Спасенный зверь

Глава 1. Встреча в лесу

Тёплый июньский вечер окутал деревню Тихая Заводь золотистым сиянием заката. Деревня жила размеренной жизнью: утро начиналось с крика петухов, день наполнялся хлопотами по хозяйству, а вечера проходили за неспешными разговорами на завалинках.

Рая, девятнадцатилетняя девушка с глазами цвета лесной фиалки и рыжими кудрявыми волосами, неспешно шла по тропинке к опушке леса. В руках она держала плетёную корзину — сегодня нужно было собрать целебные травы для бабушкиных снадобий.

Рая с детства знала каждую тропинку в окрестных лесах, каждую травинку, каждое дерево. Бабушка, Антонина Павловна, местная знахарка, с малых лет учила её тайнам трав и старинным заговорам.

Родители Раи погибли пятнадцать лет назад при загадочных обстоятельствах — их машина сорвалась в пропасть по дороге в город. Девочку взяла к себе бабушка, и с тех пор их маленький домик на окраине деревни стал пристанищем для всех, кто нуждался в лечении или мудром совете.

Рая углубилась в лес, внимательно разглядывая растения. Вот подорожник — незаменимое средство при ранах, рядом — зверобой, а чуть поодаль виднеются заросли мяты. Она аккуратно срезала стебли, складывала в корзину, напевая старинную песню, которую когда‑то пела мама.

Когда корзина наполнилась наполовину, Рая заметила странное движение среди деревьев. Приглядевшись, она увидела тёмную фигуру, лежащую у корней старой сосны. Сердце сжалось от тревоги — человек не двигался.

Осторожно приблизившись, Рая увидела мужчину. Его одежда была изодрана, на лице и руках — следы крови. Он лежал без сознания, дыхание было прерывистым. Не раздумывая, девушка бросилась домой за помощью.

Антонина Павловна, несмотря на преклонный возраст, сохранила твёрдую руку и ясный ум. Вместе они перенесли раненого в дом, уложили на кровать в гостевой комнате.

— Тяжело ему, — покачала головой бабушка, осматривая раны. — Но живой. Вытянем.

Пока бабушка готовила отвары и чистые полотна, Рая внимательно разглядывала незнакомца. Лицо его было измазано кровью и грязью, но даже в таком состоянии чувствовалась порода — высокие скулы, прямой нос, плотно сжатые губы. На левой стороне шеи, чуть ниже мочки уха, Рая заметила татуировку: острый кинжал, обвитый змеёй. На правой брови — старый шрам, словно тонкая белая молния, рассекающая кожу.

— Бабушка, — тихо позвала Рая, — посмотри, у него татуировка… и шрам. Он, наверное, воевал?

Бабушка, не отрываясь от приготовления снадобья, хмыкнула:

— Воевал или бегал от кого‑то — одно другому не помеха. Такие метки просто так не получают.

— Но он же ранен… Мы не можем его бросить!

— Не можем, — согласилась бабушка. — Потому и будем выхаживать. Только чует моё сердце — не к добру он сюда пришёл. Такие люди, с такими отметинами, обычно приносят с собой бурю.

— Пусть даже так, — упрямо сказала Рая. — Сейчас он нуждается в помощи. Это главное.

Бабушка лишь покачала головой, но возражать не стала.

Три дня мужчина не приходил в себя. Рая не отходила от его постели, меняя компрессы, промывая раны отварами из трав, тихо разговаривая с ним, будто надеясь, что её голос поможет ему вернуться к жизни.

В первый день она осторожно очистила его лицо и руки от грязи, стараясь не причинить боли. Когда смыла кровь, увидела, что раны на руках — не просто порезы: два пулевых ранения, одно в предплечье, другое ближе к локтю.

— Бабушка! — позвала она дрожащим голосом. — У него пули внутри!

Антонина Павловна подошла, внимательно осмотрела повреждения.

— Да, пули. Но неглубоко. Можно попробовать вытащить.

— Ты умеешь?!

— Умею, — коротко ответила бабушка. — Но тебе лучше выйти. Вид крови тебя всегда смущал.

— Нет! — Рая твёрдо посмотрела на бабушку. — Я останусь. Я должна научиться. Ты сама говорила — знахарка должна уметь всё.

Бабушка задумчиво кивнула:

— Хорошо. Но если станет плохо — сразу выходи.

Процедура была долгой и мучительной. Бабушка, используя самодельный пинцет и кипячёную воду, осторожно извлекла обе пули. Рая держала раненого за руку — он стонал, но не просыпался. Потом она обтирала его тело мокрой тряпкой, снимая жар, шептала успокаивающие слова.

— Потерпи, — говорила она, проводя тканью по его груди. — Скоро станет легче. Ты выживешь. Я не позволю тебе умереть.

На второй день жар спал, дыхание стало ровнее. Рая продолжала ухаживать за ним: меняла повязки, поила травяными отварами, читала вслух старые книги, чтобы заполнить тишину. Иногда ей казалось, что он слышит её — веки чуть подрагивали, пальцы сжимались.

На третий день, когда солнце уже клонилось к закату, Рая сидела у кровати, держа его руку в своих. Она рассказывала ему о деревне, о лесе, о том, как любила гулять здесь с мамой.

— …а там, у ручья, растут самые красивые незабудки. Я всегда собираю их на день рождения бабушки. Она говорит, что они приносят удачу. Надеюсь, они принесут удачу и тебе…

Она не заметила, как его пальцы слегка сжались вокруг её ладони.

На четвёртый день он открыл глаза. Взгляд был мутным, растерянным.

— Где я?.. — прошептал он пересохшими губами.

— Тише, — Рая поднесла к его губам кружку с травяным настоем. — Вы в безопасности. Я Рая. Мы с бабушкой нашли вас в лесу.

Он попытался приподняться, но слабость заставила опуститься обратно.

— Спасибо… — едва слышно произнёс он. — Меня зовут Дмитрий.