Спасти Тёмного, или Дракон для попаданки

Глава 1

Книга участвует в литмобе Любовь_дело_тёмное

***

Этот день можно было назвать самым удачным за долгое время. Моё старание, наконец, заметило начальство. Ольга Егоровна — или как девочки нашей клининговой компании называли её, фрекен Бок — перевела меня из обычных поломоек в старшую по группе. На испытательный срок, разумеется, но я не сомневалась, что успешно его выдержу. Ходить с планшетиком по убранным другими «золушками» помещениям, выискивать недочёты и уговаривать клиента принять работу, это вам не с тряпкой и всякой вонючей химией по углам ползать!

Одним словом, я могла бы радоваться. Увы, настроение мне испортило общение с Эдиком — водителем фирмы. Надо же было такому случиться, что из шести машин свободной оказалась одна единственная, именно с тем водителем, с которым мне совершенно не хотелось ехать.

История давняя, уже год прошёл с момента нашего расставания, однако при моей фатальной невезучести, каждое напоминание о ней, становилось чем-то типа сверла бормашины, терзающей ноющий зуб. Я бы предпочла добираться общественным транспортом, к сожалению, коттедж клиентки находился в области, а времени было в обрез.

Дорога прошла в молчании. Только когда мы остановились около автоматических ворот похожего на дворец трёхэтажного дома, у моего бывшего парня прорезался голос:

— За десять минут уложишься, Жень?

— Кому «Жень», а кому Евгения Николаевна, — хмуро отреагировала я, оценивая объём работ.

Девчонки тут неделю втроём пахали, а мне предлагают за пять минут облететь все комнаты и подсобные помещения, да ещё убедить хозяйку подписать Акт приёмки.

— Лилька просила сегодня пораньше вернуться, — виновато гудел Эдик, — сама понимаешь, беременным надо потакать…

С чего бы это мне понимать? Не была беременной. Потом, к Лиле у меня особое, отнюдь не положительное отношение. Кто считался подругой и увёл у меня жениха? Безумно хотелось заставить его ждать до самой ночи!

Я же, как обычно, решила никого не напрягать и, выбравшись из машины, бросила:

— Езжай! Я такси вызову.

Стараясь не смотреть на сдающий назад автомобиль, я ткнула кнопку вызова на панели. Вздрогнула, услышав искажённый динамиком женский голос:

— Вы из ресторана?

— Н-нет, я…

— Декораторы? Визажисты? Говорите же, девушка!

— Клининговая компания «Ослепительный дом», — представилась я.

— Так ваши уже уехали!

— Нужно принять работу и подписать Акт.

— Давай скорее, — недовольно приказал голос, — я зашиваюсь!

Щёлкнул замок, я толкнула калитку, вошла. Во дворе пришлось обходить микроавтобус, расписанный страшными мордами. Из него выгружали коробки, тюки, вывозили штанги с упрятанными в чехлы костюмами на плечиках. Я слышала, что у клиентки намечается вечеринка, посвящённая Дню всех Святых, но не представляла её масштаба.

Альбину Борисовну я нашла в холле на первом этаже. Молодая ухоженная и очень энергичная женщина кричала в трубку мобильного телефона, пересыпая речь непечатными выражениями. Кто-то её основательно разозлил. Я с тоской подумала, что мне опять не повезло. Сейчас начнёт придираться к каждой мелочи! Такие клиентки в спокойном-то состоянии привередливы, что говорить, когда они на взводе.

Чувствуя, что выберусь отсюда нескоро, я не стала вызывать такси, пошла по дому — снимала на планшет в различных ракурсах и отсылала фрекен Бок убранные нашими девочками комнаты.

В столовой, не сильно уступающей буфету Кремлёвского Дворца Съездов, элегантные официанты начали накрывать столы. По всем коридорам, лестницам и переходам шустрые декораторы развешивали гирлянды из светящихся тыковок. В дальней кладовой я застукала рабочих в огнеупорных комбинезонах, готовящих фейерверк, они испуганно зашипели, взяв с меня слово не рассказывать Альбиночке о готовящемся сюрпризе.

— Ладно-ладно! — я даже не стала фотографировать это помещение.

Спустилась вниз. Хозяйка по-прежнему спорила с кем-то, доказывая, что абонент должен игнорировать другие приглашения, а ехать непременно сюда. На меня с планшетом и стилусом не обращала внимания. И как прикажете заставить её подписать Акт? У человека голова забита другими проблемами, уборка — пройденный этап.

Я стояла, хлопая глазами. Ждала.

Наконец, Альбина Борисовна прервала звонок, произнесла очередное крепкое словцо и посмотрела не меня:

— Тебе чего?

— Подпишите, пожалуйста, я проверила, работы выполнены на высоком уровне.

— А-а-а… «Ослепительные»? Давай подпишу.

Тонкие пальцы с дизайнерским маникюром схватили стилус и … Рука зависла над экраном.

— Здесь, — показала я.

— Слушай, — задумчиво посмотрела на меня дамочка, — а ты мне подходишь. Фигурка ничего такая. Как раз по размеру.

— По размеру чего? — не поняла я, и поперхнулась, увидев, как два серьёзных мужика тащат гроб.

— Меня одна подруга подвела, — нехорошо скривилась Альбина. — Предательница! В самый последний момент, когда уже не найти мёртвую невесту.

— К-к-кого н-не н-найти? — я стала вдруг заикаться, чуть не выронив планшет.

— Давай так сделаем! — перешла на деловой тон чудная клиентка. — Я подпишу Акт, а ещё закину на твой личный счёт пятьсот баксов. Договорились?

