Спасти дракона, съесть принцессу

Глава 1.

— В смысле убить дракона?! — в ужасе вскочила девушка так, что стул под ней жалобно заскрипел и грохнулся на пол. Рыжие кудряшки рассыпались по плечам, щёки вспыхнули, а брови угрожающе взмыли вверх. Если бы взглядом можно было убивать, в комнате уже вполне могло появиться два свежих трупа. Но, увы, убивать взглядом она ещё не могла — а жаль.

— Да, вы всё правильно поняли, — невозмутимо подтвердил заказчик, поправляя на переносице элегантные тонкие очки и разглядывая её словно букашку.

Эта занимательная картина разворачивалась в главном офисе гильдии наёмников северной столицы Дакерта Море. Место обычно тихое и спокойное… ну, почти. Поговаривали, что по ночам отсюда иногда выносят трупы. Причём не особо таясь. Но слухи — они такие слухи: чем страшнее, тем охотнее рассказывают за кружкой эля у костра и тем охотнее приходят заказчики.

Вчера группа наёмников вместо привычного письма с заказом получила неожиданное распоряжение явиться лично. И вот с рассветом, едва контора распахнула двери, вся компания, как штык, явилась под ясные очи главы, не зная, чего, собственно, ожидать. Версии были разные: жалоба, подстава, увольнение, кто-то из клиентов остался недоволен или новое задание — что было маловероятным вариантом, в силу того что обычно они просто приходили конвертом в почтовую шкатулку.

Поэтому вся группа пребывала в невиданном для себя напряжении. Найти монстра? Легко. Убить монстра? Да хоть сейчас. Снять проклятие? Без проблем — и с этим они справлялись. Спасти принцессу, русалку, эльфийку (а то и эльфа — этим парням удивительно везёт на неприятности), оборотницу, нимфу и прочих существ — пожалуйста, выбирай что угодно. Слетать за редким ингредиентом на другой конец света? Да хоть завтра. Всё это было привычно.

Но… ни разу, повторяю, ни разу их не вызывали на ковёр.

Даже когда ТомТок, огромный орк, по ошибке отрубил голову не тому коротышке и в итоге прикончил самого заказчика — обошлось.

Когда Маллинестрель — длинноухий и длинноимённый эльф — умудрился переспать с женой главного казначея, скандал вышел страшный, но не смертельный.

И всё же сейчас, когда вся команда прилетела на ковре-самолёте с другого края континента и вроде бы ничего не натворила, приглашение состоялось.

И спустя какой-то час нервного ожидания под дверью, три подноса с кофе и плюшками, четыре пачки свежих салфеток и одной уже почти полумёртвой секретарши их, наконец, впустили в святая святых, чтобы выдать… заказ. После чего, как вы понимаете, и состоялась данная прелюбопытная сцена.

А теперь вернёмся в настоящее.

— Вы сами понимаете, что просите? — напирала на заказчика девушка. — Драконы — это элита нашего мира. Это герцоги, графы, казначеи, да королевская семья, в конце концов! Мы не наёмные убийцы и не палачи.

— Ух, какая она у вас горячая, — довольно, но скупо улыбнулся заказчик и поставил чашку на блюдце. — Это хорошо. Пригодится.

— Вы меня вообще слушаете?

— Знал, что вы одобрите мой выбор, — согласился глава и сложил руки на широченной, будто каменной, зелёной груди. — Оформляю?


________________

Добавьте книгу в библиотеку, чтобы она всегда была рядом. 💛
А ваши сердечки и слова вдохновения — мой лучший топливный эликсир для новых историй. ✨

Глава 2.

— Ээ-э-э! Я ни на что не соглашалась! — продолжала возмущаться девушка, глядя то на заказчика, то на главу.

А именно на высокого, поджарого блондина с идеальной стрижкой, укладкой и маникюром, которого у неё отродясь не было. Да его костюм стоил, наверное, больше её годового дохода. Сразу видно, что фигура влиятельная и аристократ в энном поколении, при должности. Не чета нам, простым смертным, в общем.

Их глава же представлял собой антипод нашего гостя: слегка раздобревший на харчах, но не потерявший хватку, здоровенный, зелёный, лысый орк с седой бородой, заплетённой в три косы, кольцом в носу и руками-лопатами такого размера, что ими кого хочешь свернёт. Ему и оружие для этого не нужно. Он может одной рукой сам дракона прибить, а твари они не маленькие.

— Энарис, сядь. Давай я попробую, — заступился за девушку эльф, но был быстро возвращён в кресло — словно поднявшимся громом.

— Шик, давай по делу и сначала! — взял дело в свои руки сын горного народа. — Что за дракон, зачем нам его убивать и тому подобное? Не мне тебя учить. Мы — контора легальная, а не убийцы по найму. Так и объясняй, чтобы понятно было!

Глава кивнул, повернулся в кресле, уже готовясь объяснить, но неожиданно вмешался заказчик.

— Я сам, друг мой, — сухо произнёс он.

Орк снова кивнул, предоставив слово гостю.

— Прежде всего, — ровным голосом продолжил блондин, — вы должны понимать: информация, которой я располагаю, строго конфиденциальна. Любая её утечка повлечёт тяжёлые последствия. Для вас в лучшем случае — пожизненное заключение в казематах нашей дорогой родины. В худшем и более вероятном стечении обстоятельств вы не доживёте до вечера того же дня.

— Да, конечно. Каждый день такие заказы принимаем, — соврал гном, не моргнув, оглядываясь на застывшую команду, ловившую каждое слово. Все слушали. Все, даже Энарис. Она стояла у окна, смотрела в сторону и, делая вид, что рассматривает пейзаж, а не слушает.

— Отлично, — удовлетворённо подметил заказчик и, не меняя выражения лица, продолжил: — Ваше задание — проникнуть в замок и устранить действующего графа Кристиана Ока.

После этой фразы в комнате опустилась такая тишина, что было слышно, как жужжит муха на подоконнике.

— Без меня! — выразила общее мнение о ситуации рыжая и вышла, громко хлопнув дверью. Остальные же так поступить не решились и остались сидеть. Все взгляды обратились к главе.

— Что ж, продолжим, — как ни в чём не бывало продолжил Шик и открыл папку с делом.

— Шик, она нам нужна, — напомнил заказчик, показывая пальцем на дверь.

— Да, я знаю, — ответил глава и вернулся к теме разговора.

— Вы поняли правильно: заказ на графа Ока собственной персоной. Он же внучатый племянник нашей обожаемой королевы Виласты и троюродный брат наследного кронпринца Игаса, дядя маленьких принца и принцессы.

— Как же так? — рискнул спросить самый робкий из команды, а именно огромный орк, но, в отличие от главы, с густыми чёрными волосами, стянутыми в пару хвостиков.

— К сожалению, всеми уважаемый лорд Ока переступил черту. Как это нередко случается с драконами, — произнёс заказчик. Но, увидев полное непонимание на лицах собравшихся, вознёс глаза вверх, едва заметно вздохнул и продолжил:

— У каждого дракона существует так называемая «истинная пара». Чтобы жить долго и счастливо, продолжить род, драконы обязаны встретить свою пару и установить связь, пока не стало слишком поздно. В противном случае звериная сущность берёт верх, полностью подавляет человеческий разум и превращает его в тупую, кровожадную тварь, живущую одними инстинктами. А именно — жрёт, охраняет своё логово и убивает всех, кому не посчастливилось попасться на его пути.

Иллюстрации 1

Энарис — сильная ведьма, 23 года.



Хендр — гром, 40 лет.

Иллюстрации 2

ТомТок — орк, 35 лет.




Маллинестрель — эльф, лучник, маг, друг детства, 131 год.

Глава 3.

Он сделал короткую паузу, словно давая присутствующим время осмыслить сказанное.

— У каждого дракона срок наступления этой грани индивидуален. Обычно при отсутствии пары это происходит поздно — примерно к столетнему рубежу. Но граф Ока достиг её уже к шестидесяти, что по человеческим меркам соответствует тридцати годам, то есть ещё очень рано. Но в истории и такое уже случалось.

Блондин чуть склонил голову, сохраняя всё ту же сухую интонацию, снял очки и потер пальцами переносицу.

— Граф безумен. Мы предпринимали попытки спасти его: использовали магию и иные методы. Все оказались безрезультатными. Процесс необратим. По этой причине высочайшим решением королевского дома был подписан указ ликвидировать объект ради безопасности жителей королевства.

Он поднял глаза и всё тем же сухим, деловым тоном закончил:

— Вопросы?

— Почему мы? У нас достаточно коллег, гораздо более опытных для работы по такому делу, — подал голос эльф.

— Потому что мужчин дракон воспринимает изначально как опасность и стремится убить. Мы уже отправляли несколько команд — ни одна не вернулась, — скучающе ответил на заданный вопрос заказчик и с сомнением посмотрел на очередное пирожное, раздумывая, есть или не есть.

— Но мы — мужчины, — констатировал очевидное эльф.

— Это так, но только в вашей команде присутствует женщина. И она не бесполезный в данном деле маг-целитель, а воин, способный убить дракона.

— Ведьма, — поправил его гном.

— Тем не менее, — махнул рукой заказчик.

— Кто вы такой? — задал крайне важный, но уже запоздалый вопрос орк.

— Я личный младший советник королевы по юридическим вопросам Алластр Стюк, граф Стюкс.

— Как долго граф пребывает в этом состоянии, и уверены ли вы, что шансов действительно нет?

— Граф пребывает в этом состоянии ныне уже около трёх месяцев. И да, мы уверены. До сих пор, в случае перехода грани, это единственный выход решения такой проблемы. Дракон с каждым днём будет стремиться увеличить территорию, которую он посчитает своей, и защищать её. На данный момент этой территорией является только его замок. Хотелось бы избежать ненужных жертв.

— И не навлечь пятно на репутацию королевского дома, — шёпотом добавил гном.

— Отказаться, как вы понимаете, от возможности у вас нет, — подытожил глава, передавая папку с делом хмурому гному, а заказчик удовлетворённо расплылся в улыбке и откусил пирожное.

После чего команда вышла в коридор.

Энарис обнаружилась на улице. Она стояла у входа в здание и молча ожидала исхода, хотя и так уже догадывалась, чем всё закончится.

— Мне жаль, Эни, — произнёс эльф, подходя ближе и обнимая её со спины.

— Почему снова я? — с лёгким отчаянием спросила она.

— Не знаю. Думаю, это судьба, и ты должна её побороть или смириться.

— Хм… умеешь ты утешить, — произнесла девушка, откидывая голову на плечо мужчине и прикрывая глаза.

— Мы дружим с детства, Эни. Кому как не мне этим заниматься.

— Ты самый близкий друг, который у меня был и есть. Спасибо.

— На здоровье.

— Когда выдвигается? — уже более бодро спросила она остальных, отрываясь от эльфа.

— Это дракон. Надо закупиться кое-какими вещами. Думаю, дня через два.

— Хорошо. Встретимся где обычно, — ответила ведьма и, не оборачиваясь, пошла по улице, по направлению к центру.

— Бедная Эни. Везёт же ей на этих власть имущих, — произнёс, подойдя ближе, орк.

— Это судьба, — ответил гном и похлопал того по плечу.

Глава 4.

Портал, переход — и мы на месте.

Графство Окасис встретило нас так, будто ненавидело заранее: голые деревья, серое, почти чёрное небо, промозглые стены и дождь стеной. Прекрасно!

Хендр, в привычной ему манере, вышел вперёд, сверился с картой и перегородил собой всё, что только можно. Делал он так каждый раз. Комплекс маленького роста, не иначе. Ну а что, если ты чуть выше тролля, шириной с телегу и увешан оружием, как ёлка игрушками?

— Туда! — скомандовал он, ткнув пальцем вдаль.

Вся команда высунулась поверх гнома и уставилась в заданном направлении. На лицах присутствующих моментально вспыхнула «неудержимая радость» и «бурный восторг». В кавычках, разумеется.

И пейзаж тут был вовсе не при чём. Вот тут без претензий. С пригорка открывался вид на вполне симпатичный город: черепичные крыши, остроконечные шпили, вывески, оживлённые магией, ратуша с часами, церковь… Красивый, ухоженный, окружённый с одной стороны полями, с другой — ближе к подступам к горам — жутковатым сейчас густым лесом.

Удручало другое. Конкретнее то, что идти нам надо в замок. А он находится где? Правильно, на горе, в самой середине подъёма. И это значит, что нам надо спуститься, пройти поле, город, лес, подняться по скользкой, грязной, растекшейся из-за дождя дороге под проливным дождём, убить дракона и… ну собственно это и есть весь план.

— А может завтра? — с надеждой прозвучало от нашего красавчика-эльфа.

— Нет, — отрезал Хендр. — Нам уже заплатили. Сроки чётко оговорены. Клиент оказался очень… требовательным.

— Может, причина в положении луны? — с любопытством протянул Малл, начиная прикидывать те или иные причины таких же сроков, и при этом ходить взад-вперёд под козырьком, что раздражало уже всю команду гораздо больше, чем гном.

— Ну… раньше начнёшь — раньше закончишь, — философски заметил ТомТок, подхватил эльфа под мышку, чем вызвал дружное облегчение, и шагнул под стену дождя. Эльф жалобно всхлипнул, орк приподнял его повыше и пошёл, прикрываясь, как зонтом.

А я скривила лицо, глядя на эту весёлую компанию. Не нравится мне всё это. Ой, не нравится.

— Готова?

— Никогда, но кого это волнует? — ответила я и пошла за сладкой парочкой, стараясь не вляпаться никуда раньше времени. Взмах руки — и надо мной возник невидимый глазу зонт. И да, я — ведьма. И горжусь этим. Если вам не нравится — это ваши проблемы.

Подойдя же ближе к городу, мы поняли, что не всё так радужно и прислали нас не зря.

Город издалека выглядел целым, красивым и даже развивающимся. Полным жизни, как говорится. Вот только внутри не оказалось никого. Вообще. Люди исчезли, будто их там и не было, оставив всё как есть. Даже кружки и тарелки с недопитым и недоеденным так и остались стоять на столиках кафе и ресторанов, товары на рынке и полностью распахнутые двери лавочек, что важно — с нетронутым добром.

— Что-то мне это уже совсем не нравится, — первым высказался эльф.

Мы кивнули, соглашаясь с ушастым.

— Заметьте, паники не было, — добавил Хендр, нахмурившись, — столики стоят на месте, всё аккуратно расставлено. Народ просто пропал. Что же здесь произошло?

— А, может, он как гаргулья? — подал голос орк.

Я повернулась и подняла бровь — интересное предположение, интригующее.

— Что ты имеешь в виду?

— Взглядом превращает всех в камень!

— Тут нет статуй. Тут вообще никого нет.

— А… тогда испаряет?

— Надеюсь, что нет, — заключила я. — Иначе мы уже трупы. Хватит болтать. Ноги в руки и пошли.

Внутреннее чутьё продолжало вопить, что нам тут не место и нужно бежать, но я упрямо переставляла ноги по направлению к цели.

Глава 5.

Ближе к замку понятнее не стало. Зато дорога становилась… интереснее.

Сначала попались брошенные телеги, потом саквояж, одежда, золото. Чуть дальше — оружие и доспехи, разбросанные как вдоль дороги, так и в лесу. То и дело попадались тёмные пятна на земле. И не только крови, останков, скажем так. Но чаще всё же следы сожженных существ. Лично я нашла красивую оторванную руку с красным маникюрчиком.

Эхх… с моей работой мне такой не светит. Сколько раз делала — одно задание и всё, под корень. Не офисная это работа — бегать за тварями.

Я машинально оглядела себя.

Что сказать? Среднего роста, худая, если не тощая. Правда, грудь на месте, как и задница. Как? Я же ведьма!

