящем платье в пол. Это наводило на мысль, что праздник по случаю дня рождения близнецов еще продолжался. Девушка смотрела на меня без каких-либо эмоций, сложив руки на груди.

— Надеюсь, ты пришла не добить меня? — попыталась пошутить, в момент испугавшись, что так оно и могло быть.

Элиза сделала шаг вперед, оторвавшись от косяка.

— Леон весь вечер куда-то бегал. Я решила проследить за ним. И знаешь, — она невесело усмехнулась, садясь на кровать, — я даже не удивилась, когда увидела, что он навещает тебя.

Зверь неоднократно приходил ко мне? Если обратить внимание на такие мелочи, как хорошо подоткнутое одеяло, то ответ напрашивался сам собой.

В голове всплыли несколько вопросов одновременно.

Присутствовала ли Элиза в момент, когда меня вытаскивали из воды? Леон был тем, кто спас меня? Если да, то действительно ли он поделился со мной кислородом, поцеловав? Видела ли это его невеста? И не было ли все случившееся плодом моего воображения?

Вряд ли я когда-нибудь отважусь спросить это лично у Зверя.

Элиза продолжала сидеть на кровати, покачивая ногой и разглядывала свой идеальный маникюр, но вдруг, оторвавшись от своего увлекательного занятия, произнесла:

— Ты же понимаешь, что это только начало?

Я подняла одну бровь, не понимая, о чем речь.

— Эти дети, — протянула она, — наглядный пример того, как общество относится к низшим. Их даже не отругали. Каждый из Нового вида может делать с вами что угодно и когда угодно, абсолютно безнаказанно.

Ее слова должны были меня напугать. Но защита Леона, как невидимый щит, ограждала от этого.

— У меня есть к тебе предложение, — произнесла она заговорщическим тоном, наклонившись ниже. Черные глаза сверкнули в темноте. — Я устрою тебе побег, дам денег. При условии, что ты навсегда исчезнешь из жизни Леона.

Глава 10

В поместье Рамиреса старшего прислуге нельзя было болтать попусту, даже между собой. Только по делу и только когда к тебе обратятся.

Этот немаловажный урок я уяснила, когда на утро следующего дня за мной зашла одна из рабынь, чтобы проводить на завтрак. Разъяснение, кто она такая и зачем вообще постучала в мою дверь, девушка передала на протянутом клочке бумаге. И не потому что боялась быть услышанной, а потому что не могла вымолвить и слова из-за отсутствия языка.

Я следовала за ней по бесконечным и мрачным коридорам поместья, попутно разглядывая все вокруг. Это мне точно запретить не могут.

По пути встретилась парочка человеческих мужчин и женщин. Они были одеты, как и все рабы, в серые мешковатые комбинезоны с повязанной на голове косынкой в тон. Я же в своих обычных джинсах и белой футболке привлекала излишнее внимание и казалась белой вороной среди остальных рабов. Спина горела от завистливых взглядов и нескольких прилетевших проклятий.

Услышав знакомые голоса из полуоткрытой двери, я остановилась. И уже собиралась дернуть на себя ручку, как вовремя притормозила, и, ведомая любопытством, обратилась в слух.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — ледяным тоном спросил Рамирес старший, медленно наступая на свою жену.

Та на инстинктах сделала еле заметный шаг назад, но это не укрылось от ее мужа.

— Дорогой, я не понимаю…

Его пальцы сомкнулись на тонкой шее, едва Лана успела закончить фразу.

Я вздрогнула от резкости и быстроты звериных движений. И в тот момент, когда стоило уносить ноги, продолжала стоять на месте, подглядывая в небольшую щелочку и искренне переживая за хозяйку дома, чье лицо покраснело до цвета зрелого томата.

— Все ты прекрасно понимаешь. Что за переглядки с Вансетом я наблюдал весь вечер?

— Тайгир, — задыхаясь, прохрипела она, — ничего не было. Я была вежлива со всеми, как и подобает хозяйке дома, и не более.

— Врешь! — прокричал Зверь в лицо своей супруге. Он выпустил когти, что тут же вонзились в кожу, и уже в следующую секунду по шее женщины побежала алая струйка крови. — Я давно за вами наблюдаю!

— Тайгир, дети смотрят, — с мольбой в голосе прошептала Лана, прикрыв глаза.

Рамирес старший отпустил жену и, поправляя расстегнувшуюся манжету, небрежно бросил:

— Смени платье. Это слишком откровенное.

Из откровенного в платье хозяйки дома были разве что рукава до середины плеча и вырез, который заканчивался на острых ключицах. Тем не менее, Лана не стала спорить, а лишь послушно кивнула своему мужу.

Пальцы до онемения впивались в металлическую дверную ручку. Я раскрыла рот, собираясь вступиться за женщину, как вдруг девушка-рабыня меня отдернула, уводя на несколько шагов в сторону. Она приложила указательный палец к губам, подсказывая молчать и не вмешиваться.

Все внутри царапало ржавым гвоздем от невысказанности и бездействия.

В столовой, где источником света были зимние холодные лучи, пробирающиеся сквозь неплотно завешенные черные шторы, меня уже ждали Леон с Элизой, начавшие свой завтрак. Стол ломился от разнообразной еды. Но не весь, а лишь та половина, где сидели гости. Мое же место было на противоположном конце на самом углу с тарелкой остывшей серо-коричневой массы, напоминающей кашу.

Что ж… Спасибо, что не заставили есть с пола.

Леон о чем-то тихо переговаривался со своей невестой, я же вяло ковырялась в тарелке, не рискуя пробовать содержимое, когда тяжелые двери распахнулись.

— Всем доброе утро! — в приподнятом настроении воскликнул Тайгир, заходя в столовую вместе со своим семейством.

Дети, с радостным визгом обогнав отца, уселись на свои места, начиная тут же бросаться друг в друга едой. Рамирес старший сел во главе стола, а его жена по правую сторону. Лана действительно сменила наряд. Каждый сантиметр ее кожи теперь был скрыт тканью, а на шее красовался элегантно повязанный платок.

— Прежде всего я бы хотел извиниться за своих детей перед нашими гостями, — деловитым тоном начал Тайгир. Все вокруг замерли, по-видимому, опасаясь обсуждать неприятную ситуацию. — Им стоило попросить достать мяч охрану или того, кто так нелепо не поскользнётся на мосту. Не так ли, Ариэлла?

По телу пошли мурашки. Руки еле заметно потряхивало. Я поспешила спрятать их под стол, пытаясь не выдать своего волнения.