Первым делом я подсунула-таки планшет ближе и дождалась, когда вожделенная закорючка появится в нужной строке, потом отослала документ в офис и вздохнула, поинтересовавшись без всякого энтузиазма:

— За что же такие деньги?

— Сущие пустяки! Потусуешься на празднике в подвенечном платье. Макияж соответствующий тебе изваяют.

Я в сомнениях закусила губу. В чём подвох? Хозяйка продолжила уговоры, мол, нормальную еду и выпивку попробую. Когда ещё перепадёт такое счастье.

Глава 2

Казалось, сил бежать уже не оставалось. Платье зацепилось за какую-то корягу, отчего я едва не упала.

— Вот она, хозяин, — вновь раздался бас совсем близко.

Обернулась. Низкорослый карлик практически настиг меня, но я резко рванула подол, отрывая от него кусок и освобождаясь из «плена» сухого местами обгоревшего дерева.

— Хватай её! — донеслось откуда-то спереди.

В темноте я не видела ничего за деревьями, но продолжила бег, пока не врезалась в появившегося из-за дерева мужчину в доспехах. Больно ударившись о пластины металла на его груди, тут же схватилась за ушибленный лоб, судорожно соображая, как он успел обогнать меня.

Тяжёлые руки сцепились на моей талии, сжав её в тугих оковах. У меня даже дыхание перехватило. Мужчина внимательно смотрел мне прямо в глаза.

— Это точно не умертвие, — наконец заключил он.

— Почему лицо такое, кожа клочьями висит?! Полюбуйтесь на неё, — возмутился подошедший толстячок, — больная, наверное.

— Сами вы больные… Пустите уже меня, — я завозилась в руках незнакомца. — Раз мы разобрались в том, что я живая, давайте мирно разойдемся каждый по своим делам, — предложила я им.

— Эта она, — будто и не слушая меня, изрёк мужчина. — Это именно та иномирянка, которую мы ищем! — в его голосе слышалось ликование.

— Вы уверены, хозяин?! Вдруг это нечисть чудит?

— Уверен, Уильер. Это точно она! Я чувствую иномирную энергию.

— Так чего ж вы ждете?! Целуйте скорее! — поторопил карлик, а я заметила, как мужчина и правда потянул ко мне свои губищи.

— Ах ты, маньячина проклятущий! — завопила я, и что есть мочи саданула незнакомцу прямо между глаз.

Он не ожидал от меня такой лихости. Взвыл. Схватился за переносицу, выпуская меня из хватки. Я дернулась, но за ноги мне ухватился его «подельник». Повиснув, словно чугунные кандалы, карапет не позволил сдвинуться с места. Как я не возилась, всё без толку. В это время мужчина очухался, схватил меня за руку, прорычав что-то неразборчивое.

Да… Вот тебе и спокойная работа. Я уже миллион раз пожалела, что не успела отказаться от затеи Альбины. Никогда сама не отмечала этот, чужой со всех точек зрения праздник, вот и впредь не стану! Уверена, мне таких приключений, как сегодня, на целую жизнь хватит. Главное, теперь поскорее избавиться от этих сумасшедших и разыскать особняк.

— Возвращаемся домой! — скомандовал незнакомец в доспехах.

— А ежели это не та, которая нам нужна? Что делать будем? Ночь чёрной луны раз в год выпадает. Вдруг остальные проклятые всех дев изловят?

— Значит, на то воля судьбы. Буду ждать следующего года.

— Как же так?!

— Хватит разговоров, пора выбираться из леса.

Я и пикнуть не успела, как меня наглым образом схватили, погрузили на плечо и куда-то поволокли. Сколько я не вопила, не звала на помощь и не колотила по закованной в металл спину — всё в пустую.

Постепенно смирилась. «Пусть и правда выносит меня отсюда. Хотя бы из леса выйдем, а там снова вырвусь от него, да к людям добегу» — решила я про себя и затихла, всматриваясь в проплывающие мимо деревья: корявые, изогнутые, местами обугленные. Одним словом, жуткое место. Словно кто-то специально подбирал их под сегодняшний праздник. По сторонам доносились зловещие звуки, скрипы и уханья. Небо затянули тяжёлые тучи, то скрывая, то вновь выпуская на небо огромный диск луны.

***

Незнакомец шагал решительно и очевидно торопился, хоть он старался нести меня бережно, не трясти, на рёбра мои ощутимо давил твёрдый наплечник. Я подумала, что завтра точно будет синяк. Взмолилась, похлопав ладошкой по спине:

— Эй! Опустите меня, я сама пойду! Слышите? Как вас?

Вообще-то мыслей вырываться и убегать у меня больше не возникало, в таком жутком месте остаться одной ещё страшнее, чем с маньяком и его лилипутом. Мужчина чуть замедлился, размышляя, не выполнить ли мою просьбу, но дело испортил проклятый коротышка:

— Нет, хозяин! Надо торопиться, а то мало ли желающих отобрать вашу добычу! — Подстегнув таким образом похитителя, вредный слуга посеменил следом, продолжая сокрушаться: — Не поцеловали. Зря. Нужно было хоть так закрепить связь. Эх, жаль ритуал не провести, целый месяц ещё ждать.

— Помолчи, Уильер! — рявкнул хозяин, окончательно меня озадачив.

Прозвище такое? Что-то типа сценического псевдонима? Однако главное изумление меня только ещё поджидало. Мой носильщик остановился, будто наткнувшись на преграду.

— Ой! — всполошился толстяк, доставая из-за пояса длинный кинжал, — говорил же, надо спешить!

Он обогнал замеревшего со мной на плече хозяина, а я пожалела, что не имею глаз на попе. Что там такое случилось? Мало стелящегося по земле тумана и кривых стволов с когтистыми ветвями, так ещё и неизвестность по курсу.