А если честно… побегайте с моей и тоже сможете жрать всё, что не прибито, в любом количестве, состоянии и готовности. Я могу и башмак с аппетитом съесть, если его посолить, поперчить и добавить кетчупа.

Кроме того — рыжая, кудрявая, с глазами, светящимися в темноте зелёным, как у кошки. Это уже не ведьмовское, дедушкино наследство. Кто он был, бабушка так и не призналась. Ведьмы вообще такие: половина моих однокурсниц только догадывается, кто их отец, а вторая половина называет их теми, кто ими и не является.

Да это и неважно.

Наша сестра не родится в полной семье. Должно быть, сама магия против, и такой ребёнок всегда родится ведьмой или ведьмаком, что случается куда реже. Оттого они пользуются особой популярностью на наших факультетах. Буквально трудятся ночь за ночью, не покладая, ну пусть будет, рук.

Так что отношение общества к нам определённое. Спасает то, что если уж ты родился ведьмой, то слабой быть априори не можешь. Нас боятся и уважают. Ещё бы — проклянем, так никакой маг потом не снимет. А другая ведьма? Да никогда: солидарность — наше всё.

В остальном я обычная гильдейская наёмница: чёрные кожаные штаны, туника с разрезами по бокам, чтобы было удобно бегать, куртка, сапоги, плащ. Плащ, кстати, моя особая гордость: стоил как золотое яйцо дракона, зато не горит, не мокнет и не рвётся. Его вообще невозможно испортить.

— «Вот оно, преимущество инвестиций!» — самодовольно подумала я и тут же смачно растянулась лицом в грязь.

Говорила мне матушка не зазнаваться — сразу закон подлости вступает в силу. И вот он, родимый.

Резкий рывок, и я снова на ногах. Узнаю знакомые руки.

— Спасибо, ТомТок, — с благодарностью произнесла я и с громким чавком стряхнула грязь. Затем магией убрала следы этого безобразия до конца.

Орк клыкасто улыбнулся и ткнул пальцем в себя. Пришлось почистить и его. В ответ ТомТок показал на эльфа, который, вопреки своей лёгкой изящной натуре, совсем неизящно матерился и точно так же стряхивал с себя грязь. Не вляпался только Хендр — но это и понятно: вырос в горах.

Ещё поворот, и мы добрались до цели — высокого, древнего, мрачного замка с башнями и бойницами. Мне показалось, или стало холоднее?

Перебраться на другую сторону можно было только по подвесному мосту над обрывом. Выглядел он презентабельно: доски, почерневшие от влаги и времени, цепи, толщиной, сравнимой с моей рукой, и высокие устрашающего вида металлические ворота, размером действительно с дракона.

«Не хотела бы я тут жить», — проскользнула мысль, и я передёрнула плечами.

Интересно, он по своему размерчику подбирал всё это, или это тоже комплексы маленького размера? А что — вдруг он в человеческом виде маленький, толстый и лысый? Ээх… мечты-мечты.

— А как открывать будем? — озадаченно поинтересовался орк.

— Постучим? — предложил гном.

— Здесь открыто, — сообщил эльф и потянул створки на себя.

Глава 6.

Теперь стало заметно, что в замке проживает дракон. И не в смысле «богатство, роскошь и золотые горы», а в самом прямом: стены внутри оказались выжжены дотла. Судя по следам на брусчатке — до пепла, не меньше.

Северная часть замка обрушена полностью, южная держится, хоть и с подпалинами и откровенно отгрызенным боком. Но стоит.

— Мда-а… кому же такая красота достанется? — протянул эльф.

— Ближайшим родственникам, — пожала плечами я.

Единственное, что уцелело, — это колодец. Он гордо торчал посреди двора. Мы, как по команде, подошли к нему ближе и заглянули внутрь. Пусто.

— Энарис, ты что-нибудь чувствуешь? — эльф наклонился ближе.

— Да. Тебя. Ты мне на ногу наступил.

— Ой, прости, — засмущался ушастый и поспешно убрал башмак. — Но я серьёзно.

— Нет. Если тварь здесь, то сейчас спит. Я его не ощущаю.

Мы разделились и обошли двор. Никого. Что же, пройдем внутрь. Команда собралась вместе и дружно поднялась по каменным ступеням.

Вход в замок представлял собой также огромные ворота.

Я всё ещё недоумевала: почему у них всё в таком масштабе? Вот у меня размер средний, и всё соответствующее. В чём у вас, мужики, проблемы? Или коротышки-мужики?

ТомТок с силой дёрнул дверь. Второй раз. Третий.

— Я не понял… она что, заперта? — озадаченно протянул орк. — Всё кругом нараспашку, а тут вдруг взяли и закрыли?

— Давай я, — решила спасти ситуацию я. Подошла, взялась за ручку и только собралась пустить поток магии, как замок щёлкнул, и створка сама распахнулась.

— Чудеса… — выдохнули все разом.

— В гробу я видела такие чудеса, — рявкнула я, уже сама в ужасе, и толкнула дверь настежь.

В нос ударил запах пыли, крови и магии. Причём магии вполне обычной — смесь оборотнической и стихийной. Вполне логично: дракон и оборотень, и маг в одном лице. Они все стихийники, насколько помню.

— А теперь? — протянул ушастый.

— Близко. Сильный стихийник. Очень мощный, — напряжённо ответила я, сглатывая и входя в залу. Огромное помещение с витой каменной лестницей посередине. Над ней — витражное окно, изображающее дракона в пламени. Очаровательно.

— Тут всё пропиталось им. Слишком много силы, я не смогу определить, где он. Одно скажу: он перемещается по замку.

— Как? Он же должен быть здоровенным, — запнувшись, залепетал Малл.

— А ты сам посмотри. Тут коридоры такие, что в них целый город можно построить, — съязвила я.

Вся команда растерянно огляделась, отмечая правоту моих слов.

— Разделимся? — прикинула я масштаб. Даже в развалинах замок оставался огромным.

— Нет. Держимся вместе. Не нравится мне это, — отрезал гном, вытаскивая секиру. — Мы на его территории, мало того, тут всё устроено так, что он без проблем может перемещаться быстро и комфортно.

И началось бесконечное хождение по залам и комнатам: галереям, гостиным, библиотеке.

Библиотека — роскошная. И, что удивительно, целая. Вот где бы я с удовольствием засела на годик другой. Желательно так, чтобы даже выходить не пришлось.

Часть комнат выглядела нетронутой, разве что пыльной. Часть разгромленной, с переломанной мебелью. А вот в части явно хозяйничал именно дракон. Особенно на кухне.

«Никогда бы не подумала, что огроменная зверюга так ей заинтересуется. Хотя… тот же запах еды, мяса», — думала я, открывая один за другим шкафчики и осматривая поданные пакеты, упаковки. Ничего примечательного. Разве что коллекция чаёв впечатлила.

Причём часть из них была разорвана тоже драконом. Драконы тоже люди, да?

Мы двигались дальше. И дальше. Замок молчал. Слышно было только эхо от наших шагов, сопение эльфа и звяканье металла. Всюду царило запустение, лёгкая разруха.

И вот мы снова дошли до главного зала. В пятый раз. Каким бы маршрутом ни шли, всё равно возвращаемся сюда, словно по кругу.

Я вздохнула снова. Запах — он оставался прежний. Не нравится мне это. Будто… будто…

— Твою мать! — вырвалось у меня, и я резко обернулась.

Глава 7.

— Что? — в панике завопили остальные.

— Он ходит кругами. А если точнее — за нами. Играет как кошка с мышкой, — процедила я, прижимаясь к стене и лихорадочно высматривая, откуда прилетит удар. Сверху? Снизу? Слева?..

— Почему ты так думаешь? — спросил гном, подбираясь ко мне ближе.

— Потому что везде пылища, но полы в коридорах чисты. А это значит, он регулярно там передвигается. Мы не поймём, если он недавно там прошёл. И запах. Он везде одинаковый. Значит, он был тут только что. Такое возможно только если он ходит кругами. А кто ещё ходит кругами? Мы!

Команда ощетинилась точно ежи. Сердце билось где-то в горле, руки сами скользнули к оружию. Мы прижались к стенам, готовые дать отпор в любой момент. Но вот минута, две… и тишина. Ни шагов, ни звуков, кроме наших.

— А вдруг он двигается бесшумно? — тоненько пискнул эльф.

— Без понятия. Никогда ещё не охотился на дракона, — хрипло ответил Хендр, и мы дружно кивнули. Для всех нас это был первый раз. И, возможно, последний.

— Может, его тут вообще нет? Улетел, никого дома, — рискнул предположить ТомТок.

— Если бы, — я покачала головой. — Тут стены прямо сочатся запахом магии и зверя. Значит, он где-то рядом.

Мы переговаривались ещё какое-то время, но увы. Наш чешуйчатый враг появиться не пожелал. Напряжение стало невыносимым, и мы медленно начали спускаться на первый этаж.

И именно в этот момент мелькнула гигантская тень. Рывок. Я едва успела отпрыгнуть, чувствуя, как воздух вспыхивает жаром, а кожа покрывается мурашками. Шипастый хвост разнёс половину лестницы. Каменные ступени рассыпались в пыль, перила разлетелись щепками. Я встала на нетвёрдые ноги, пытаюсь оглядеться, но новая тень уже накрывала сверху. В итоге мы все прыгали по лестнице, как муравьи по ветке.

— Ложись! — заорала я, сама не понимая, почему. Но инстинкт не подвёл — верхнюю часть лестницы мгновенно поглотил столб пламени. Воздух загудел, потолок застонал, и пыль осела на нас серым снегом.

В клубах дыма и каменной крошки я наконец разглядела нашего противника. Тварь притаилась в тени бокового коридора, как сама смерть, огромная, тёмная, живая. Два жёлтых глаза горели во мраке, как угли в печи.

Я застыла, пытаясь понять, что делать. Но зверь уже всё придумал за меня — из пасти вырвался дымок. На миг зал вспыхнул красноватым светом, и я увидела его лицо — морду из чёрных, гладких, как обсидиан, чешуек.

— Чёрный, — выдохнула я. — Он чёрный!

И рванула, обходя лестницу снизу и призывая магию, надеясь зайти с тыла. Ладони раскалились, и кончики пальцев от напряжения стали покалывать. Ведьминская сила тоже была в ужасе, как и я.

Послышалось странное щёлканье, рычание, и меня отбросило, как тряпичную куклу, врезав в стену. Перед глазами потемнело. Остальных с размаху впечатало в стены.

Дракон по-кошачьи плавно вышел из своего укрытия и взревел. Ревел так, что у меня заложило уши, и штукатурка посыпалась с потолка. Воздух дрожал, стены стонали, и шкаф рядом со мной рухнул, рассыпаясь в щепки.

Дракон бросился в сторону моих друзей и начал гонять их по залу, стремительно, играючи. Мы — мыши в этой игре. Я даже не успела ничего сделать, как секунда — и брызнула первая кровь. Воздух наполнился запахом гари и железа. Дракон победно зарычал, и, почуяв вкус страха, рванулся за истекающей кровью жертвой.

_______________

Дорогие мои,
спасибо, что вы со мной.
Ваши лайки, комментарии и подписки дают мне силы и вдохновение писать дальше.
Каждый отклик — как тёплый огонёк, который греет душу. 💛

Глава 8.

Я смотрела на это оцепеневшей и не сразу поняла, что могу двигаться. А когда способность мыслить вернулась, сразу же обратилась к магии. Без неё тут никак. И она не подвела — подсказала, как будет лучше, как учитель своей ученице.

Я поднялась и… запылала факелом. Огонь не причинял мне вреда совсем, как и моей одежде, но факел получился ещё тот.

«Странный выбор», — подумала я. — «Для борьбы с огненным драконом — и пламя».

Но времени не было. Я разбежалась и с размаха стала стрелять ему в голову, пытаясь отвлечь на себя.

С первого попадания ящер меня не заметил, со второго мотнул головой, а когда попала в нос — взревел. Земля задрожала, и я еле удержалась на ногах. Зверь повернул голову, и я почувствовала, как его взгляд находит меня. Мотнул головой. Из его пасти повалил дым, густой, серый, с запахом серы и гари.

«Да, глупо получилось», — подумала я и сорвалась с места, едва увернувшись от струи пламени. Мир превратился в хаос. Воздух дрожал от жара, под ногами грохотала земля, а над головой ревело пламя, обрушивая осыпающиеся камни. Я прыгнула, ухватилась за перила, полетела вверх — пальцы соскальзывали по крошке разрушенных ступеней.

Впереди мелькнул хвост. Капелька магии, и я в прыжке перелетаю препятствие и заворачиваю за угол. Бегу по коридору галереи. Чувствую, как от страха сжимается всё внутри, как бешено бьётся сердце и сбивается дыхание. Слышу, как огромная туша сзади ревёт и догоняет меня.

Взмах хвоста, и я снова ухожу. Разворачиваясь и не глядя, бросаю назад шар огня. Один, другой. Коридор вспыхивает адским светом. Новый поворот, и я выскакиваю в главный зал. Этот маршрут я уже изучила. Снова кидаю шар огня и… подскальзываюсь на камне, теряю равновесие и лечу вниз с высоты драконьего второго этажа.

Слышу, как мой крик отражается от стен, пытаюсь магией притормозить падение, но она будто не слушается. Это всё!

И вдруг — тень. Огромная, чёрная, с крыльями, заслоняющими свет. Дракон прыгает сверху, ловит меня в лапы и, словно играючи, приземляется на пол.

Я смотрю на тварь и, боже, как же страшно до одури. Из пасти ползёт дым, воняет гарью и смертью. Зубы размером с мою голову.

Тварь наклоняется ниже.

Сейчас сожрёт точно!

«Спалит! Как есть, спалит!» — паникую я, понимая, что моё пламя погасло. Поэтому хватаю меч и замахиваюсь. Чтобы в следующую секунду он отлетел к стене от соприкосновения с чешуей животного.

Да ему это как коню дробина!

Рывок. Меня подталкивают ближе. Горячее дыхание обжигает кожу. Чувствую, как тварь водит по мне носом. Ноздри хищно трепещут, впитывая запах моего страха. И делаю последнюю отчаянную попытку спастись — переворачиваюсь и тупо пытаюсь сбежать. Но сверху опускается лапа, прижимая меня к полу, как бабочку булавкой.

— Мама… — вырывается шёпотом. — Я хочу жить…

Двигаю руками, ногами — всё без толку. Лара слишком тяжёлая. Взмах. И я взлетаю, как игрушка над землёй, чтобы снова оказаться в лапе твари. Он снова жадно тыкается в меня носом и… начинает мурлыкать?!

Нет. Погодите. Мне кажется? Нет.

Звук другой, но больше всего напоминает громкое, резкое мурлыканье кошки. Оно становится громче, хриплым, грудным. Воздух от этого странного звука начинает вибрировать, как и я. Тварь аккуратно опускает меня на пол, придерживая лапами, и приближается. Пасть раскрывается — я замираю, готовясь к худшему.

Вот теперь точно сожрёт.

Глава 9.

Но вместо этого вылезает его толстый, длинный, раздвоенный язык. Он лениво провёл по мне снизу доверху, оставляя за собой липкий след и запах серы. Дракон закатил глаза, выдыхая облако дыма. Да, тварь, похоже, кайфует! Затем снова и снова. Кончиком языка при этом явно собирается пробраться под одежду.

