Специалист

Глава 1

Мир жесток. Он всегда был жесток и всегда будет таким. Всем правят деньги, и люди с удовольствием будут перегрызать друг другу глотки даже за незначительные ресурсы. Даже тогда, когда этих ресурсов более чем достаточно. Для всех.

Мир Сциллы жесток вдвойне. Здесь можно разбогатеть за считанные минуты, а можно потерять все. Впрочем, для того чтобы потерять все нужно еще постараться. Сцилла враждебна ко всему, что ступает на ее поверхность извне и ко всему, что рождается на ней. Ядовитые растения, насекомые за минуту покрывающие тела зазевавшихся людей, хищники от одного вида которых бросает в дрожь, и подкашиваются коленки. И конечно люди. Люди самые опасные существа. У них нет страха ни перед чем, что может противопоставить им планета, у них нет чести, у них нет смерти. Опасней людей, обитающих на планете, только те, кто создал Сциллу.

В темной комнате за длинным столом развалившись в кожаных креслах, сидели люди принимающие решения. Они молчали, и только скрежет карандашей по бумаге выдавал их присутствие. Свет, что шел от мониторов не проникал вглубь конференц-зала, освещая только человека, стоящего перед ними.

— Если посмотреть на график, — красный огонек метнулся к экрану и уткнулся в длинную зеленую линию, сильно забирающую вниз на последних метках. — То становится очевидным, что в случае если не предпринять каких-либо действий, проект Сцилла можно будет считать исчерпавшим себя уже в ближайший год. Все что мы делали до этого, все наши разработки, давали лишь временный прирост интереса. Нам необходимо предпринять решительные шаги, чтобы избежать закрытия проекта.

— И у вас, конечно, есть предложения? — голос из тьмы заставил человека перед светящимся стендом вздрогнуть. Послышался смешок, затем тяжелый подавленный вздох.

— Есть, — быстро взяв себя в руки, произнес он. — Конечно, есть иначе я бы не стал тратить ваше время на пустые отчеты, которые вам известны и без меня. Итак, мы провели, так сказать, разведку боем подкинув информацию о том, что планируется нечто большое. Три месяца наши люди организовывали дозированные утечки информации, изучали реакцию. И могу с уверенностью сказать, что мы можем вернуть все вот сюда. — картинка с графиком мигнула, и появился второй график находящийся значительно выше первого.

— И как вам это удастся, Сэм? — голос из темноты звучал устало и равнодушно, совет директоров считал, что выкачал из Сциллы все, что мог, и оставалось только дождаться ее неминуемой смерти. — Вы же сами сказали, что все наши действия имеют лишь временный эффект.

— Именно так. — Сэм подавил улыбку. — Все наши действия не принесли никакого результата, мы теряем аудиторию, мы теряем тех, кто был на Сцилле с самого первого запуска. Но, мы можем их вернуть. И если совету будет интересно сохранить проект и вывести его на новую вершину, то я готов рассказать. Если же совет принял окончательное решение по Сцилле, то будем считать наше собрание простым отчетом о состоянии проекта.

— А он наглый, — прошептал кто-то во тьме.

— Ему нечего терять, — устало выдохнул президент корпорации. — Если мы закроем Сциллу он почти наверняка лишится работы. И он это знает. Ведь, правда, Сэм, вы же знаете это?

— Я прекрасно осведомлен о том, что в случае закрытия работы лишусь не только я, но и несколько сотен человек каждый день обслуживающие проект. И вы правы, Герхард, мне нечего терять. Как правы вы и в том, что я как человек, который хочет продолжать вести тот образ жизни, что я веду сейчас готов сделать все, чтобы проект Сцилла существовал! Итак, вы готовы меня выслушать?

На центральном экране за спиной Сэма медленно вращалась голубая планета, как две капли воды похожая на Землю, но не имеющая с ней ничего общего. Альтер эго Земли было чуть большее своего прототипа, чуть более сухая, чуть более жесткая, но имела ту же силу тяготения и даже тот же наклон оси. Ее оборот вокруг своей оси составлял все те же двадцать четыре часа, а год был не намного длиннее земного. Сейчас, на экране, она казалось мирной, но там, на поверхности даже сейчас, люди дрались за ресурсы, которые никому не нужны, за собственные жизни, которые им не потерять. Подумав об этом, Сэм усмехнулся.

— Судя по всему, вы расскажите нам что-то смешное, — голос говорившего был Сэму незнаком.

— Нет. Мое предложение весьма серьезно, но мне правда кажется смешным, что люди платят нам реальные деньги, только за то чтобы стать богатыми там на Сцилле. Я никогда не понимал этого, почему в мире, где жизнь конечна, люди не готовы делать для себя ничего, а в мире, где человек бессмертен, готовы идти по головам ради виртуальных корон.