— На мою удачу вы оказались рядом и увидели, что я упала в воду, — сказала я как можно более дружелюбно с легкой улыбкой, поддерживая эту ложь.

Хотя все знали правду. Но мне ничего не оставалось, как играть по правилам Правителя. Пока что.

Рамирес старший прищурился, растягивая губы в ухмылке, а после перевел внимание на своего брата.

Я выдохнула с облегчением.

— Леон, полагаю, в эту пятницу ты посетишь со своей рабыней Дом? Всем не терпится посмотреть на миллион рейков.

Я делала вид, что увлеченно поглощаю щедрый завтрак, хотя на самом деле настолько внимательно следила за их разговором, что во рту почти не ощущался тошнотворный вкус.

— Думаю, она еще не до конца оправилась, и я планировал уделить время своим прямым обязанностям, — ответил Леон.

— Скажу прямо, — в голосе Тайгира послышалась ощутимая сталь, — если ты не отложишь свои дела и пропустишь эту пятницу, то в обществе начнут шептаться. Пойдут слухи. Они тебе ни к чему, особенно после того случая, когда ты вышел раненый из человеческого леса.

Ложка выпала из моих рук, ударившись со звоном о тарелку. Каша встала по среди горла.

Неужели он в курсе, что я выхаживала его брата в лесу и спасла от неминуемой гибели?

За все время, что я находилась под защитой Зверя, не было подходящего момента расспросить Леона о том, что же привело его в тот лес. Как он оказался ранен и кем? И действительно ли он собирался убить меня в той хижине?

— Работой твоих информаторов можно только восхищаться, — спустя небольшую паузу прокомментировал Леон.

— Я знаю больше, чем ты думаешь.

Глава 11

Леон, несмотря на тихие возмущения своей невесты, решил покинуть поместье старшего брата сразу же после завтрака.

Все внутри ликовало и трепетало от предвкушения убраться из этого гнилого места подальше. Я задыхалась в этих стенах. Большую часть времени меня не покидало чувство, что за мной кто-то пристально наблюдает. А по сторонам и вовсе стало страшно смотреть, ведь чем чаще я это делала, тем больше подмечала пугающие вещи.

У некоторых из человеческой прислуги в этом доме можно было заметить отсутствие пальца на руке, или нескольких. Это толкало на мысль, что рабы здесь подвергаются систематическим пыткам или наказаниям.

Большую часть утра прислуга старательно вычищала одну из комнат в восточном крыле. Заглянув туда мельком, я увидела на стенах красные мелкие брызги, а на полу -размазанный отпечаток ладони. От вида засохшей крови стало немного дурно.

Мне никогда не узнать, что за тайны хранят стены этого особняка, но то, что этому бесчинству необходимо положить конец, была твердо уверена.

Пока Элиза собирала свои многочисленные чемоданы, я слонялась по первому этажу, отсчитывая секунды до нашего отъезда. Внимание привлекла огромных размеров картина, висевшая на стене.

На ней был изображен пожилой статный мужчина в полный рост. Седые волосы доходили почти до бедра, лицо покрывали многочисленные морщины. При взгляде на него создавалось ощущение, что он, словно живой, смотрит на тебя своим угрюмым, немного осуждающим взглядом. У ног старика на задних лапах сидел белый тигр с окровавленной пастью.

Присутствие Леона я почувствовала еще до того, как увидела боковым зрением, что он встал рядом. По телу сразу же волной пробежались мурашки.

— Впечатляет, — протянула, продолжая рассматривать портрет, запрокинув голову. — Так это правда? У вашего вида присутствует ген вот таких кисок?

Мои слова явно повеселили Зверя, отчего тот не сдержал улыбки. В такие моменты, как этот, тело расслаблялось, инстинкты самосохранения притуплялись. Само подсознание давало мне подсказки на то, что рядом с ним безопасно. Но я упрямо продолжала следовать правилу в своей голове, что этим существам доверять нельзя ни при каких обстоятельствах. Ведь не хотелось получить новую пощечину.

— Рамирес – одна из семи чистокровных семей. В нас заложен ген белых, или как вы их называете, амурских тигров. У Элизы, к примеру, это пантеры. Мой прадед, — он указал подбородком на картину, — был одним из последних, кто мог перевоплощаться в своего внутреннего зверя.

Мои глаза округлились от шока.

— Пере-перевоплощаться? — переспросила, чуть запинаясь. — Ты имеешь в виду принимать обличие хищника?

Леон весело хмыкнул, удовлетворенный моей реакцией.

— Это так удивительно?

— Вообще-то да! — воскликнула с восторгом. О том, что эти существа когда-либо могли принимать другое обличие, мы,-люди, не знали. Хотя наверняка кто-то и мог это слышать ранее, но точно не поверил и не понес информацию в массы. — Но… Что случилось? Почему вы утратили эту способность?

— Эволюция. Прогресс, — Зверь пожал плечами, не отрывая взгляда от серьезного лица прадеда. — Обращение в зверя носило, прежде всего, защитную функцию. Нужно было оберегать свою пару, семью, дом. С приходом новых технологий и оружия это перестало быть необходимостью. А значимость и вес в обществе стали решать деньги и связи, а не сила. Прадед ворчал, что мы превратились в домашних котов, — Леон утробно рассмеялся. — А еще он был убежден, что все дело в истинных.

— Кто это?

— Те, кто предназначен судьбой. Прадед верил, что союз таких пар заключен в космосе. Они питали магию друг друга, что жила в нашей крови. Но случился он…

— Прогресс?

— Именно, — Леон кивнул, сложив руки в карманы брюк. — В мире стали ценны договорные браки для улучшения семейного положения, родословной, бизнеса. Со временем истинные стали встречаться все реже. Последняя была найдена счастливчиком больше шестидесяти лет назад.

Я прикусила нижнюю губу, сдерживая себя от интересующего вопроса, но все мои усилия были напрасны.

— А ваш предстоящий брак с Элизой тоже договорной?

— Наши отцы договорились поженить нас, когда мне было пять, а Элиза только начинала ходить.

— Ты любишь ее? — вопрос быстрее собственных мыслей сорвался с губ.

Леон впервые за все это время посмотрел на меня. Он медлил с ответом всего пару мгновений, в которые я успела задержать дыхание, боясь услышать правду.

И почему меня вообще должно это волновать?

Но я не успела до конца развить эту мысль, как Зверь с уверенностью произнес:

— Я ценю и уважаю свою невесту.