Тёмная? Какого демона? Я дёрнулась, но движения были скованы, тело слушалось плохо. Ладно, пусть лижет, что хочет. Я завертела головой в попытке найти моих друзей. Нашла! Они сгрудились у дальней стены, в узком закутке рядом с коридором для слуг. Гном и эльф еле держались на ногах, все в крови, на лицах — кровь и пепел. Нам не выстоять — понимаю я. Их удары отскакивали от чешуи, как камешки от скалы, магия эльфа стекала по ней, словно вода по маслу. Даже оружие не оставляло и царапины. Из всего, что хоть как-то действовало, — только мои фаерболы. И то, они скорее ему мешали, чем причиняли вред.

— Уходите! — крикнула я, видя, как дракон прикрыл глаза, урча от удовольствия, а его язык всё плотнее обвивался вокруг моих ног, скользя всё выше. — Спаса-а-айтесь!

— Мы тебя не бросим! — раздалось из-под стены.

— Уходите немедленно! — я почти взвыла. — От вашей смерти толку не будет, а ему мы не ровня. Мы для него как игрушки для большого кота. Спасайтесь!

— Энарис! — крикнул гном.

— Быстро, я сказала! — сорвалась я на крик, чувствуя, как дрожит голос и хрипит горло. — Пока он увлёкся и не обращает на вас внимания! Пошли!

И они наконец собрались. ТомТок подхватил раненого и выбежал в коридор для слуг. От звука шагов дракон дёрнулся, открыл глаза и явно собрался пойти следом. Язык зверя расплёлся, словно змея, скользя по полу. Я запаниковала — иначе это не назовёшь, — поскольку не нашла ничего лучше, чем подскочить, насколько могла, и обнять его страшную морду, прижимаясь собой к ноздрям.

Дракон застыл. Видимо, ещё никогда не встречал настолько наглой «мыши». Я буквально повисла на нём, дрожа всем телом. Поджилки затряслись, но отпустить стало ещё страшнее.

Он шумно вдохнул и выдохнул, аккуратно скинув меня на пол, словно игрушку. Лапы разложились так, чтобы удерживать меня неподвижно, и я ощутила, как его язык, длинный и шершавый, медленно скользит, дотрагиваясь до открытых участков кожи. Сначала я замерла от ужаса: сердце бешено колотилось, дыхание сбилось.

Дракон внимательно изучал меня, а его язык извивался, словно проверяя границы, с которыми можно играть. Я пыталась вырваться, шевелить руками и ногами, но он мягко, но непреклонно удерживал меня на месте. Каждое движение заставляло меня нервно дёргаться, а его дыхание и медленное, шершавое касание языка делали атмосферу одновременно жуткой и гипнотизирующей.

— Что, наслаждаешься, извращенец? — спросила я, не понимая, что мне делать. Это удача, что я ещё жива.

— Урррр, — ответил он, и я даже невольно приподняла голову от удивления.

— Ты понимаешь, что я тебе говорю?

— Урррр…

Обалдеть! Ладно, ладно, соберись, Энарис.

— Ты хочешь меня съесть? — с отчаянием уже спросила я.

— Фр-р-р… — стало мне ответом.

Это нет? Нет же?

— Ты… ты… хочешь меня? — спросила я за неимением других идей.

— Уррр…

Чего?!

— Ты хочешь меня как женщину?

— Урррр… уррр…

— Прости, ты слишком большой, — вздохнула я, пытаясь вырваться и сменить положение. Но дракон поднял лапы и распластал меня на полу, словно бабочку, руки и ноги — в стороны.

— Фр-р-р… — не согласился он и продолжил гладить меня языком. А я порадовалась, что не ношу платья.

Глава 10.

— Как я дожила до утра — не знаю. Дракон всю ночь с блаженством тёрся обо меня мордой, шумно вдыхал и облизывал, куда доставал. Благо что доставал он не так много куда. Но я уже и не сопротивлялась — не видела смысла, ведь сделать я всё равно бы ничего не смогла.

Утром же — а утром ли? — проснулась от громкого хохота двери. Дракон разнёс всю мебель в главном холле, так что эхо хорошо разносилось практически на всех этажах.

Состояние моё… сносное. Голова болит, глаза жжёт, как после сильного недосыпа, кости ломит, всё болит. Сил на какие-либо эмоции не осталось. Нормально. Как обычно в самые весёлые дни, после очередного маминого шабаша.

Огляделась. Я спала в ворохе ткани, некогда бывшей большой кроватью с балдахином, прижавшись к дракону боком. Зверь нежно укрыл меня крылом, создавая тень, и кончиком хвоста обвил ноги. Видимо, чтобы во сне не потерять. Головой уткнулся так, чтобы по-прежнему вдыхать мой запах.

А запах… Лучше не думать. От меня буквально прет драконом. Пропиталась вся насквозь: одежда, волосы, кожа.

Послышался снова какой-то грохот. И я аккуратно стала подниматься, выпутываясь из хвоста зверя. На корточках, стараясь не издавать звуков, поползла к двери.

Делала всё это медленно, аккуратно, а главное — тихо. А в конце прикрыла за собой дверь и только тогда смогла выдохнуть. Пошла смотреть, что происходит.

Вчера ночью эта трюварюшка утащила меня, видимо, в свои бывшие покои, кои находились на втором этаже в хозяйском крыле. Так что мне пришлось преодолеть пару поворотов, прежде чем я достигла цели.

Внизу послышался снова какой-то лязг, и я, наконец, достигла лестницы.

Тут мои брови поползли вверх. Я предполагала, конечно, что моя команда так это дело не оставит и вернётся с подкреплением. Всё же была вероятность, что я переживу эту ночь. Если же нет, то месть — святое дело. Да и заказ жирнее не придумаешь. Но нет.

Внизу стоял, отряхивая свой камзол, брезгливо морщась и стараясь снова ни во что не вляпаться, никто иной как наш заказчик собственной белобрысой персоной. Да, дракон вчера так всех погонял, что тут теперь свалка. Хотя и до этого было не лучше. Но вот крови явно было меньше, как и остаточной боевой магии. Удивительно, как он вообще дверь открыл-то.

— Пришли за моим хладным трупом? — не смогла удержаться от сарказма я, скрестив руки на груди и взирая на этого сноба с высоты второго этажа.

Да, люблю я эффектные выступления. Могу себе позволить.

Мужчина замер и поднял голову. В тот же момент на его лице расцвел оскал — да такой, что дракон мне милахой показался. Вот с такой рожей и подписывают приказы на повешение. Точно вам говорю.

— Вы живы, милая Энарис! — довольно протянул граф Стюк, или кто он там на самом деле.

Я приподняла бровь в немом вопросе. Бесил меня этот хлыщ. Да и появился он слишком уж вовремя. Лощёный, высокомерный и явно знал больше, чем говорил. Взять хотя бы то, что да, он был приятно удивлён — это видно, но не настолько, как должен был бы, учитывая, что все остальные команды не выжили. А это наводило на мысли, что вляпались мы не просто в задание. Или вляпалАсь? Надо бы уточнить.
Мужчина явно почувствовал, что радушием тут и не пахнет, на шею никто вешаться, как на спасителя, не собирается, и напрягся. Оскал медленно сполз, но ухмылочка всё равно осталась. Так и захотелось дать кулаком в глаз, но заказчик всегда прав.

— Выжила. И вы это прекрасно знали, верно?

— С чего вы это взяли? — изобразил святую невинность граф, а моё желание повыдирать его блеклые патлы усилилось.

— Не играйте со мной! — зашипела я, подходя к нему ближе и замирая на последней из уцелевших ступенек.

— И в мыслях не было, дорогая госпожа ведьма, — снова расцвёл оскалом мужчина и щёлкнул пальцами. В воздух поднялся маленький голубой квадратик и умчался куда-то за дверь.

Вестник? Кому это он…

Дальше додумать я не успела.

Глава 11.

Открылась дверь, и в комнату вошли два гоблина, таща в руках знакомый до боли сундук. Мой сундук.

— Как это понимать? — взревела я и уставилась на этого… этого… гада.

— Боюсь, вам придётся тут задержаться, милая Энарис, — спокойно и даже скучающе произнёс граф, достав платок и протирая свои очки.

— С какой стати? Я сейчас же уберусь отсюда, куда глаза глядят, и вы меня не остановите! — выпалила я, уже накапливая магию на кончиках пальцев.

— Я и не собирался, — так же, протирая очки и глядя на просвет, сообщил он. — Это сделает Кристиан. Точнее, тот, кем он стал.

— С чего…

— С того, милая Энарис, что вы оказались его парой. Парой дракона, который уже переступил порог. Вышел за грань, если хотите. И сейчас, обретя своё сокровище, он пойдёт за вами куда угодно. Сделает возможное и невозможное.

На последних словах гадкий блондин сделал особое ударение, давая понять, что это «куда угодно» — это вообще везде.

— И что же мне делать? — спросила я, уже устав от этого странного и абсурдного разговора.

— Ничего. Продукты мы вам доставили. Там и готовая еда есть в охлаждающих коробках. Вещи тоже. Живите. Я буду появляться время от времени — подсказывать, так сказать.

— Я не собираюсь тут оставаться! Вы слышите?! Сделайте что-нибудь!

— Я?! — казалось, искренне ужаснулся и одновременно удивился граф. — Я тут ничего не смогу сделать. Хотя…

— Что «хотя»? — напряглась я, вслушиваясь в каждое слово. Говори уже!

— Вы всегда можете выбрать меня, — довольно протянул он и обхватил за плечи.

А я почувствовала, что резко, прямо очень, захотелось пить, есть, в туалет, а главное — оказаться как можно дальше от этого странного, жуткого графа. Его приторная улыбочка вызывала странное чувство гадливости, а глаза, которые оказались серые и отдавали безуминкой, вызывали в моей душе даже не страх, а ужас. Вроде и красивый откровенно мужик, но ведьминская сущность просто вопила в истерике, а я сама хотела оказаться где угодно. Даже в пасти дракона. И как бы это парадоксально ни звучало, а, несмотря ни на что, дракон милее.

— Нет. Спасибо, — выдавила я и кое-как изобразила подобие улыбки.

— Уверены? — протянул он, приближая лицо и тоже странно принюхиваясь ко мне.

Да что им всем от меня нужно? Что за странные мужики?!

— Да. Да! Уверена! Отпустите, — затараторила я, переходя уже на повышенные тона.

Руки сразу разжались, и я отпрыгнула от мужчины подальше.

— Тогда вам поможет только вы сама, милая Энарис, — развёл он руками.

Мужчина вернул на нос очки, аккуратно убрал платок в карман, оглядел помещение и добавил усталым голосом:

— Теперь Кристиан — ваш раб до конца его чешуйчатой жизни. Или хозяин — это как пойдёт. Воспитывайте его. Заставьте принять человеческий облик. Сейчас зверь считает, что он главный, а человек — слабак. Что он не нужен. Кристиан вовсе не такой, чтобы вы понимали. Надо дать зверю понять, что без человека он не сможет получить то, что ему нужно, а именно — вас.

— Вы издеваетесь? — спросила я, уже, кажется, пребывая в крайней степени ярости. — Зачем мне это надо? У меня своя жизнь, и ваши Кристианы мне в ней не нужны!

— Всем нужны! За ним все девушки университета бегали — от молоденьких первокурсниц до престарелых преподавательниц. Красив, умен, обладает деньгами и связями такими, что вам и не снилось, милая Энарис.

— Не нужны мне ваши деньги и связи! — обиделась я. Ещё бы — продажной девкой назвали.

— Всем нужны. Не лукавьте. Будь у вас деньги — вы бы тут не оказались, — с усмешкой ответил этот кандидат в смертники и огляделся. Быстро пересчитал чемоданы, будто у меня их было много. Всего три. Огляделся снова, высматривая что-то вокруг.

— Так, это я сказал. Вроде ничего не забыл, — постукивая пальцем по нижней губе, пробормотал он и направился к двери, уже игнорируя мою маленькую пыхтящую тушку. Взялся за ручку и неожиданно развернулся в мою сторону.

— Чуть не забыл самое главное! Не дайте ему достичь цели, так сказать, до того, как он станет человеком. Тогда процесс будет уже точно необратим! — произнёс он и хлопнул дверью.

А я почувствовала, как у меня дёрнулся глаз, полыхнула магия, обвалился кусок штукатурки прямо на голову, и рядом раздалось довольное «Урррр!».

Мой «раб» проснулся.

________________

Как вам такой поворот событий?

Что же будет дальше, какие ваши предположения?

Кого выберет наша Энарис?

Маленький бонус к главе:

Граф Стюк

Глава 12.

— Вот скотина! — взвыла я и магией швырнула тот самый разбитый шкаф об закрытые двери. Полегчало.

Зверь, как и вчера протянул ко мне лапы, обхватывая меня так, что свободной осталась только голова, и смачно облизал со спины. Послышалось очередное довольное «мурлыканье» и грохот.

Я уже кажется обречённо повернулась на звук и увидела, что хохот это ничто иное как хвост стучит по паркету, кромсая последний вдребезги. Ну точно собака! Большая, страшная, кровожадная собака.

Я сглотнула и попробовала найти в себе остатки хоть какого-то разума, сил и не впасть в тупую женскую истерику.

Вот в чем, в чем, а в том, что мне нужен человек, этот гад прав. С такими темпами эта громадина тут все разрушит и погребет нас, а главное меня, под обломками.

Чтоже, задание изменилось, Энарис. Новое задание — «Как приручить дракона и не сдохнуть самой».

С этими мыслями, я сглотнула снова, откопала где-то там в закромах храбрость, и начала разгибать огромные пальцы, стараясь при этом не порезаться о довольно таки острые когти.

Зверь, надо отметить, замер и с любопытством стал разглядывать, чем это таким интересным я занимаюсь. Склонил голову набок, дыхнул белым дымком, от чего у меня на секунду аж сердце остановилось, и улёгся удобнее.

И вот я, наконец, выбралась из хватки и развернулась к твари лицом.

Храбрость сразу куда-то сбежала, руки дрогнули, а крик застрял в горле. Но я держалась, как могла….

Дракончик… да кого, драконище ужасное, развалилось всей своей громадной тушкой так, что перегородил проход ко всему. При этом, кажется, став раза в полтора больше того размера, который спал со мной свернувшись колачиком.

А вид… Здоровенная пасть полная белых, длинных, острых зубов, огромные, змеиные, жёлтые глаза, лапы такого размера, что, если бы хотел, меня бы одной давно уже раздавил, шипастая голова с двумя длинными рогами, образующими корону, длинный хвост с острыми наростами на нем и конечно два здоровенных крыла. И все это в черном цвете, что делало этого красавчика ещё более мрачным, и даже жутким.

Добавим к этому погром, запах свежей и не только крови, а частей, э.. тела в углу.

И как мне воспитывать этого «раба», если я боюсь его до жути?

Соберись, ты потомственная ведьма, гордость бабки, мамки и ректора в придачу! Да, тебя даже Шик обходит стороной.

Но как же страшно, мать моя ведьма!

Ладно, была не была.

Я потянула тунику вниз и расстегнула верхние три пуговки, таким образом приоткрыв вид на ложбинку груди — достаточно глубоко, чтобы зверь заинтересовался, но не более того. И пошла на этого гада уверенной походкой, слегка покачивая бёдрами, внутри трясясь, как мышь перед удавом. Встала впритык к морде, посмотрела снизу вверх на замершие в предвкушении жёлтые глаза… и со всей дури врезала по ней кулаком.

Зверь обалдел, кулак заныл, но я не сдалась. Подняла руку и, тыкая в уже свою грудь, произнесла:

— Хочешь получить это — стань человеком! Иначе можешь хоть уоблизываться, но не получишь ничего. Ты меня понял?

Зверь моргнул — и раздался рёв. Да такой, что я буквально упала на пол. С потолка посыпались остатки штукатурки, стёкла треснули, а дракон всё не унимался. Он встал и закружил вокруг меня, так, словно хотел сожрать. Душа ушла в пятки, сердце билось где-то в горле, но деться было некуда.