— Я объясню вам Сэм, — голос Герхарда стал еще более уставшим. — Я объясню, а потом вы расскажите нам о ваших планах по спасению вашего образа жизни. Итак, — Герхард встал и вышел к Сэму, — допустим вы клерк средней руки, и в вашем подчинении есть несколько людей, что упорно трудятся ради того, чтобы их семьям было, что поесть вечером. Вас не особо заботят результаты вашего труда, вам плевать, будет ли процветать предприятие, на котором вы работаете. Вас заботит только ваша семья, ее здоровье, ее быт. Если будете упорно трудиться, то руководство вас заметит и когда-нибудь отдаст вам место вашего начальника. Не имеет значения, по какой причине оно освободиться, уйдет ли он на пенсию, получить ли повышение, или же его вынесут с рабочего места ногами вперед. Вы получите его место. Но, — Герхард взял у него указку и посветил на самую высокую точку графика, — но вам никогда не занять место вот тут. Мое место! В проекте Сцилла работает полторы тысячи человек, и я знаю из них только человек пятьдесят, но все знают меня. Так вот Сцилла дает вам возможность занять мое место или место того, кому завидую я! Скажите, Сэм, вы сможете стать королем? Конечно, нет, королем надо родиться! А королем пустошей на Сцилле? Амбиции человека простираются значительно дальше его возможностей. А мы, мы всего лишь даем ему шанс удовлетворить свои амбиции. Ну, или жажду славы, или всеобщей любви, или ненависти. Мы позволяем людям быть теми, кем они хотят! Вот и все. А теперь я слушаю вас. — Герхард вернул Сэму указку и сел верхом на стол.

Глава 2

Он не крался, он прекрасно все понимал. Он шел осторожно, поминутно оглядываясь, касаясь стен домов, словно они могли дать ему защиту, но он все понимал. Каждый шаг приближал его к цели, но он понимал, что последний шаг ему не сделать никогда. Его взгляд шарил по окнам и крышам домов. Он искал убийцу. Своего убийцу! И он прекрасно все понимал, но сдаваться не собирался. Вот и подворотня, пройти сквозь нее и тогда может быть появится шанс.

Словно почувствовав что-то, он оглянулся, в окне мелькнул огонек. Человек выдавил улыбку.

«Бой окончен! Поздравляем с победой! У вас три минуты чтобы собрать трофеи и покинуть город»

Снайпер размял шею и убрал винтовку. Смотреть на медленно оседающее тело желания не было. Это только работа. Смерть стала работой и на эту работу нужно выходить с утра и не заканчивать даже вечером. Снайпер улыбнулся своим мыслям, поправил радио.

- Я все сделал! – произнес он. – С вас лут!

- Снайпер – прогудел наушник - а ты крут! Слышь, снайпер, как тебя там, Ком, давай к нам! У нас и клан сильнее, и пушку дадим получше, и броней обеспечим. Давай! Переходи! Подними себе шансы на миллиард!

- Нет, спасибо! – коротко ответил стрелок.

- А чего так? – в ухе досадливо цокнуло. – Ты ж маленький еще, но уже хорош. Переходи, не обидим. Поможем вырасти.

- Турнир начнется через три часа. Мне вот интересно и как ты поможешь мне за эти три часа вырасти?

- Так я говорю не о том. Турнир турниром, а и после него жить как-то надо будет. И не последний он.

- Думаешь, будут еще?

- А то! Конечно, будут, этот так отладка ядра, чтобы посмотреть, что к чему. А вот следующий будет настоящим!

- Ты и в этом, наверное, участвовать не стал?

- Это почему это? Стал! Я еще заберу миллиард! А ты, снайпер, подумай! Подумай и переходи к нам! Переходи, а?

- Нет, не сейчас! А вот если будет еще турнир, тогда и поговорим. Мой лут?

- Договорились! – рация выключилась.

Спустя мгновение система услужливо сообщила о зачислении денег на счет. Снайпер закрыл глаза, но даже через веки голубое сияние все равно ослепило его.

Самонадеянность. Молодость и самонадеянность. Кто еще может так смело рассуждать о том, что именно он заберет миллиард, да только тот, кто проводит в игре большую часть жизни. Только тот, кто еще не видел жизни и только тот, кто надеется, что игра станет для него билетом в такое ясное беззаботное будущее. Они не представляют свое жизни без игры, они не думают, что когда-то придется столкнуться с жизнью, той суровой, что расставит все по своим местам и тогда не пригодятся те умения и знания, что с таким трудом и скрупулезностью они прокачивают здесь.

Впрочем, возможный куш заставлял и более вдумчивых людей забрасывать дела в реальной жизни. Жадность обуревала всех, ажиотаж сводил с ума, не взирая на возраст и пол. Он и сам поддался этому безумию.