— Убирайся, Файстер, — послышался срывающийся, рокочущий голос, — Это не твоя война. Дай поговорить с хозяином.

— Шли бы вы, господин хороший, — заголосил преданный слуга, — зачем вам такая страхолюдина? Полон лес хорошеньких девиц.

— Дэмберлен, — носильщик перехватил меня покрепче, — спрячь оружие, освободи дорогу!

— Ты знаешь, изгой, это мой последний шанс, я не отступлюсь. Отдай девку! Поймаешь в другую. Даже если не получится в этот раз, у тебя есть ещё год. У меня же не осталось шансов спастись.

— Подстрахуй, Уильер, — попросил слугу тот, кого назвали изгоем, и легко спустил меня на землю, сразу же загородив собой и выхватывая меч. — Я сказал, — обратился он к противнику, — иномирянка моя!

Батюшки святы! Как говорила бабуля.

Выглянув из-за широкого плеча и увидев второго претендента, я чуть не села в траву. До чего жуткий у него вид! Вполне возможно, когда-то парень был симпатягой, но гримаса страдания превратила его лицо в застывший ужас. Глубокие борозды прорезали тёмно-серую кожу, брови и ресницы вылезли, а глаза тускло и как-то мертвенно смотрели на меня. Никаких эмоций не промелькнуло в них, зато в голосе послышалось удивление:

Глава 3

— Умыться не желаете с дороги? — знакомый голос карлика.

Вопрос прозвучал вполне доброжелательно, я даже усомнилась, тот ли это ворчун, что я встретила в лесу.

— Прикажете идти на двор и ополоснуться в бочке с дождевой водой? — съехидничала я.

— Зачем же! — обиделся слуга. — Не смотрите, что замок старый, удобства у нас вполне современные.

Слово «современные» применительно к окружающей обстановке звучало как насмешка. Я подавила в себе желание усомниться, понимая, что в ближайшее время мне придётся как-то ладить с этим товарищем, и вздохнула:

— Что ж, показывайте, где тут ваши современные удобства.

— Уильер, — поклонился тот, — Уильер Файстер к вашим услугам. Гном.

— Кто? — удивилась я.

— Из гномьего народа, — пустился в объяснения коротышка, — однажды я на спор в одиночку отправился в туманный лес, там напоролся на жуткого монстра и чуть не попрощался с жизнью, хозяин спас меня, с тех пор я служу Оскару Герр Лоску верой и правдой вот уже пятнадцать лет.

— А-а-а… — протянула я, представив, как рыцарь отбивает гнома у огромного медведя или волка или…

Есть тут ещё какие-то чудовища?

Ехидный вопрос коротышки заставил отключить воображение:

— Вас как величать, красавица?

— Евгения Савельева, — назвалась я и напомнила: — вы хотели показать, где тут умываются, Уильер.

Гном привёл меня в комнату, которая, впрочем, тянула на малогабаритную квартиру. Здесь имелся альков с широкой кроватью, вполне просторная гостиная с диваном, двумя креслами, красивым, хоть и старым ковром на полу. Главное что сразу привлекло внимание: обалденное зеркало — очень большое, в массивной золотой раме. Я таких даже в домах самых богатых клиентов не встречала.

Подбежала поглядеться и ужаснулась. Ну, у меня и вид! Грим размазался, потёк, платье из белоснежного наряда невесты превратилось в половую тряпку…

Слёзы брызнули, как будто кто-то удалённо включил фонтан.

Даже странно, что этот Оскар не бросил меня в лесу и не пустился нагонять ту девицу в шляпе.

— Из-за платья огорчаешься? — участливо поинтересовался гном. — Заштопаю, почищу, лучше прежнего будет! Не сомневайся у нашего рода магия такая: вещам лоск возвращать. Иди помойся и пока халат надень.

Я кивнула, взяла из рук Уильера плюшевый халат и пошла за гномом в узкий просвет между колоннами из серого мрамора. В неприметном закутке обнаружилась дверца.

— Ой! Ванная! — воскликнула я, когда сопровождающий щёлкнул пальцами, произнося заклинание, и всё отделанное бирюзовым кафелем помещение осветил сияющий квадрат на потолке.

— Уходя щёлкни, — сердито велел гном, — заряд артефакта не вечный.

Ладно, экономить я умею.

Отмывалась я долго и нудно, мысленно ругая Альбину за её сумасбродство. Вот ведь удружила клиентка! Подогнала приключений. Надеюсь, она хотя бы догадается в полицию заявить о моём исчезновении. Мне стало грустно. Кто меня на самом деле хватится? Из родни — точно никто. Давно все привыкли, что я живу самостоятельно и особо ни с кем не поддерживаю отношений. Парня нет. Начальство? Позлятся, что на работу не хожу, да уволят. Подруги? Да и подруг-то по большому счёту нет. Никому-то я не нужна…

Реветь бессмысленно, этот этап пройден. Одно понятно, рассчитывать я могу только на себя. Никто искать не станет.

Выйдя из-за занавески, я обнаружила исчезновение своих лохмотьев. Значит, гном забрал их, пока я плескалась. Ладно. Надела халат вдохнула приятный лавандовый запах, вышла в комнату.

Никого. Ну, и чего делать? Ложиться спать?

Подошла к зеркалу и вместо умытой себя увидела высокомерно взирающую на меня старуху:

— И как же тебя зовут, деточка? — спросило отражение, приподняло сухими пальцами подол старинного платья и перешагнуло через раму в комнату.

Я отшатнулась, сдавленно засипев:

— Как это? Кто вы?

Полупрозрачная незнакомка приняла величавую позу и представилась:

— Амалия Герр Лоск. Ангел хранитель этого места. Если угодно, твой консультант, ну… и бабушка хозяина. Точнее, прабабушка, но это не суть важно.

— Оч-чень приятно, — заикаясь соврала я, не особенно веря своим глазам, — Вы из зазеркалья, мадам?

Гном-прислуга — ещё куда ни шло, а вот призрак-консультант — это нечто не поддающееся логическому объяснению.

— Мадам? — недовольно скривила губы тётка. — Я бы предпочла, чтобы ко мне обращались как при жизни: Ваше Величество.

— То есть, вы были королевой? — сообразила я. — Значит, этот парень в доспехах принц? Раз он ваш внук. То есть правнук.

— Увы, — сокрушённо покачала головой Амалия Герр Лоск, — мальчик достоин править Варагоном более чем кто-либо, но ему пришлось уступить власть кузену. Этому самовлюблённому красавчику, который не способен думать ни о чём, кроме развлечений.

— Уступил… Хм… Типа переворот? Вашего внука сместили и сослали в эту дыру?

— Не смей так называть поместье моих предков! — вспылила бабуля.

Я состроила покаянную рожицу, сложив ладони лодочкой, и тоненько запричитала:

— Ах, простите, мою дремучесть. Я всего лишь борец невидимого фронта за блеск и чистоту. Лоск, по-вашему.

— А ты забавная, — милостиво улыбнулась королева, — думаю, Оскару повезло с тобой. Чего я, признаться не думала поначалу.

— У меня на этот счёт другое мнение. — Я скрестила руки на груди и тоже вздёрнула подбородок, копируя позу Амалии Герр Лоск. — Не знаю, зачем ваш ненаглядный внук приволок меня сюда, но оставаться не собираюсь. Как только рассветёт, уйду искать дорогу домой.

Похоже, мои довольно твёрдые заявления призрачную тётку не убедили, она продолжила агитацию с настойчивостью пропагандистского ролика.

***

Оскар Герр Лоск

По словам Уильера иномирянка оказалась миленькой и очень шустрой. Оскар не мог без улыбки вспоминать, как принял её за умертвие при встрече в туманном лесу. Удивительно, какие бывают у людей в других мирах представления о красоте! Здешние жеманницы старательно красят губки малиновым, брови рисуют и реснички подводят графитовым, щёки румянят, а носики пудрят. Эта же выбелила всё лицо, глаза спрятала под чёрными кругами, а на скулах вообще нарисовала полусгнивший череп. Даже суровая необходимость замедлить действие проклятья не заставила его тогда поцеловать эту проказницу. Попытался, только когда гном прикрикнул, напомнив, зачем они вообще потащились в этот лес!

Глава 4

Женя

Страх сковал меня по рукам и ногам. Я только успокоилась после случившегося в лесу, а тут новая порция адреналина. Что вообще за чертовщина здесь творится?! Хотелось забиться под стол и не вылезать оттуда. Душераздирающий вой вновь огласил весь дом, проникая прямо в душу. Он словно звучал со всех сторон, эхом перекатываясь под потолком.

— Чего испугалась?! — в столовой показался гном. — Подумаешь, ветер шалит, — хмыкнул он беспечно, вот только его глаза свидетельствовали о противоположном.

Я и сама прекрасно понимала, что никакой ветер не может издавать подобных звуков. Они больше походили на вой раненого животного, испытывающего смертельную агонию.

С трудом поднялась из-за стола, делая неуверенные шаги на ватных от страха ногах.

— Может, я тут подожду хозяина дома? — нерешительно спросила Уильера.

Покидать хоть и мнимо безопасное место не хотелось.

— Господин приказал сопроводить тебя в комнату, — настоятельно повторил гном. — Давай живее, поторапливал он и первым вышел в коридор.

Осмотрелась. Одной в столовой было не так уж и спокойно.

— Уильер! Подожди! — крикнула ему вслед и тут же кинулась догонять гнома.

Слуга был практически у лестницы, когда я его настигла и мертвой хваткой вцепилась ему в плечо.

— Ай! — встрепенулся старик. — Не надо меня так хватать!

— Прости… — виновато произнесла в ответ, но даже не подумала разжимать пальцы.

Проводив меня до комнаты, гном хотел уйти, но у двери остановился.

— Запрись хорошенько, — твердо проговорил он, — и до утра не выходи из комнаты.

— Почему? — зачем-то спросила я, хотя здравый смысл упорно твердил, что мне лучше не знать правды.

Гном промолчал. Развернувшись, он ушёл, а я тут же заперлась изнутри. Для надёжности ещё и стул подставила к ручке. Забравшись на постель, укуталась в одеяло до самого носа, продолжая дрожать. Не помогло. Очередной вой запустил новую волну дрожи по телу. А когда в зеркале что-то мелькнуло, так я и вовсе не сдержала громкого визгу.

— Оглушила, оголтелая! — с укором проговорила дама, выходя из зеркальной глади.

— Простите… — выглянув из своего укрытия, выдохнула с облегчением, увидев уже знакомую мне полупрозрачную женщину.

— Боишься? — добродушно улыбнулась она и прошла к креслу около окна, элегантно присаживаясь в него. — Что-то сегодня они совсем распоясались, — заметила женщина.

— Они?!

Дама одарила меня снисходительным взглядом.

— Поверь, деточка, люди часто боятся совсем не того, что действительно представляет опасность. А доверяют тем, кто готов предать в любую минуту, и сделает это с огромным удовольствием.

— Я вас не понимаю.

— Попробую объяснить… Смотри, я — призрак. Тебе страшно?

— Немножко. То есть сначала я испугалась, а теперь привыкла к вам.