«Он не причинит тебе вреда», — сказал он. А дракон об этом в курсе?

Зверь ещё раз взревел и с силой ударил хвостом по стене, снося её к демонам. В стороны посыпалась пыль, камни, мебель. А тварь не унималась — молотила хвостом из стороны в сторону и продолжала крушить всё вокруг, при этом мистическим образом не задевая меня.

Из пасти поплыл дым, затем холл прошиб столб огня, опаляя стены. Я же сжалась в комок, закрыла голову руками и боялась дыхнуть, не то что поднять голову.

Благо буянил дракон недолго — всего несколько минут. Потом же, видно, выдохшись, развернулся и ушёл в один из дальних коридоров.

А я осталась лежать и плакать, скрючившись на полу.

Не-е… я, конечно, крутая ведьма, но жизнь меня к такому не готовила.

Внизу, не двигаясь и жалея себя, я просидела почти два часа. Затем встала, измученная и уставшая, вытерла слёзы и сопли с лица. Огляделась — и не узнала этого места: вся левая сторона на несколько комнат вглубь была снесена. Из ближайших комнат тёмными провалами выглядывали другие комнаты.

«И мне тут жить. Что я там говорила в самом начале об этом дивном, уютном, просто шикарном месте? Вот! Чего вы боитесь, то с вами и случится», — подумала я. Затем подхватила магией чемоданы и пошла в сторону покоев дракона.

И нет, я не смирилась, но сидеть и придаваться своему горю дальше тут явно не поможет.

И только на середине пути до меня неожиданно дошло: а зачем, собственно, идти именно в ту же комнату? Никто же не говорил, что я обязана с ним вместе спать! И, руководствуясь этой мыслью, свернула в ближайшую целую комнату.

Это оказалась пыльная, но вполне целая спальня, отделанная в персиковых тонах. Немного слишком уж нарядная и женская, но я не в том положении, чтобы придираться. Так что то, что нужно.

Глава 13.

Дракон появился ближе к закату, весь в крови и запахе гари, который перекрывал всё вокруг. И, конечно, сразу полез ко мне: понюхать, потрогать, поиграть. А я хоть и боялась его до жути, но такого уже допустить не могла.

— Мыться! — скомандовала я, глядя в глаза чудовищу.

Зверь замотал головой и снова выпустил язык. Но в этот раз я была готова: прыгнула в сторону, выпустила магию и воздушным кулаком стукнула по этой юркой, липкой части. Язык обиделся и скрылся обратно, а дракон слегка ошарашенно моргнул.

— Кристиан, ты же не свинья! — начала я, словно наставляя непослушного ребёнка. — Посмотри, как ты меня запачкал! И вот этой грязной рожей ты сожрал кого-то, а теперь, не почистив зубы, лезешь ко мне. А я же девочка!

Видели бы вы морду дракона. Клянусь, он даже покраснел от стыда.

— Мыться! — повторила я, не теряя хватки. — Давай, показывай, где тут купальня для таких больших мальчиков, как ты?

Дракон на мгновение оцепенел, явно не ожидая такой наглости, а потом медленно развернулся и повёл куда-то вниз.

Спустя десяток коридоров, узких лестниц и скрипучих ступеней мы оказались в явно старой части замка. Стены постепенно переходили в грубую горную породу, а изящные росписи и резные панели резко обрывались огромной аркой. За ней открывался вид на огромную пещеру с озером: от поверхности поднимался густой пар, и в нескольких местах были видны пузырьки. Влажный воздух был теплее, чем в остальной части замка, пахло минералами и чем-то слегка терпким, как после дождя.

— Горячие источники! — в восхищении выпалила я. — Так вот почему, казалось бы, теплолюбивые драконы обосновались здесь.

Он прошёл мимо, разбрасывая брызги, и с шумом погрузился в воду. Озеро почти вышло из берегов, заливая всё до самой арки, включая мои ноги. На поверхности появились красные разводы. Дракон, словно играя с водой, резко закрутился, вихрем переворачивая волны, и через пару минут снова предстал во всём своём чёрном великолепии.

Я стояла на берегу, промокшая до нитки, и наблюдала за этой огромной «рыбой», которая развалилась в лужице с почти комическим видом. Да, в соотношении с ним озеро было размером с лужу.

— Жаль, что нет второго такого озера, — пробормотала я вслух. — Я бы тоже могла понежиться.

— Урррр? — вопросительно мурлыкнул дракон и только сейчас заметил, что мне действительно места совсем не осталось. Повертел потерянно головой и уставился снова на меня.

— Да. Что смотришь? — пробормотала я, осознавая неловкость момента. — Ты слишком большой. И мало того — жуткий до икоты. Вот был бы поменьше — хотя бы немного легче было бы…

Я присела на ступеньки перед аркой, всё ещё с трудом заставляя себя находиться с ним рядом. Всё же внешний вид и сила зверя впечатляли — как физические, так и магические.

— Урррр… — прозвучало в ответ, и дракон снова закрутился волчком. Через пару минут его огромная фигура уменьшилась почти вдвое.

— А что, так можно? — изумилась я переменам.

— Так ты меня всё же понимаешь? — возликовала я, подходя ближе. — А в человека можешь?

— Фр-р-р… — прозвучало ответом, и крылатый гигант, явно обидевшись, отвернулся.

— Кристиан, мне очень нужен человек. Ты понимаешь? — обратилась я к этому всё ещё внушительному, но теперь уже чуть менее пугающему существу. Размер действительно имеет значение.

Дракон молчал. Он погрузился в воду, пуская пузыри, и начал плавать кругами. А я стояла, напряжённо наблюдая, как его хвост и шипы то и дело всплывают над водой. И поняла, что эта картина будит во мне какие-то глубинные страхи. Точно барракуда какая. Змей он и есть змей. Вот так сейчас из воды как выпрыгнет — и вцепится в горло. Аж передёрнуло.

Поэтому я встала и отошла подальше. А затем вообще вышла. Мальчик большой, не потеряется.

Я вернулась в свою комнату. И только теперь до меня дошло, что придётся ночевать в этом жутком месте. Не то чтобы я не знала об этом, но осознание пришло только сейчас.

Подошла к кровати и встряхнула одеяло. Пыль поднялась клубами аж до потолка.

— Мда-а… — протянула я, чувствуя, как спина побаливает, а в животе и мышки с утра не было.

Глава 14.

Утро началось… точно так же, как и предыдущее: я снова проснулась в объятиях дракона — в коконе из одеял на разломанной кровати. Разница была лишь в том, что комната теперь бежевая. Ну и кокон тоже. Смена декораций, так сказать.

Проснулась под тот же звук грохота снизу. Звучал он так же противно, правда, я уже понимала, что это. Поэтому звук скорее бесил, чем пугал.

Так же, как и вчера, я вылезла из хватки хвоста и из-под крыла, и чуть не прокляла дракона. Он испортил мою любимую пижаму! Обслюнявил и погрыз весь край рубашки.

Я посмотрела на эту наглую ящерицу. Ящерица мирно спала и поддергивала во сне задней лапой. Вот интересно, как так вышло, что я — та самая, что вскакивала от шороха таракана за стенкой, — даже не проснулась, когда эта туша улеглась тут? Мистика, не иначе.

Грохот повторился. Я быстро натянула на себя штаны, новую тунику, как могла, и уже не так скрываясь вышла в коридор. Если зверь не проснулся от такого грохота, то уж от шума, производимого мной, и подавно.

Ожидаемо, внизу меня встретил граф Стюк собственной блондинисто-сволочной персоной.

— Чего надо? — хмуро бросила я, даже не притворяясь вежливой. Настроение было откровенно паршивое.

— Смотри-ка, всего второй день пара дракона, а уже хамит, — весело протянул блондин и закурил.

— Уберите эту гадость! Умрёте молодым, — проворчала я, выдернула из губ сигарету и затушила каблуком. — Чем обязана? Бумажки в бухгалтерии королевы закончились?

Мужчина всмотрелся в моё хмурое и недовольное лицо, хмыкнул и, щёлкнув пальцем, заставил пару гоблинов, которых я, к слову, до этого не заметила, принести и поставить большое удобное даже с виду кресло. Резьба, мягкая, красная, бархатная обивка — всё как я люблю. И уселся в него сам.

— Обнаглели? — спросил он, уставившись своими холодными глазами.

— Потеряла страх. Всё, что могло со мной случиться, уже случилось. Так чего мне бояться? — скрестив руки на груди, спросила я.

— Да… вы просто идеальная пара. Даже удивительно. Как с Кристианом говорю, — ухмыльнулся мужчина и снова закурил. Облачно дыма поднялось выше, и по комнате потек мятно-вишнёвый аромат.

Успокоительное?

— Как успехи? — спросил он, проследив за моим взглядом, уже деловым тоном.

— Я вам теперь отчитываться должна?

— Хотите помощи — да, придётся. Или я тут зря такой красивый сижу?

Перед глазами всплыло чудовище на моей разломанной кровати, и сразу как-то расхотелось проклинать блондина.

— Никак. Спит, — призналась я.

— Старайтесь лучше. В его положении чем дольше он замер в образе дракона, тем сложнее будет вернуть разум и контроль над телом, — прищурившись, отчитал меня граф.

— Какой вы заботливый, — проворчала я.

— Никогда не страдал такими недостатками, — отбил мужчина.

В этот момент послышались шаги, шелест. Я развернулась на звук. Наверху, в основании лестницы, стоял дракон. Он пристально, недовольно нас рассматривал и щёлкал — тем противным звуком, который я уже поняла, что не предвещал ничего хорошего. И была права! В следующую секунду он заревел и бросился на нас. Я кинулась в сторону, а вот нахальный граф, как сидел, так и остался сидеть. И казалось, дракон его уже сожрёт — и поделом, — но мужчина удивил. Он резко встал, расправил плечи и громко, звонко рявкнул:

— Сидеть!

Я остолбенела. А дракон, не менее шокированный, плюхнулся на его филейную часть. Нет слов.

А блондин спокойно, отряхивая рукава на своём сюртуке, в этот раз синем с серебряной тесьмой по краю, обошёл зверя по кругу.

— Он стал меньше. Это уже прогресс. Но далеко не результат. Я хочу видеть человека. Шевелитесь, милая Энарис.

Последнее мужчина произнёс явно с издёвкой и улыбнулся так, что мне сразу вспомнилось его вчерашнее предложение и захотелось спрятаться. Ну хотя бы за дракона.

Кто же он такой? Не по должности, а по сути. Явно же не человек. Никогда не видела никого подобного. Да его даже дракон боится, который сам выглядит как жуткий ночной кошмар.

_____________
Какой великолепный момент...
Как вы думаете, кем же будет наш граф?
Тоже драконом? Богом? Змеем?
Предложите свои варианты!

Глава 15.

Тем временем блондинистый ночной кошмар дракона встал, похлопал того по морде и добавил:

— Я буду приходить каждое утро и проверять результат.

А затем щёлкнул пальцами. Гоблины подхватили кресло и поставили на то место, где обычно стояло хозяйское кресло.

А в это время мужчина провёл пальцами по и без того идеальной прическе и добил:

— Королева лично заинтересована в успехе дела. Не разочаруйте меня, милая Энарис. И ты, Кристиан, — обратился он уже к зверю, а затем развернулся и вышел вон.

Посидев немного на полу, я встала, отряхнула многострадальные штаны и подошла к этому кошмару по имени дракон.

— Ты понимаешь, с кем мне приходится общаться? Вот с ним! Стань человеком, а? Очень тебя прошу. Ну чего тебе стоит?

Дракон посмотрел на меня как на больную, моргнул, и его шершавый язык прошёлся по моему лицу. На морде отразилась высшая степень блаженства, а у меня — высшая степень омерзения.

— Фуу… Прекрати сейчас же! Я тебе не мороженое на палочке. Мне нужен человек, понимаешь? Что ты за баран такой, а не дракон?

Дальше он уже не слушал. Встал на лапы и, покачиваясь, раздвигая мусор своей тушей, вышел в большие двойные двери наружу. Прыжок. Дракон легко поднялся в небо, свободно удаляясь и растворяясь в серой дымке утра.

И вот как с ним договариваться? Как его «дрессировать»?

Дракона не было всё утро. Я успела и позавтракать, и себя в порядок привести, когда он появился на пороге моей новой комнаты. В этот раз зелёной.

Я оглядела чудовище. Больше от него не пахло гарью, и не было пятен крови. Присмотрелась…

— Помылся, да?

— Уррр…

Дракон попробовал войти в покои, но я открыла только одну створку, вторую же оставила на замке. Послышался треск дерева, и я поняла, что хитрость не сработала. Дракон просто выломает дверь.

Поэтому подскочила и оказалась у двери. Попыталась вытолкнуть дракона обратно, вот только это изначально был проигрышный бой.

— Стой. Ты слишком большой. Ты это понимаешь? Из-за тебя я была вынуждена переехать в другую комнату, — пояснила я.

На что дракон фыркнул, как бы говоря: «Да подумаешь!»

— Мне нравилась та комната! — попыталась я пристыдить чешуйчатого гада, пусть это и была ложь в чистом виде.

Затем выдохнула и поняла, что делаю всё неправильно. Вчера я попыталась применить силу, и ничего не вышло. Получилось только, когда я его попросила, и он увидел в этом смысл. Он же умный и, пусть своими методами, стремится получить то, что хочет. И, надо сказать, относительно успешно. Я же здесь. Поэтому…

— Ты же видишь, что слишком большой для того, чтобы свободно перемещаться по комнатам, да? — с расчётом произнесла я и погладила страшную, когтистую лапу дракона, от которой меня бросало в дрожь.

Дракон замер и с интересом уставился на меня. Многообещающе. Уже неплохо.

— Ты же меня просто раздавишь. Мне нужен кто-то поменьше. Например, размером с человека. Ты так не думаешь?

Дракон продолжил молчать, и лишь хвост ходил ходуном, выдавая недовольство хозяина.

— Давай, милый, — погладила я его шершавую, просто ужасающую морду и прижалась к ней лбом. — Ты же такой умный, красивый, страшный, просто жуть. Наверняка умеешь, если захочешь, стать меньше. Прошу тебя!

И поцеловала его в нос. А сама в это время думала — главное в обморок не грохнуться.

Дракон продолжал стоять. Я подняла взгляд и отметила, что зверь глубоко задумался. А задумался — это хорошо. Это многообещающе, — решила я и, отойдя чуть дальше, села на край кровати.

Дракон стоял так долго. Не меняя позы вообще. Я бы решила, что это статуя, если бы не нервные движения шипастого хвоста, бьющие по полу.

Вдруг зверь отмер, подергался как-то странно и стал ещё в два раза меньше. А затем и ещё. Пока его размер не стал сопоставим с человеческим.

Успех, — решила я. А дракон чихнул и спалил шкаф со всей моей одеждой.

Я было хотела расстроиться, но потом вспомнила, что у меня крайне богатая «пара» и наверняка блондин ему под стать — оплатят. Как есть, оплатят, или я не Энарис Ди Сантон.

Я оглянулась на этого наглеца. Дракон спокойно прошёл в дверь и принялся вытаптывать селе полянку на кровати.

— Правильно, поели — можно и поспать. А я в библиотеку.

Но не успела я выйти — дракон меня догнал и даже перегнал, сопровождая.

Спали мы снова вместе, но в этот раз, надо признать, было гораздо удобнее — на целой кровати и под одеялом. А то, что большая, устрашающего вида ящерица всю ночь пялилась на меня и тихонько дышала в затылок — это мелочи. Даже зная, что один чих — и от меня не останется ничего.