Еще четыре месяца назад он играл время от времени, но, когда стартовала реклама и о Сцилле говорили все больше, он пришел сюда. Сперва лишь для того чтобы посмотреть, что это за мир и что за люди предлагают такой безумный куш, но со временем он втянулся, нашел интерес, вступил в группу, появились знакомые и быстро стали родными. Да и жадность на подкорке мозга твердила, что если не миллиард, то свой кусок пирога он уж точно урвет. К тому же работы у него не было, а времени хоть отбавляй.

Первым своим классом он взял штурмовика. Легкий быстрый, с автоматом в руках он носился по просторам Сциллы, набираясь опыта, лишь иногда входя другими классами. Со временем, однако, штурмовик ему надоел, слишком однообразная была за него игра, слишком быстро нужно было принимать решения, и слишком часто приходилось умирать. Тогда он опробовал медика, водителя, «щита» и вот спустя два месяца, наконец, пришел к снайперу.

Скрытность, тишина, и какая никакая, а защита от напарников по бою, окончательно остановили его выбор на снайпере. Остальные прокачивались им лишь только за тем, чтобы иметь их под рукой на всякий случай. И все-таки он не был заядлым геймером, да и шутеры он не любил, а потому прокачка проходила слишком медленно и те, кто пришел после него были уже далеко впереди. Хотя счет его личных побед выводил его в третью сотню в ранге снайпера, но считался он процентами от проведенных боев к убийствам.

Кстати, что там с прокачкой. Он открыл окно и всмотрелся в цифры. Черт, не хватает! Совсем чуть-чуть не хватает, чтобы взять двадцать пятый уровень снайпера. Еще бой?

Он оценил свои силы, не плохо бы поспать до начала турнира.

Еще три часа есть и что там будет, когда турнир начнется, не знал никто кроме разработчиков, а те не желали делиться информацией. Поговаривали, что всех вплоть до последнего курьера заперли в здании корпорации и даже с семьями разрешали им общаться под присмотром службы безопасности. И все же информация просачивалась. Так, например, стало известно, что в ходу будут все девять классов. Зря, что ли они ввели «пилота» шесть недель назад. Прокачивать пилота было не на чем, те летательные аппараты, что присутствовали на Сцилле, легко сбивались с земли даже штурмовиками. Но разработчики обещали много интересностей, когда начнется турнир.

Ну что ж еще один бой так еще. Сейчас все как умалишенные бьют друг друга, и жизнь в бою кипит, все стараются успеть до турнира получить еще один уровень, пусть и не нужный.

Итак, еще один бой. Искать случайную группу без гарантии победы не хотелось. Хотелось быстро и пусть не очень слаженно провести последний бой выйти со Сциллы и вздремнуть пару часов. Пропустить открытие он не хотел.

Кто в сети? О! может Ольгерд возьмет?

- Привет!

- О, Ком здорова! – тут же отозвался Ольгерд. – как оно? Не бросил еще своего стрелка?

- Нет, его и качаю. – Усмехнулся Ком. – Слушай вопрос: ты сейчас в боях?

- Только закончил, пойду еще! Со мной хочешь?

- Если снайпер нужен, моя винтовка к твоим услугам.

- Да не вопрос. Принимай! Как раз идем не полной группой.

Глава 3

Первые три дня турнира ничего не происходило. Каждые шесть часов система случайным порядком определяла кланы, что примут участие в следующих дуэлях. Короткие, получасовые бои, на случайных и не слишком больших картах разрушенных городов Сциллы, быстро надоели игрокам. Но в тот самый миг, когда сообщество готовило бойкот, разработчики с соответствующей помпезностью объявили об обновлении. Однако оно не принесло ничего кроме нового вида дуэлей пять на пять и «королевской битвы».

— Ну, куда же без этого! — Старый ругался и вздыхал — Я понимаю, эту драку любят все, но зачем совать ее туда, куда не надо? Воткните в не турнирные бои, а нам дайте чего-то более интересного! — и, немного успокоившись, добавил: — Официально! Мы в этом дерьме не участвуем! Запрещать не буду, каждый сам волен распоряжаться своими жизнями, но пока не прикажут и не лишат нас выбора, я против того, чтобы кто-то из нас тратил свои жизни.

Старый как в воду глядел говоря это, уже на следующий день участие в «королевской битве» стало обязательным. Однако и тут не обошлось без случайного выбора: кланы, на которые пал выбор обязаны были отправить туда по одному бойцу любого класса. Но и это продержалось недолго. Еще через день система стала самостоятельно выбирать бойца для участия в битве, а еще через день и класс, которым этот боец примет участие. Благодаря битве количество дуэлей снизилось, но интереса это не добавило. Разговоры о бойкоте разгорелись с новой силой.

Ком в очередной раз разобрал винтовку и снова ее собрал. Делать на Сцилле было решительно нечего. Единственная для Группы Старого дуэль, закончившаяся бесславным поражением, так и осталась единственным его действием. Он не жалел о слитом классе медика, тем более, что ему таки удалось зацепить одного инженера и свое пусть маленькое, но вполне реальное вознаграждение он получил. Но скука одолевала его, как и всех.