— Вот. Ты испугалась непривычного, необъяснимого, хотя это, — дама указала на себя — не может сделать ничего дурного. Уже не может. Теперь давай вспомним, как ты оказалась в туманном лесу.

— Я и сама не поняла, как это получилось.

— Твой наряд и грим… У вас был праздник?

— Типа того.

— И как ты на него попала?

— Меня попросила клиентка… А! Вы хотите сказать, что это Альбина устроила мне экскурсию?

— Вот видишь, сама догадалась. Ты доверяла обычному человеку, а не стоило бы. Хотя, — призрачная королева засмеялась, — я этому рада. Ты хорошая девочка и подходишь моему правнуку.

— Подхожу, — растерялась я, — в служанки? В уборщицы?

— Он предложил тебе работу? — возмутилась королева, поднимаясь. — Ну, я ему устрою!

— Не надо, зачем? Я вовсе не обижаюсь. Мне нравится наводить порядок.

— Ладно, — улыбнулась Её Величество, — поругаю совсем чуть-чуть. Мужчинам это необходимо, так и знай, иначе они превращаются в самодовольных индюков.

Я не удержалась и хихикнула. Королева подошла ко мне и невесомо коснулась волос:

— Спи спокойно деточка. На шум не обращай внимания. Оскар справится. За этим он здесь, в заброшенном графском поместье. Когда-нибудь я расскажу тебе историю этого удивительного места.

Её слова только разожгли любопытство, я недовольно буркнула:

— Не очень-то это вежливо…

— Ты ждёшь вежливости от королевы-призрака? — она засмеялась, — как же меня умиляет твоя непосредственность! Да, утром загляни в гардеробную, там найдётся более подходящее платье, чем это. Советую моё любимое свекольного цвета с большими накладными карманами. В них можно спрятать даже небольшую книгу. Очень удобно.

Дама, простившись, шагнула обратно в гладь зеркала. Я же разместилась поудобнее в постели, лежала, погрузившись в раздумья. Её Величество права. Меня обижали обычные люди. Жених, подруга… Они не издавали страшных звуков и не прятались за зеркальной рамой. Действовали тихой сапой, посмеиваясь над моей доверчивостью и наивностью.

Душераздирающие звуки постепенно стихали, а затем и вовсе смолкли.

Усталость навалилась. Глаза сами собой стали непроизвольно закрываться. Я уже было заснула, когда снаружи донеслись тяжеёлые шаги и голос хозяина дома:

— Стой! Стой, мелочь пузатая!

В нём было столько холода и ярости, словно мужчина преследовал своего кровного врага, намереваясь разить его в самое сердце. Вот только кроме шагов Оскара других слышно не было. Шум постепенно удалялся, и я, гонимая любопытством, осторожно поднялась и прокралась к двери.

Приложив ухо к дереву, прислушалась — никого. Нерешительно убрала подпирающий ручку стул, отодвинула засов и приоткрыла дверь. Сквозь маленькую щёлку в тускло освещённом коридоре ничего не было видно. Повертела головой — ни души. Лишь тяжёлая портьера на окне слегка покачивалась от сквозняка.

Стала закрывать дверь, но вдруг заметила, как в щели мелькнула тень, присмотрелась, но так ничего и не увидела. Показалось, наверное.

— Вот же нервы расшатались, даже воображение разыгралось. Мерещится теперь всякое… — пробормотала себе под нос, подпирая ручку спинкой стула.

Глава 5

Оскар Герр Лоск

Такой бурной ночи до сих пор не выдавалось в жизни Оскара. Каждая «ночь чёрной луны» особенная, но эта порушила все возможные пределы. Ему ещё повезло! Он быстро нашёл заплутавшую в туманном лесу девушку и сумел уклониться от битвы за неё. Иначе не успел бы вернуться в поместье. Тогда нашествие порождений бездны случилось бы в отсутствие стража, и к утру от замка остались дымящиеся развалины, а жуткие твари расползлись по окрестностям, уничтожая всё живое.

Принц-изгой не в первый раз отражал массированную атаку монстров, но именно сегодня как никогда ему хотелось освободиться от постылой обязанности. С каким бы удовольствием он продолжил ужин с милой девушкой, расспросил бы её о родном мире, рассказал что-нибудь о своём. Быть может, даже удалось получить поцелуй — хотя бы украдкой. Однако вместо приятной беседы случилось то, что случилось: Оскару пришлось мчаться в западное крыло и пресекать вторжение. И как тут бороться с проклятьем? Евгения напугана. Она, как и любая другая девушка, не захочет оставаться в страшном замке даже на неделю, как успела пообещать, и времени, чтобы очаровать её, у несчастного дракона не будет.

Проклятый. Тёмный. Безнадёжный. И никакого просвета впереди!

Сражение и запечатывание портала в Бездну отняло все силы, а тут ещё и неприятность: крошечная юркая тварь сумела выскочить в переход и с удивительным проворством понеслась в центральное здание. Измученному сражением дракону не удалось догнать шкодника. А тот ещё и верещал с какой-то непреодолимой жутью в голосе! Больше всего Оскар переживал за гостью. Не испугается ли она, не умчится ли прочь прямо сейчас среди ночи.

Вот бы спала и не слышала ничего!

Увы, преследуя гадёныша, мужчина заметил, что дверь в покои девушки приоткрыта. В исступлении он сыпал ругательства на голову лазутчика. Вот чего ему понадобилось в мире живых? Известно, что порождения Бездны не могут долго существовать здесь без того чтобы сбрасывать излишки тёмной энергии. А существо способное принимать и компенсировать её не так просто найти. Оскару, как и любому рождённому в последний день второго месяца осени мужчине, это прекрасно известно.

Евгения! — осенило его. Ему самому иномирянка нужна как раз для того, чтобы остановить разрушение личности, справиться с излишками тёмной магии, избавиться от проклятья. Неужели тварь охотится за ней?

Не сдерживая эмоций, Оскар принялся колотить в дверь — гостья успела затворить её — и кричать, звать девушку. Жива ли? Цела ли? Уже не за себя переживал, забыл о собственных горестях, волновался за неё.

Евгения ответила, заверила, что с ней всё хорошо. Что ж, пришлось пожелать доброй ночи и удалиться. Оскар ещё раз обошёл замок. Тварь исчезла. Быть может, вернулась в Бездну? Пришлось смириться с этой мыслью.

Отправляясь в свои покои, мечтал только об одном: наспех умыться и лечь спать, ведь измучен он был до крайнего предела.

Как бы не так! Прабабка ждала его, пребывая в сильнейшем раздражении. И, как она убеждённо считала, основания для этого имелись.

Стоило провинившемуся с её точки зрения потомку перешагнуть порог, как Её почившее Величество обрушила на него поток обвинений:

— Где твои манеры, Оскар? Ведёшь себя как неотёсанный сапожник из мастеровой слободы! Разве так принимают гостью, которой намерены делать предложение руки и сердца?

— Ба… — поморщился мужчина, нарочито шаркая и стаскивая на ходу камзол, — … только вас здесь не хватало, королева.

— Ты куда? А ну стой! Пока не выслушаешь, не смей прятаться от меня!

— Здесь никого нет, — устало бормотал Оскар, — я никого не вижу, я никого не слышу, я ни с кем не желаю разговаривать.

Он пересёк гостиную и свернул в закуток, где пряталась дверца в ванную комнату. Призрак упорно тащился следом, продолжая сыпать упрёками:

— Женя такая милая девушка, тебе остро необходимо произвести на неё благоприятное впечатление. Тебе! Не мне, не гному… Не сбегай, Оскар!

— Ничего не слышу…

— Ты должен осыпать девушку подарками! Драгоценности, наряды, безделушки… А ты только цветок подарил, и то с подсказки Уильера!

Перешагнув порог, мужчина начал избавляться от одежды, бросая её на лавку. Недовольно оглянулся:

— Бабуля, ты собираешься подсматривать за мной в ванной?

— Чего я тут не видела? — махнула рукой королева и продолжила увещевания: — Как тебе, такому разумному дракону, пришла в голову мысль предлагать иномирянке работу? Это вместо того, чтобы окружить девицу заботой и вниманием!

— Важен результат, — хмуро заметил Оскар, пуская воду, — Женя согласилась остаться, вот что главное.

— Уф! — покачала головой Её Величество, — Мой правнук— безнадёжный болван! Я удивлюсь, если девушка согласится стать твоей супругой.

Гордо задрав подбородок и расправив плечи, призрак удалился, оставив, наконец, принца-изгоя наедине с его печальными мыслями.

Легко ей рассуждать — мысленно спорил с прабабкой Оскар. Будто он сам не понимает, что нужно поухаживать за девушкой, прежде чем предлагать серьёзные отношения. Будь он обыкновенным драконом, легко бы справился с такой задачей. Как справиться с проклятьем? Далеко не каждая девушка согласна на роль спасительницы. А замок? До сих пор даже служанок не удавалось заманить сюда ни за какие деньги. Что говорить о невесте и будущей супруге? Сам изгой не имел права оставлять поместье без присмотра. Во всяком случае до тех пор, пока тьма окончательно не поработит его.

Вода немного успокоила. Оскар высушил тело и волосы горячим воздухом с помощью артефакта, подаренного когда-то давно кузеном, к тому же королём Варагона. Его величество Алексин Бьюти, прозванный Красивым, поручив проклятому родственнику заботу о проклятом поместье, постарался облегчить ему жизнь всевозможными достижениями магической науки. Водопровод, отопление, утилизация мусора и отходов — без всего этого бедняга Файстер не смог бы управляться с хозяйством. Хозяину же оставалось только сторожить портал в Бездну, уничтожая любую нечисть, что лезет оттуда к людям.

Глава 6

Женя

Проснулась от странного ощущения в ногах. Глаза медленно открылись, и я увидела своего монстра, который наминал лапками мою правую ногу, при этом смачно причмокивая. Первоначальный испуг быстро уступил место любопытству и некоторой тревоге. Кем было это маленькое созданьице и почему оно выбрало именно меня? И спросить не у кого… Хозяин дома вчера явно искал именно его, а значит, малышу угрожает опасность. А вдруг она грозит мне? Вдруг он опасен? Не зря же Оскар так сердился, когда искал его.

Осторожно прикоснулась к монстру, и он поднял голову, нацелив на меня маленькие бездонные чёрные глаза, полные любопытства. Не удержавшись от умиления, нежно погладила монстра по голове, и он издал урчащий звук, похожий на мурлыканье кошки.

Задаваясь вопросами о происхождении этого существа, я встала с кровати, но монстр не отпускал мою ногу. Оказывается, он был привязан ко мне чем-то очень похожим на тонкую нить. Решительно начала её распутывать, и когда освободила ногу, монстр быстро взлетел на моё плечо, усевшись на нем. Теперь он смотрел с высоты, прячась в моих распущенных волосах.

В этот самый момент в двери постучали, испугав Пухляша. Он заметался по мне, больно дергая пряди волос.

— Тс-с-с… — подхватила бедолагу и сняла с плеча. Уже громче отозвалась: — Кто там?

— Это я, Уильер, — донеслось из коридора. — Завтрак на столе, — сообщил он.

Быстро подошла к кровати и, нагнувшись, спрятала малыша в его «укрытие».

— Сиди тихо, — шепнула ему, быстро оделась, а затем направилась к двери убрать «баррикаду».

— Доброе утро! — широко улыбался мне гном. — Хозяин позвал тебя к столу. Сам он уже в столовой.

— Спасибо, Уильер, — поблагодарила гнома и едва не ахнула от неожиданности, так как ощутила впивающиеся мне в спину маленькие коготки. — Скажи, что я сейчас спущусь, — сдавленно произнесла и хотела ретироваться, но слуга не позволил.

— Хозяин приказал сопроводить вас, — настоятельно проговорил он, выжидательно глядя на меня.

Деваться было некуда, пришлось выходить в коридор. Монстрик зарылся в моих волосах, не подавая никаких признаков активности. У меня же с трудом получалось сохранять невозмутимый вид, а мысли скакали, точно кукуруза для попкорна в микроволновке.

Гном топал впереди с таким важным видом, будто за ним следовала как минимум королева, а то и покруче кто, императрица, например. Я тоже невольно приосанилась. Никаких страшных звуков не раздавалось, мягкий свет заливал пространство, было приятно и спокойно. Если не думать о зарывшемся в мою причёску существе, можно решить, что случившееся ночью — плод моего разыгравшегося воображения. Мол, повеселилась, празднуя Хэллоуин, и получила ночку кошмаров.

Наконец мы свернули в трапезную… или столовую, я пока не разобралась, как тут что называется. Направляясь к очень красиво сервированному столу, я с любопытством глянула в окно. Хотела понять, как выглядит поместье при свете дня. Вскрикнула от неожиданности: в окно пялился страшный мужик. Мне даже показалось, что глаза его горят, будто два сигнальных факела.

Кивнув мне, жуткая рожа исчезла. Уильер оглянулся спросить, чего это я ору. Проследил за моим перепуганным взглядом, ничего не увидел и пожал плечами:

— Осень! Весной тут, конечно, повеселей, — он вздохнул и добавил, словно обращаясь к самому себе: — насколько это возможно в проклятом замке.

От неприятного ощущения передёрнула плечами. Всё-таки было весьма некомфортно в этом месте: звуки, обстановка, ещё и видения непонятные. Хотелось бежать отсюда без оглядки, да вот только куда? Обречённо взглянув на идущего впереди меня слугу, поплелась вслед за ним.

Хозяин особняка уже был в столовой за накрытым столом. Стоило войти, как он тут же сорвался с места и ринулся ко мне.

— Евгения… — широко улыбнулся мужчина и, подхватив мою руку, легко коснулся её губами. От этого мимолетного касания по коже пробежались мурашки, а сердце ёкнуло в груди, плавясь от ненавязчивого знака внимания. — Ваше появление озарило весь дом, — Оскар продолжал осыпать меня комплиментами. — Сегодня вы обворожительны. — Отодвинув для меня стул, хозяин дома присел напротив. — Надеюсь, вам хорошо спалось?

— Увы, не могу так сказать. Всё-таки в вашем доме происходят странные вещи, — заметила я, ожидая от мужчины хоть какого-то пояснения.

Отвечать он явно не торопился.

— Простите, дом очень старый, стены часто издают непонятные звуки, тем более, что вокруг него лес, в котором много дикого зверья.

— Зверья?! — не поверила я своим ушам. — Да тут такой вой стоял, словно это самое зверьё было прямо под дверью моей комнаты!

— Вам показалось, — пожал плечами Оскар. — Стёкла тонкие, через них прекрасно слышно всё, что творится на улице.

Его слова звучали не очень убедительно.

— Хорошо, — не стала и дальше продолжить этот диспут, так как и без этого было понятно, что всей правды хозяин замка говорить не желает. — Опустим этот момент. Куда больше меня интересует то, как я могу вернуться к себе домой.

— Вернуться? Неужели вам здесь плохо?

— Это чужое для меня место. Там меня ищут…

— Кто? — задал он вопрос, став вдруг абсолютно серьезным. Я же задумалась: «А ведь и правда… Кто меня ждёт? Кто ищет? Возможно, никто и не заметил исчезновения неприметной работницы клининговой компании». Видя моё замешательство, Оскар оживился. — Куда вам торопиться? В моём доме много места, а я всегда рад приятному обществу. Тем более что пока ваше возвращение домой совершенно невозможно.

— Это еще почему?

— Увы, вернуть вас не в моих силах, покидать особняк надолго я не имею права.

— Но…

— Простите, Евгения, пока я не могу вам всего рассказать. Просто поверьте, вам придётся на какое-то время остаться в моем доме гостьей.

— А если я не хочу?

Такая перспектива не очень-то радовала. Хотела уже продолжить возмущаться, но ощутила, как монстрик в моих волосах зашевелился, отчего я непроизвольно дёрнулась и замолчала.

Глава 7

Что можно успеть за день непрерывных хлопот? Заработать такую усталость, какой я не получала даже в пору полной загрузки в «Ослепительном доме». Убиралась на энтузиазме, вот и не заметила накопленного утомления. Решив, что на первый раз достаточно потрудилась, вернула инструменты в кладовку, прихватила с собой только накрытое тряпицей ведро, и отправилась в свои покои.

Здесь я с гордостью оценила произошедшие перемены, наметила планы на завтра и очень захотела добавить уюта. Розочке, подаренной в первый день Оскаром, было очень одиноко в большой вазе.

И вот, вместо того чтобы спокойно отдыхать от праведных трудов, я отправилась в очередной раз искать гнома. Тот сапожничал — или как называется работа с обувью — а именно подбивал хозяйские сапоги.