Глава 16.

На следующий день всё повторилось.

И вот за графом закрылась дверь, дракон размером с хорошего телёнка улетел на утренний завтрак-променад, а я пошла готовить завтрак уже себе.

Граф обещал купить и прислать одежду на замену сгоревшей. Так что есть надежда, что голой ходить не придётся. А пока меня ждала ванная, кофе, завтрак и утро без этой крылатой заразы рядом.

Впрочем, время пролетело незаметно. Библиотека, как я и ожидала, оказалась шикарной. С редкими подборками книг по многим областям, но особенно много по истории. Из чего я сделала вывод, что Кристиан-человек увлекается чем-то таким.

Интересно, чем он по жизни занимался?

Дракон появился после обеда. Приблизился, лизнул меня, при этом обслюнявив всю. А затем сделал круг почёта, как бы проверяя, что со мной ничего не случилось и я никого не прячу, и улёгся у ног, точно очень, очень большая чешуйчатая собака.

Кстати, не первый раз замечаю, что ведёт себя так, словно боится, что я исчезну. И надо сказать — не без основания: меня бы тут не стало моментально, будь такая возможность. Но имеем то, что имеем.

Как там говорил блондин? «Приручить дракона»? Начнём же экзекуцию!

Моя дрожащая рука медленно опустилась с подлокотника кресла и погладила дракона. Начала с головы, прошлась по гладкой части, затем по шипам — острые! — и спустилась ниже. Чего мне стоило это действие не передать! Чудовище же от этого замурлыкало на свой лад и повернулось так, чтобы мне было удобнее. Когда я дошла до области между крыльев, зверь неожиданно дёрнулся и чихнул, оставив при этом подпалину на паркете. М-да…

Далее я сидела, читала книгу и машинально почесывала Кристиана — усиленно представляя, что это не дракон, а такая себе гладкая, чешуйчатая собака. Ну а что? Шерсть выпала там… Главное — не думать о когтях и зубах.

Дочитав до конца страницы, я встала. И вот он, коварный момент моего плана! Я как бы невзначай положила книгу на столик и, делая вид, что просто болтаю ни о чём, протянула:

— А теперь представь, какие были бы ощущения, если бы это была человеческая, тонкая и чувствительная кожа. Я могла бы, например, помассировать тебе голову… пройтись пальцами по спине… размять мышцы.

Произнося это, я сделала нарочито задумчивое лицо — будто размышляла вслух, не имея в виду ничего особенного. Но дракон внимал. О, как он внимал! Его глаза сверкнули, хохолок на голове приподнялся, а хвост начал отбивать нервный ритм по полу, высекая искры.

И контрольный: я медленно подняла руку, распустила волосы, мягко массируя кожу головы, затем вновь собрала их в небрежный пучок. После чего пальцы, совершенно случайно, скользнули от уха к шее, очерчивая линию ключицы, спускаясь ниже, подчёркивая изгибы тела.

Дракон застыл. И хотя я делала вид, что не замечаю, краем глаза заметила, как по нему пробегает лёгкая дрожь.

Я развернулась и, не глядя на буквально карающего слюной зверя, спокойно направилась к выходу.

Страшно было до дрожи. Казалось, вот сейчас — прыгнет, и всё, нет котёнка. Но я держалась.

Блондин уверял, что дракон мне не причинит вреда. Даже если захочет. Поэтому я рискнула. Чем быстрее он придёт в себя, тем мне лучше. Если это вообще возможно.

Когда-то я читала, что дракон, впавший в безумие из-за отсутствия пары, уже не способен вернуться. Даже если найдёт её. И, казалось бы, логично. Но этот… этот узнаёт меня. Это странно.

Вчера я специально выбрала книгу именно об этом — проверить, правильно ли помню. Всё верно: в таком состоянии дракон должен был меня убить. Что-то мне явно недоговаривают. Но выбора-то нет.

Посмотрим, удалась ли моя маленькая шалость. Всё же находиться в этом замке с человеком было бы гораздо приятнее, чем со зверем. Но рано я радовалась — дракон, как обычно, исчез. Вернулся только к ночи.

Я чуть рассудка не лишилась, когда увидела это. Незабываемые ощущения, точно. Как бы заикой не остаться.

Я уже собиралась ложиться, помня навязчивую ласку дракона, раздеваться не стала. Сняла только сапоги и носки.

Скрипнула дверь.

Я обернулась — и села, где стояла. Там… э… не, ну определённо он. Но это же ужас в чистом виде!

Хотя… какой, к демонам, ужас? У меня нет слов. Очень двоякие ощущения.

Тело приобрело человеческие очертания. И, должна сказать, вот что-что, а теперь я поверила, что все дамы университета за ним бегали!

Впечатлял.

Высокий, мощный, будто выточенный из обсидиана, с широкими плечами, крепким, рельефным торсом — да наш эльф удавился бы от зависти за такую грудь! Узкая талия, сильные бёдра и длинные, ровные, мускулистые ноги. Красота, да?

Вот только всё это покрыто плотной, блестящей, чёрной чешуёй, за спиной — огромные перепончатые крылья с острыми костяными наростами и длинный извивающийся хвост.

Благо хоть лицо стало человеческим. А… нет. Не, не стоило тебе улыбаться, красавчик. Зубы там по-прежнему — акула умерла бы от зависти. Да и когти ничуть не меньше. Вот так схватит и оторвёт что-нибудь ненужное. А у меня всё нужное!

Дракон на меня взглянул, наверное, как он думал, чарующим взглядом, улыбнулся, а опомнилась — и я сделала два шага назад.

Глава 17.

Я честно ждала, что он придёт. И вы не подумайте — я не скучала. Честное слово! Но было как-то не по себе. В этом замке мне ещё не доводилось ночевать одной.

Но дракон не появился ни в одиннадцать, ни в двенадцать, ни в два ночи. Поэтому я, отложив книгу, всё же легла спать одна.

А проснулась от резкого странного звука. Перед глазами проплыла чёрная тень.

Инстинкт, который почему-то мирно дремал в присутствии дракона, включился мгновенно. Ведьминская интуиция или просто здравый смысл? За секунду я вскочила, одновременно вытаскивая кинжал из-под подушки, обернулась и… никого.

То есть совсем.

Я совершенно одна в комнате. Лишь чётные тени на стенах и свет луны, льющийся через щели в шторах. И белые перья из подушки кружились в воздухе. Только они и указывали, что мне это всё не приснилось. Так же, как и растерзанная кровать.

Спать расхотелось совсем. Такого со мной ещё не бывало. Меня пытались сожрать, убить или проклясть, глядя мне в лицо, но не вот такие подковёрные игры.

— Свет! — скомандовала я, и комната озарилась мягким сиянием магических ламп.

Я подошла ближе к кровати и наклонилась. Смахнула рукой лишние перья, пригляделась к матрасу… и сердце ухнуло вниз. На ткани чётко виднелись глубокие следы когтей. Больших. Острых. Я знаю только одного их обладателя на добрые десятки километров вокруг. Ответ очевиден. Только… зачем? И как?

В книге весьма чётко говорилось: драконы в любом состоянии не способны нанести вред паре. Только если не узнают её. А дракон определённо меня узнаёт.

Что, во имя богов, происходит?!

Утро я встречала во всеоружии: одетая, причёсанная, позавтракавшая — и абсолютно не выспавшаяся.

Надо было видеть лицо блондина, когда он, раскорячившись, открыл входные двери, снова заваленные чем-то непонятным — и наткнулся на меня. Ах, это было прекрасно! Моя маленькая, но очень вкусная месть.

Я чуть не надорвалась, пока магией втащила тяжеленное кресло прямиком в центр зала. После чего уселась в него.

Блондин остолбенел, уставился на меня так, словно я только что приручила всю его родню, кем бы они ни были. А я возликовала. Вот так-то!

— Хм… Доброе утро, милая Энарис, — после заминки произнёс блондин, придя в себя и подходя ближе.

— И вам не хворать, — отозвалась я самым любезным тоном. — Ничего рассказать не хотите?

— Что именно вас интересует? — спокойно произнёс он. Но я успела заметить, как на долю секунды дернулось лицо, а затем застыло каменной маской. Сквозь эту маску пробивались только глаза. Они буквально впились в меня, разбирая по кусочкам, словно хотели прочитать мысли.

Ага! Значит, что-то есть. И что-то важное. Или даже много важного. Как бы так…

— А вы рассказали мне всё о лорде Кристиане? Думали, я не догадалась? — откровенно блефуя, протянула я и вальяжно откинулась на спинку кресла.

Блондин остался стоять и молчать. Глазки стали задумчивыми, лицо ещё более отстранённым. Я уже приготовилась, что сейчас мне начнут нагло врать, как вдруг раздался грохот и рык.

— Нет! Только не ты! — взвыла я.

В проёме стоял он. Дракон. Почти дракон. Недодракон. В разорванной одежде герцога с чешуёй, торчащей местами, и зверским выражением лица. Из его пасти валил дым, полыхали сгустки пламени. Зрачки в глазах вытянулись в тонкие щели и горели золотом.

Выглядел он так, будто тело попыталось вернуться к человеческому виду — и вернулось лишь наполовину. Чешуя, как и остальные ужасы, осталась на месте. Они странно торчали во все стороны, наводя жуть. Выглядел он хуже, чем вчера. А в разорванной одежде вообще создавалось ощущение, что он заживо сожрал герцога и надел его одежду. Если бы такой кошмар зашёл в паб, в ту ночь все пьяницы страны стали бы трезвенниками.

— Кристиан?.. — поражённо протянул блондин и направился к яростно плюющемуся огнём недодракону.

— Рррр… — ответил недодракон, не отрываясь от «противника». А мне стало даже любопытно, что будет дальше. Хоть не мне одной ужастики ловить.

Граф Стюк подошёл ближе, и тут произошло эпичное. Недодракон взревел и выплюнул в него струю пламени — ослепительно-яркую, обжигающую, с рёвом, от которого дрогнули стены. Воздух завибрировал, в комнате запахло гарью и раскалённым металлом.

А затем — словно сорвав с себя оболочку — он вновь принял драконью форму. Не такую гигантскую, как прежде, но всё же внушительную. И, не раздумывая ни мгновения, заслонил меня собой, рыча так яростно, что закладывало уши.

Глава 18.

А я продолжала сидеть в кресле, не в силах пошевелиться, и наблюдала. Пламя моего дракона, сверкающее, ревущее, с таким достоинством и злостью изрыгнутое, соскользнуло с блондина, как капля воды с воска. Ни ожога, ни копоти — ничего.

Я едва не застонала от разочарования. Дракон напротив ощетинился и зарычал пуще прежнего, готовый ринуться в бой. А граф Стюк… просто расхохотался. Хохотал до слёз, согнувшись пополам и вытирая глаза безупречно белым платком, который он с театральной изящностью достал из нагрудного кармана.

— Кристиан, — выдохнул он сквозь смех, — поверь, я тебе не соперник. Мне она ни в каком виде не нужна.

При этих словах в моей голове вспыхнула картинка, как он предлагал мне место своей игрушки. И стало как-то неуютно.

Дракон, впрочем, его веселья не разделял. Он продолжал рычать, заслоняя меня собой.

— Я рад, что дело движется, — неожиданно обратился граф ко мне, как будто только что не смеялся, — он уже почти принял человеческий облик. Но пока между вами нет глубокой связи, находиться рядом опасно. Раньше такие пары уходили в горы, пока связь не закреплялась.

— А сейчас она ещё недостаточно глубокая? — поразилась я. — Это чудовище спит со мной в одной постели, не отступает ни на шаг и будет преследовать меня в случае моего побега!

— Это лишь базовая привязка дракона, — отмахнулся от меня граф. — Полной она становится только после физического закрепления связи в человеческой форме. И окончательной… после вашей беременности.

Вот уж действительно — утро начинается не с кофе.

— А если я против? Если я не хочу и он вообще не в моём вкусе? — с вызовом спросила я.

Дракон тут же застыл, прекратил скалиться и рычать, развернулся и поражённо уставился на меня. Удивление явно читалось на его морде.

Блондин же поднял бровь и выпалил:

— Такого в принципе быть не может. Парность срабатывает изначально между теми, у кого — условно говоря — совпадают предпочтения. Не может любитель тощих рыжух, уж прости меня, Кристиан, выбрать толстую блондинку.

— То есть я — всего лишь типаж?! — вспыхнула я от такой причины выбора своей персоны.

— Эээ… — замялся граф. — Я привёл пример. Кристиан у нас вообще не сильный любитель женщин. В работе все больше.

— А как же «любимчик женщин от первокурсниц до старушек»? — подколола я блондина.

Дракон же при этом издал нечто похожее на смех. Жутковатый такой.

— То, что он нравится, ещё не значит, что они ему нравятся, — сухо парировал он.

— То есть он такой отшельник, который отбивается от женщин на своём пути? Так и вижу: «О нет, прекрасная дама, оденьте своё платье обратно, я не готов! Не для вас моя роза цвела!»

Тут ржали уже оба. Дракон при этом плевался маленькими сгустками огня. Блондин согнулся в две погибели и едва не катался по полу. А я — обиделась. Вот просто взяла и обиделась. Обнаглели. Меня, потомственную ведьму, явно обводят вокруг пальца, недоговаривают, пугают, шантажируют, насильно держат в заложниках, а им смешно.

— Злые вы, — буркнула я, встала и ушла.

Вот так. Хоть раз уйти раньше этого блондина с высоко поднятой головой.

И только оказавшись в своей комнате — у скинутой на пол, развороченной подушки — я вспомнила, что так и не узнала самое главное.

— Чёрт!!! — шёпотом взвыла я.

Я просто не могла оставить это без внимания. Но и считать, что это сделал дракон — не имело никакого смысла.

Он мог сделать со мной всё, что угодно. И уже давно. Даже удивительно, что кроме первого раза он не пытался пойти дальше как таковое. Облизывал только приличные места, обнимал, тёрся, дышал мной, но никаких поползновений под мою одежду больше не было.

Предмет моих дум явился как обычно после обеда. И снова в чём-то, отдалённо напоминающем одежду: в штанах, оборванных по всей длине от колена и ниже, рубашке, порванной на полосочки. Видимо, он хотел её застегнуть — догадалась я.

И при всём при этом покрытый черной чешуёй, с неестественно большими жёлтыми глазами со змеиным зрачком и змеиным же языком. Последнее я заметила только сейчас. Ужас.

Вот за что мне такое счастье? Жуткое-жуткое, страшное-страшное, но моё навеки счастье.

— Это ты ночью приходил? — решила я не мучить дракона и прояснить более насущный вопрос.

Он посмотрел на меня странно. Голова дёрнулась — слишком резко, слишком гибко для человека. А в следующий миг я и моргнуть не успела, как оказалась в его лапах: когтистые пальцы впились в плечи.

Меня методично обнюхивали, особенно тщательно в области волос, шеи, груди и… паха. Но, видимо, не найдя нужного, я была освобождена из хватки и полетела на пол.

Пол оказался твёрдым, холодным и категорически недружелюбным. Моей попе это не понравилось. Совсем.

А дракон пошёл дальше. Подошёл к кровати, залез на неё и методично обнюхал. Обнюхал и разорванную в клочья подушку. Повертел её в разные стороны, прорычал на неё. А дальше след пропал.

Бедный чешуйчатый мужик носился по комнате и рычал на стены, мебель, меня, но, судя по поведению, ничего найти не мог.

Глава 19.

Судя по поведению моего ночного кошмара, это не он. Смысла тогда бы не было для него искать непонятно что.

А значит что? Надо искать самой.