Он заходил сюда раз в шесть часов, грустно наблюдал за выбором системы, а затем отключался, участвовать в боях вне турнира он не хотел.

Вот и сидел в торговом квартале, мрачно разбирая винтовку в сотый раз, и, краем глаза наблюдая, за тем как кипит жизнь торговцев.

«Внимание игроки!» — яркая надпись всплыла перед глазами — «В сегодняшних дуэльных боях примут участие следующие кланы:...»

Взглянув на список, Ком тихо выругался и приготовился отключиться, снова Группа Старого осталась не у дел.

«Внимание игроки!»- надпись загорелась снова — «То, чего мы все так долго ждали, наконец, становится реальностью! Мы с радостью сообщаем вам, что с завтрашнего дня в мире Сциллы произойдут большие изменения. Количество дуэльных боев сокращенно до двух в сутки. Королевской битвы до одной в сутки. Вводятся новые виды схваток и боевых мероприятий. С полным списком изменений вы можете ознакомиться по ссылке в письме в рюкзаке каждого из вас. Кроме того сообщаем вам, что с завтрашнего дня открываются базы: безопасные дома ваших кланов!»

— Ком, ты здесь? — голос Старого в наушниках вывел Кома из оцепенения.

— Здесь. Чего хотел?

— Про базы в курсе?

— Угу.

— Пойдем, посмотрим, что предлагают.

— Пойдем! Только не знаю как.

— А я так понимаю, там кнопочка горит. Внизу подмигивает тебе, такая шалашиком. Видишь?

— Вижу. — Ком нажал на иконку и мир поблек.

А когда снова расцвел, Ком увидел плац, огромный ровный как столешня, с нанесенной краской и рабицей вокруг вместо забора. Он стоял в середине, ошалело вращая головой, рядом с ним так же крутя головой, расположился Старый, чуть дальше, придирчиво осматривая асфальт, на корточках сидел Михалыч, за ним, бегая словно ужаленная, по плацу носилась Анка, а над Михалычем нависал, сложив руки на груди, Санек.

— Безопасный дом, мать его! — выругался Старый — Ну что ж господа, сдается мне, не просто так они это ввели. Сдается мне, мы все еще пожалеем, что вписались во все это.

— Тебя никто сюда силой не тянул — отозвался Михалыч — мог бы и дальше штаны просиживать и гоблинов гонять. Хотели как мужики, как деды в войну, вот получайте.

— А на кой она нам нужна? База эта — Гриня вывалился из воздуха и, как и все, крутил головой.

— Да кабы знать, Гриня, кабы знать. — Старый вздохнул — Ты Михалыч прав, меня сюда никто не тянул, и я рад, что теперь не только в дуэлях пострелять можно, вопрос в другом, что наши боги нам придумали.

— Так уж и боги — хмыкнул Михалыч.

— А то кто? — засмеялся Старый — конечно боги, как захотят, так и будем танцевать, и танцы не мы выбираем. Все решено за нас и все, что мы можем сделать, это настрелять себе бабла побольше.

— Так ты мало того, что не толерантен, так еще и еретик.

— И со стажем! — с готовностью согласился Старый. — Ну, да и хрен со мной и моим еретичеством. Вопрос: что дальше? Кто-нибудь письма прочел?

— Письма? — Гриня подошел ближе — У меня только одно письмо.

— И у меня тоже — кивнул Ком.

— И у меня — вставила набегавшаяся Анка.

— Странно. — Старый замер — у меня аж три. Ну-ка глянем, что за святое писание мне тут пришло.

— Эй! — Санек взвизгнул и отпрыгнул — Ты чего творишь то?

Из земли, словно по волшебству, возникло здание, оно росло и раздвигалось в стороны, едва не отдавив Саньку ноги. Потертые деревянные стены, пустые провалы окон, башня с пулеметным гнездом наверху и площадкой с четырьмя направленными в разные стороны бойницами.

— Итак, соратники, это наше основное здание, — Старый похлопал дом по бревнам, — всякий раз, входя в турнирный вариант игры, мы будем попадать сюда, все кто пропишется здесь, будут здесь и появляться. Помимо этого здания у нас будет еще тренировочный центр, медицинский блок, лаборатория, и еще хрен знает что.

— Медицинский блок? — Материализовавшаяся из воздуха Лаиса подскочила к Старому — Ты сказал медицинский блок?

— Ну да. Именно медицинский блок, — кивнул Старый, — теперь никто не будет готов принять участие в боях, если получит ранение, его надо будет сперва вылечить. Да вы письма то прочтите.

Глава 4

Машину тряхнуло, что-то оглушительно хлопнуло, и грузовик повело боком. Ком вцепился в руль и с трудом отловил транспорт. Машина замерла. Справа, там, куда тащило грузовик, неровными краями сиял обрыв.