— Да ты, я смотрю, на все руки мастер! — искренне воскликнула я.

Уильер покосился на ведро в моей руке — я никакими уговорами не смогла оставить монстрика в комнате, почесал подбородок под густой бородой и гордо кивнул:

— Так ужо никого нет здесь! А в деревню не набегаешься, в город тем более. Чего могу, сам мастерю. Надобность что ли какая? Зачем пришла-то? Ведро не знаешь куды деть?

Я покачала головой:

— Скажи, Уильер, где хозяин розочку для меня добыл? Тоже в деревне?

— Зачем же?! — возмутился гном. — Они в оранжерее растут. Прежние-то хозяева до проклятья растительной магией владели.

Сказав это, он изменился в лице и прикрыл рот ладонью. Не желая его смущать, я сделала вид, что не расслышала, переспросила:

— Что говоришь? В оранжерее? Где это?

— Да где! Как за дом завернёшь, там дорожка прямиком в оранжерею бежит. Ты б одна-то не ходила.

— А что там?

— Да ничего, просто… мало ли.

Я передёрнула плечами, поблагодарила и пошла к себе.

Ну и порядки! Туда не ходи, сюда не ходи! В конце концов, хозяин мне про оранжерею ничего не говорил. Имею право полюбопытствовать. Хочется посмотреть, что там за магия такая растительная. Быть может, прежние владельцы поместья — эльфы? Вот было бы здорово расспросить королеву-призрака об этом, она обещала поделиться какой-то тайной.

К сожалению, Амалия Герр Лоск где-то запропастилась. Видимо у неё были другие заботы. А жаль, я как-то уже к ней привыкла. Эх! Вернусь домой, расскажу подругам, что болтала с привидениями, прятала монстрика и спорила с гномом, вот они удивятся. Не поверят, наверное. Да — скажут — вечно с тобой какая-то фигня происходит.

Подумав так, я расхотела делиться с кем-либо подробностями своих приключений. Пусть это будет моим и только моим секретом.

Я ещё утром, заглянув по совету старухи Амалии в гардеробную, присмотрела там классную меховую накидку с капюшоном. Пусть я не собиралась долго гулять, но мне позарез хватило беготни по лесу в одном платьишке, повторять эти эксперименты я не собиралась. Итак невероятно повезло, что не простудилась.

Утеплившись, мы с ведром отправились за цветами. Точнее, с Пухляшем, смирно сидевшим под тряпкой. Выйдя на крыльцо, я ненадолго замерла, осматриваясь. Хмурый день не слишком контрастировал с лунной ночью, лишь немного раздвинул рамки сцены. В стороне я заметила здание конюшни с приоткрытыми дверями, от которых к воротам вели свежие следы — видимо, Оскар отправился в деревню верхом. С другой стороны, за давно не стрижеными кустами я сумела разглядеть поросшие бурьяном клумбы. Чуть дальше виднелось то самое западное крыло, к которому мне настойчиво запрещали приближаться.

Что там с запретным плодом? Я давно не ребёнок и могла бы серьёзнее относиться к советам опытных людей, но… Как же мне было любопытно!

Просто посмотрю… Неужели даже посмотреть нельзя? Я крадучись направилась в ту сторону. С каждым шагом меня тянуло туда всё сильнее, я с трудом сдерживалась, чтобы не побежать. Удивили меня даже не обветшалые, изъеденные ветром и дождями стены, а чёткие, яркие символы, плотно покрывавшие цоколь. Кто тут увлекается граффити? Гном? Хозяин? Делать им что ли больше нечего?

Я бы, пожалуй, подошла ближе, хотелось хорошенько рассмотреть иероглифы или руны, или что это было такое. Меня остановила дикая возня, начавшаяся в ведре. Казалось, Пухляш бьётся в конвульсиях. «Стой! Стой! Остановись, — звучал панический голос у меня в голове, — там смерть!»

Уф-ф-ф… убедительно. Я повернула обратно и, преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха, потащилась прочь. Настроение испортилось. Я даже подумала бросить затею с цветами, вернуться к себе в комнату и поплакать там. Меня душила обида. Да куда же это я вляпалась? Что за дурное место?

Монстрик успокоился и благостно затянул частушку, подбадривая меня:

Где скопились пыль и грязь,

Призрак принялся бродить.

Будь ты хоть сам тёмный князь,

Не смей по мытому ходить!

Я сразу повеселела — надо же какой талантливый у меня питомец, сам сочиняет — и, оставив сомнения, отправилась за угол, захотелось всё-таки завершить задуманное.

Надежда обнаружить сколько-нибудь приличный сад не оправдалась. За домом царило такое же запустение как и во всём поместье. Ветер рвал с высоченных деревьев листья и швырял их мне в лицо. Я куталась в капюшон и упрямо шла по усыпанной мокрой листвой и обломанными ветками аллее к видневшемуся вдали невысокому зданию. Если и есть здесь оранжерея, только эта. Грязные стеклянные стены производили неприятное впечатление. Бедные розочки! Каково им без солнечного света, которому не пробиться сквозь многолетнюю корку спрессованной пыли.

Войдя внутрь, я поменяла своё мнение. Больше того, не смогла сдержать восторга. Невероятно, как такое может быть? В оранжерее было тепло, светло и влажно. Даже птички щебетали в листве причудливых пальм. Узкая дорожка вилась между клумбами разнообразных форм, в каждой журчали крошечные фонтанчики, орошая мелкой водяной пылью листву растений. Волшебство! Иначе я никак не могла объяснить увиденное.

— Слушай, даже жалко срезать такую красоту, — вздохнула я и поставила ведро на дорожку.