Вот только обеспокоенный дракон совершенно этому не способствовал. Этот гад снова дал волю своей животной половине и развалился на моей кровати в виде эдакой чешуйчатой ящерицы-переростка. А стоило ему это сделать, кровать затрещала, ножки сказали «кря» и собрались отслужить своё.

Как мне это надоело! Третья комната! Третья кровать! Мало того, новая одежда так и не появилась. Блондин о ней забыл.

Я зарычала, не хуже хозяина замка, и пошла в атаку:

— Быстро слезь! Я кому сказала? Слезь!!

Такого командного голоса у меня отродясь не было. Даже мамочку вспомнила — умеет, практикует, качественно и на века. В детстве я по стеночке от таких криков выстраивалась.

Вот и ночной кошмар местного края замер, затем медленно и аккуратно сполз на пол.

— А теперь прими нормальный вид. Нет! Нормальный — это человеческий. Без выпученных глаз, чешуи, языков, хвостов и прочих атрибутов, — разошлась я.

Дракон моргнул, дёрнулся, послышался хруст.

— Мать моя ведьма! — вырвалось у меня, и сердце застучало быстрее.

Смотреть на это совершенно невозможно. Никак. Кости прямо под кожей стали менять своё положение, перекатываться мышцы, череп пополз… И бесконечно медленно и плавно, во всех подробностях.

Не готова моя детская психика к таким испытаниям. Я видела многое, но не настолько. Поэтому выскочила из комнаты вон и дверь за собой прикрыла.

Вот почему в зверя он оборачивается за секунды, а обратно — вот это?!

И стоило мне лишь повернуть голову, как в конце тёмного коридора, там, где дёргался и мигал светильник, промелькнула тень. Сердце ухнуло куда-то в пятки, и в одно мгновение тошнота, страх и прочие впечатления растворились.

— Стой! — крик вырвался сам собой, и я побежала в том направлении.

Выскочила к развилке, замерла, прислушиваясь к ведьминской сути, и рванула дальше. Тут точно есть кто-то ещё. Сейчас я это ярко чувствую. Один поворот, второй, третий… и я оказалась в главном холле.

Тишина. Пустота. Лишь через разбитые окна послышался раскат грома, затем ещё один — и хлынул дождь. Я вытащила нож из сапога и шагнула вглубь помещения. Ведьминская суть подсказывала — он тут. Совсем рядом. Но где именно?

Я медленно, крадущимся шагом, скользила по комнате — к каждому углу, каждой тени, где можно спрятаться. Словно тьма сама дразнила меня. Ничего.

— Где же ты, мой красавчик… — пробормотала я сквозь зубы, сжимая рукоять ножа.

Рывок — и меня с силой впечатали в стену. Голова звякнула, будто в череп ударили колоколом. Воздух вырвался из лёгких, глаза затуманило. Нож в руке раскалился добела, и я, вскрикнув, выронила его. Следом на шею легла петля. Грубая, жёсткая, беспощадная. Меня душили самым что ни на есть наглым образом.

Я забилась, захрипела, отчаянно хватая ртом воздух, но где-то внутри, под паникой, проснулся мозг. Я натренированная наёмница, а не кисейная барышня, какого тлена?! Стиснув зубы, я направила силу в пол. Раздался хруст, и мраморная плитка пошла трещинами, разлетаясь осколками. Верёвка ослабла — и этого хватило. Рывок, шаг по стене, толчок — и я ушла в сальто назад.

Ага! Вот и моя добыча! Душитель предстал в чёрном, как сама ночь, плаще, закутанный с головой.

— Ну, здравствуй, — выдохнула я и бросилась вперёд.

Но противник сложился, как тряпичная кукла, и рухнул к моим ногам. Пусто. Плащ мягко осел на пол.

Мне стало жутко. Как? Меня совершенно точно душили. С силой. Это не мог быть призрак или другая подобная нечисть — они действуют иначе. Разве что призрак висельника. Но тогда плащ должен был бы быть тоже призрачным. А это не так. Ничего не понимаю.

Холодок ужаса пополз по спине. Одно дело, когда ты понимаешь, с кем предстоит работать, когда выслеживаешь и изучаешь цель заранее. А вот в роли жертвы я ещё не была. Ощущение так себе, честно скажу.

Есть хитрые и ловкие противники — вроде тех же мавок или некоторой домашней нечисти. Но тут… я не могу это отследить. Мало того, больше вообще не чувствую это существо рядом. И не понимаю, откуда оно пришло и куда оно делось. А это пугает и раздражает.

Амулет? Какой-то камуфляжный дар? Может быть. Я слышала про случаи, когда тварь приходилось выманивать только на живца. Но как же не хочется быть этим самым живцом! К тому же мы всегда работали в команде. А теперь я одна.

Временно остаётся только отступить. Мне нужна поддержка. На Кристиана-дракона пока надеяться не приходится, да и потом, непонятно, что это за фрукт и с чем его едят. Тоже мне «идеальный для тебя мужчина». А вы видели это чудище? Это же страх божий. Проще самоубиться сразу.

Глава 20.

…Дракон нашёлся в той же комнате. На сей раз уже в более «человеческом» виде. Даже частично без чешуи — на самых стратегических, надо заметить, местах. То есть грудь, бёдра, руки частично оказались чисты.

Спасибо, хоть догадался прикрыться. А то знакомиться с внешним видом человека с самых его откровенных мест — это как-то перебор, не находите?

Дракон же беззаботно развалился на кровати, закинув руки за голову, и явно считал, что он большой молодец. И я бы и не спорила. Кожа — это уже достижение. Но не настолько, насколько он явно рассчитывал, похлопывая по кровати когтистой рукой и моргая золотом глаз.

— Нет, — твёрдо ответила я.

— Уррр? — послышался недовольный рык, и у меня сразу появилось невыразимое желание побиться головой о стену. Как же я устала… Сколько можно?!

— Что «уррр»? — рявкнула я. — Ты правда думаешь, что после того, как меня пытались убить, достаточно «понюхать» — и всё стало безопасно?

Драко-мужчине такие речи не понравились совсем. Он зарычал, поднялся с грацией пантеры, готовящейся к прыжку. Чешуя появилась снова, как и хвост, который, покачиваясь, словно жало скорпиона, оказался над его головой. Силуэт твари навис надо мной, отбрасывая тёмную тень на пол.

Я сглотнула. За всем этим совсем забыла, что имею дело с существом, способным разорвать меня в клочья. А самое горькое — сделать с этим ничего нельзя. Он меня и магически, и физически намного превосходит. Я ощущала себя игрушкой, которой, в зависимости от настроения, позволяют командовать или измываться.

Вот и сейчас зверь застыл на самом краешке кровати, нависая над полом, не смещаясь ни на дюйм. Кончик хвоста методично покачивался, отвлекая и нервируя ещё больше.

Мы застыли. Глаза в глаза. Это как в старой детской игре: кто первый отведёт взгляд, того и съедят. Если сдамся первой — он сочтёт меня слабой и перестанет считать за равную. И тогда моя жизнь превратится в ад. Нельзя, нельзя этого допустить.

Поэтому я стояла. Стояла, чувствуя каждую мышцу в своём теле. Они уже начинали ныть от напряжения. Но я не сдвинулась с места.

Капля пота пробежала по шее, ладони вспотели, в глаза будто насыпали песка. Воздух между нами накалялся. Его буквально можно было резать ножом.

Нос зачесался, потом лопатка, потом руки — цепочка неприятных мелочей, которые обычно выдают слабину. Казалось, сейчас он и уступит — я почти победила. Я чувствовала это. Но вдруг раздался странный резкий звук — птица за окном. Я инстинктивно дернулась, и в следующую секунду распласталась на холодной кладке стены. Сердце упало куда-то вниз, дыхание выбило из груди. Дракон навис надо мной и зарычал прямо у самого уха; его лапы сжались ещё крепче, не давая мне вдохнуть.

Вот сейчас от меня и откусят кусочек. Сожрут в собственном соку.

Я приняла единственно правильное решение на этот момент: затаить дыхание и не двигаться. По опыту могу сказать, в таких случаях чем сильнее сопротивление, тем опаснее ситуация. А так… может, обойдётся. Я же его пара… бормотала я про себя, цепляясь за эту слабую надежду. Аааа…

Мужик, то есть дракон, навалился сверху и начал обнюхивать меня — медленно, тщательно, считывая отметины на коже. Его нос задержался у отметин на шее — там, где ещё болела кожа после петли. Казалось, он что-то вспоминает… или сопоставляет. Глаза горели в полумраке, но молчал — как и всегда. А спросить всё равно не выйдет. Он не сможет ответить так, чтобы я поняла.

Внезапный рывок — и я оказываюсь лицом прижата к камню. Плечи зажаты, дыхание сбито, а когти медленно скользят по коже. Потом он отпускает мои руки, но остаётся сзади, слишком близко. Я чувствую, как его горячее дыхание шевелит волосы, как он касается бедра, как тяжело выдыхает, почти рычит.

Не далека я была в своих догадках, да?

— Кристиан, пожалуйста, — выдохнула я, стараясь не дрожать, — давай… давай не будем, ладно? Ты же меня разорвёшь. Смотри, какие у тебя когти… Ааай!

Видимо, зверь воспринял мои слова как руководство к действию. Его когтистые руки, разрывая тунику, резко дернули её вверх, а затем прикоснулись к такой уязвимой коже живота.

Зверь довольно вдохнул и придвинулся ещё ближе, теперь уже целиком впечатывая меня в стену. Руки скользнули выше, и бельё распалось на два клочка, а руки обхватили полушария, сминая их. Я почувствовала, как он с каким-то дикарским наслаждением вдохнул, скользя носом вдоль моего позвоночника, будто считывал запах, запоминая каждую ноту.

— Кристиан… — прошептала я, не узнавая свой голос.

Сзади послышался довольный рык, и дракон приник к моей шее, продолжая терзать грудь. Его длинный язык выскользнул изо рта и нежно, вопреки остальному, прошёлся по отметинам на моей шее. Казалось, он пытается смыть запах чужого и заменить своим.

Ответом стал низкий рык, почти стон. Он придвинулся ближе, горячее дыхание коснулось шеи, и в следующее мгновение — боль. Острые клыки прорезали кожу, оставляя алый след.

Все. Это конец.

Боль заглушила все ощущения. Всё моё существо кричало, разбиваясь о стены и разносясь по пустым коридорам замка. Слёзы боли и ужаса полились из глаз.

Я медленно умирала. А дракон жадно глотал кровь из раны, упиваясь и снова мурлыкая.

Глава 21.

Медленно и тяжело, как после тяжёлой болезни, отпускала вязкая темнота. Мне казалось, я то приходила в себя, то снова проваливалась в небытие. И вот, в конце концов, веки распахнулись. Не сразу, но пришло осознание того, что я лежу на кровати, в темноте. Видно лишь очертания предметов в неярком лунном свете.

Мыслей не было. Вообще никаких. Было необычно спокойно, тепло и так тихо, что слышно, как пылает огонь в камине, покачивает ветер кроны деревьев за окном и как мирно дышит кто-то рядом.

Вот именно последнее и запустило процесс. Я начала припоминать, что не дома… и весь тот ужас, что творился вчера. Руки затряслись, и я не удержалась — всхлипнула и сразу же закрыла рот руками, боясь разбудить спящего рядом.

Медленно повернула голову, надеясь, что мне всё это приснилось. Что всё это — страшный, жуткий кошмар.

Но нет. Рядом, на боку, лицом ко мне, спало это чудовище. Во сне видно было, как мерно вздымается его грудная клетка, как едва-едва шевелится кончик хвоста, который плотно обвивает меня за талию и щекочет при этом руку.

«Плечо! Меня же вчера загрызли!» — вспомнила я и в ужасе коснулась шеи, ощупала плечо. Боли не было, как и самой раны. Совсем. Я бы подумала, что мне привиделось, но вся туника была испачкана в засохшей крови. Именно последнее ясно давало понять, что это не плод моей больной фантазии. Укус действительно был.

Я ещё раз попробовала ощупать плечо. Ни боли, ни ран. Оглянулась, проверяя, что дракон всё ещё спит, и медленно сняла хвост с талии. Заменила подушкой себя, чтобы дракон сразу не проснулся, и встала.

Также медленно прошла по комнате. С удивлением обнаружила, что одна из дверок шкафа открыта, и в ней видна одежда. Распахнула её шире — так и есть. Должно быть, лежала я больше одного дня, так как тут было много женской одежды, правда, не совсем моего стиля. Но это мне не помешало вытащить самого простого вида рубашку и бельё. Входную дверь открывала, еле дыша и замирая от каждого звука, ожидая нападения. Но обошлось.

Сперва медленно, а затем уже почти переходя на бег, добралась до самой первой комнаты, в которой останавливалась, и там, прошмыгнув мимо сломанной кровати, направилась в ванную.

Включила свет, воду из крана и скинула с себя опостылевшую разорванную одежду. Дальше быстрыми движениями смыла с себя ужас и кровь. Новая рубашка подошла идеально. Должно быть, у блондина глаз наметан, не иначе.

Я уже собиралась уходить, но, как и любая женщина, не смогла отказать себе в маленькой прихоти и подошла к зеркалу. Распахнула верхние три пуговицы — ровно столько, сколько нужно, чтобы добраться до плеча, — и остолбенела.

Моё плечо опоясывал круглый рисунок из мелких шрамов. Они ложились в какой-то странный узор. Это выглядело аккуратно и даже по-своему красиво, если не знать, откуда он взялся. Странно другое: чувствовала я себя неплохо, а после такой потери крови, плюс, если судить по шрамам, месяца лежачего режима, выглядела я слишком хорошо. А значит, так или иначе, их залечили иначе.

Даже знать не хочу как!

Я застегнула ворот и выскользнула из комнаты. Помня, как тут разносятся звуки, шла быстро, но переступая с пятки на носок, как учил меня Малл, прислушиваясь к любым звукам и вглядываясь в каждую тень.

Мне всё время казалось, что за мной наблюдают и вот-вот схватят, но этого так и не произошло. Выдохнула только тогда, когда вышла на улицу и прикрыла за собой тяжёлые дубовые двери замка.

А дальше меня было уже не остановить. Я бежала, как в жизни не бегала, напрямик через лес, спотыкаясь в темноте, но чудом удерживаясь на ногах. Летела на всех парусах к цивилизации и свободе.

Да, я потеряла время, умываясь. Но если бы я вышла к людям вся в крови — об этом узнали бы сразу. А так у меня есть шанс проскочить.

Не знаю, сколько я так бежала, но явно меньше, чем мы с друзьями поднимались. Вот только время было не на моей стороне. Когда я уже увидела ворота города, сзади, разливаясь на всю округу, раздался рев. Злой и отчаянный. Я замерла словно кролик, руки затряслись, в уголках глаз скопились непролитые слёзы, и снова бросилась бежать. Только бы успеть!

Как вбежала в город — не помню. Жителей тут так и не появилось. Поэтому мне ничто не мешало бежать дальше, на пределе возможностей, прямо до южных ворот. А там уже и портал недалеко.

Я не пыталась хитрить или бежать зигзагами — не видела в этом смысла. Пока дракона не видно в небе, единственная моя надежда — как можно быстрее исчезнуть в портале, а там что-нибудь придумаю. Надо будет — всю жизнь скрываться буду. Но я не хочу быть игрушкой в чужих руках.

Страшно было до жути. Адреналин придавал сил и скорости. Я, уже задыхаясь, преодолела ворота и махнула прямо по полям, сокращая путь.

Именно в этот момент раздался очередной рев, уже ближе, и я вскинула голову, всё ещё продолжая бежать. И это было моей ошибкой.

Точка на горизонте быстро росла, превращаясь в очертания птицы. Очень большой и злой птицы.