Я выдохнула с облегчением, прикрыв глаза на секунду.

— А она, похоже, души в тебе не чает и очень боится потерять.

— Элиза вспыльчива, но все ее угрозы — пустой звук. Она не способна…

— Она предложила помочь мне сбежать, — нагло перебила я его. — При условии, что никогда больше не появляюсь в твоей жизни.

Я очень много думала и представляла реакцию Леона на мое признание. И была уверена, что он будет явно недоволен, услышав эту новость.

— Однако ты все еще здесь, — произнес Зверь с ухмылкой, отворачиваясь обратно к портрету.

— Да, потому что… — ладони сжались в кулаки, и с полной решимостью, но тихо, зная, что только мой Зверь меня услышит, продолжила, — я согласна участвовать в твоем безумном плане.

Глава 12

«Не высовывайся из своей комнаты».

Именно это первым прозвучало от Леона, как только мы вновь оказались в его поместье. Его взвинченности поспособствовали бесконечные сообщения, приходившие на гаджет всю дорогу, после прочтения которых звериная сторона так и норовила вырваться наружу.

И что-то мне подсказывало, что в этом отчасти была замешана я.

Мне нужны были ответы на гору накопившихся вопросов, четкий план действий и обдумывание стратегии. Вместо этого я уже третий день послушно сидела в своей золотой клетке, попивая чай и поедая вкусности, которые приносил Эрни.

Жаловаться в моем положении могло быть приравнено к греху. Но именно бездействие и убивало. Я продолжала засыпать сытая, на чистых простынях, в изобилии подушек, в то время когда кто-то из лотов не имел даже кровати, а вкусная и горячая пища присутствовала только в их снах.

С этим я не могла ничего поделать. Пока что.

Вечером шестого дня мое терпение лопнуло. Замкнутое пространство сводило с ума. Осмотревшись по сторонам, я выскользнула в коридор. Мягко ступая по мраморному полу, я спустилась с лестницы, все время с опаской посматривая на бесконечные тускло освещенные коридоры поместья.

Позади послышался шорох. В испуге я обернулась через плечо, продолжая идти вперед, как вдруг налетела на что-то твердое и большое, отшатнувшись назад. От неминуемого падения меня спасла крепкая мужская рука, которая обвилась вокруг талии, удерживая на месте.

Я уже было приготовилась увидеть в синих звериных омутах чистой воды недовольство, только вот подняв голову, столкнулась с обладателем зеленоглазого взгляда.

Все тело словно набили ватой. Я не могла ни пошевелиться, ни что-либо сказать, глядя на черноволосого Зверя, который бился с Леоном за меня на аукционе.

— Какая приятная встреча, — протянул он с легкой улыбкой, отпуская меня и делая небольшой шаг назад. — Вам уже лучше?

Его вопрос, как и неожиданная встреча, привели меня в кратковременный ступор.

— Да? — ответила не совсем уверенно, не до конца понимая, о чем речь.

— Это радостная новость. Теперь мы сможем познакомиться с вами поближе? — вмиг его губы оказались на тыльной стороне моей ладони, а горячее дыхание неприятно обожгло кожу, когда тот продолжил. — Все мы.

Глаза округлились от этой наглости и страха. Зверь поцеловал мне руку. Сердце замерло, как и я сама, опасаясь, что любое мое неловкое движение, и звериные клыки могут оцарапать.

— Как ты посмела разгуливать по поместью без разрешения?! — вмешался уже знакомый утробный рык, спасая меня от неудобного вопроса.

Леон приближался к нам размашистыми шагами со скорость света. Его выражение лица оставалось невозмутимым, в то время как в глазах царил настоящий хаос, топливом которому стало мое непослушание. И, может быть, чужие губы на моем теле.

Я вырвала руку из мокрых объятий, прижав ее к груди.

Пальцы Зверя сомкнулись до боли на моем плече, резко дергая на себя.

Я было открыла рот, чтобы возмутиться, но вовремя его захлопнула, вспоминая о своей роли.

— Я… Прошу прощения. Такого больше не повторится, — лепетала дрожащим голосом, смотря на своего Зверя снизу вверх.

— Как я погляжу, твоя низшая выглядит уже весьма здоровой. Значит, мы скоро все сможем насладиться ее обществом?

Я перевела взгляд на неожиданного гостя, потихоньку отступая за спину Леона. Зеленые глаза продолжали изучать каждый миллиметр моего тела, особенно те участки, что не были скрыты одеждой. Сейчас даже самая обычная футболка с рукавов три четверти казалась вульгарным бельем.

— Если ты рассчитываешь на занимательную беседу, то смею тебя заверить, что это дикарка тупа как пробка, — холодно ответил мой Зверь, полностью закрывая меня собой.

Незнакомец рассмеялся.

— Я уверен, что ей присущи другие таланты, ради которых я готов прилично опустошить свой счет.

Тело непроизвольно дернулась, воспоминая момент, когда эти два Зверя боролись за меня на аукционе. На секунду леденящая душу мысль стрельнула в голове, что мой хозяин может пойти на это заманчивое предложение.

— Оставь эти гроши при себе, — спокойно, но с огромной порцией яда в голосе произнес Леон.

Я тихонько выдохнула от облегчения, прикрыв глаза.

— И все же я рискну заинтересовать тебя, — не унимался темноволосый мужчина.

Они с Леоном еле заметно поклонились друга другу, и после этого незнакомец направился к главному выходу.

— В комнату, — ледяным тоном сказал Леон, как только мы оказались одни в пустом коридоре.

Он спас меня. Снова.

Я смотрела на его напряженную спину и чувствовала, что стоит извиниться, но все слова встали ребром поперек горла.

— Леон… — начала тихо, потянувшись к нему рукой.

— Живо! — прогремел громкий до ужаса звериный рык.

В страхе я отдернула руку и со слезами на глазах умчалась в свою комнату.

***

Я сидела на невысоком пуфе перед туалетным столиком, расчесывая волосы, когда вдруг в зеркале увидела Леона. Он стоял у двери, опершись о косяк, и пристально наблюдал за мной.

— Ты не постучал, — с укором подметила я, продолжая смотреть на Зверя в отражении.

— Это все еще мой дом.

Леон медленно прошелся по комнате, обратив внимание на смятую постель, и встал за моей спиной.

По телу продолжали блуждать отголоски волнительной дрожи от внезапного гостя в моей спальне перед сном. В последний, и он же первый раз сам хозяин поместья был в этой комнате в день, когда я очнулась здесь после аукциона. И не думала, что Леон когда-либо еще сюда заглянет.