Ком тяжело вздохнул, его мастерства хватало, чтобы управлять этим неповоротливым чудовищем, но его было явно недостаточно чтобы довести группу живыми.

— Ком, сволочь, — взорвался наушник, — осторожней, не дрова везешь!

— Так и ты не в лимузине, — ответил Ком. — Вот купишь мне бентли, будешь ездить с комфортом.

— О да, грузовой бентли, круто! Хочу!

Эфир наполнился смехом. Нервные шуточки скрывали страх, все понимали, что едва не угодили в пропасть и только крепкие руки Кома удержали их от гибели.

— Колесо лопнуло, — доложил Санек, — сейчас починим и дальше двинем.

Пока механик колдовал над пробитым колесом, устроили привал. Собственно, он никому нужен и не был, но заняться все равно нечем, как только смотреть вокруг на внезапно открывшиеся красоты мира.

— Интересно, а почему они раньше это не ввели? — спросил кто-то.

— Специально для турнира приберегали, — ответили ему. — Они же сказали, что тут скоро будет настоящая война, не то, что дуэли, это так баловство, да и где там войну то устраивать? В городах? И чего ради воевать?

— Как! А ради самой игры?

— Ты издеваешься? Долго бы ты продержался? Вальнул бы последнего боса через пару месяцев, и слил бы ее как любую другую. А тут вон, посмотри, какая красотища вокруг, если откроют свободное перемещение, то и вовсе интересно станет.

— Тебе бы в сингловки уйти, вот там исследуй себе наздоровье и не надо ничего, и никто кроме тараканов тебя не покусает.

— Точно здесь хоть тараканов нет!

— А они их повывели! Прежде чем мы тут воевать стали, они сюда дезинсекторов пустили.

— Нет, просто они еще тараканов не придумали. Как придумают мы все и охренеем.

— Да были тут и похуже тараканов твари...

Ком отошел в сторону. Он никак не мог унять дрожь в руках и это его напрягало. Виртуальные руки не могут дрожать, и он это знал и понимал, но ничего не мог с собой поделать. Ему казалось, что они трясутся и трясутся они от страха, что он чуть было, не угробил всех. И, что с того, что предусмотреть лопнувшее колесо было невозможно, он был за рулем, а значит, нес ответственность за всех кто в кузове. Замычав, он сунул руки подмышки и крепко их прижал, трясти от этого меньше не стало.

— Интересно — прошептал он, не думая, что его кто-то слышит, — что было бы, если бы мы туда упали?

— Может и ничего, — ответил Старый, словно из-под земли выросший за его спиной. — Может миссия бы закончилась, и мы бы очутились дома, или бы мы все сдохли и потеряли по классу. В любом случае проверять как-то не хочется. Спасибо тебе, Ком!

— За что? — не понял Ком.

— За то, что не дал нам это проверить, — Старый хлопнул его по плечу. — Но больше постарайся не пробивать колес. — И громко, чтобы все слышали, добавил: — Все постарайтесь сохранять осторожность и не лезьте на рожон, каждый из вас весьма ценен для нас. И каждый погибший приближает нас к поражению. А мне бы хотелось победы. Так давайте воздадим хвалу богам войны, за то, что мы еще живы!

Наушники взорвались оглушительным «ура!» пятнадцати глоток.

— Все заткнулись! — прошипел Гехт. — В эфир ни звука, уходим на защищенный канал.

Ком не сразу повернул рычажок, а когда подключился, уловил только конец фразы.

— Охраны нет, не спят, байки травят. Решай, Старый, что делать будем?

Старый снял бандану, пригладил лохматые волосы и закрыл глаза. На его лице отразилась борьба человека привыкшего к честной битве с пониманием того, что если он пощадит противника, то нет никакой гарантии, что в такой же ситуации они поступят точно так же.

Ком смотрел в это искаженное лицо и думал о том, как далеко зашли создатели игры, отображая даже раздумья, или же его собственный разум играет с ним в игры. Возможно все, ведь дрожат же у него руки.

Тяжело вздохнув, Старый отдал приказ. Расположились быстро и тихо. Действительно лагерь никто не охранял. Такой же, как их собственный, грузовик стоял поперек поляны, а броневик загнан под деревья стволом в лес. Никто не ждал нападения. Люди сидели перед костром и травили байки, громко и весело смеясь.

Старый поднял руку, показав два пальца, а затем наклонил их в сторону поляны.

Три гранаты одновременно взлетели в воздух. Три взрыва подняли тучу пыли. Короткие автоматные очереди, длинный стрекот пулемета и все кончено. Отдыхавшие не успели даже взяться за оружие не то, что оказать сопротивление.

— Все целы? — спросил Старый. — Никого не зацепило? Вот и славно! Быстро собираем стволы, припасы, угоняем грузовик. Все что не нужно нам загоним на рынке. Чую началась житуха.