От нахлынувших чувств я запнулась и упала, разбив руки и колени в кровь. Но помнила, что это единственный мой шанс. Я пробовала по-хорошему и не смогла. А по-плохому у меня не хватит сил. Дракон просто слишком для этого силён, а я слишком слаба и хочу жить. Поэтому выбора у меня нет — только побег.

Глава 22.

Полет длился считанные минуты — и тем не менее казался вечностью. К моменту, когда мы начали снижаться, я уже слегка успокоилась, но не смирилась. Поняла, что я вот так, как сейчас, жить не смогу. Успею ли я помочь дракону вернуть человеческую форму — неизвестно. И вообще, кто знает, как вся эта ситуация скажется на его рассудке? Прецедентов ведь не было, чтобы дракон, переступивший этот рубеж, смог вернуться обратно. Вот будет забавно, до ужаса просто, если физически он превратится в человека, а разум так и не вернётся.

От этих мыслей я снова сглотнула ком в горле и захотелось побиться головой о стену. Страшно. Мало того, ветер бьёт в лицо, ящер летит рывками. Меня качает, добавляя незабываемых ощущений. Кажется, что в любой момент можешь выпасть. Лучше, когда дракон начинает парить, поймав попутный ветер. Это пусть небольшая, но передышка.

Хорошо, я ничего с утра не ела, а то бы поплохело.

Оказалось, на территории дракона даже площадка для приземления имеется в «животном виде». Она находится на уровне второго яруса и выглядит как очень большой и странный балкон. А мы-то ещё гадали, зачем такая большая площадь — голая и покрыта сплошным камнем. Ни кустов, ни цветов, ничего. Теперь разгадка найдена. Только радости от этого я совершенно не испытываю. Не знала бы — и хвала тёмной силе.

Дракон на подлёте завис в воздухе. Затем, почти вертикально развернулся и аккуратно опустился — и всё это, не выпуская меня из лап.

Этого момента я ждала с содроганием: кто знает, что зверь предпримет дальше.

Я помещалась в его лапах почти целиком, как игрушка. Торчали только голова и плечи. Дракон вытянулся и поставил меня вертикально, когти раскрылись веером — и я выпала на каменный пол, приземляясь на разбитые колени.

Ветер продолжал трепать мою одежду и волосы, а я, казалось, оглохла и оцепенела.

Почему я? За что? Это не мои проблемы! Вообще! Но они мои, мне с ними разбираться, расхлёбывать или жить всю оставшуюся жизнь с последствиями. Терпеть облизывания — фу, лапание — бе, когтистые лапы, языки… Про другие части чешуйчатого тела даже думать не хочу.

Я оглянулась и увидела, как зверь уменьшается. Его корёжит. Надо признать, оборот стал происходить намного быстрее и легче, чем до этого.

И вот мой «хозяин-раб» предстаёт предо мной уже получеловеком, частично покрытым чешуёй. Подходит ближе и наклоняется, явно собираясь поднять меня и самолично утащить в своё «логово».

А я… я больше так не могу и не хочу. Лучше смерть. Нет во мне веры, что смогу вернуть ему тело и разум! Не было такого никогда! Я не со звездой во лбу ни разу, и суперсилы во мне нет!

Поэтому с криком «Нет!» я шарахаюсь от этих рук, отползаю назад, к самому краю площадки. Оглядываюсь и понимаю: ещё один шаг — и всё, мои мучения окончены. Но как же страшно. Я хочу жить! Очень хочу!

Дракон замер и явно не понимает, что происходит.

— Я с тобой никуда не пойду! — в слезах кричу я, пытаясь перекричать ветер. — Лучше убей сразу, или я это сделаю сама. Я не могу так жить! Я не могу ложиться в постель с животным, с чудовищем! Мне противен твой внешний вид! Одно дело, когда ты большой, красивый повелитель небес, и совсем другое, когда ты кошмар, который меня кусает, играет как хочет и пугает до глубины души. Хватит!

Я сглотнула и продолжила. А дракон так и остался стоять, не шевелясь. Лишь кончик хвоста отбивал лёгкую чечётку по камню.

— Мне нужен человек, ты понимаешь?! Мне нужна личность, которую я смогу любить, которая сможет полюбить меня, а не только жажда обладания! Я не животное, я — человек. Ты меня понимаешь?

Я чувствовала, что наконец добралась. Слёзы душили, но мне нужно было высказать всё, что накопилось.

— Мне надоело, что меня тут душат, убивают, пугают и кусают. На меня словно объявили охоту. Так добейте уже! Что вам стоит. Лучше уж так! — произнесла я уже мёртвым голосом, смирившаяся со своей судьбой.

Дракон же моргнул, передёрнул плечами и молча закинул меня на плечо, унося вглубь здания.

И снова — та же комната, те же лица, те же правила игры. Как мне всё это опостылело. Оказавшись вне его рук, первое, что я сделала, — это нырнула в ванную. Смыть весь этот ужас, позор, кровь и пот, что буквально лился с меня ручьями. Да и видеть своего «наречённого» монстра не было никаких сил. Вода облегчения не принесла, но я хотя бы стала чистой.

Кстати, удивительно, но следы когтей на теле исчезли. Только шрам от зубов остался.

Возможно, это была та самая причина, из-за которой он чем-то меня поливал? Или это граф Стюк принёс зелье регенерации? Звучит правдоподобно. Скорее всего. Как иначе я так быстро восстановилась? Никак.

А чем это мне грозит?

Не помню я никаких шрамов у вторых половинок драконов. Говорят, у них на теле присутствуют метки, указывающие на избранность. Располагаться они могут в любом месте. Поэтому драконы не могут именно по этому признаку определить парность. Обычно действуют, опираясь на собственные чувства и нюх. А метка лишь доказывает их правоту. Но это явно не шрамы.

Видела как-то у женщины на руке такую — просто светящаяся татуировка дракона с символом дома избранного, и всё. Необычная — да, но никаких укусов.

А тут… да если бы он чуть сильнее стиснул челюсти, вполне мог бы мне и плечо оторвать.

Глава 23.

Проснулась я от яркого света, режущего глаза — редкость для здешнего климата, особенно для осени. Я даже и не осознавала, насколько по нему соскучилась за эти несколько дней. На юге это самая обычная вещь, к которой быстро привыкаешь.

В воздухе парили крошечные белые пылинки, видимые в лучах света. Так тихо, спокойно, хорошо. На миг можно было представить, что я дома, что всё хорошо и никакие ящеры не наложили на меня руки. Мечты… сладкие, обманчивые мечты.

С этими мыслями я повернулась в другую сторону, чтобы привычно выпутаться из хватки хвоста, — и потеряла дар речи. Нет, не дар речи — всё потеряла. Вообще всё: сердце, тело, душу, мозги.

Потому что на другой стороне кровати, где всегда спал дракон, сейчас спал мужчина. Обычный человеческий мужчина, если не считать магического фона, конечно. Именно по нему я поняла, что это всё тот же ящер. Но мои глаза отказывались верить этой истине.

Мужчина был красив. Не просто красив, а красив той мужской притягательной красотой, когда вроде ничего необычного, но ты не можешь отвести от него глаз. Он приятен, мил и в то же время не смазлив и не груб — скорее, в нём просто всё так.

Мужчина раскинулся на кровати, словно сам луч солнца, положив руки в стороны и небрежно поджав одну ногу под другую. Одеяло за ночь сползло, видимо, ему было жарко — и я могла без конца рассматривать это совершенное тело, прикрытое только там, о чём приличным девушкам положено лишь догадываться. Но мы-то с вами уже выяснили, что я не слишком приличная, не так ли?..

Грудная клетка мерно поднималась и опускалась, открывая моему взгляду знакомую широкую грудь и смуглую кожу — тёплую, словно мёд. О таком оттенке мне только мечтать, бледной, рыжей и конопатой. По подушке рассыпались короткие, чуть вьющиеся каштановые волосы. В этом спокойном, почти домашнем облике он выглядел уютным и ни с чем не напоминал то чудовище, которое преследовало меня все последние дни. Напротив.

Впервые я могла смотреть прямо в лицо своему кошмару, который мучил меня всё это время. И слов не хватало, чтобы описать охватившую меня смесь чувств: радость, восторг, растерянность… и дикое желание. Коснуться. Запустить пальцы в эту мягкую копну растрёпанных волос. Провести ими по смуглой коже, очертить линию скул, губ, убедиться, что он живой, настоящий. Эмоции затопили меня, не давая сделать вдох.

Это лицо… чуть вытянутое, скуластое, с твёрдым решительным подбородком, впалыми щеками, прямым носом, большими глазами и полными губами. Готова поспорить, когда он улыбается, женщины буквально тают и падают штабелями, устилая коридоры.

Вот теперь я чётко поняла, что вредный блондин не преувеличивал, когда говорил про «от первокурсниц до старушек». Я сама сейчас стала той «старушкой».

Мужчина, кажется, почувствовал мой взгляд. Всё ещё во сне заворочался, подтянул к себе мою подушку и уткнулся в неё носом. Повозился и открыл глаза. Они оказались жёлто-карие. Красивые, большие, как я и думала.

Лорд Кристиан растерянно обвёл комнату взглядом и уставился на меня. Его зрачки резко расширились, а потом сузились в точку.

И вот выражение растерянности пропало, и нарисовалось явное недовольство, если не злость: губы скривились, брови сошлись.

— Кто ты такая и что здесь делаешь? Убирайся из моего дома! Совсем страх потеряли уже! — взорвался он.

Он меня не узнаёт? То есть вообще?

О-о-о! Это может быть интересно. Я ощутила прямо-таки дикий азарт: как это дальше пойдёт? Подскочила с кровати, радуясь, что спала в одежде, а это значит — собирать мне нечего. Улыбнулась и почти вприпрыжку понеслась к двери, понимая, что развитие ситуации может быть только два: или проявится дракон и прочистит голову мужчине, или я, наконец, смогу жить своей, отдельной жизнью и забыть об этом месте раз и навсегда.

Второе — предпочтительнее.

_________________

Встречаем! Кристиан!

Глава 24.

Красивый, богатый, умный мужик — это явно не про меня. Пора от него бежать, а то, не дай тёмная сила, понравлюсь — и как тогда его «готовить»? Нет, мы так не умеем! Нам нужно найти недомерка, который заставит на него пахать, заботиться и ещё в ножки кланяться, что разрешил такое. Ведь он мужчина хоть куда! Мы привыкли страдать!

Личная жизнь ведьм всегда окутана мраком и мифами. За нами подглядывают, нами восхищаются, нас ненавидят, нам завидуют, но равнодушным не остаётся никто. И никто, абсолютно никто, не знает, что у нас внутри. Тайна за семью печатями.

Кто-то уверяет, что мы приносим мужчин в жертву. Другие — что пьём их кровь. Смех да и только! Третьи уверены, будто мужчины просто… исчезают. Что мы из зависти и корысти уводим из семей чужих мужей, ломаем судьбы, рушим дома. Чего только не придумают! Всего и не упомню.

Правда же куда прозаичнее: нам просто фатально не везёт. Всем ведьмам без исключения. Мужчины нас используют, ломают, калечат душу — и либо бросают, либо заставляют самих уйти. А если вдруг попадается приличный экземпляр — долго он не задерживается на этом свете. У моей тётки была именно такая история. Он просто ушёл и не вернулся. Нашли через несколько лет. Что он делал в шторм в море — осталось загадкой.

Так что я отлично понимала, куда иду, и прекрасно знала, что меня ждёт. Никаких «жили долго и счастливо». Я — ведьма. И судьба у меня ведьминская. Точка. Из этой петли вырвались единицы, остальные продолжают тащить свой крест поколение за поколением. Да и ведьмаки, к слову, не лучше.

Так что не удивляйтесь, что у нас характер… мягко говоря, поганый. А вы чего ждали?

Эти мысли горечью мелькнули на заднем фоне, но времени размышлять уже не было. Я распахнула дверь и вылетела в коридор. Дойти успела лишь до угла, когда когтистая рука легла мне на плечо.

Всё вернулось на круги своя.

— Здравствуй, ужастик, — вздохнула я.

Вот теперь это явно по мне. А то как я и такой шикарный мужчина? Не бывать такому. Мне ведь на роду написано жить одной в обществе сорока кошек или птиц — я пока не определилась.

— Уррр… — раздалось сзади, и я расхохоталась в голос.

Развернулась к знакомому чешуйчатому ужасу и, сама удивляясь своей смелости, провела ладонью по его морде. Стало странно легко и даже весело. Должно быть, предел моему страху достигнут.

— Верни его, — попросила я зверя. — Он больше не будет.

Удивительно, но дракон услышал. Он наклонил голову, прикрыл глаза и словно задумался. А после чешуя медленно вошла в тело, исчезая без следа. Лицо дернулось, меняя свои очертания. Волосы стали светлее и мягче… и вот предо мной снова встал тот самый мужчина из спальни, который меня же и выгнал.

Я как-то автоматически скользнула взглядом вниз — от лица по шее, груди, животу… и быстро сорвала со стены остатки какой-то тряпки, протянула мужчине. Ну просто, я, конечно, не леди, но это уже слишком. Там всё… почему это так и стоит перед глазами? Дорожка тёмных волос, уходящих вниз, и он. Да ещё с утра.

Тряпку из моих рук взяли. Послышалось шуршание.

А я всё не решалась повернуться обратно. Это как теперь смотреть ему в глаза? Ещё и предательский румянец, который вспыхивает на моей белой коже при каждом неловком слове, выдавал с головой все мои грязные мыслишки.

— Хм… можете поворачиваться, — произнёс мужчина хриплым, смущённым шёпотом.

Я кивнула и повернулась, но честно пыталась смотреть куда угодно — на потолок, на стену, в щель в полу, только не на него. Было слишком стыдно.

— Какая вы скромная, — нагловато-хамовато протянул дракон, — раз после столького времени всё ещё отворачиваетесь. Не стоит. Мы будем проводить очень много времени вместе. И не просто проводить…

У меня аж глаза округлились от таких речей. А выглядел так невинно. Хотя, это же дракон. Все они такие… не от мира сего.

— Вы с ума сошли? Я вас впервые вижу! — возмутилась я и уставилась на этого наглого… дракона.

Вот объясните мне: ну как можно при такой внешности вести себя настолько по-хамски?

И именно в этот момент послышался знакомый скрежет снизу. Впервые за всё время я была прямо счастлива видеть блондина. Пусть забирает своего дружка. Что могла — я сделала. Всё! Получите, распишитесь.

Дракон тоже услышал звук и напрягся.

— Вы кого-то ждёте?

— Я? Нет. Это ваш друг приходит каждый день. Ждёт, когда вы, наконец, прозреете, — при этих словах я лениво обрисовала его фигуру в воздухе, поясняя, что именно имею в виду.

— Не припомню я таких друзей. Кто это?

— Граф Стюк.

— Алл?..

А вот это было приятно наблюдать. У мужчины буквально отвисла челюсть. Сначала в глазах мелькнуло яростное возмущение, будто я сказала величайшую глупость. Он резко втянул воздух, замотал головой, как бы отгоняя саму мысль, и даже губы скривились в отрицании.

Я приподняла бровь, призывая подумать ещё раз. И тут же взгляд потух, руки бессильно скользнули по лицу и упёрлись в бока. И вот передо мной стоял уже другой человек — не гордый дракон, а мужчина, смирившийся с ситуацией, не иначе.

Глава 25.

Блондин ожидал меня внизу. В этот раз кресло никто не передвигал, оно так и осталось стоять на возвышении в центре зала. Позади него находилось окно, с некогда потрясающим витражом, но сейчас разбитым в дребезги. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь осколки, ореолом подсвечивали его спинку и создавали эдакий божественный вид. Будто с нами сами Светлые силы. Ага, как же.