Синие глаза с явным интересом пробежались по моей ночной сорочке. Очень не вовремя тонкая лямка на выдохе соскользнула вниз, оголяя плечо еще больше и делая вырез декольте глубже. Не успела я опомниться, когда Зверь одним указательным пальцем поддел полоску и вернул ее на место, не касаясь голой кожи.

— Мне, наверное, следует извиниться… — прочистив горло, начала я робко, опустив взгляд на свои колени.

Глава 13

Наступил вечер следующего дня.

Без четверти семь в дверь моей спальни постучали. Леон вошел, дождавшись моего разрешения. На нем – черные брюки с рубашкой в тон. Его волосы были непривычно собраны в низкий хвост. В одном ухе сверкала бриллиантовая сережка, на манжетах - такие же запонки.

На краткий миг я даже позабыла, что передо мной Зверь, а не просто красивый мужчина. Очень красивый мужчина.

Я стояла посреди комнаты, от неловкости не зная, куда деть руки, и чувствуя легкую дрожь от волнения и от его оценивающего взгляда.

— Это самое откровенное из твоего гардероба? — осмотрев меня с ног до головы, он поднял одну бровь.

Опешив на секунду, я слегка покачнулась на высоких каблуках, которые мне пришлось надеть впервые в жизни. Три часа были потрачены на скрупулезный выбор наряда, после которых ожидалось нечто похожее на… Одобрение?

Черное платье, доходившее до щиколоток, облегало, словно вторая кожа, доставляя тем самым дискомфорт. На бедре длинный разрез. На зоне декольте и плечах воланы из блестящей черной ткани. Несмотря на все неудобства, спустя несколько минут перед зеркалом я стала сама себе в нем нравиться.

— Я думала, этого достаточно, — в попытке сохранить на себе именно этот наряд, я выставила ногу вперед, демонстрируя еще больше разрез на бедре, который он мог и не заметить.

— Им никогда не будет достаточно, — сказал Леон, подойдя ближе и жестче добавил. — Снимай белье.

Глаза распахнулись от шока.

— Что? Зачем? Его же не видно.

Белье, а именно трусики, подбиралось не менее тщательно, учитывая особенности ткани. И я точно знала, что ни один шов не был заметен.

— В этот вечер на тебя будет направлено около сотни похотливых взглядов, и поверь мне, они способны разглядеть даже самое тонкое кружево под твоим платьем. Снимай, — повторил он, не сводя с меня взгляда.

Напряжение в груди нарастало, вызывая учащённое сердцебиение.

Леон терпеливо ждал и не отворачивался, продолжая пристально наблюдать за мной.

Наклонившись, я просунула руку через разрез и одним ловким и быстрым движением стянула с себя нижнее белье, скомкав в кулаке. Но подумав о том, что мне все равно некуда его положить, отбросила то в сторону на кровать. Ноздри Леона затрепетали, словно он подобно хищнику пытался уловить запах.

Это и хорошим нижним бельем было сложно назвать. Просто три веревочки из невесомой ткани, но тем не менее с ним я чувствовала себя более безопасно.

Леон подошел ближе и встал на расстоянии вытянутой руки. Его взгляд опустился на уровень моих колен. В следующую секунду послышался треск ткани, и по лодыжкам скользнул воздух. Теперь платье доходило до середины бедра, а оставшаяся часть разреза могла показать интимные места при любом моем необдуманном движении. Воланы ждала так же учесть. Теперь они валялись на полу. А все платье осталось держаться на двух тонких лямках.

Я, пытаясь унять внутреннюю дрожь, сжала ладони в кулак так сильно, что ногти впились в кожу до боли. И, видимо, заметив мое состояние, взгляд Леона, как и его голос, немного смягчились.

— Мне придется оставить на тебе свой след. Метку.

Я нервно сглотнула, в голове перебирая варианты этой самой метки.

— Может жечь, — предупредил он.

У меня не было права отказаться, и, дождавшись моего нерешительного кивка, Леон положил ладонь на мое голое бедро. Почти неощутимо… Ровно до того момента, пока он не выпустил когти.

Я задержала дыхание, чувствуя, как кожу начинает покалывать, а следом возникает неприятное жалящее тепло, как от царапины. Посмотрев вниз, я увидела след от его когтей – длинные красные борозды на коже.

— Ты будешь ко мне и там прикасаться?

— Будет незначительный контакт. Тебе не за что переживать.

— Как мне себя вести?

— Не смотри никому в глаза, будь послушной и молчаливой. Не реагируй на то, что будет там происходить. Даже если тебе это не понравится. А тебе не понравится. Помни, что ты принадлежишь мне, и исполнять обязана лишь мои приказы.

— А дышать-то хоть можно? — спросила я, нервно засмеявшись.

Только вот Леону было не до шуток. Его челюсть напряглась так сильно, что заходили желваки, а вокруг синей радужки заискрило золотое кольцо, свидетельствующее о злости.

— Только если я тебе позволю, — произнес он низким голосом. — Ариэлла, одно твое неверное слово в адрес Нового вида или даже твоего хозяина, и мне придется наказать тебя прилюдно. Таковы правила. Мы же этого не хотим?

— Нет, — тяжело сглотнув, ответила я.

— Ты готова?

Нет.

— Да, — прошептала, мысленно готовясь ко всему.

***

Многочисленные вывески и билборды ночного города завораживали. Я смотрела на переливы огней в стеклянных стенах многоэтажек мегаполиса как пятилетний ребенок, видя в этом настоящее волшебство и красоту.

Машина остановилась у парка, у главной арки которого нас встретила внушительного вида охрана. Мы стремительно шли вперед по зеленому лабиринту из высоких кустовых роз. С каждым шагом запах цветов все сильнее проникал в легкие и затуманивал и так слабый от нервов рассудок. Наконец, мы вышли к одноэтажному зданию, через панорамные окна которого отчетливо была видна проходящая вечеринка, а наверху висели огромные три буквы «ДОМ».

— Казино? — тихо спросила я, заприметив дилеров у игровых столов.

— Если бы, — ответил Леон, хмыкнув.

Он схватил меня за руку и зашагал вперед, точно зная, куда идти, в то время как я без остановки вертела головой в разные стороны, пытаясь разглядеть и запомнить все.

С виду это действительно походило на казино. Столы и площадки были заполнены желающими проиграть энную сумму своих сбережений. Бессчётное количество официантов расхаживали с подносами, предлагая исключительно крепкие напитки.

Звери… Казалось, их было ничуть не меньше, чем на аукционе. И опять же большинство из них оказались мужчинами, за спинами которых тихонько стояли человеческие девушки. Их взгляды поникшие, почти мертвые. Короткие платья с пошлыми вырезами едва прикрывали все интимные места. Мой наряд на фоне некоторых мог показаться весьма скромным.

Глава 14

Тот зал оказался действительно мишурой – богатой, на вид порядочной, со шлейфом пафоса и эксклюзивных парфюмов. Потому что то, что ждало нас дальше, перечеркнуло все представление об этом месте под названием «Дом».

Так называемый Люкс встретил нас бурным пьяным смехом. Мужские голоса вперемешку с тихими женскими стонами отражались от стен небольшой темной комнаты, все пространство которой занимал игровой длинный стол.

— Рамирес! — воскликнул изрядно выпивший мужчина, вскочив со своего кресла так резко, что часть напитка из его стакана, который он очень неуверенно держал в руке, расплескалась. — Кошкин ты сын! Явился все-таки.

— И я рад тебя видеть, Фил, — Леон улыбнулся ему и чуть громче добавил, — прошу прощения, что заставил вас всех ждать, — он сел в высокое кресло перед игровым столом.

Я стояла в дверях, ожидая дальнейших указаний. Но стоило Леону оказаться лишь в метре от меня, сразу ощутила свою уязвимость и незащищенность. Опустив глаза в пол, я поспешила занять место за его спиной.

— Наконец-то ты ее привел.

— Как можно лишать такую милую куклу наших праздников?

— Ты уже успел вытрахать из нее свой потраченный лям? — со всех сторон посыпались вопросы, от которых у меня начинали гореть щеки.

— Господа, — Леон сделал паузу и, дождавшись, пока гул из голосов утихнет, продолжил, — я не понимаю вашего нездорового интереса ко мне и моей рабыне.

— Ты сам его зародил, заплатив за эту девчонку миллион рейков! — прохрипел пожилой голос. — А ты, Дейк, самый настоящий псих и безумец, если намеревался и вправду заплатить за нее еще больше лишь за одну ночь.

— Что поделать… — с самодовольством в голосе произнес тот. — Я люблю красивые вещи. А она очень красива.

Не выдержав, я подняла глаза вверх, столкнувшись с зеленым кошачьим взглядом. Дейк с легкой ухмылкой на губах отсалютовал бокалом, не теряя со мной зрительного контакта.

— Вы уже слышали, что сейчас происходит в Австралии?

— Дикари и глупцы. У них нет шансов.

Пока мужчины за столом, а их было семеро, нашли новую и более интересную тему для беседы, у меня было время все внимательнее осмотреть. В комнате находились еще четыре человеческие девушки в откровенных нарядах, каждая из которых прислуживала своему хозяину.

Возле стула старика, что недовольно отзывался, сидела женщина лет сорока и делала ему массаж ног. Филу, что выглядел пьянее всех остальных, светленькая и очень худенькая девушка периодически подливала спиртное в стакан, наблюдя, чтобы тот не пустел ни на секунду. Остальные сидели на коленях своих хозяев, позволяя себя откровенно лапать.

Не давал покоя звуки доносившиеся из-за спины – смесь тяжелого дыхания и всхлипов. Я аккуратно повернула голову в бок, пытаясь рассмотреть то, что происходит сзади.

На кожаном диване у стены толстый мужчина, чья рубашка уже трещала по швам, а пуговицы еле справлялись со своей задачей, имел девушку, опирающуюся ладонями о мягкие подлокотники. Он держал ее за бедра, грубо насаживая на себя. Между ног девушки текли две струйки крови. Полупрозрачное платье оказалось скомкано на талии. Голова бедняжки была глубоко опущена и болталась, как у игрушечного болванчика, от каждого толчка.

Меня замутило от этого зрелища. Сердце забилось чаще, а тело напряглось, желая защитить девушку, которую так бесстыдно насилуют у всех на глазах. На лицах Зверей царило полое равнодушие к происходящему, но тут кто-то из них крикнул:

— Эй, Форс, заканчивай. Мы не можем начать игру.

Спустя пару толчков раздался мужской сдавленный стон, а потом послышался лязг пряжки ремня.

— Прошу прощения, — пыхтя, проговорил он, вытирая потный лоб салфеткой, пока шел к своему месту. — Пришлось как-то себя развлекать, пока все собирались. Эй, давай живее, — крикнул он своей рабыне, плюхаясь в кресло, — налей вина.

Цоканье каблучков чередовалось с царапаньем шпилек о паркет.

Ей тяжело идти…

Казалось, никому из других служанок не было до нее дела. Конечно, я не ожидала, что кто-то подорвётся и поможет ей хоть чем-то. Но те, даже не смотрели на нее.

Возможно, им было страшно, и они боялись наказания, подобного этому.

Мне стало по-настоящему жаль девушку. Она шла медленно, ссутулив покатые плечи, и на ходу одергивала вниз и без того короткое платье, которое даже не прикрывало и половину ее ягодиц.

Все это время я видела лишь ее спину, но, налив вино в бокал, девушка развернулась, ставя алкоголь на стол перед хозяином.

Луиза…

Все окружающее буквально поплыло перед глазами. По телу прошла мелкая дрожь, а на глазах проступили слезы. Я пошатнулась на высоких каблуках, но вовремя успела схватиться одной рукой за изголовье кресла.

Луиза стояла по правую руку от своего мерзкого хозяина, вперившись в меня взглядом. Ее тоже трясло. По красным щекам, на который уже высохли следы потекшей туши, побежали новые капельки.

Все ее тело было искалеченным. На руках и ногах гематомы и следы когтей. Ключицы стали острее, а щеки впали. Цвет лица серый. А голова побрита ровно наполовину.

Она напоминала изуродованную куклу - детскую игрушку, которая пережила огонь, лед и каждодневное насилие.

Что же с тобой произошло?

Луиза сжала губы в тонкую полоску и прикрыла глаза, пытаясь не разрыдаться.

«Чем больше Зверь денег отдаст за тебя, тем вероятнее, что он будет лучше с тобой обращаться».

Такова была ее философия – девушки, которую купил этот жирный кошелек за шестнадцать тысяч рейков. Мию купили за одиннадцать, и по всему видно, что ни черта это правило не работало.

— Рамирес, — крикнул пьяный тип, ставя с глухим стуком свой допитый стакан на стол, — а твоя низшая, похоже, устала, — он пьяно улыбнулся, подмигнув.

Все внимание устремилось на нас.

Леон поднял голову, посмотрев на меня с прищуром.

— Я просто не привыкла стоять на каблуках, — быстро пролепетала, убирая онемевшие пальцы с подголовья кресла. — Простите.

Глава 15

Воздух вмиг стал наэлектризованным. В нем чувствовалось напряжение, которым пропитывалась каждая пылинка. Повисла тишина. Я медленно дышала, ожидая ответа своего Зверя. Как и все присутствующие.

— Похоже, у тебя что-то с памятью, — Леон поднял тяжелый взгляд на Дейка. — Девушка не продается, и играть на нее тем более не собираюсь. Я не настолько азартен, в отличие от тебя.

Тот усмехнулся и сделал глоток из бокала.

— Даже если в случае своего проигрыша ты сам воспользуешься ею? У всех на глазах.

Кончики пальцев Леона, которыми от касался моих ребер, напряглись, доставляя дискомфорт. Я чувствовала их давление и не смела дышать, чтобы не нанароком не пискнуть от боли.

— Да иди ты уже в туалет, не мешай, — гаркнул Форс на склонившуюся к нему Луизу.

Услышав позволение, та тут же умчалась из Люкса.

— И в чем смысл? — спросил Леон, понимая, что этого разговора уже не избежать.

— Складывается ощущение, что ты еще и пальцем к ней не прикасался, — ответил Дейк. — Этой низшей незнакомы твои прикосновения, на ней почти нет твоего запаха, и ведете вы себя довольно отстраненно. Ну, так что?

Он нас раскусил. Этот чертов зеленый змей догадывается…

— Как я уже и говорил…

— Леон, прекращай ломаться! — закричал рядом сидящий Зверь, стукнув кулаком по столу. — Просто назови цену. Если не хочешь, чтобы мы попортили твою куклу, то пусть тогда девки развлекутся сами, и нас заодно. — Он накрутил на палец прядь волос своей рабыни, что спокойно сидела с каменным лицом у него на коленях, принимая все, что с ней происходило. — Люси уж точно твою ласками не обделит. Ты бы видел, как она отлизывала низшей Гари.

— Она не будет этого делать, — прорычал Леон, сминая в руке карты.

Зверь скривился и фыркнул.

— Твой брат намного веселее тебя. Посмотри, девка-то горячая, — он наклонился и поддел двумя пальцами бретельку моего платья, спуская ту вниз, — и изнывает от нетерпения, когда ее…

Звук разбитого стекла оглушил всех присутствующих. Я не успела ничего понять, но уже через секунду в тыльной стороне ладони Зверя, дотронувшегося до меня, торчал осколок стекла от бокала. Его рабыня спрыгнула с колен хозяина и попятилась к стене, не отрывая взгляда от струек крови, стекающих на стол.

— Сколько раз я еще могу повторять? — прошипел Леон. — Эта низшая моя. Ее рот, ноги, руки и тело. Она вся моя, — он цедил слова сквозь зубы, продолжая нажимать на осколок стекла, вдавливая его сильнее в руку. Мужчина рычал, пытаясь вырваться, но у него ничего не получалось. — Никто из вас и пальцем ее не тронет. А я буду с ней делать все, что захочу. — Он резко встал, отчего я чуть не упала. — Мы уходим, — заявил, обведя взглядом каждого в этой комнате. — Благодарю за отличную игру.

Леон тащил меня по коридору подальше от Люкса так быстро, что я едва успевала переставлять ноги на высоких шпильках.

Отчасти я чувствовала себя виноватой в случившемся. Но то, как Леон заступился за меня, вызывало двоякие чувства.

— А ты не слишком с ним?

— Надо было ему всю руку оторвать и скормить собакам, — зло выплюнул он, не сбавляя шага.

Заметив табличку женской уборной, я затормозила.

— Подожди. Мне… надо в туалет.

— Потерпишь, — прошипел он, пытаясь тащить меня дальше.

— Нет, пожалуйста, — простонала, цепляясь за косяк арки. — Я быстро.

Леон посмотрел по сторонам, а после, тяжело вздохнув, разжал пальцы. Не медля, я тут же рванула в двери уборной. Не знаю, зачем, но мне нужно было увидеть Луизу, и я надеялась, что найду ее здесь.

Она сидела на холодном белом кафеле около раковины, вытянув ноги и смотря на какой-то маленький пакетик с белым содержимым в ее руках. Я молча села рядом.

Ком из сожаления, жалости и всех нужных слов, что я должна была произнести, встал поперек горла.

Но зная Луизу, я понимала, что ей не нужны были слова поддержки или сочувствия. Обычно после них чувствуешь себя еще более ничтожным.

— Даже не спросишь, как я? — спросила она со злобной усмешкой.

— Это же очевидно.

— Очевидно... — фыркнула Луиза, продолжая вертеть странный пакетик между пальцами. — Когда я узнала, что тебя купили за миллион, я посочувствовала тебе. Правда. И была просто в ужасе, представляя, что от тебя может потребовать хозяин, раз заплатил такие деньги, — она подняла на меня взгляд и с огромной долей яда в голосе, кривя губы, спросила. — Но как погляжу, всё не так плохо, да?

— Рамирес младший хорошо воспитан и не смеет так обращаться с женщинами, в отличие от твоего покупателя.

— Судя по разговорам, он пылинки с тебя сдувает и охраняет, как самый драгоценный алмаз. Двенадцать тысяч рейков... — прошептала она, шмыгнув носом. — Чем я заслужила такое?! Вот скажи мне! — закричала Луиза, взмахнув руками. — Мию купил за одиннадцать бесхребетный подросток, который ещё наверняка ходит девственником. Он даже прикоснуться к ней боится. И у неё есть собственная кровать в комнате для прислуги!

Она закрыла лицо ладонями, горько заплакав. Плач перерос в настоящую истерику. Лу скулила, как раненное животное, покачиваясь. Я крепко обняла ее за плечи, прижав к себе, пытаясь хоть как-то успокоить и надеясь, что в этот самый момент Леон не кинется искать свою пропажу.

По ощущениям прошла целая вечность, как Луиза все-таки сумела взять себя в руки и успокоиться. Она лежала у меня на коленях и тихонько рассказывала:

— Всё, что досталось мне - это вонючий матрас в прогнившем подвале и обноски прислуживающего персонала. Он имеет меня по несколько раз за день. Как и когда хочет. А если я попытаюсь хоть пискнуть против, этот жирдяй лишает воды и того, что он называет едой - объедки со стола его семьи: покусанные куски мяса и хлеба. Его отпрыски играют со мной, как с настоящей куклой, сажают за маленький столик, устраивают чаепитие, рисуют на мне красками. Вчера маленькая тварь Стефи... — ее голос вновь дрогнул. Схватившись за голову и оттянув остатки светлых прядей у корней, Луиза произнесла сквозь слезы. — Мои волосы... Я уродина! Как у него вообще на меня встает?

Глава 16

Леон покачал головой, усмехнувшись.

— Ты издеваешься или проверяешь мое терпение?

Мне было плевать на сталь в его голосе в этот момент. Все мысли заполонил внезапно зарождающийся план в голове.

— Видишь вон ту женщину? — я постаралась незаметно для посторонних глаз указать головой в сторону одной знакомой особы.

Леон проследил взглядом, ища кого-то интересного, и спустя небольшую паузу, нахмурившись, спросил:

— Торговку вином?

— Она часто здесь бывает?

— Каждую пятницу. Привозит товар на продажу.

— Через нее можно выйти на Кита! — с энтузиазмом воскликнула я, предчувствуя первые нотки революции и заговора.

Вены обжигал адреналин. Я не могла позволить себе так просто уйти из этого места, хотя бы не попытавшись поговорить со старушкой – единственной ниточкой с человеческим миром.

Зверь смотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Здесь очень опасно, — он обвел взглядом огромный зал, кишащий Новым видом. — Если вас кто-нибудь услышит…

— Так сделай так, чтобы никто не услышал! — вскрикнула на эмоциях, видя, как торговка скрывается в зеленом лабиринте. Я схватила Зверя за руки и, поубавив свой пыл, посмотрела на мужчину с немой мольбой. — Леон, другой возможности поговорить с Китом я просто не вижу. А он нам нужен.

Его челюсти сжались до скрипа.

Наверняка этот Зверь никак не ожидал, что его рабыня начнет мотать ему нервы, и что его жизнь со мной превратится в американские горки, на которые у меня, похоже, личный абонемент.

— У тебя две минуты.

Развернувшись, я быстро, как только могла, пошла на высоких шпильках в сторону лабиринта, в котором растворилась торговка. Бродя среди зеленых стен, изредка я слышала мужские голоса, которые исчезали так же быстро, как и появлялись. Похоже, мой Зверь никого сюда не впускал, отвлекая всех желающих зайти до смерти занимательной светской беседой.

Наконец, при очередном повороте я увидела знакомый потасканных плащ, в который была одета старушка.

— Помогите мне! — я схватила женщину за рукав, пытаясь остановить.

У меня не было времени на обдумывание плана и даже на то, что я ей скажу, чтобы убедить сотрудничать.

— А ну отпусти меня! — старуха тряхнула рукой и продолжила дальше везти свою тележку с уже пустыми бочками, тихонько бубня. — Ух, дрянная девчонка. Провозить в своей бочке больше никого не буду. И так чуть головы не лишилась…

— Я здесь не за этим, — взмолилась, перебив ее, но торговке было все равно, и, фыркнув, она продолжила свой путь. — Да послушайте! — закричала, обогнав тележку и перегородив дорогу, отчего старухе пришлось меня выслушать. Хотела она того или нет. — Вы знаете Кита? Предводителя западных повстанцев. Мы приходили к вам на рынок каждый второй понедельник месяца. Он такой темненький, с короткой стрижкой…

— Да помню-помню, — прохрипела она, закатив глаза.

— Прошу, передайте ему мои слова. Это очень важно… — от волнения я глубоко и тяжело дышала, попутно пытаясь придумать то самое послание. — Скажите, что его невеста хочет встретиться в лесной хижине, которая в противоположной части от реки. Пусть назначит время.

— Ариэлла, — прогремел голос Леона позади торговки.

У той глаза расширились, и она поспешила поскорее убраться из этого лабиринта. Я сделала шаг в сторону, пропуская ее.

Мне же оставалось только надеяться, что эта женщина передаст мои слова Киту.

***

Я никогда не была любителем алкоголя, но после посещения «Дома» во мне неумолимо горело желание напиться. Снять с себя эти идиотские туфли и напиться. Поэтому стоило ногам перешагнуть через порог гостиной, я тут же распрощалась с обувью, отшвырнув ее в дальний угол.

Леон всю дорогу до поместья молчал. Не задавал никаких вопросов и даже не читал нотаций о моем поведении и о совершенных ошибках. Однако его хмурое настроение можно было почувствовать за несколько километров.

Он прошел к невысокому круглому столику и, взяв с него бутылку с прозрачным содержимым, наполнил им два бокала. Похоже, Зверь разделял мое немое желание напиться.

Я схватила один из них, устало упала в кресло рядом, пытаясь переварить у себя в голове сегодняшний вечер.

— Так значит, невеста? — спросил Леон холодно, продолжая стоять, смотря на алкоголь в своих руках.

Сделала глоток, горло вмиг обожгло. Мне потребовалось время, чтобы прокашляться и успокоить пожар, что тягучей лавой уже спускался по пищеводу.

— О чем ты? — хрипло спросила я, отставляя бокал с недопитым содержимым в сторону.

— Ты все еще считаешь себя невестой этого человека?

До меня не сразу дошло, что Леон, похоже, слышал мои слова, сказанные торговке вином. Но почему Зверя это задело? Может, тем самым я дала понять, что во мне еще теплится надежда на возращение?

— А это важно? — тихо спросила, всматриваясь в его лицо и пытаясь понять, о чем он думал. — Мне все равно отсюда никуда не деться.

Леон, даже не поморщившись, залпом осушил напиток и поставил с громким стуком стакан на столик. Он нагнулся, опершись руками о подлокотники моего кресла. Его кадык дернулся прямо к расстёгнутому вороту рубашки.

— Мне важно, что думаешь ты.

В голове кружился рой из мыслей, вопросов и переживаний. Но ни на что сейчас просто не осталось сил. Да и мы с Леоном были не в тех отношениях, чтобы обсуждать такие деликатные моменты, как моя личная жизнь. Пусть она и осталась в прошлом.

— Это был трудный день. Давай эту тему оставим на потом.

Леон отступил. Встав, я успела сделать шаг в сторону двери, как к ногам упал подарок Луизы, который я все это время до онемения сжимала в левом кулаке.

— Что это? — спросил Зверь, устремив взгляд на пакетик с белым порошком.

— Да так, ничего серьезного, — я быстро подняла его с пола, вновь устремившись к выходу.

Уже в следующий миг Зверь, схватив меня за запястье, с силой выдернул пакетик из рук и прижал лопатками к ближайшей стене, выбивая воздух из легких.

Глава 17

В комнате темно. Но благодаря лунному свету, просочившемуся сквозь плотные шторы, можно было увидеть мужской силуэт с длинными светлыми волосами.

— Ты вновь ослушалась меня.

Я вздрогнула от его хриплого голоса, завороженно наблюдая, как он смотрит на меня, делая глубокую затяжку.

Странно… Никогда не видела, чтобы он курил.

Но почему-то сейчас он представляется именно с этой чертовой сигаретой и опасной похотью во взгляде, с которой начинает идти мне навстречу. Слишком медленно. Хищно выверяя каждый шаг и зная наверняка, что от этого мои кости словно плавятся, боязливо предвкушая, что же будет дальше.

Ведь я мгновенно до безумия возбудилась.

Вынырнуть из этого сна мне помогла собственная воображаемая пощечина. И очень вовремя… Пока все не зашло слишком далеко. Как, например, во вчерашнем сне.

Стало душно. Нечем дышать.

Тяжелые шторы в спальне поддались с легким скрипом. Я открыла настежь окно и с каждым сделанным глотком свежего воздуха прогоняла остатки сна. Так же, как и Леона из своих мыслей.

Это неправильно. Я не должна его желать. Ненавидеть его и всех ему подобных у меня в крови. Однако события последних дней заставили меня посмотреть на этого мужчину по-другому.

Я избегала его весь предыдущий день, прячась в своей спальне, как оказалось, зря. Леон уехал из поместья и пока не возвращался.

Оставаться трусихой и дальше я не была намерена.

Подумаешь, какой-то поцелуй. Пусть и неожиданный. Необъяснимый. До дрожи будоражащий и … Сладкий.

К вечеру я выбралась из собственного бункера в надежде увидеть Леона и перекинуться с ним парой фраз, тем самым разрушить ту неловкость между нами, что стала толще и прочнее кирпича.

Дом казался пустым без своего хозяина. Исследуя ранее незнакомые комнаты и искоса посматривая на портреты предков, что висели на стенах, я ощущала некую враждебность, исходящую от них. Похоже, что собственное богатое воображение начало играть со мной злую шутку за неимением защиты Леона. Почему-то я решила, что обязательно ощущу ее отголоски в его кабинете.

Без разрешения придя туда, никак не думала, что найду там уникальную в наши времена вещь – граммофон со стопкой пластинок рядом. Я с тщательностью изучала каждую, с интересом рассматривая рисунки на каждой, как вдруг почувствовала, что воздух резко сгустился, а спину прожигал чей-то взгляд.

Обернувшись через плечо, я подтвердила свою догадку, увидев застывшего в дверях Леона. Он выглядел расслабленно и даже вяло улыбался, что свидетельствовало о его хорошем расположении духа.

— Не думала, что увижу в этом доме нечто подобное, — я небрежно махнула в сторону граммофона.

Леон ухмыльнулся и размеренными шагами направился в мою сторону. Прямо как в моем сне. Я поспешила отвернуться, возвращая все свое внимание изображению на карточке пластинки.

— Моя страсть к экзотике распространяется не только на людей.

Зверь встал рядом, не сводя с меня взгляда. В небольшой комнатке повисла настолько гробовая тишина, что я слышала его дыхание. Оно буквально вползало в вены, окутывая, словно дикий плющ, поджигая и плавя изнутри.

— Да-да, слабые и убогие, — пробормотала, прикрывая прядями волос пылающие щеки. — Я помню. Он работает? — я аккуратно провела пальчиком по ободку трубы, боясь даже таким действием поломать человеческий раритет.

Леон вытащил первую попавшуюся пластинку и вставил ее в проигрыватель. Игла коснулась винила, скребнула, наполняя комнату первыми нотами джазовой музыки. А когда зазвучал мужской бархатный тягучий голос, атмосфера резко изменилась.

Казалось, одно неверное слово, любая провокация, и это может привести к тому, на чем завершился наш последний разговор.

— Неужели среди Нового вида популярны не только азартные игры?

Зверь глухо рассмеялся.

— Ты не поверишь, но в моде танцы.

— Да ну! — я закатила глаза, фыркнув. — Дай-ка угадаю, есть место, где полуголые человеческие женщины танцуют с вашими мужчинами?

— Никто не танцует с низшими, — более серьезно и резко ответил Леон. — В нашем обществе это не пригято и является оскорблением всего вида.

— Что ж…

— Потанцуем? — он вытянул руку вперед, и я сама не поняла, как моя ладонь оказалась в его.

На момент, когда мужские пальцы оказались на моей талии, слегка сжимая, а вторая рука толкнула на себя, подсказывая стать ближе, дыхание перехватило, а чарующую музыку затмевал звук собственного сердца.

Находясь в полном смятении, я подняла на него взгляд, ощущая, как он в это время заглядывал в самую мою душу.

— Вообще-то я надеялся застать тебя сегодня и поговорить. Точнее, попросить прощения за то, что нарушил данное мной обещание не прикасаться к тебе.

— Ничего страшного, — выпалила слишком быстро, не подумав, — в смысле, ты же не навредил мне.

Это стало открытием для меня самой.

Я сама оправдывала Зверя. Сама искала его по поместью, чувствуя необъяснимую тоску без него. И сама согласилась на этот танец, не ощущая и капли брезгливости к этому мужчине.

— Леон, я все-таки спрошу, зачем ты сделал это?

— Потому что хотел, — моментально ответил он, продолжая смотреть на меня сверху вниз.

Мы остановились. И казалось, весь мир замер вместе с нами, проживая этот момент. И только звучавшая из граммофона музыка все опровергала.

Я прикусила губу, что начала покалывать, пытаясь унять настойчивое жжение. Но Леон был слишком близко, чтобы не заметить этого. Он опустил взгляд на мои губы как раз в тот момент, когда раздался взволнованный голос дворецкого:

— Сэр, прошу прощения, но у меня для вас срочные новости.

Я отскочила от Леона как ошпаренная.

— Ариэлла, оставь нас, — ровным голосом попросил он.

И я действительно была рада и даже благодарна за такую возможность сбежать сейчас из этой комнаты. Но сделав лишь шаг, Эрни возразил:

— Они касаются и ее тоже.

Я взглянула на Леона. Немного подумав, тот кивнул, позволяя остаться.