— А куда торопиться то, Старый? — Корви, третий после Старого и Нибуса «щит» в команде был слишком спокоен, он лениво пнул лежащее у его ног тело и усмехнулся.

— Десять кланов, друг мой, десять кланов. Без нас девять, а без этих осталось еще восемь. Если кто-то рядом могут и на взрывы прибежать.

Обыскивать мертвецов Кому еще не приходилось, легкое отвращение, и брезгливость довольно быстро сменились ожиданием находок в чужих карманах. Он оттаскивал трупы от костров и небольших воронок и, выворачивал им карманы, как ребенок, радуясь находкам. Все, все, что можно продать, все, что можно использовать, дает ему дополнительный шанс выжить и получить свой приз. Ну, или хотя бы оттянуть момент смерти и заработать как можно больше денег. Ему было чертовки интересно, зацепила ли хоть кого-нибудь брошенная им граната и если да то, сколько он получит за эти смерти, но система упорно молчала, не выдавая меню, и отделываясь от него лишь надписью:

«Вы находитесь в процессе миссии, статистика будет доступна после ее окончания или вашей смерти».

То же было и у остальных. Собрав припасы и погрузив их в грузовик, они уже собирались вернуться к своему оставленному на дороге транспорту, как на пригорке появился человек с автоматом в руках.

Глава 5

Старый морщил лоб и тер глаза, словно надеялся, что это даст ему ответ на мучающий его вопрос. Он сомневался. Сомневался, что вообще стоило делать это, хотя бы потому, что пока он здесь, там за пределами этого задания, где его Группа осталась без руководства может произойти черти что. Но и то, что могло быть в шахте, его интересовало. Он сидел на камне в центре брошенного шахтерского поселка и со всех сил тер глаза руками.

- Ну, что скажите? – наконец спросил он. – Темнеет уже. Сейчас пойдем, или утра подождем? У кого какие соображения.

- Старый, - Ком давил улыбку, – что я слышу? Уж не темноты ли ты боишься?

- Нет, Ком, темноты я не боюсь, – Старый покачал головой. – Я боюсь того, что может прятаться в темноте. Они ведь ясно дали понять, что там, в пещере, что-то живет. А вот что, они даже и не намекнули. Я да, Ком, я боюсь. Хотя, знаешь, я скорее не боюсь, я опасаюсь. Опасаюсь, что ты обделаешься от страха при виде того, что видеть не хочешь.

- Не переживай обо мне, Старый, если я обделаюсь, то тяжело ходить будет мне, ты же даже запах не учуешь, – Ком вздохнул. – Нет тут запахов.

Все разом посмотрели на него. В глазах каждого читалось сомнение. Никто не предавал этому значения, ровно до той пору пока Ком не озвучил этого. Вдоль развалившегося здания правления шахты, давно исчезнувшие работники разбили клумбы и на них, даже спустя столько времени, все ещё росли цветы. Они качались в такт перекатывающейся пыли и казались абсолютно реальными, их хотелось понюхать, ощутить их тепло, но они были холодны и запах от них не шел.

- И это тоже пугает, – выдохнул Старый. – По себе знаю, когда в логово зверя лезешь, чуешь его запах, но тут, надо лезть туда, – он кивнул на темный провал шахты и уходящую вниз узкоколейку, – а как глубоко одному черту ведомо. Может он там и живет. Зверь этот.

- А может нет, – пожал плечами Наст. – Кто знает. Но считаю, что до утра ждать бессмысленно.

- Точно, Наст, – поддержал его Деловой. – Что толку ждать утра. Там, – он мотнул головой в строну шахты, - все равно темень. Без фонарей никак. Гехт, ты нашел что-нибудь хоть отдаленно напоминающее фонарик?

- И не один. Вон в ящике лежат. Заряда хватит, чтобы улицу осветить. Одну маленькую, переулок. Тупичок, – его передернуло. – Не нравится мне тут. – сказал он – вот чует мое сердце разведчика не хорошо тут. Напоремся на что-то.

- Да пес с вами, – Ком поднялся. – Не хотите идти оставайтесь наверху, прикроете только не понятно от кого. А я пошел сейчас, мне еще кошку кормить. И она не игрушка, если не поест, меня сожрет.

- Да нужен ты ей больно, ты ж не вкусный.

- Можно подумать ты пробовал.

В перепалку Ком вступать не стал. Выудив из ящика фонарик, он посмотрел на сколько хватит заряда и настроил так, чтобы видеть в его луче все на десяток метров вперед. Затем приладил его на плече и включил. Никто не двигался. Он усмехнулся и, подняв автомат, отсалютовал соклановцам.

- Значит я пойду один. Увидимся, когда достигну дна!

- Ком, стой! Ты серьезно? – Наст схватил его за руку.

- А чего ждать то?

- Я с тобой!

- И я! – подключился Деловой.

- И я, – Санек, было взял пулемет, но ругнулся и положил его на землю.

- Ну, Ком, ты и сволочь, – выдохнул Старый. – Ладно, пошли уже. Гехт, останешься наверху, возьми еще кого-нибудь и обыщи тут все. Может, чего интересного на продажу найдешь.

- Я там нужнее, – вяло возмутился Гехт.

- Тут тоже должен кто-то остаться, – отрезал Старый. – И поищи генератор, должен же как-то внутри включаться свет. Не в темноте же они копались.

Вход в шахту напоминал туннель метро. Ровное полукруглое отверстие в скале, укрепленное металлическими кольцами. Пол разрезан ржавыми рельсами узкоколейки. На рельсах покрытая пылью вагонетка. В вагонетке горой навалены серые камни. Проверять, что за камни, не стали, осторожно обошли вагонетку. Нашли два рубильника, первый привел в действие вентиляцию, второй не сработал. Но Старый обрадовался и тому. Значит воздух поступает и что-то его питает и может быть удастся найти и нужный для света рубильник.

Туннель кончился внезапно. Покореженная лифтовая клеть лежала на полу, перегородив вход. Попытки ее сдвинуть ни к чему не привели, попытки пролезть увенчались не большим успехом. Разогнав вагонетку ударили ей, результат был прежним, клеть сдвинулась на пару сантиметров, но проход не открылся. Вздохнув Старый приказал ее подорвать. Взрыв наполнил туннель пылью и дымом. Индикатор дыхания пошел вниз, в глазах потемнело, в горле запершило.

- Да что за черт? – Ком выругался. – Какого хрена у меня в горле першит, словно я и в правду пыли наглотался? У всех так?

- У всех! – давя приступ кашля, отозвался Санек. Еще пара голосов подтвердили это.

Когда пыль улеглась в клети обнаружился аккуратненький проход. Если согнуться в три погибели, и ободрать спину и колени, то вполне можно оказаться на той стороне.

- Интересно, – заметил Наст, когда первым пролез в дыру и занял позицию с той стороны. – А каким чудом ее сюда от лифта занесло? И где тот самый лифт?

- Проберемся через нее, посмотрим, где этот чертов лифт, – проскрежетал зубами Старый.

Сразу за клетью обнаружился огромный зал, уходящий сводом далеко, к самой вершине горы. Яркие лучи фонариков так и не смогли пробить тьму, чтобы добраться до потолка. Бегать по этому пересекаемому множеством рельс залу выхватывая фонариками куски породы, вагонетки и сталагмиты было весело, но мало продуктивно. Найти удалось только комплект шахтерского оборудования, со сломанным отбойным молотком и разбитым пополам резаком.

- Гехт, - с надеждой и мольбой в голосе позвал Старый, – ну что там у тебя, дружище, есть какие-то варианты нам тут шеи не переломать в темноте.

- Есть, – радостный, хриплый, искаженный помехами голос Гехта внушил команде осторожный оптимизм, – есть варианты, генератор нашел, но он на солнечных батареях. Батареи то я расчистил, но как эту дрянь запустить ума не приложу. Мне бы сюда инженера.

Глава 6

Сэм спал. Если бы сейчас кто-нибудь разбудил его, то Сэм с трудом смог бы объяснить, каким образом он оказался на маленьком диванчике в неприметном углу своего кабинета, скрюченным в позе младенца, с подоткнутым под голову собственным пиджаком вместо подушки. Но его никто не будил. И Сэм спал.

Ему снилась Сцилла, с ее темными плотными лесами и бескрайними полями. Его воспаленное воображение рисовало зверей, что в изобилии пасутся в степях, роют норы в предгорьях, и птиц, что летают над горами. Ему снились и рыбы, прячущиеся в морской глубине. Ему снился идеальный мир, так похожий на Землю и так от него отличающийся. Он видел развалины городов, брошенные шахты времен покорения и новые только начинающие строиться. Повсюду, докуда хватало обзора, он видел башенки кранов, и это вселяло в него оптимизм.

Он как ребенок радовался, пролетая над безумным великолепием, пока его взгляд не наткнулся на колонну из нескольких грузовиков. Будучи толи духом, толи птицей он спикировал вниз, чтобы рассмотреть их поближе, но взгляд его заволокло туманом. Он вновь набрал высоту, и когда туман рассеялся, увидел горящие грузовики и маленькие точки людей, собирающих то, что осталось от проигравших. Он парил над ними, не понимая, как люди могут быть так равнодушны к чужим смертям. Неужели жажда добычи так важна для них?

Ровный мерный звук, похожий на стук огромных барабанов заполнил все вокруг. Он повернул голову, розовое солнце клонилось к закату, и вместе с ночью шли они. Чеканя шаг по всем дорогам, через поля, маршировали армии. Бесконечные, вооруженные, злые. Они шли навстречу друг другу в ту самую точку, где еще недавно был бой.

Выстрелы заполнили собой все. Взрывы, вывороченные с корнем деревья, ошметки человеческой плоти, словно украшения в доме маньяка, развешанные на тех кустах, которым удалось выстоять. А армии все шли, и шли навстречу друг другу. Он метался перед ними, пытался их остановить, но стеклянные глаза на одинаковых лицах людей не видели Сэма. Они шли вперед, в мясорубку и умирали, но их заменяли другие. Новые, свежие.

Поля покрылись кровью, горы извергались огнем, но вместо лавы по их склонам текла кровь. Он чувствовал ее тепло. Рот наполнился привкусом металла и его едва не вырвало. Он взлетел выше. Солнце скрылось за дымом и огромная, словно гигантская головка сыра, луна заполнила собой небо. На луне появился нос и глаза.

— Сэм, — произнесла луна — проснись!

— Я не хотел этого. — Прошептал Сэм.

— Перестань, спать надо! — сказала луна — И я бы не стал тебя будить, если бы не обстоятельства. Проснись, Сэм!

Сэм сел. Ничего не понимая, он вращал глазами, перед которыми все еще плыло бесконечное поле боя.

— Что? — спросил он и, отгоняя осколки сна, мотнул головой.

— Ты кричал, — Спокойно сказал человек стоящий перед ним.

— Мне снился кошмар. — Сэм встряхнул головой. — Не то что бы кошмар, но сон неприятный.

— У нас все готово, — произнесло лицо, владельца которого он с трудом опознал.

— Готово что? — не понял Сэм.

— Мы готовы к запуску третьей стадии. Первая шахта вскрыта!

— Отлично! — Сэм подскочил, голова его закружилась, и он снова без сил рухнул на диван. — Дай мне минут десять придти в себя — попросил он и тут же добавил — Герхард в курсе?

— Нет, — Глава программного отдела, улыбаясь, смотрел на него. — Я сразу к тебе.

— Пока ничего не говори ему, я хочу посмотреть сам. А вот когда увижу, ты ему сообщишь.

— Может ты сам? — программист стушевался.

— Нет, Лазарь, давай уж ты сам. Это твоя заслуга, я всего лишь подал идею. Все сделал ты. Ну, я вроде отдышался. Пойдем!

Они спустились на лифте в холл, обогнули фонтан, прошли мимо взявшего под козырек охранника и по лестнице поднялись на четвертый этаж. Сэм, как мог, затягивал момент, когда ему придется либо радоваться, либо огорчаться. Он ждал его и боялся одновременно.

Скрестив руки на груди, он навис над севшим в кресло программистом и уставился на полный цифр экран.

— Минуту, Сэм, — сказал Лазарь, — одну минуту, я как раз был занят проработкой очередной миссии, когда мне сообщили, что шахта исследована. Хотя, признаюсь, я и не рассчитывал, что это произойдет так скоро. Вот смотри.

Он свернул экран и запустил видео. Машина, базовый грузовичок, что было решено раздать бесплатно всем, виляла по полям, взбираясь на небольшие холмики, пока не уткнулась в прорытый людьми овраг. Там внизу заброшенный шахтерский лагерь манил скрытыми в нем сокровищами.

Игроки разделились, часть осталась наверху, часть спустилась вниз. Потом один вернулся и долго возился с генератором. Дальше оставшиеся на воздухе люди сидели перед клумбой на разбитом ящике и мирно разговаривали, пока экран не потускнел и не погас. На экране появилось сообщение о выполнении ими квеста.

— И это все? — спросил Сэм. — Меня больше интересует запись из самой шахты.

— И рад бы показать, но не могу. — Ответил Лазарь. — Не знаю, что случилось, но записи из шахты нет. Возможно, я не поставил там камеру. Точнее не проконтролировал ее установку.

— Ну, тогда включи запись от первого лица.

— И снова рад бы. Я не знаю, что-то сбоило. Наверное. Но и этой записи нет.

— Сбоило, — проворчал Сэм, — вечно у тебя, что-то сбаивает.

— Компьютер штука тонкая, — задумчиво ответил Лазарь — а все что на нем подвержено только одному ему ведомому принципу образования. А, как и что там сказать мне очень сложно. Я говорю не про железо, — Лазарь не дал Сэму возразить — я говорю о том, что происходит в его железных мозгах.

— Вот только не надо начинать старую песню о том, что все это железо живое. — Сэм скривился — Оно мертво еще в тот миг, когда сошло с конвейера завода. Да и тогда когда его вытаскивали из-под земли, оно тоже не слишком-то шевелилось.

— Ты думаешь, что живет только то, что шевелится? Тогда посмотри на картинки. Видишь, как они весело шевелятся. Цветы! Вот эти цветы они же шевелятся, значит, по-твоему, они живые?