Граф нервно расхаживал из стороны в сторону, поправляя очки, и дергаными движениями рассылал магические записки. Приятно наблюдать, как он явно нервничает и суетится, и не важно, что этому стало причиной. Благодать!

Стоило мне спуститься до середины лестницы и попасть в поле его зрения, как мужчину буквально прорвало:

— Наконец-то! Что вы сделали, что он вас на целых четыре дня вырубил? Мне нужны результаты! Время уходит. А вы тут прохлаждаетесь, валяетесь в тёплой постельке.

— Оо-о! Так я четыре дня была без сознания? Какая прелесть. Если вам так нужны были результаты, могли бы зелье регенерации принести.

— Я и принёс! — вспылил мужчина, резко остановившись. — В первый день меня к вам Кристиан не пустил. Во второй я с боем прорвался, но оно не сработало. Вообще. Вы так и лежали, как «спящая красавица»!

Да… вид злого и одновременно испуганного графа Стюка — это что-то с чем-то: глаза горят, волосы как у седой ведьмы после шабаша, слюна в разные стороны.

— То есть как? Когда я проснулась, шрам на плече уже зажил, от остальных ранений не осталось и следа.

— У вас были ранения? — опешил граф, а я напряглась. — Когда я пришёл, всё было в порядке, шрам на плече действительно был. Его невозможно было не заметить — одежды в этом месте не было. Я видел кровь на рубашке, но ранений не нашёл. Хотя осмотреть подробнее мне вас не дали.

— Я ничего не понимаю. Тогда, вечером, Кристиан напал на меня, укусил, пил мою кровь, — тут от воспоминаний меня вновь передернуло. — Это именно от его зубов остался этот шрам. Раньше его не было.

После моего маленького рассказа о том, что произошло, граф замер. Его лицо стало непроницаемым, и кажется, он сбледнел чутка. Он покрутил в воздухе рукой и, не глядя, сел прямо на груду некогда мебели, пристроившись на ломаных ошмётках кресла.

О, как! Что за день!

Второй из мужчин, и я тоже повергла его в шок. Красота! Бальзам на мою душу. Хотя радоваться тут на самом деле нечему. Интересно, что его настолько удивило? Спросить или сам озвучит?

— Он… вас… укусил? — хрипло и как-то механически спросил блондин, казалось, с трудом соображая.

— Да. Показать?

— Не надо, — откашлялся он. — Я уже видел. Но даже представить не мог, что это он. Шрамы выглядели зашитыми и не сказать, что новыми.

— Я знаю. Сама очень удивилась. Думала, это вы меня вылечили.

— Нет, — покачал он головой, снял очки и устало потер переносицу. — Я уже такой вас нашёл.

— Это я поняла, — задумчиво протянула я, постукивая сапогом по раздолбанному полу. Повозила в задумчивости им в пыли, пачкая и так грязный, видавший виды кончик.

— Я одно понять не могу, — так же задумчиво протянул блондин, — мы не оборотни. Свою пару не кусаем. Нам это просто не нужно. Но и не верить вам, милая Энарис, у меня поводов нет. Итак, зачем?

— Может, из-за того, что он перешагнул уже рубеж? — предположила я.

— Что вы имеете в виду? — серые холодные глаза впились в меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.

— То, что, если отбросить детали, драконы, уж простите, недалеко ушли от оборотней. Так же две ипостаси: одна человеческая, вторая — зверь. Вот только магии в драконах больше. Поэтому у них и привязка иначе строится. Но это лишь моя теория. Могу ошибаться. Хотя звучит логично.

— Хм… то есть, если предположить, что вы правы, и развить мысль, получается, что ему нужно было более тесный контакт на уровне силы. Тогда всё становится на свои места. Кровь — это самый сильный накопитель, проводник на уровне одного существа. Она используется в ритуалах и обрядах не просто так. Это гарант магической связи существ. Поэтому даже простые люди проводят брачные ритуалы на крови, оборотни кусают свои пары, у ведьм добрая сотня ритуалов на ней основана, а вот драконы таким почти не пользуются. Им просто незачем.

— Ну не сотня, — протянула вроде бы шепотом я, но он услышал.

— Тысяча?

— Едва ли сотня наберётся.

— А если взять все выделения существ? Не только кровь?

— Добрые сотни две-три. Никто не знает всех существующих ритуалов.

— Хм… — расплылся в довольной улыбке блондин. — Вот я и говорю — сотни.

— Я не знаю, — сдалась я. — Но знаю, что он меня там чуть не убил. И, судя по всему, потом лечил как-то сам.

— А я вам предлагал уйти со мной, — неожиданно припомнил блондин. — Сидели бы сейчас на подушках, яблоки грызли.

Я взглянула на этого продавца яблок, и слов не нашлось.

— Нет, спасибо.

— Что разглядели в нём таки мужчину? В звере?

— В ком бы что я не разглядела, это не ваше дело. Главное, что это не вы, — отрезала я.

Глава 26.

— Так? Меня? — переспросил он, недобро впившись взглядом в графа.

Тот подобрался, встал, поправляя и застегивая сюртук синего цвета. В это время груда, на которой он сидел, с мерзким скрипом и грохотом сползла на пол.

Мужчины проследили за этим действием и невозмутимо вернулись к прерванному разговору.

— Тебя, — спокойно, без тени каких-либо эмоций, ответил Стюк.

— Что ты тут делаешь, Алластр?! Не припомню, чтобы мы дружили, и я звал тебя в гости. Скорее даже наоборот.

— Королева, друг мой. С её приказами не поспоришь. К тому же после твоего исчезновения баланс силы сменился и не в лучшую сторону даже для меня.

Последнее блондин признал явно без особой радости. Глаза его прищурились и оглядели хозяина замка, или того, что от него осталось, более внимательно.

— Ты знаешь, какой сегодня день?

— Середина лета, скоро день рождения тети… — начал было дракон, но блондин его быстро оборвал.

— Сейчас середина октября, друг мой. Ты провел в теле дракона больше трёх месяцев.

На лице мужчины дернулась щека, но он удержал лицо. Вино было, только как от нервного напряжения вспыхнули жёлтые глаза.

— Я не… знал. Что с моими землями? Что с людьми? — быстро спросил он.

— Всё хорошо. Жители ближайших населённых пунктов эвакуированы.

Лорд Кристиан сглотнул и напряжённо выдавил, сжав руки в кулаки:

— Жертвы?

— Три команды медиков и магов, шесть отрядов с наёмниками. Ещё, мы точно не поняли, но тебя пытались ограбить несколько раз. В общей сложности нашли останки девяноста семи человек. Но всего пять человек прислуги. Твоя кухарка сказала, что ты, предчувствуя оборот, всех выгнал за пару часов до того, как полностью обернулся. Экономика и дворецкий это подтвердили.

На дракона стало жалко смотреть. Столько жертв. Видно было, что данная информация даётся ему очень нелегко. Шок, агония, отрицание, самоуничтожение и, наконец, смирение промелькнули в его красивых глазах буквально за секунду, оставляя там выжженную пустыню. Известие о том, что самые близкие для него люди живы, конечно, немного облегчило ношу, но и только. Мужчина словно постарел сразу на пару десятков лет.

Он огляделся и тяжело, устало, медленно, как старик, опустился в единственное кресло в зале, то самое, что в своё время занимала я и принёс граф Стюк.

Повисла скорбная тишина.

— Кто она такая? — после нескольких минут спросил лорд Кристиан.

— А тебе не понятно? — изобразил удивление и даже подобие иронии граф Стюк.

— Не юли, Алластр! Терпеть не могу, когда ты так делаешь, — прорычал дракон.

— Она твоя пара, — спокойно ответил блондин, будто это самое обыденное из всего возможного.

— Я не чувствую в ней пары! — устало взвыл лорд Кристиан, а я почувствовала, как моя внутренняя ведьма потерла ручки. Вот он! Шанс! Свобода! Осталось только поймать его за хвост и вовремя сделать ноги.

— Ты не чувствуешь сейчас своего зверя вообще, — вдруг заявил блондин. — Или скажешь, я не прав?

— Не прав.

— Тогда трансформируй руки. Одна рука — и я соглашусь, что в корне не прав, — уверенно, спокойно потребовал блондин, а затем снова уселся на останки какой-то мебели.

Дракон напрягся, вцепился в подлокотники с такой силой, что побелели пальцы. Я уж думала, прикончит последний целый предмет мебели, но нет. Несколько секунд — и лицо мужчины перекосило от натуги. Оно раскраснелось, вздулись вены на шее.

Я ждала когтей прямо-таки с затаённым дыханием. Можно сказать, мысленно уже чемоданы собрала и ушла через портал, махая платочком. Давай! Я в тебя верю!

Как вдруг:

— Не могу, — шепотом, ошарашенно, прошептал лорд Кристиан, а противный блондин рассмеялся. В голос.

Точно прокляну! Вот прямо сейчас! Такой шанс!

— Она твоя пара. Ты весь замок в крови умыл. Поверь, я это своими руками очищал. Ты почти убил её команду… но её не тронул. Мало того, дракон вцепился в девчонку мертвой хваткой. Да ты даже лечить мне её не позволил. Пришлось прорываться с боем.

— Но она же ведьма! Ветренное, проклятое племя никчёмных женщин!

— Тем не менее, это она. Энарис, а именно так зовут девушку, познакомься, кстати, пыталась даже сбежать. Ты её нагнал и вернул обратно.

— Откуда вы знаете? — опешила я.

На что граф Стюк лишь махнул рукой, чтобы я не вмешивалась. А лорд Кристиан посмотрел совсем другими глазами. Так, будто видел в первый раз.

— Сперва я решил, что это одна из студенток, и выгнал её. Озверел. Думал, что уже и сюда пробрались. Потом, когда пришёл в себя, снова уже сообразил, что девушка-ведьма и не может быть моей студенткой. И вот с ней мне жить?

— А что тебе не нравится? — с едкой улыбкой, поинтересовался блондин.

— Не мог быть кто-то… нашего круга? — растерянно ответил дракон.

— Если не нужна, я заберу себе, — сразу же нашёлся блондин, а дракон напрягся.

Глава 27.

— Как бы то ни было… — резко оторвался от размышлений граф Стюк, — девушка твоя...

— Я не его! Я вообще против!!! — вклинилась я, но меня решили проигнорировать.

— И на данный момент, — продолжил мерзкий блондин, глядя мне прямо в лицо, — она — единственное, что вернуло тебя в сознание. Учитывая, что ты переступил, естественно или искусственно — не важно, рубеж, и твоё сознание полностью захватил зверь — это редкая удача, что, во-первых, тебе сейчас, так скоро, встретилась пара, и, во-вторых, что несмотря на переход в невозвратное, казалось бы, сумасшествие, ты вернулся.

Граф, ещё более мерзотненько, мне улыбнулся и закончил мысль:

— Так что советую засунуть свои предубеждения куда подальше, взять эту строптивую рыжую кошечку и закрепить парность. Это поможет стабилизировать твоё состояние. Ведь после того, как ты вернулся, сам сказал, что дракон снова перехватил управление. Так что действуй.

— В смысле? А моё мнение вас вообще не интересует, господа?! — вклинилась снова я. Но меня снова не заметили. Точнее, заметили — дракон махнул в мою сторону рукой, мол, не мешай дядям разговаривать.

— Энарис — девушка умная, образованная, чтобы ты знал. Сильна. Лучшая студентка своего выпуска. Одна из лучших ведьм гильдии. В прошлом году Эстенское кладбище одна упокоила. Да и посмотри на неё — редкий цветок. Красивая, молодая, огонь так и гуляет в её крови. Самое то для тебя, огненный.

— Эмм… — уже засмущалась я. — Я не одна упокоила. Мне помогла моя команда.

— Вот! Умеет уживаться как в коллективе, так и одна. Исполнительна, обязательна. Заметь, за почти неделю, при всех твоих драконьих замашках, сбежать попыталась только раз! Я бы в первый день уже в окно полез.

— Это что, собеседование? — спросила я уже, пыхтя, как чайник, и не понимая, что происходит. — Если да, то я пошла. Трудоустройте друг друга. Глядишь, и жизнь наладится.

Зал накрыла тишина. Оба мужчины уставились на меня явно с желанием прибить и прикопать. Быстро и качественно.

А я кивнула и вышла вон. На улицу.

Солнце светит, птички поют, ярко-синее небо и белые барашки облаков. Бабье лето, как никак, пришло.

Губы сами по себе расплылись в улыбке, и я энергично пошла прочь из этого дурдома. Я так больше не хочу, не могу и не буду. Всё. Спасибо. Как сели, так и встали. Меня нанимали убить дракона в конкретном месте его обитания. Это занимает максимум один — два дня, а не устраивать ему пансион с питанием и личной грелкой в виде меня. Я тут уже неделю время теряю. Всё.

Но уйти далеко, ожидаемо, мне не дали. А я так надеялась. И нет, не дракон. Предо мной резко возник мерзкий блондин, полыхнул серыми очами, и я снова материализовалась в холле замка.

— Как?! — только и смогла выдавить я, прежде чем чёрные когтистые руки мертвой хваткой обхватили талию. Макушку опалило знакомое рваное дыхание. А я тоненько взвыла на одной ноте, откидывая голову назад в безысходности.

— Если бы этого не сделал я, — раздался голос блондина, — то он бы целиком перекинулся в дракона и полетел за вами. А мы ещё не договорили. Верните его обратно, милая Энарис.

— Засуньте себе свою милую Энарис… — сквозь зубы процедила я и таки пальнула в графа проклятьем. Не смертельным, но чтобы надолго меня запомнил.

Проклятье впилось в ауру, заверещало и оказалось будто сожрано аурой. От моего маленького прекрасного чёрного проклятия не осталось и следа. Гад! Как есть гад!

И пазл сложился! От осознания пришедшей в голову истины у меня затряслись руки. Василиск! Вот кто он! Да это страшнее всех драконов вместе взятых!

Они могут управлять сознанием животных, слабых духом людей, перемещать в пространстве и замораживать на месте.

Как я раньше не догадалась! Совершенно пустой город без следов какой-либо борьбы. Дракон в животном виде его слушался беспрекословно, хотя остальных сразу же атаковал. Хозяин огня на животном уровне боялся его!

И мало того, василиски живут невероятно долго, рождаются ещё реже. На данный момент в мире известно едва ли с десяток их представителей. И все — мужчины. Женщины у них тоже встречаются, но сейчас их тупо нет. Как размножается в таких условиях раса? Да если бы я знала.

Жуу-уть! Верните меня обратно, откуда взяли!

Никогда не думала, что такое произойдёт после всего пережитого, но я мёртвой хваткой вцепилась в руки дракона, боясь отпустить. Мало того — развернулась и буквально силой развернула дракона, прячась от василиска за ним.

Мои манипуляции не остались незамеченными — на весь холл раздался смех. Громкий и бьющий в уши. При этом мужчина явно перестал скрываться, и в смехе слышалось, как бы это ни звучало, шипение.

А затем послышался уже слегка другой голос нашего заказчика — низкий, чуть тянущий слова и шипящий:

— Вижу, вы догадались о моей ис-стинной натуре. А я всё гадал, когда это произойдёт. Не бойтес-сь меня, дитя. Я не причиню вам вреда. Во вс-сяком случае, сейчас-с.

И добавил уже резко и требовательно:

— Верни Крис-стиана сюда! Живо!

От такого я даже в стальных объятиях подпрыгнула и только сильнее вцепилась в своего защитника. Да, слегка жутковатого, невменяемого, но лучше он, чем этот змей. Затем несмело посмотрела вверх — в жёлтые, ненормально огромные глаза с узким зрачком — и тихо попросила: